Coupe du Monde 2019, Groupe A : Pologne, Cote d’Ivoire, Venezuela, Chine.

Le premier groupe de la Coupe du Monde est clairement l’un des plus ouverts – pour ne pas dire l’un des plus faibles – avec quatre équipes qui n’ont pas l’habitude de jouer les premiers rôles lors des compétitions internationales. La Cote d’Ivoire, très solide en qualifications, a participé une seule fois au Mondial lors des trente dernières années (21^ème en 2010). Le Venezuela, présent en 2002 et 2006 ainsi qu’aux Jeux Olympiques de Rio en 2016, est un peu plus expérimenté. Sans jamais peser pour autant. La Pologne part favorite de la poule mais elle n’a plus disputé le tournoi depuis 1967. Mais les regards seront surtout tournés vers la Chine, pays hôte, qui nourrit des ambitions pour SA Coupe du Monde.

C’est une question de fierté. Yi Jianlian et ses coéquipiers auront à cœur de bien figurer devant leur public. Le peuple chinois, friand de balle orange, attend un résultat depuis longtemps. La sélection nationale a manqué la dernière Coupe du Monde et sa meilleure performance reste une huitième place en… 1994. Si le niveau de la CBA, la ligue locale, reste très modeste malgré les nombreux américains qui viennent y prendre quelques millions de dollars, la Chine tient à développer son basket. Pour être sûr d’être au rendez-vous, les joueurs de Li Nan ont effectué une préparation intense avec notamment un passage à la Summer League NBA de Las Vegas. D’abord dominés – une défaite de 41 points en ouverture contre le Miami Heat – ils sont progressivement montés en puissance pour finalement décrocher un succès historique contre les Charlotte Hornets (84-80).

https://www.youtube.com/watch?v=QuL5oU6ZknI&t=24s

La pression est sur leurs épaules. Ils devront l’assumer et se montrer fort mentalement. Mais le tirage au sort leur a été clément. Surtout qu’ils débuteront le tournoi avec un premier match contre la Cote d’Ivoire, peut-être l’adversaire le plus abordable du groupe. Il ne faudra pas se manquer d’entrée. Si la Chine accroche une place parmi les deux premiers, elle croisera ensuite le fer avec les qualifiés de la poule B, qui n’est pas la plus impressionnante de la compétition (Russie, Nigéria, Corée, Argentine). Il y a une vraie carte à jouer.

Joueurs à suivre :

Pologne : Mateusz Ponitka

Le maître à jouer de la sélection polonaise. Le nouvel ailier du Zénith Saint-Pétersbourg est un joueur complet qui apporte donc un peu de tout sur le terrain. Il y a neuf ans, il emmenait la Pologne en finale de la Coupe du Monde U17 – défaite contre les Etats-Unis – offrant ainsi une médaille d’Argent historique à son pays tout en étant élu dans le cinq majeur de la compétition. Un an après, l’un des plus grands espoirs du basket polonais brillait lors du Hoop Summit en claquant 17 points. Il arrive désormais à maturité, à 25 balais. Prêt à guider les siens.

Cote d’Ivoire : Souleymane Diabaté

Un joueur que le public français – du moins celui qui suit le championnat hexagonal – connaît bien. Passé par Dijon, Roanne, Nancy, Gravelines ou même le bitume du Quai 54, le slasheur est l’un des cadres de la sélection ivoirienne.

Chine : Zhou Qi 

La star montante du basket chinois. Le dernier à avoir joué en NBA, aux Houston Rockets, il y a un an. Il ne s’y est pas imposé et donc le géant (2,16 m) a décidé de revenir au pays pour la saison à venir. Mais il a tout de même accumulé de l’expérience dans la ligue la plus relevée du monde. Surtout qu’il est encore jeune. 23 ans. Il sera l’un des leaders de la sélection avec son partenaire dans la raquette Yi Jianlian – qui a lui aussi joué en NBA dans le passé. Comme lui, il peut s’écarter du cercle. Sa taille lui permet de contester des tirs et de briller dessous. Il a d’ailleurs été l’un des grands artisans de la victoire de la Chine contre les Hornets en Summer League en calant 17 points et 4 blocks.

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Venezuela : John Cox

Le cousin de Kobe Bryant. Ce n’est même pas une vanne, ils ont vraiment un lien de parenté. Et c’est aussi un adepte de la Jeep Elite. Actuel joueur du SLUC Nancy, Cox est passé par Chalon, Le Havre ou encore Cholet et Pau-Orthez. C’est assez cocasse de le retrouver à la Coupe du Monde.

Pronostic :

1. Pologne
2. Chine
3. Venezuela
4. Cote d’Ivoire

Calendrier

31 août : Pologne - Venezuela à 10 heures, Chine - Cote d'Ivoire à 14 heures
2 septembre : Venezuela - Cote d'Ivoire à 10 heures, Chine - Pologne à 14 heures
4 septembre : Cote d'Ivoire - Pologne à 10 heures, Chine - Venezuela à 14 heures

Zhou Qi n'a pas de chance. Il a joué seulement quatre minutes avant de se blesser cette nuit lors de la rencontre entre les Houston Rockets et les Shanghai Sharks. Il a heurté Luis Scola et a été contraint de sortir. Mike D'Antoni se voulait tout de même rassurant après le match.

"Je pense que c'est juste une entorse. C'est ce qu'ils disent. Il va faire une IRM et on espère que ce sera juste ça", confiait le coach après le match.

Zhou Qi est arrivé en NBA l'an dernier. Mais il ne s'est pas imposé au sein de la rotation des Rockets. Il n'a joué que 18 matches l'an dernier pour seulement 1,2 point de moyenne.

Adam Silver regrettait l'absence d'un joueur chinois en NBA. Il peut désormais être rassuré. Les Houston Rockets ont fait venir Zhou Qi. L'intérieur international chinois avait été drafté par la franchise au second tour en 2016. Il était donc resté un an dans le championnat local avant de rejoindre la grande ligue.

Le géant (2,19 m) tournait à plus de 16 pts et 10 rbds avec les Tigers Xinjiang l'an dernier. Il est grand mais c'est aussi un bon shooteur susceptible d'étirer le jeu pour les Rockets. Un profil qui va sans doute plaire à Mike D'Antoni.

Via The Score

Houston et la Chine entretiennent un lien particulier. Preuve en est, les Rockets envisagent de faire venir le jeune espoir Zhou Qi.

Houston est sans aucun doute la franchise la plus populaire en Chine. Le passage marquant de Yao Ming a assuré une cote de sympathie incroyable à la franchise texane là-bas.

Ce très fort lien pourrait d’ailleurs déboucher sur la venue d’un nouveau joueur chinois chez les Rockets. Le pivot Zhou Qi, grand espoir du basket chinois, va en tout cas tenter de décrocher un contrat dans l’équipe de James Harden.

« Nous nous entrainerons avec les Houston Rockets », annonce Tony Leng, l’agent du joueur. « Nous avons hâte de s’asseoir pour parler de ce qui pourrait arriver dans le futur. Son rêve est de jouer un jour en NBA. Pour l’instant, il se concentre sur l’entrainement. »

Drafté en 2016 à la 43e place, il nourrit donc un très grand nombre d’espoirs en Chine. Il a joué aux Jeux Olympiques de Rio avec d'ailleurs un match contre Team USA. Il s’était notamment amusé avec Draymond Green.