Auteur d'une première partie de saison exceptionnelle et principal artisan du beau parcours des Houston Rockets, James Harden apparaît d'ores et déjà comme l'un des principaux outsiders dans la course au trophée de MVP de la saison régulière. Et même s'il serait suprenant de le voir créer la surprise en venant coiffer la concurrence au poteau en fin de saison, il en faudra davantage pour briser la confiance du barbu le pluys célèbre du Texas qui se considère tout simplement comme le meilleur joueur de la planète.

« C'est certain. J'ai le sentiment d'être solide dans tous les domaines : que ce soit eu niveau du QI basket, de la manière dont j'étudie le jeu et de ma faculté à scorer et à rendre mes coéquipiers meilleurs », a-t-il affirmé à l'approche du All-Star Game.

« Il n'y a pas beaucoup de joueurs qui réunissent toutes ces caractéristiques. Certains sont plus athlétiques, d'autres sont meilleurs au shoot mais réunissent-t-ils autant de qualités dans un seul corps ? »

La question mérite d'être posée au vu des moyennes affichées par l'intéressé depuis le mois de novembre et de sa capacité à tenir à bout de bras des Rockets solidement installés à la troisième place à l'Ouest avec un bilan de 40 victoires pour 18 défaites. De quoi booster encore un peu plus la confiance de l'ancien joueur d'OKC qui estime que c'est cette fois en ses capacités qui lui permet d'évoluer aujourd'hui à un tel niveau.

« Vous pouvez demander à n'importe quel 'top' joueur qui est le meilleur. Ils vont répondront tous que ce sont eux-mêmes. Car en tant que joueur de basket, vous devez avoir confiance en vos qualités. Je n'envoie de tacle à personne. C'est juste une question de confiance. »

Les stats de James Harden

Oui, le Slam Dunk Contest du NBA All-Star Game 2017 n'a pas tenu ses promesses. La faute notamment à un Aaron Gordon qui a déçu. Ses nombreux échecs et ses innombrables tentatives ont frustré le public qui avait en mémoire sa performance de l'édition précédente. Son dunk avec le drône, en plus d'être raté, avait avant tout une gueule d'opération publicitaire. D'ailleurs, comme Paul Pierce, on pense qu'il faut arrêter avec ce genre de gimmicks à deux balles. D'ailleurs, DeAndre Jordan n'a lui aussi pas convaincu en faisant venir DJ Khaled et ses platines pour jumper au-dessus.

Mais, s'il y a eu des gros loupés et une ambiance bien triste, certains dunks étaient vraiment impressionnants. Même si la finition n'était pas terrible, le 360 rider inversé de DeAndre Jordan avait de la gueule. Glenn Robinson III et Derrick Jones JR. ont tous les deux été irréguliers. Mais le vainqueur de ce Slam Dunk Contest 2017 et son dauphin ont quand même calé quelques très gros dunks. Pas de quoi faire de ce concours de dunks un concours à la hauteur des attentes, mais de quoi peut-être relativiser. Ce n'était peut-être finalement pas totalement un fiasco. Mais le vrai fiasco du jour - Aaron Gordon - l'a en tout cas bien torpillé.

Si certains joueurs attendaient avec impatience le All-Star Break pour recharger les batteries après une première partie de saison éprouvante, LeBron James va quant à lui devoir patienter avant de pouvoir prendre un peu de repos. Avec un temps de jeu moyen de 37,5 minutes par match, le quadruple MVP est le deuxième joueur à disputer le plus de minutes de la ligue derrière Kyle Lowry, et certains s'inquiètent déjà que le l'ailier des Cavs finisse par payer ses efforts consentis en saison régulière lors des playoffs. A désormais 32 ans et après six dernières saisons marathons lors desquelles il est parvenu à guider son équipe jusqu'en finale, l n'a quant à lui aucune intention de lever le pied et de s'économiser en vue des joutes printanières.

«  Avec le recul, quand j'ai terminé de jouer au basket, je voudrais que le dernier quart temps ait duré deux minutes de plus lors de certains matches », a-t-il confié à Cleveland.com.

« C'est juste mon ressenti personnel. Après, le staff ressentira toujours ce qui est le meilleur pour l'équipe ainsi que ce qu'il y a de mieux pour moi. Mais en tant que compétiteur, et étant donné l'amour que j'ai pour ce sport que je pratique tous les jours, je n'ai toujours la bonne perception sur le fait que je joue beaucoup de minutes. C'est la raison pour laquelle Tyronn Lue, le staff et les préparateurs doivent toujours dire : 'Hey LeBron. Tu as joué six finales de suit, tu as joué énormément de minutes […] prends donc un jour de repos aujourd'hui'. Et c'est ce qu'ils font car de mon côté, je ne ne veux jamais prendre de jour de repos. Mais d'un autre côté, je pense que c'est la clé pour notre équipe pour aller de l'avant. »

Alors que son équipe va devoir continuer à évoluer sans JR Smith et Kevin Love pendant de longues semaines, le triple champion NBA ne serait pas surpris de voir son temps de jeu augmenter en attendant le retour de ses deux coéquipiers.

« Il me reste encocre assez d'énergie, qu'importe ce qui puisse arriver », assure-t-il.

« J'étais prêt à jouer un autre Game 7 l'an dernier. Vous m'auriez juste donné un ou deux jours de repos et j'y retournais. »

La concurrence est donc prévenue. Une fois la parenthèse All-Star Game refermée, les adversaires du King devront se préparer à affronter un LeBron James en mode "cyborg" et plus déterminé que jamais à conserver sa couronne récupérée au mois de juin dernier.

Visiblement, le speaker de la salle de New Orleans est resté bloqué en 2015-16. Ou alors c’est un sacré troll. Au moment de lister les meilleurs joueurs assis au bord du terrain pour le concours à trois-points, le speaker a rattaché Kevin Durant à Oklahoma City plutôt qu’aux Golden State Warriors :

« OKC’s own… Kevin Durant ! »

En tout cas, Kevin Durant a eu l’air d’adorer… Malaise.

Le Slam Dunk Contest réalisé par Aaron Gordon restera donc comme LA déception de ces festivités du All-Star Game 2017. Incapable de répéter sa performance exceptionnelle de 2016, certainement empêtré dans son opération de promo pour Intel et son drone, il n’a passé qu’un seul vrai dunk. Forcément, à l’issue du concours, on espérait qu’il prendrait sa revanche l’an prochain. Raté. Le joueur du Orlando Magic a ainsi annoncé qu’il ne participerait pas au concours de l’année prochaine.

« Cet événement vous demande beaucoup quand vous l’aborder aussi sérieusement que je le fais », a justifié Aaron Gordon à Ben Golliver.

Aaron Gordon tells me he won't compete in 2018 Dunk Contest. "This event takes a lot out of you when you approach it as seriously as I do."

— Ben Golliver (@BenGolliver) 19 février 2017

Visiblement gêné par une blessure au pied, Aaron Gordon a fini dernier du premier tour avec un score de 72. Surtout, entre ses 40 tentatives par essai, sa fausse bonne idée du drône et la déception par rapport aux attentes légitimes du public, il a clairement contribué à éteindre le public. Espérons qu’il reviendra pour le Slam Dunk Contest 2019 pour rappeler à tous le niveau qu’il peut avoir. En attendant, il faudra donc se contenter des images de 2016 :

http://www.dailymotion.com/video/x5cf8vl_aaron-gordon-2016-nba-slam-dunk-contest_sport

Depuis quelques mois maintenant, la NBA et le monde entier découvre ce talent unique qu'est Joel Embiid sur un parquet. Sur les réseaux sociaux en revanche, sa réputation n'est plus à faire et ça depuis le moment de sa Draft. Véritable trublion, il n'en finit plus de régaler ses nombreux followers par ses frasques en tout genre.

Dernier exemple, pas plus tard que cette nuit lors du rookie game. Blessé mais quand même assis sur le banc de la World Team, le pivot camerounais a permis de faire suivre cette rencontre de son point de vue. Et ça encore donne quelques perles.

Live on the bench to let y'all know who's getting cooked

— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 18 février 2017

Dangelo cooking Sabonis
— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 18 février 2017

My guy Sabonis woke up and he dunked on some dude

— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 18 février 2017

Dario Saric can ball wow
— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 18 février 2017

Jamal Murray 🔥🔥🔥🔥🔥

— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 18 février 2017

Just let KAT and Porzingis play 1 on 1
— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 18 février 2017

On attend désormais avec impatience qu'il soit All Star, pour pouvoir prendre la succession du Shaq comme pitre officiel du match des étoiles. Et voir si Rihanna tiendra parole...

Kevin Durant n’a pas prévu de se rabibocher avec Russell Westbrook lors de ce All-Star week-end. Mais il n’est pas fermé.

Depuis qu’il a quitté le Oklahoma City Thunder pour les Golden State Warriors, les deux ne se sont pas reparlé. Et les retrouvailles à OKC la semaine dernière n’ont pas été cordiales. Alors forcément, le fait que Westbrook se retrouve dans le roster de l’Ouest du All-Star Game aux côtés de quatre Warriors dont KD intrigue. Vont-ils profiter de se retrouver dans le même vestiaire pour renouer le dialogue ?

« Ce n’est même pas une chose à laquelle j’ai pensé, pour être honnête », a expliqué Kevin Durant au SportsCenter dont la rédaction est visiblement aussi belle gosse que la nôtre. « Si ça se fait de manière naturelle, alors ça se fera. Mais je ne prévois pas de faire quelque chose en particulier. (…) Si ça arrive, ça arrive. Sinon, ce n’est pas bien grave. »

Kevin Durant entend en tout cas bien profiter de ce All-Star Game. Histoire entre autres d’oublier son retour difficile à OKC.

« C’est dur. C’est compliqué parce que la fan base et le soutien qu’ils peuvent apporter est important pour nous. Mais en même temps, vous ne pouvez pas vivre vote vie en vous souciant uniquement de ce que les autres veulent pour vous. Même votre famille, même vos amis… vous devez prendre vos décisions pour vous. »

https://www.youtube.com/watch?v=xHbQeLVMhq8

Invité au Slam Dunk Contest, le sophomore des San Antonio Spurs, Jonathon Simmons a finalement préféré décliner la proposition de la ligue et donc de boycotter le concours de dunks du All-Star week-end 2017. Et alors que l'on aurait pu croire que Gregg Popovich lui imposé de profiter de la trêve pour recharger les batteries en vue de la suite de la saison, le natif de Houston a tout simplement expliqué qu'il ne trouvait aucun intérêt à dunker sans avoir la possibilité de mettre un adversaire sur un poster.

« Je suis quelqu'un qui dunke pendant les matches. Je veux juste dunker sur les gens », a-t-il lancé à Spurs Nation.

La NBA est désormais prévenue. Pour espère voir Jonathon Simmons au Slam Dunk Contest, il faudra au préalables que quelques volontaires soient prêts à jouer les victimes à se laisser grimper dessus par l'arrière volant des Spurs...

Jon Simmons, giving one reason he'll likely never be in a dunk contest: "I’m just a straight game dunker. I just want to dunk on people.”

— Jeff McDonald (@JMcDonald_SAEN) 15 février 2017

Les stats de Jonathon Simmons

Comme Stephen Curry, Bradley Beal a décidé de renoncer à participer au"Three Point Contest" du All-Star weekend cette année. Alors que le double MVP a justifié son absence par sa volonté de souffler en vue de la suite de la saison, l'arrière des Washington Wizards a quant à lui expliqué qu'il avait préféré tourner le dos à l'événement suite à sa non-sélection pour le All-Star Game. Déçu d'avoir été snobé à la fois par les fans et par les coaches, celui qui tourne à 39% à longue distance cette saison explique qu'il boycottera le concours tant que ses performances sous le maillot de Washington ne seront pas récompensées par une première invitation en carrière pour le match des étoiles.

« J'ai le sentiment que si je dois participer à ce week-end, je veux le faire en tant qu'All-Star », a-t-il confié à CSN Mid-Atlantic.

« Ca n'a pas été facile de refuse car je voulais le faire. Je veux tout gagner. »

S'il n'aura pas l'occasion de briller sur le parquet de NOLA le 19 février, l'ambitieux Bradley Beal aura certainement à coeur de tout exploser en deuxième partie de saison pour prendre sa revanche sur ses détracteurs. La concurrence est prévenue...

Même s’il ne participera pas au grand match des étoiles, Joel Embiid ne se déplacera pas au All-Star Weekend uniquement pour le Rising Star Challenge. Le rookie des Philadelphia Sixers prendra également part au Taco Bell Skills Challenge. Et il ne sera pas le seul intérieur qu’on pourra voir là-bas. Comme l’an passé, ce seront 4 big men qui se mesureront à des extérieurs dans le concours « technique » du NBA All-Star Game : Anthony Davis, Kristaps Porzingis, DeMarcus Cousins et donc Joel Embiid.

Une bonne nouvelle après l’apport concluant des grands l’an passé – Karl-Anthony Towns l’avait emporté. Voir des extérieurs réussir des gestes techniques et peu spectaculaires n’a rien de passionnant, mais voir des big men les réaliser et se mesurer aux petits rend l’épreuve beaucoup plus intéressante.

Surtout que cette année les Joel Embiid, Kristaps Porzingis et cie auront fort à faire face à Isaiah Thomas, John Wall, Devin Booker et Gordon Hayward.

Les postes 4 et 5 seront séparés des arrières et des ailiers lors des deux premiers tours. La finale verra donc le meilleur grand affronter le meilleur extérieur.

Les participants du Skills Challenge

Joel Embiid, Philadelphia 76ers

Isaiah Thomas, Boston Celtics

Anthony Davis, New Orleans Pelicans

John Wall, Washington Wizards

DeMarcus Cousins, Sacramento Kings

Devin Booker, Phoenix Suns

Kristaps Porzingis, New York Knicks

Gordon Hayward, Utah Jazz

DeAndre Jordan a longtemps attendu son heure mais c'est désormais officiel, le pivot des Clippers participera bel et bien à son premier All-Star Game le 19 février prochain après avoir été retenu par les coaches. Et le programme s'annonce plutôt chargé pour la machine à dunks californienne qui devrait se joindre à Aaron Gordon, Glenn Robinson III et Derrick Jones lors du Slam Dunk Contest. Sollicité par la NBA, le champion olympique 2016 se déclare en effet prêt à honorer l'invitation à condition que la ligue accepte également de l'inscrire au concours... à 3-points.

« Je suis en train de négocier quelque chose », a-t-il confié à Clippers.com.

« Si je fais le concours de dunk, il faut qu'ils me laissent participer au concours à trois-points. »

Rappelons que DeAndre Jordan n'affiche qu'un pauvre 1/10 derrière l'arc sur ses neuf premières saisons. Pas sûr que cela soit suffisant pour convaincre les instances de la ligue à accéder à sa requête même si ces déclarations sont bien évidemment à prendre au second degré.

DJ's got jokes: : "I’m trying to negotiate something...Like, if I do the dunk contest, then they got to let me do the 3-point competition"

— Rowan Kavner (@RowanKavner) 30 janvier 2017

Pour la très large majorité des joueurs NBA, le All-Star Weekend est surtout une occasion pour se reposer. Tous ceux qui n'auront pas l'honneur d'être conviés à New Orleans disposeront d'une bonne semaine pour récupérer au milieu d'une saison régulière longue et éprouvante. C.J. McCollum espéraient faire partie de ceux là. Mais il a finalement accepté de participer au concours à trois-points.

"Au début, j'étais contre. Surtout vu la façon dont ça c'était passé l'an dernier (appelé à la dernière minute en remplacement de Chris Bosh, il avait été éliminé au premier tour - NDLR). Je voulais partir en vacances... mais ma copine a un examen prévu le lundi donc on ne peut pas partir. Je vais y aller pour 48 heures puis je profiterai du reste du temps pour me reposer et me relaxer."

C.J. McCollum tourne à 41% de réussite cette saison.

Via The Score

Rien n'est encore officiel mais Wesley Matthews devrait faire partie des huit shooteurs qui tenteront de succéder à Klay Thompson au palmarès du concours à 3-points du All-Star week-end. Une information lâchée par le nouveau coéquipier de l'arrière des Mavs, Yogi Ferrell, qui a donc devancé la NBA en indiquant que son collègue de vestiaire serait bel et bien présent à la Nouvelle-Orléans le 19 février prochain pour participer au célèbre "Three-point Contest".

Apparently, if a slip from Yogi Ferrell is correct, Wesley Matthews will be unleashing bows and arrows at All Star in the 3-point shootout.

— Eddie Sefko (@ESefko) 28 janvier 2017

S'il n'affiche que 38,6% de réussite derrière l'arc cette saison, l'ancien joueur des Blazers n'en demeure pas moins l'un des snipers les plus prolifiques de la ligue avec 120 tentatives converties depuis le coup d'envoi de l'exercice en cours. Si sa participation vient à être confirmée, il deviendra alors le deuxième participant connu après CJ McCollum dont la présence avait été annoncée plus tôt dans cette semaine par ESPN.

Via Dallas News

Les coaches de la Conférence Ouest ont récompensé les Golden State Warriors en envoyant Kevin Durant, Stephen Curry, Draymond Green et Klay Thompson au All-Star Game. C'est la neuvième fois de l'histoire qu'une équipe envoie quatre de ses joueurs à l'événement.

Les noms des remplaçants au All-Star Game 2017 à New Orleans commencent à fuiter. Chris Haynes d'ESPN annonce ainsi que John Wall a été sélectionné par les coaches pour le match de gala. La forme récente du meneur des Washington Wizards depuis un mois est assez exceptionnelle et son montée en puissance a aidé DC à remonter la pente et à pointer dans le top 5.

John Wall tourne à 23.1 points, 10.1 passes décisives, 4.6 rebonds et 2.2 interceptions de moyenne depuis le début de la saison, le tout à 46.4%, son meilleur pourcentage d'adresse en carrière.

Les 10 derniers matches de John Wall

Carmelo Anthony n'a plus manqué un All-Star Game depuis 2009. Il a même été élu dans le cinq majeur sept saisons de suite depuis. Mais la cote de popularité de la star des New York Knicks a chuté cette saison. Il n'a terminé que sixième du vote des fans et les médias ne l'ont pas non plus soutenu.

Du coup, pour participer au All-Star Game, Melo peut désormais compter uniquement sur les sélection des coaches, chargés de désigner les remplaçants au sein de chaque Conférence.

Mais Carmelo Anthony n'en fera pas tout un foin s'il n'est retenu pour le match qui aura lieu le 19 février prochain à New Orleans.

"Si les coaches me choisissent, ce sera un honneur. Sinon, je profiterais d'un break de sept jours", a affirmé le joueur.

La NBA a allongé la période de repos pendant le All-Star Weekend la saison dernière. Les joueurs non sélectionnés ont donc une belle opportunité de recharger les batteries. Ce serait peut-être la meilleure chose pour Anthony, fatigué mentalement par les déboires actuels des Knicks.

En offrant la possibilité aux joueurs de participer aux votes pour le All-Star Game, la NBA espérait certainement donner un peu plus de crédibilité aux suffrages et voir les joueurs les plus méritants être plébiscités par leurs pairs. Le nouveau système mis en place par la ligue a maheureusement tourné au grand n'importe quoi, certains ayant pris cette responsabilité à la légère en préférant diriger leur choix vers des noms improbables ou votant en fonction de leurs affinités pour leurs potes ou leurs coéquipiers.

De quoi sérieusement agacer Steve Kerr qui n'a pas tardé à faire part de sa déception quant au verdict rendu par le scrutin.

« Je suis très déçu des joueurs », a réagi le coach des Warriors, interrogé par ESPN.

« Ils ont demandé à pouvoir voter et bon nombre d'entre eux en ont fait une parodie. Je n'en vois pas l'intérêt. »

Le technicien s'étonne notamment de constater que sur 324 votants, 128 n'ont même pas  LeBron James tandis que 154 d'entre eux ont "oublié" Kevin Durant. Deux anomalies majeures qui viennent s'ajouter à la non-sélection dans le cinq majeur de l'Ouest d'un Russell Westbrook pourtant en triple-double de moyenne depuis le coup d'envoi de la saison.

« J'ai vu la liste. J'ai vu tous les joueurs qui ont reçu des votes. Il y en a 50 qui n'ont rien à faire ici », déplore-t-il.

« C'est peut-être leur seul moyen de se manifester. Mais je pense que si l'on permet aux joueurs de voter, ils devraient le prendre au sérieux. »

Reste à voir si ces critiques suffiront à faire prendre conscience aux joueurs de la ligue qu'il leur faudra faire preuve de davantage de sérieux la saison prochaine. A moins que la ligue ne décide à nouveau de modifier à nouveau son système de votes en vue de la prochaine édition...

Comme l'on pouvait s'y attendre, Steve Kerr dirirgera à nouveau la sélection de l'Ouest à l'occasion du 66ème match des étoiles qui se tiendra à la Nouvelle-Orléans, le 19 février prochain. Une deuxième nomination en trois ans pour le coach de l'année 2016 qui était parvenu à fêter sa première apparition au All-Star Game avec une victoire 163-158 contre l'Est en 2015.

Les Dubs étant désormais assurés de présenter un meilleur bilan que les Rockets d'ici le 5 février et Gregg Popovich n'étant pas éligible du fait de sa sélection l'an passé, la NBA a dirigé son choix vers coach des Warriors qui a remporté 178 matches pour seulement 31 défaites (85,2% de victoires) depuis sa prise de fonction à Golden State en 2014.

L'équipe de l'Ouest aura donc un fort accent californien pour le All-Star Game, avec la présence de leur staff sur le banc et de Stephen Curry et Kevin Durant dans le cinq majeur. Sauf énorme surprise, Klay Thompson et Draymond Green devraient eux aussi être de la partie.