L'arrivée de DeMar DeRozan a un prix pour les Denver Nuggets. Pas tellement en raison du salaire de l'ancien All-Star, signé pour une saison et 3,9 millions de dollars, mais parce que son arrivée place la franchise dans une situation financière délicate.

Les Nuggets devraient désormais chercher à transférer Zeke Nnaji afin de repasser sous le second apron. Denver pourrait même être contraint d'attacher du capital Draft au joueur de 25 ans pour convaincre une autre franchise d'absorber son contrat.

Nnaji doit toucher environ 7,5 millions de dollars cette saison et possède une player option du même montant pour 2027-2028. Un salaire devenu encombrant compte tenu de son rôle limité dans la rotation.

DeRozan fait passer Denver au-dessus du second apron

DeMar DeRozan a rejoint les Nuggets avec un contrat au minimum vétéran. Son salaire de 3,9 millions de dollars ne compte toutefois que pour environ 2,4 millions dans la masse salariale de Denver.

Cela suffit néanmoins à faire franchir un seuil important à la franchise. D'après les calculs de Bobby Marks d'ESPN, les Nuggets se retrouvent environ 3,15 millions de dollars au-dessus du second apron après la signature de DeRozan, avec une luxury tax estimée à environ 75 millions.

Le second apron est fixé à 221,686 millions de dollars pour la saison 2026-2027. Le dépasser entraîne une série de restrictions importantes sur la construction de l'effectif, notamment concernant certains types de trades.

Se débarrasser des 7,5 millions de dollars de Zeke Nnaji permettrait donc à Denver de repasser sous cette limite tout en réduisant significativement sa facture fiscale.

Le problème est que les Nuggets pourraient devoir payer pour y parvenir. La faible place occupée par Nnaji dans la rotation et la player option dont il dispose pour la saison suivante ne rendent pas son contrat particulièrement attractif sur le marché.

Zeke Nnaji sacrifié pour conserver de la flexibilité ?

Drafté en 22e position en 2020, Zeke Nnaji a passé l'intégralité de sa carrière NBA à Denver et faisait partie de l'effectif champion en 2023. Les Nuggets lui avaient accordé une prolongation de quatre ans et 32 millions de dollars en octobre 2023.

Mais l'intérieur n'a jamais réussi à s'installer durablement dans la rotation. La saison dernière, il a disputé 52 rencontres pour seulement 12 minutes de moyenne, avec 3,7 points et 2,6 rebonds par match.

Après avoir renforcé son effectif avec DeMar DeRozan, Denver pourrait donc désormais devoir sacrifier Nnaji, et potentiellement quelques assets avec lui, pour retrouver davantage de marge de manoeuvre financière.

Les Denver Nuggets vont responsabiliser leurs jeunes tout en visant le doublé cette saison. Ils n'ont presque pas le choix : gagner à nouveau passe presque obligatoirement par une progression de certains joueurs peu vus l'an dernier. Surtout après les départs de Bruce Brown et Jeff Green pendant l'intersaison. Zeke Nnaji, 22 ans, pourrait en profiter pour occuper un rôle plus important que lors de ses trois premières saisons dans la ligue. L'intérieur a compilé 5 points et 2,6 rebonds sur 13 minutes en 136 matches depuis son arrivée dans la ligue en 2020. Il pourrait donc passer plus de temps sur le terrain cette saison. Et ses dirigeants ont décidé de lui donner dès à présent un contrat digne d'un joueur de rotation : selon Adrian Wojnarowski, il a été prolongé pour 32 millions sur 4 ans par la franchise du Colorado. La quatrième année est en option et le joueur pourra éventuellement tester le marché en 2027.

En le signant dès maintenant, les Nuggets anticipent la prochaine intersaison. Zeke Nnaji aurait été free agent protégé et, si jamais il venait à passer un cap cette saison, il aurait été éventuellement sujet à des offres plus conséquentes. Son salaire de 8 millions est plus qu'honorable mais chaque million compte pour les équipes les plus ambitieuses dans cette ligue. Surtout avec l'entrée en vigueur du nouveau CBA qui restreint financièrement - ou alors au prix de très, très lourdes taxes - les organisations qui souhaitent garder le meilleur groupe possible.

S'il venait à décevoir, Nnaji pourra toujours être échangé. Il est jeune et son contrat reste abordable, il y aura probablement une franchise intéressée par son profil.