Les scores de la soirée en Euroleague

Zalgiris Kaunas - Virtus Bologne : 86-65
Etoile Rouge Belgrade - ASVEL : 79-65
Bayern Munich - Real Madrid : 90-84
Panathinaïkos - Maccabi Tel Aviv : 99-85
FC Barcelone - Milan : 74-72
Baskonia - Dubaï : 92-85
Paris Basketball - Anadolu Efes : 80-90
Valence - Fenerbahçe : 94-79

- Le Zalgiris Kaunas n’a pas tremblé à la réception de la Virtus Bologne. Les Lituaniens ont confirmé leur statut d’équipe en forme du début de saison en dominant le club italien assez sèchement. Avec un grand Sylvain Francisco à la baguette. Le meneur français a sorti une performance digne d’un MVP en postant 23 points et 10 passes décisives, le tout quasiment sans déchets.

- Enfin une victoire pour Baskonia ! Battus six fois de suite depuis la reprise de l’Euroleague, les Basques l’ont emporté contre Dubaï mardi soir. Avec encore et toujours un Timothé Luwawu-Cabarrot très prolifique pour aller chercher ce premier succès. L’international français est le meilleur marqueur de son équipe sur ce début de saison et il est même l’un des meilleurs scoreurs de la compétition ! Ses 25 points (6 paniers primés) en sortie de banc se sont avérés déterminants pour Baskonia face aux 22 points de Filip Petrusev.

- Pour la première fois de la saison, Nadir Hifi est resté sous les 20 unités. Maladroit et bien ciblé par l’Efes, la superstar de Paris a shooté à 2 sur 16… mais a tout de même inscrit 17 points. Son équipe s’est tout de même inclinée contre Istanbul. Les deux équipes ont joué une partie de la rencontre sur un rythme effréné et les Parisiens ont eu trop de déchets (18 TO) pour espérer jouer la victoire face à une formation aussi dense. Shane Larkin a marqué 19 points pour les Turcs, Isaiah Cordinier en a ajouté 14 tout comme Jordan Lloyd.

- La série se poursuit pour l’Etoile Rouge de Belgrade, décidément inarrêtable depuis la nomination de Sasa Obradovic sur le banc de touche. Cinquième victoire de suite des Serbes et c’est cette fois l’ASVEL qui en a fait le frais. Les Villeurbannais ont souffert en attaque et ils n’ont marqué que 25 points en première mi-temps. L’écart s’est avéré trop grand pour espérer un comeback face aux coéquipiers de Chima Moneke, auteur de 24 points à 9 sur 10 aux tirs en l’absence du scoreur Jordan Nwora.

- Peut-être boostés par la signature de Spencer Dinwiddie, qui est arrivé hier à Munich, les joueurs du Bayern se sont offerts une belle victoire contre le Real Madrid avec notamment 29 points du Canadien Isiaha Mike. Menés de 16 points, ils sont su renverser la vapeur. Un succès qui va redonner un peu le sourire aux Bavarois, en difficulté sur les premières journées d’Euroleague. Theo Maledon a compilé 15 points et 4 passes en seulement 19 minutes pour Madrid. Le Real a aussi fait un gros coup sur le marché en annonçant l’arrivée imminente d’Alex Len.

- Le Maccabi Tel Aviv a bien défendu ses chances mais le Panathinaïkos était trop fort et les Grecs ont fini par imposer leur loi à domicile en creusant un dernier écart dans le quatrième quart-temps malgré les 15 points et 9 rebonds de Jaylen Hoard. Bien que maladroit, Kendrick Nunn a terminé avec 22 points. Cedi Osman en a ajouté 20, Omer Yurtseven a posté un double-double (16 points, 13 rebonds) et TJ Short a marqué 13 points en seulement 15 minutes. Seul bémol, le Pana a perdu Richaun Holmes sur blessure.

- Barcelone respire. Irrégulier, le club catalan s’est imposé in-extremis contre Milan en se reposant notamment sur les 17 points de Will Clyburn ou encore les 13 unités de Kevin Porter. C’est Tornike Shengelia qui a rentré le dernier lancer de la gagne dans les ultimes secondes de la partie.

- Belle soirée des clubs espagnols, tous vainqueurs à l’exception du Real Madrid. En effet, Valence a battu le champion en titre Fenerbahçe dans le sillage des 17 points de Kameron Taylor.

Podium. Après une saison historique, le Zalgiris Kaunas a fini 3^ème de cette Euroleague 2018. L’avant-dernier budget européen a joué avec ses armes, mené par un Sarunas Jasikevicius qui s’affirme de plus en plus comme l’un des futurs grands coaches du continent. Dans le roster lituanien, Axel Toupane a réussi une saison solide. Pourtant en mal de temps de jeu, le Français a su se démarquer pour son premier Final Four. Confidences.

BasketSession : Axel, comment as-tu vécu ce premier Final Four ? Est-ce qu’on vit ça différemment de la saison régulière ou bien ça reste deux matches de basket?
Axel Toupane : C’est vrai que l’ambiance est différente. Ça m’a rappelé les rendez-vous internationaux, les fans étaient dingues ! Je n’avais jamais vécu ça encore, on est bien arrivés à Belgrade, il y a toute une atmosphère divertissante autour de ce Final Four : il y a les fans, le media day... Il faut se concentrer assez vite quand même. Les quatre équipes étaient dans le même hôtel et c’est un défilé permanent entre la presse, les attachés de presse, la famille, les amis... J’avoue que j’ai eu du mal à prendre du recul pendant ce week-end.

BasketSession : Le premier match contre le Fener était étrange, vous avez eu du mal à entrer dedans, à réaliser ?
Axel Toupane : Le Fener a été agressif dès le début et ils ont eu raison. Nous, on a payé un manque d’expérience, mais c’est trop facile de se cacher derrière cette excuse. On rate des lancers-francs, on fait un match de « trainards », toujours derrière au score. Il y avait un peu de stress pour certains. En défense, je pense qu’on a pas mal bossé, parce qu’il n’ont pas tellement scoré, on avait juste du mal en attaque. Lorsqu’on est sorti du vestiaire après la défaite, on est allé assister à la deuxième demi-finale, et là tout le monde nous a dit que notre match était bien plus intense que CSKA-Real. Mais j’ai vraiment eu du mal à m’en rendre compte. Avec du recul, c’est sûr qu’il y avait une dureté rare, mais normale à ce niveau-là.

BasketSession : On peut expliquer cette défaite par la peur du vide, du contexte ?
Axel Toupane : Pas du tout. Saras nous avait préparés mentalement, lui a cette expérience des grands rendez-vous et il n’a pas changé ses habitudes, ça nous a rassurés. Kaunas a de grands joueurs et la peur du vide ne fait pas partie de leurs habitudes.

BasketSession : Sur le plan personnel, comment t’es-tu senti ?
Axel Toupane : Comme d’habitude cette saison. C’est-à-dire que je fais du mieux que je peux avec les armes qu’on me donne. J’ai défendu durement, sur Sloukas et Wanamaker. Ce sont des joueurs plus petits mais j’ai l’habitude et je pense les avoir bien limités.

BasketSession : Comment est prise la défaite dans le vestiaire juste après le match ? Le discours de Saras ?
Axel Toupane : Franchement on était déçus, c’est logique, mais on a joué les yeux dans les yeux avec l’un des meilleurs clubs d’Europe. Qui aurait prédit que nous allions être au Final Four en début de saison ? Dans le vestiaire, Saras ne nous a pas accablés, il était conscient de l’obstacle. Pour lui, un match amical doit être préparé comme une finale d’Euroleague, c’est ça qui est incroyable avec lui. Il nous a vite remobilisés, il a relativisé la défaite et nous a gardés dans le jus, c’était très positif.

BasketSession : Raconte-nous, comment se passe l’entre-deux matches ? J’ai vu que la présidente de la Lituanie était venue vous voir ?
Axel Toupane : Oui, elle est venue ! C’était marrant parce qu’elle nous a débrieffé le match contre le Fener en nous disant qu’on avait succombé à la pression et que contre le CSKA il fallait qu’on « déploie nos ailes » (rires). Elle nous a remotivés, c’était sympa de sa part. Je ne suis pas Lituanien, mais j‘ai compris, à travers son ton et ses mots, que le match contre un club russe pour la troisième place ne pouvait pas être perdu...

BasketSession : C’était un match hyper étrange, vous avez eu 20 points d’avance avant de presque craquer à la fin, avec Mikhail Kulagin qui prend feu !
Axel Toupane  : C’est vrai, mais même l’ambiance générale était très particulière : nos fans étaient là, en nombre et faisaient du bruit, mais c’est une très grande salle et les supporteurs russes n’étaient pas très nombreux, on avait l’impression que l’arène sonnait vide, c’était compliqué de rester dedans. Mais on bat quand même le CSKA et on finit le week-end sur une bonne note, on est allé dîner avec toute l’équipe et le staff ensuite, franchement c’est une belle fin de saison !

BasketSession : Une saison qui n’est pas encore totalement finie d’ailleurs ?
Axel Toupane : C’est vrai que les playoffs lituaniens commencent et il faut vite descendre de son nuage, parce qu’ici, à Kaunas, il est inconcevable de ne pas gagner nationalement !

Après plusieurs saisons à tenter l'aventure NBA et avoir pu montrer ce dont il était capable en D-League, Axel Toupane a décidé de revenir en Europe et de se faire une place en Euroleague, avec Kaunas. Avant de se lancer dans ce nouveau challenge, il nous a accordé un peu de temps pour faire le point sur ces dernières années, son été en bleu et ses aspirations pour la suite de sa carrière.

BasketSession : Comment s’est passée ton arrivée à Kaunas ?
Axel Toupane : Ça s’est super bien passé, mes coéquipiers ont été très accueillants je les ai rejoints pendant leur stage de préparation en Turquie. Depuis le début de saison, les Lituaniens (80% de l’équipe du Zalgiris est lituanienne) parlent anglais donc je n’ai pas tellement la barrière de la langue. Le capitaine, Paulius Jankunas a tout fait pour intégrer les nouveaux, il nous file souvent des adresses de restaurants à Kaunas, franchement c’est cool.

BasketSession : Racontes-nous ton été, il a été studieux j’imagine ?
AT : Oui c’est vrai que je ne me suis pas énormément reposé. Après dix jours de coupure, je suis resté assez longtemps à New Orleans, je voulais vraiment rester en NBA donc j’ai beaucoup bossé. Fin juillet, je suis reparti à Toronto pour travailler encore et être prêt, quoiqu’il arrive. Je n’ai pas été gardé en NBA, donc il a fallu prendre une décision. Très rapidement, ensuite, j’ai eu la bonne surprise d’être appelé en Equipe de France !

BasketSession : Pourquoi avoir choisi le Zalgiris ? Ça doit te dépayser après deux années aux Etats-Unis.
AT : En fait, j’avais plusieurs choix fin juillet. Soit je restais aux US et je continuais à charbonner en D-League, à faire des allers-retours : Indiana ou les Clippers étaient intéressés par mon profil pour la saison, donc j’aurais pu le faire. Soit j’acceptais un retour en Europe. Et franchement, je n’avais pas envie de faire des allers-retours une troisième année de suite. J’ai eu plusieurs offres de clubs qui jouent en Euroleague, mais Kaunas était la meilleure destination.

"Sarunas Jasikevicius m’a appelé pour me dire qu’il me voulait vraiment, la veille de son mariage !"

BasketSession : Pourquoi ? Qu’est-ce qui a pesé dans ta décision ?
AT : Le coach, Sarunas Jasikevicius, m’a appelé pour me dire qu’il me voulait vraiment, la veille de son mariage ! J’ai compris qu’il ne bluffait pas. L’équipe est jeune et j’avais pas mal parlé avec Leo Westermann de son expérience ici : il ne m’en avait dit que du bien, aussi bien sur l’ambiance que sur la gentillesse des Lituaniens.

BasketSession : Justement, tu as découvert la Zalgirio Arena qui peut accueillir 16 000 supporteurs, c’est énorme !
AT : C’est clair que c’est top. J’y avais déjà joué il y a longtemps avec Strasbourg, et plus récemment cet été avec l’équipe de France, contre la Lituanie. On m’avait prévenu que pour les matches de championnat, l’arène n’est pas remplie, mais que pendant les matches d’Euroleague c’est le feu, j’ai hâte !

BasketSession : Tu as la réputation d’être un défenseur dur, est-ce que ça t’énerve qu’on t’enferme dans ce rôle ?
AT : Pas du tout ! C’est vrai que j’ai cette réputation-là, mais je sais faire d’autres choses : je shoote, je peux monter la balle malgré ma taille, je pense être assez polyvalent. Depuis que je suis tout petit, je n’écoute pas ce qu’on dit de moi, en tout cas ça ne m’influence pas. Ce qui me fait rire, c’est que parfois un coach vient me voir et me dit « Je savais pas que tu pouvais faire ci ou ça » ! J’imagine que c’est parce qu’à mon poste, être un défenseur acharné est assez rare.

BasketSession : Quels objectifs t’es-tu fixés cette saison ?
AT : Jasikevicius nous a bien fait comprendre que l’objectif numéro un reste de gagner le championnat et la coupe. L’Euroleague est importante, bien sûr, mais à Kaunas, les gens ne comprendraient pas si on ne finissait pas premiers du championnat. Du point de vue individuel, tout est possible. Kaunas va me permettre de jouer, de me montrer donc je vais essayer de performer en Euroleague et on verra ensuite, mais je ne m’interdis rien !

Axel Toupane : Toups

En attendant de pouvoir le suivre cette année en Euroleague, voici, en avant première et en exclusivité, le documentaire de French Kicks sur le passage d'Axel Toupane aux Etats-Unis.

https://youtu.be/Gg1W6A6i_vw

Crédit photo originale : Julien Bacot / FFBB