Alonzo Mourning va bien, mais le message qu'il a voulu délivrer lundi est important. Le Hall of Famer, légende du Miami Heat, a appris cette année qu'il souffrait d'un cancer de la prostate de niveau trois. Le grand public n'en a rien su, et pour cause, Mourning a immédiatement fait retirer sa prostate et n'a pas laissé le temps au cancer de s'étendre. Il est aujourd'hui considéré soigné, ce qui est un soulagement.

"Il y a aujourd'hui 3.3 millions d'hommes qui vivent aux Etats-Unis avec un cancer de la prostate et beaucoup ne le savent même pas. J'ai été l'un de ces gars", a raconté l'ancien intérieur sur ESPN.

Alonzo Mourning est décidé à participer à des campagnes pour inciter les hommes à se faire dépister fréquemment pour que ceux qui sont touchés par la même maladie puissent, comme lui, avoir le temps de prendre les mesures médicales qui s'imposent.

Durant sa carrière, "Zo" a connu son lot de problèmes de santé sévères, notamment une hyalinose segmentaire et focale qui l'avait obligé à être transplanté d'un rein. Mourning est aujourd'hui vice-président du programme de développement des joueurs en NBA.

Alonzo Mourning c'est : un titre de champion NBA avec le Heat (2006), deux trophées de Defensive Player of the Year (1999 et 2000), 7 sélections au All-Star Game, une All-NBA First Team, deux titres de meilleur contreur de la ligue et un numéro 33 retiré par Miami.

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Si vous suivez la NBA depuis moins de 20 ans, vous ne savez probablement pas de quoi était capable Grant Hill au meilleur de sa forme. Avant sa retraite en 2013, Hill était considéré par les plus jeunes comme un gentleman vétéran dont on leur avait vaguement dit qu’il était un temps annoncé comme une future superstar.

Difficile pour eux d’imaginer une époque où les publicitaires étaient prêts à s’arracher Hill pour qu’il devienne l’icône de leur marque et où la polyvalence de son jeu en faisait un Hall of Famer en devenir. Il reste heureusement quelques images de cette époque bénie pour l’ancien ailier de Duke, dont la carrière n’aura malheureusement jamais atteint les sommets auxquels on pouvait s’attendre, la faute à de graves blessures qui l’ont contraint à miser sur d’autres atouts.

La saison 1997-1998 n’est pas un très bon cru pour les Pistons, qui ratent les playoffs après deux premiers tours perdus contre Orlando et Atlanta les années précédentes. Grant Hill, qui dispute sa 4^e saison en NBA, ne peut empêcher la franchise du Michigan de finir à une piteuse 11^e place dans la Conférence Est. Malgré tout, le Texan (il est né à Dallas) reste très performant sur le plan individuel et décroche même une troisième sélection consécutive pour le All-Star Game. Mais de cette saison médiocre, les fans de Detroit retiendront tout de même une action devenue culte.

Allen Iverson et la tirade du « practice », on ne reverra plus jamais un truc aussi fou

Le 16 mars 1998, l’équipe alors entraînée par Alvin Gentry, se rend à Miami. Le Heat porte bien son nom cette année-là et enchaîne les succès à l’Est, derrière les intouchables Bulls de Michael Jordan. A cet instant, Detroit est à la ramasse. Doug Collins s’est fait virer quelques semaines auparavant et Motown n’a plus gagné en Floride depuis 9 matches.

Du côté du Heat, la confiance bat son plein, notamment grâce à l’énergie et aux muscles d’Alonzo Mourning, aux crossovers dévastateurs de Tim Hardaway et au boulot des trois autres membres du 5 : PJ Brown, Dan Majerle et Voshon Lenard. A l’époque, Pat Riley décrit « Zo » en ces termes :

« C'est un derviche tourneur, un cyclone. Il représente tout ce que l’on recherche chez un joueur NBA pour incarner notre franchise : il est passionné, engagé, agressif et infatigable ».

En face, Hill est accompagné de Joe Dumars, Lindsey Hunter (le GM du Jazz), Don Reid et du défunt Bison Dele (assassiné en mer par son frère en 2002). « Zo » est dans un grand soir. Il score (26 points), prend des rebonds, contre tout ce qui bouge et ouvre sa bouche à loisir pour intimider ses adversaires. Mais Grant Hill n’est pas en reste et est aux commandes du premier bon match de son équipe à Miami depuis longtemps. Avec 26 points (11/16), l’ailier porte son équipe et lui permet de prendre l’avantage dans le 4^e quart-temps. Le duel avec Mourning cesse d’être à distance lorsque les deux hommes s’accrochent concrètement.

Grant Hill : Les diamants ne sont pas éternels

« Zo » pose un écran de camionneur sur Hill et l’attrape au passage. Plutôt que de subir le vice de son adversaire, le joueur des Pistons lui sort une prise de judo et l’envoie au sol. Les deux se relèvent et échangent quelques amabilités avant que les arbitres n'interviennent rapidement. Réputé pour être fair play et rarement dans les altercations, Grant Hill est pourtant sanctionné et le ballon est donné au Heat. Peut-être trop content d’avoir réussi à faire perdre son sang froid à son rival, Mourning manque sa passe et permet à Detroit de partir en contre.

Le ballon revient évidemment à Hill, tout heureux de pouvoir montrer à son futur camarade Hall of Famer, qu’il n’est pas qu’un surdoué placide. Il brise alors les chevilles de Dan Majerle et se dirige à toute allure vers le panier. Bien décidé à calmer l’avorton de deux ans son cadet, Mourning s’élève pour lui interdire l’accès au cercle. Mauvaise idée : la montée de Hill est surpuissante et Zo ne récolte que le bras gauche du Piston devenu Bad Boy l’espace de quelques secondes en plein poitrail. Le dunk est foudroyant, surpuissant et surtout humiliant pour l’intérieur du Heat.

« On savait en venant ici que si l’on voulait gagner, il fallait se battre avec eux. C’est une équipe qui nous a souvent intimidé par le passé et pour une fois, on n’a pas reculé », déclarera Grant Hill après coup.

Cette action hante probablement encore Alonzo Mourning aujourd’hui, même s’il possède une bague de champion à lustrer pour occuper ses vieux jours… Grant Hill, comme il l'avait expliqué au moment d'annoncer sa retraite, aura quelques vidéos à montrer à ses petits enfants pour leur prouver qu'il a un jour été l'un des meilleurs basketteurs de la planète. Ce dunk féroce passé à la postérité sera sans doute la pièce maîtresse de sa collection.

Grant Hill, star de pub

LeBron est le GOAT, pas Michael Jordan, assure un ancien rival de MJ

Alors qu'il fête aujourd'hui son anniversaire, retour sur l'une des performances les moins connues de Reggie Miller. Si l'on se souvient plus facilement de ses gros matches avec les Indiana Pacers contre les New York Knicks, son carton contre les Charlotte Hornets n'en reste pas moins mémorable.

Il y a près de 30 ans, Reggie Miller signait son record de points en carrière face aux Charlotte Hornets du mythique trio Larry Johnson - Muggsy Bogues - Alonzo Morning. Ce 28 novembre 1992 (pour situer, Kobe Bryant avait 14 ans, LeBron James 8 et Kevin Durant 4), l'éternel n°31 des Pacers plantait 57 points à 16/29 (4/11 à 3 pts, 21/23 LF), dont 43 unités dans les 2ème et 3ème quart-temps. Le tout assorti de 5 rebonds, 8 passes, 1 steal et 0 balle perdue (!) en 38 minutes.

"J'ai raté quelques shoots faciles en début de match et je me suis dit que ça allait être une soirée difficile. Et puis j'ai rentré 4-5 shoots de suite, et j'ai commencé à me sentir bien", confiait-il au micro après le match.

"J'ai essayé d'être aussi agressif que possible pour aller sur la ligne des lancers… même si j'en ai manqué 2, et que mon père va me tuer en me disant : "tu devrais avoir mis 59 points!"

Une performance plutôt méconnue - comme ses 39 points à 39 ans face aux Lakers, d'ailleurs -  comparée à ses 8 points en 9 secondes au Garden, ou à son shoot décisif face aux Bulls lors du Game 4 des finales de conf' 1998.

Pour l'anecdote, l'autre meilleur ennemi des Knicks (avec Michael Jordan) a été imité par Deron Williams 20 ans plus tard, le point guard de BK plantant aussi 57 points face à Charlotte le 4 mars 2012. La ressemblance entre les deux orgies offensives est d'ailleurs saisissante, puisque D-Will aura également shooté à 16/29 et à 4/11 derrière l'arc (mais 21/21 LF et 5 TO).

Si la marque de Reggie Miller tient toujours comme record de la franchise de l'Indiana, elle le doit aussi au respect de Jermaine O'Neal (voir la fin de cette vidéo). L'ex-pivot des Pacers avait en effet décidé, le 4 janvier 2005, de quitter le parquet à deux minutes de la fin face aux Bucks, alors qu'il en était à 55 points, pour ne pas dépasser son glorieux aîné – qui était alors son coéquipier. Classe. Comme Reggie.

Les 57 points de Reggie Miller

Courage. Sueur. Fierté. Sang. Force. Larmes. Respect. N’en déplaise à Steve Smith, Glen Rice ou Rony Seikaly, la première superstar du Heat fut Alonzo Mourning. C’était lui le général d’une équipe dont les batailles féroces en playoffs contre les Knicks sont entrées dans la légende NBA. Duels de titans contre Patrick Ewing. Hoya contre Hoya. Riley contre Van Gundy. Mentor contre petit scarabée.

Certes, il avait d’autres joueurs talentueux autour de lui (Tim Hardaway, Jamal Mashburn…) mais Mourning était l’âme et le cœur de cette équipe. Joueur intense, meilleur défenseur de la ligue par deux fois, il jouait souvent (presque toujours) blessé. L’anti Carlos Boozer, quoi.

L’ironie de l’histoire veut qu’il aura fallu attendre que Shaq, rival universitaire détesté, rejoigne le Heat pour qu’il gagne son seul titre NBA, en 2006. Dans un rôle diminué mais essentiel, à 20 minutes mais avec encore 2,7 contres par match. Mais ce qu’on retient du parcours incroyable de Mourning est qu’il jouait encore ! Car ce soldat était passé par d’autres combats entre-temps, bien plus éprouvants.

Une guerre dont on ne revient jamais indemne

Le diagnostic qui tombe. Telle une bombe. La mort en face, en pleine force de l’âge. L’horreur de l’hôpital quotidien. La peur. Les dialyses. Diminué. Ne même plus prendre plaisir à manger. Ne plus voyager. Affaibli. Puis, la greffe de rein. Des tonnes de médicaments à vie. Un système immunitaire dépressif. L’épée de Damoclès au-dessus de la tête. Le regard de ses enfants. Les millions de dollars qui ne valent plus grand-chose. L’échelle de valeurs qui reprend pied dans la réalité.

Au moment de soulever le trophée de champion NBA, un journaliste lui avait d’ailleurs posé cette question : « Vous avez travaillé très dur pour revenir à ce niveau, vous attendiez ce titre depuis très longtemps. Est-ce que c’est le plus beau jour de votre vie ? ». La réponse de Zo, sobre et pleine de sens : « Pas tu tout, le plus beau jour de ma vie, c’est la naissance de mes enfants ».

Les commentateurs utilisent l’expression « il sacrifie son corps » dès qu’un joueur prend un passage en force. Que dire de Mourning qui a refusé que la maladie lui dicte son destin ? Que de travail et de douleur. Quel amour du jeu. Quel goût a eu ce titre ? On ne revient pas de l’enfer sans être un peu une tête de con, demandez à Toronto (tradé contre Vince Carter, il n'a jamais voulu jouer pour les Raptors et s'est même inventé une blessure pour ne pas venir au Canada...). Mais quelle volonté !

Si vous deviez choisir un coéquipier pour aller au combat, vous voudriez une armée d’Alonzo à vos côtés.

Alonzo Mourning #33

• Pivot/2,08 m
• Teams : Georgetown, Charlotte, Miami, New Jersey, Miami
• Choisi en 2^ème position de la draft 1992 par Charlotte
• Stats en carrière : 17,1 pts à 52,7%, 8,5 rbds, 1,1 pd et 2,8 ctrs
• Palmarès : 7 fois All-Star, 2 fois élu meilleur défenseur de l’année (1999 et 2000), 1 fois élu dans la 1st Team All-NBA (1999), Champion NBA en 2006, Champion olympique en 2000, Champion du Monde en 1994, médaillé de bronze au Championnat du Monde 1990, médaillé d’argent aux Goodwill Games 1990, 11^ème meilleur contreur de l’histoire avec 2 356 ctrs

Le top 10 en carrière d'Alonzo Mourning

Longtemps joueur NBA du bout du banc, Brian Scalabrine n'en reste pas moins un bon analyste du jeu et fait même désormais partie des journaliste de Yahoo Sports. Sur le Vertical Podcast, le White Mamba est revenu sur la bagarre entre Kenyon Martin et Alonzo Mourning lorsqu'il jouait aux New Jersey Nets lors de la saison 2003-2004.

"C'était pendant un entraînement. Lors d'un arrêt de jeu, Zo'(Mourning) et Kenyon (Martin) commençaient à se trash talker l'un envers l'autre du style 'vous les gars vous ne faîtes rien, c'est pour ça qu'on est mauvais' et Zo', à l'époque, ne jouait pas pour diverses blessures. Forcément, il y avait un point de rupture avec les autres et personne ne disait rien à Zo' à part Kenyon Martin. Évidemment, Zo' avait une maladie aux reins et il était tout le temps sur le dos de Kenyon, lorsqu'il avait un problème de genou ou à la hanche ou n'importe quelle raison que Martin invoquait pour se reposer. Là, la ligne a été franchie. Kenyon est allé voir Zo' en lui disant : 'mon rein, mon rein, je ne peux pas jouer aujourd'hui, mon rein'. L'enfer a commencé à se déchaîner. Quand Zo' est allé sur Kenyon, tout le monde a essayé de les retenir et je n'ai vu aucune peur dans les yeux de Kenyon qui lui a dit : 'j'ai vu la baston entre Miami et New York, tu vas me faire quoi maintenant ?'"

Cette année-là, Mourning n'a joué que 12 matches à cause de son opération du rein. Il fût transféré la saison d'après à Toronto, dans le deal incluant Vince Carter, mais avait refusé de se rendre au Canada. Martin est resté aux Nets jusqu'en 2004 avant de rejoindre les Denver Nuggets.

Régulièrement, plusieurs observateurs se demandent souvent qui est le meilleur joueur de tous les temps entre Michael Jordan et LeBron James, une réponse est assez difficile à apporter puisque la NBA a grandement évolué au cours des années. Néanmoins, certains, comme Alonzo Mourning, ont un avis bien tranché sur la question. L'ancien pivot du Miami Heat s'est montré très clair en désignant Michael Jordan vainqueur de ce duel face à LeBron James, il a notamment expliqué que l'ancienne star des Chicago Bulls tournerait à 50 points par match dans la NBA actuelle.

"Si Michael Jordan jouait dans la NBA d’aujourd’hui, il marquerait probablement 50 points par match. Vous ne pourriez pas le toucher à l’extérieur et il shooterait un nombre fou de lancers francs. Actuellement ce n’est pas le même jeu qu’à l’époque. J’aurais aimé voir jouer LeBron James dans le début des années 90 et la fin des années 80...", a lâché Mourning lors d'une interview avec Katie Nolan.

50 points de moyenne sur toute une saison ? Même pour Michael Jordan, ce chiffre semble assez difficile à atteindre malgré le changement des règles et les nombreuses fautes désormais sifflées (cf : James Harden). En tout cas, même si ce débat est sans fin puisqu'il est presque impossible de comparer deux joueurs d'une génération différente, Alonzo Mourning a clairement choisi son camp.

Une « dynastie » se hissant dix fois en finale : Alonzo Mourning voyait les choses en grand pour le Miami Heat. Problème : LeBron James a quitté la Floride pour les Cleveland Cavaliers. Et le Hall of Famer a encore du mal à s'en remettre. La preuve avec ce passage de l'interview qu'il a accordée à SLAM :

« Nous avons eu une grosse équipe quatre années consécutives, non seulement parce que nous avions les meilleurs joueurs au monde, mais parce nous avions construit une culture. Après être allé quatre années en finale comme ça, je pensais vraiment compliqué pour les individualités que nous avions de ne plus construire cette culture qui nous avait menés à quatre apparitions en finales NBA. »

Et pourtant...

« Comment peux-tu arrêter de construire ça ? Si tu as réussi ça quatre années, pourquoi ne pas y retourner quatre nouvelles années ? Et ensuite quatre autres années ? Pourquoi ne pas aller en finale dix années consécutives ? C'est faisable ! Et Pat Riley aurait continué à assembler des éléments, vous savez ? Donc pourquoi se retirer d'une dynastie ? »

C'est à ce moment que le journaliste de SLAM lâche le nom qu'Alonzo Mourning n'avait toujours pas prononcé :

« Tu devrais demander à LeBron. »

La réponse, après avoir rigolé, du Hall of Famer :

« C'est la question. Pourquoi mettre fin à une dynastie quand tu dois reconstruire quelque chose ailleurs ? »

De Charlotte à Miami, Alonzo Mourning a toujours laissé de bons souvenirs là où il est passé durant sa carrière en NBA. Une carrière marquée par un grave problème de santé aux reins qu'il a surmonté pour décrocher son premier et unique titre de champion en 2006 avec le Heat. Introduit au Hall of Fame en compagnie de Mitch Richmond ou encore David Stern, l'ancien intérieur de Georgetown a eu droit à sa vidéo hommage et à un discours poignant sur la chance qu'il avait d'être à Springfield en si bonne compagnie.

La carrière d'Alonzo Mourning en images

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=7wPh4v700-s[/youtube]

Le discours d'Alonzo Mourning au Hall of Fame

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=zYjWHubrvQw[/youtube]

Le premier cité était membre du fameux « TMC » des Golden State Warriors (le « M » en l’occurrence) au début de sa carrière. Gros scoreur – 21 points de moyenne en carrière – il a ensuite fait les beaux jours des Sacramento Kings. Le multiple All-Stars a ensuite porté les couleurs des Washington Wizards et des Los Angeles Lakers, où il a finalement remporté une bague en tant que joueur du bout du banc (en 2002). L’ancien cinquième choix de draft a disputé 976 matches de saison régulière et 23 matches de playoffs en 15 ans de carrière.

Alonzo Mourning a lui aussi pris sa retraite avec une bague NBA. Champion avec le Miami Heat en 2006, au côté de Shaquille O’Neal et Dwyane Wade. « Zo » était alors en bout de course. Drafté en deuxième position lors de la draft 1992, il a formé un duo destructeur avec Larry Johnson aux Charlotte Hornets au début de sa carrière avant de rejoindre Miami trois ans plus tard. Il s’y est imposé comme le patron de la franchise floridienne et a remporté deux titres de meilleur défenseur de l’année (ainsi que plusieurs invitations au All-Star Game). Des problèmes de santé mettront fin à sa carrière. A noter qu’il était sorti une première fois de sa retraite pour donner un coup de main au Heat, en 2006 justement.

A l’inverse d’Alonzo Mourning et Mitch Richmond, le controversé Spencer Haywood mais aussi Kevin Johnson et Tim Hardaway ne seront pas élus au Hall Of Fame cette année.

Roy n'a pas été sacré RoY, mais il est bien parti pour être élu DPoY, et ainsi devenir le premier Pacer depuis Ron Artest (2003-2004, 2,1 steals par match, notamment) à recevoir cette distinction - injustement ? - réservée aux intérieurs depuis plusieurs saisons. Après cinq matches - et autant de victoires pour ses Pacers ferrailleurs (du jamais-vu dans l'histoire de la franchise), Roy Hibbert totalise déjà 26 blocks (7+5+2+7+5, meilleur total de la ligue), et son côté "muraille de Chine" est l'une des explications parmi d'autres de l'impact défensif de l'équipe de Frank Vogel (84,4 pts concédés par match, à 37,5%, bilans n°1 de la ligue).

Ses 7 blocks face au Magic, en ouverture de la saison.
[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=rLy65-wjM9o[/youtube]

UNE GESTUELLE DE BLOCK MAÎTRISÉE

Après cinq matches, l'international jamaïcain (le verra-t-on un jour, comme Pat Ewing, avec Team USA ?) tourne à 5,2 contres par match, sur une moyenne de 11 shoots tentés par ses adversaires près du cercle (seulement 31,8% de réussite pour eux à cet endroit). A titre de comparaison, Anthony Davis, le sophomore de NOLA, affiche une moyenne de 4 blocks, mais sur un total de 5 tirs adverses tentés près du cercle.
De toute évidence, les attaquants cherchent à provoquer un maximum de fautes de la part du gros bébé des Pacers, qui doit déplacer avec lui ses 125-130 kg. Ils ont bien compris que le pivot d'Indiana, 3e joueur le plus sanctionné l'an passé au nombre de fautes (279, derrière Amir Johnson et D12), est moins dangereux... sur le banc que sous son cercle.

Qu'importe : jusqu'ici, cette saison, du haut de ses 2,18m, Hibbert domine en défense, sur le thème "Solid as a Rock".

"Il est le meilleur de la ligue dans son utilisation des fondamentaux de détente (littéralement "fundamental of verticality"), estime Frank Vogel, au micro de Steve Aschburner de NBA.com.

Le coach des Pacers explique que son intérieur est passé maître dans l'art du contre "propre", un geste effectué face à l'adversaire, qui implique un excellent timing afin que l'arbitre retienne son coup de sifflet malgré le contact d'Hibbert avec son vis-à-vis.

Un exemple de sa mobilité, face à Carlos Boozer.
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Evidemment, la saison n'a débuté que depuis dix jours, et on doute fort que le géant d'Indy accroche le record gargantuesque du pivot d'Utah Mark Eaton (5,56, en 1984-85). Et puis c'est vrai, il faut toujours relativiser les performances d'un joueur sur une poignée de matches, surtout quand son équipe lâche autant les chevaux en début de saison. Sauf que dans le cas d'Hibbert, cet impact défensif s'inscrit dans la continuité de ses excellents playoffs 2013 (17 pts à 51,1%, 9,9 rbds et 1,9 blocks en 36,5 minutes), symbolisés par son block de mammouth sur Carmelo Anthony, franchise player stoppé en plein vol - et ses Knicks avec lui.

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Les blocks ne font pas le titre de défenseur de l'année - ils prouvent aussi parfois que le défenseur a une fâcheuse tendance à sortir de ses appuis (n'est-ce pas Serge Ibaka ?), ou qu'il privilégie les stats au détriment d'une bonne vieille défense bien gênante, bras levés et jambes "en alerte". L'élection - contestée par beaucoup - de Marc Gasol l'an passé était allée dans ce sens : le pivot des Grizz, évidemment bon défenseur (en stats, ça donne 1,7 blocks et 1 steal par match l'an passé), avait aussi semblé recevoir ce trophée au nom du collectif de Memphis, très organisé en défense (88,7 pts concédés l'an passé, n°1 en NBA). Hibbert, lui, n'avait été classé que 10e de ce classement 2013, ce qui avait engendré une sortie, disons "rafraîchissante", en conf' de presse, après le match 6 remporté contre Miami en finale de Conférence.

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Le pivot des Pacers s'était ensuite excusé pour son enchaînement "No homo" - "Y'all motherfuckers don't watch us play", payant au passage une amende de 75 000 dollars à David Stern. Mais ce coup de sang (le "Y'all motherfuckers don't watch us play") avait aussi probablement traduit le ressenti du vestiaire des Pacers, celui d'être pris à la légère ou sous-médiatisé par les journalistes US (le fait d'évoluer sous les radars constitue aussi parfois une force - ndlr).

Cela n'arrivera pas cette saison. Car après deux séries accrochées de rang face au Heat (2-4 en demi-finale en 2012, 3-4 en finale de conf' en 2013), Indiana est attendu au tournant. Tout le comme le 17e choix de la draft 2008, qui débute là sa sixième saison dans l'Indiana. Dans le roster équilibré des Pacers, tout le monde a un rôle bien défini, et Hibbert joue celui du nettoyeur de cercle, du géant dissuasif. Lui qui possédait le 2e meilleur "defensive rating" l'an passé (96,9 pts concédés sur 100 possessions, derrière Tim Duncan, 95) occupe après cinq matches la première place de cette catégorie statistique (82,3 pts).

SOUS L'AILE DE... TIM DUNCAN

Si Roy Hibbert progresse saison après saison, c'est aussi parce qu'il s'en donne les moyens. Ainsi, avant le lockout 2011, le pivot des Pacers avait fait la démarche de solliciter (via l'ex-Spur George Hill) Tim Duncan, une référence en matière de travail et de technique. Chemin faisant, les deux intérieurs sont devenus amis, Duncan allant jusqu'à partager ses fiches personnelles sur les autres "big men" de la ligue avec son cadet. A défaut de s'être affrontés lors des Finales (à un match près...), les deux lascars se sont une nouvelle fois retrouvés, avec l'accord de leurs franchises respectives, pour travailler ensemble durant une semaine, en août, à San Antonio - en présence de Tiago Splitter, aussi. Ils ont notamment embauché un entraîneur de boxe, afin de travailler leur jeu de jambes.

Hibbert s'est aussi montré soucieux de renforcer un peu plus sa présence au rebond offensif (4,7 lors des derniers playoffs, contre 3,7 en saison régulière), afin d'être davantage présent au scoring et d'aider au mieux son équipe en attaque, comme au printemps dernier (de 11,9 pts en saison régulière à 17 en playoffs !). Afin de densifier son impact des deux côtés du parquet, il a en outre poussé de la fonte. Beaucoup, comme le montre ce reportage signé Grantland au coeur de la préparation physique estivale de l'intéressé.

Il a réalisé une excellente saison l'an passé, j'étais fier de lui" Tim Duncan

Ses progrès en attaque, dus notamment à une mobilité plus grande, sont d'ailleurs bien réels (cf. les dégâts occasionnés par son hook lors des derniers playoffs), même s'ils ne se traduisent pas encore en chiffres en ce début de saison. D'abord parce que Roy Hibbert a la réputation d'être un "diesel" dans ce domaine. Ensuite, parce que les Pacers comptent dans leurs rangs des joueurs au profil nettement plus offensif, à commencer par David West (11,6 pts à 40% en 30,8 min) et Luis Scola (7,2 pts à 60% en 17,4 min), ses comparses à l'intérieur.

La saison passée, Hibbert tournait à 11,9 points par match (à 44,8% FG et 74,1% aux LF), contre "seulement" 8,2 unités en 29,6 minutes depuis l'entame (à 44,4% FG et 60% aux LF). Mais peut-on reprocher à un défenseur de son calibre son manque de tranchant offensif ponctuel ? A priori - il l'a en tout cas prouvé l'an passé -, Roy sait pousser le curseur de plusieurs crans en playoffs.

"Il a réalisé une excellente saison l'an passé, j'étais fier de lui. Il veut progresser chaque année", soulignait Duncan à Brian Windhorst d'ESPN, dans un article consacré à cette amitié née d'entraînements communs.

 

"Nous sommes des joueurs au profil différent, mais j'ai tellement à apprendre de lui. Chaque fois que je passe du temps avec lui, j'emmène quelque chose de nouveau avec moi", confie Hibbert.

L'histoire ne dit pas si tout ceci est un plan machiavélique orchestré par Gregg Popovich pour assurer la transition Duncan - Hibbert après le départ à la retraite du premier cité (on blague, bien sûr), mais la démarche de Roy Hibbert témoigne en tout cas de son ambition dévorante, à l'image de celle de ses coéquipiers.

UNE AMBITION DÉVORANTE ASSUMÉE

Ces derniers jours, les Pacers ont en effet affiché leurs objectifs, à l'image de Paul George, qui veut "sortir de l'ombre des Bulls". Certains y voient de l'arrogance, ou un discours hâbleur après cinq victoires. Alors c'est vrai, ces Pacers version "bad boys" peuvent agacer, à l'image de Lance Stephenson, qui gonfle les pectoraux après chaque lay-up. Mais dans une ligue de plus en plus aseptisée, leur exubérance pimente les débats. La frontière est ténue entre arrogance et confiance en soi, et après tout, avec ce collectif, Indiana a de très bonnes raisons de rêver.

Hibbert rêve également à voix haute. Ou sur Twitter, c'est tout comme au 21e siècle. Hier, il s'est même chauffé avec des fans (du Heat ?) après un tweet limpide.

DPoY. Goodnight!

— Roy Hibbert (@Hoya2aPacer) November 7, 2013

Au moins, il annonce la couleur. 5e meilleur contreur en 2011-2012 (2 par match), 4e en 2012-2013 (2,6), Hibbert est bien parti pour améliorer son meilleur total de blocks sur une saison (206 l'an passé, 2e derrière Ibaka 242). Mais pour le DPoY, il devra clairement hausser le ton au rebond, un secteur dans lequel il n'était classé que 19e l'an passé (8,3). En poussant un peu (mais après tout, il avait disputé son premier All-Star Game en 2012), on pourrait même imaginer Roy Hibbert en course pour une place dans le 3e meilleur cinq NBA (l'an passé, les trois pivots retenus évoluaient à l'Ouest : Duncan, Marc Gasol et Howard). S'il veut y parvenir, il devra confirmer la domination affichée lors des derniers playoffs, et progresser en attaque et au rebond.

Il en aura l'occasion toute la saison, ne serait-ce que dans une conférence Est resserrée, face aux Chris Bosh, Joakim Noah, Brook Lopez, Tyson Chandler, ou encore face à son "ex-ami" Andre Drummond. Quoi qu'il en soit, sa marge de progression est encore grande, et à bientôt 27 ans (il les aura le 11 décembre), Hibbert aura le temps de prouver sa valeur dans les saisons à venir, à condition évidemment que son physique suive (cf. sa douleur au genou contre Orlando) et que son équipe demeure aussi compétitive.

DANS LA TRADITION DES 90'S ET DE GEORGETOWN

A l'instar des Bulls, l'objectif des Pacers est clair : avoir la peau du Heat, donc si possible avoir l'avantage du terrain pour mettre toutes les chances de son côté au printemps. Verra-t-on un duel Hibbert vs Oden en avril ? Ce serait bien marrant, mais on n'en est pas là du tout. Ce qui est sûr, c'est qu'à l'image de celui de Joakim Noah, l'investissement défensif de Roy Hibbert fait plaisir à voir, d'autant plus qu'il fait écho à la tradition des pivots blockeurs des 90's (Olajuwon, Ewing, Mutumbo, Robinson, Zo...). La "filiation" semble plutôt logique, Hibbert ayant été formé à l'école Georgetown.

On ne peut qu'apprécier, aussi, le fait de voir un grand gaillard assumer ainsi ses centimètres (au détriment d'un shoot mi-distance fiable, sans doute), dans une ligue où les pivots veulent parfois jouer meneurs ou arrières. Pour Indiana, qui dispose d'une paire d'intérieurs aussi "old school" qu'efficace avec ce duo West-Hibbert, la présence si près du cercle d'Hibbert constitue un plus indéniable, surtout que les joueurs extérieurs (George, Stephenson...) se chargent d'attaquer à tout-va, donc de l'approvisionner en rebonds - via les tirs ratés - ou en assists - via leurs drives assassins.

La suite, pour les Pacers et leur tour de contrôle, c'est déjà ce soir, face aux Raptors (2 victoires - 3 défaites), sur le parquet du Bankers Life Fieldhouse. Avec le 6-0 dans le viseur, histoire de rester la seule équipe invaincue de la ligue. Pas sûr qu'Hibbert se laisse monter dessus par Jonas Valanciunas...

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Qui détrônera sa Majesté Michael Jordan ? Après Phil Jackson qui comparait Kobe Bryant et MJ, c’était au tour de Alonzo Mourning de donner son point de vue. Mais c’est LeBron James qui a été pris pour cible cette fois-ci. Dans une interview accordée à l’occasion de l’ouverture d’un magasin Microsoft à Miami, Zo a dévoilé les pensées de... Scottie Pippen à ce sujet.

« Je vais vous dire ce que Scottie a dit. Scottie a dit que LeBron botterait le cul de Michael Jordan. »

Des propos validés par la suite par Alonzo Mourning. Info ou intox ? On va tout de même attendre que Pippen confirme avant de s’enflammer…

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Il y a 20 ans jours pour jours, le jeune Shaquille O'Neal squattait déjà les NBA Top 10 avec un dunk monstrueux sur Hakeem Olajuwon pour la première place et un alley-oop magnifique face aux Dallas Mavericks. A la deuxième place on retrouve Alonzo Mourning qui conclue par un dunk une superbe action collective des Charlotte Hornets. A la troisième position Drazen Petrovic traverse toute la défense des Hawks d'Atlanta et finit pas un lay-up renversé magnifique. Lee Mayberry, Spudd Webb, Clarence Weatherspoon, Larry Johnson, Vlade Divac et Karl Malone complètent la sélection pour ce NBA Top 10 du 17 mars 1993. Le tout sur Stunts,Blunts and Hip-Hop de Diamond and the Psychotic Neurotics.

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Via Youtube.

Zo Mourning savait que son record de 4 807 rebonds captés était en danger la nuit dernière. Il ne manquait, en effet, que deux rebonds à Udonis Haslem pour dépasser la légende et écrire un peu plus la sienne. Il n'aura pas fallu attendre bien longtemps, à 2’37’’ de la fin du premier quart, Haslem choppait son deuxième rebond défensif de la soirée, son 4 808^ème en carrière et rentrait dans l'histoire sous les acclamations de l'American Airlines Arena.

« Ce n'est pas un leader de franchise au rebond typique, c'est juste exceptionnel ce qu'il a accompli », a confié Chris Bosh au Miami Herald.

 

« C'est un rebondeur acharné, un excellent défenseur, un grand leader. On n'aurait pas pu accomplir ce que nous avons accompli sans lui. »

Natif de Miami, Udonis Haslem s'inscrit un peu plus dans l'histoire de la ville. En dehors de la saison qu'il a passée en France à Chalon, avant de rejoindre le Heat en 2003, il a vécu toute sa carrière dans le sud de la Floride.

« Il représente énormément pour cette ville. Les gens essaient toujours de comparer la grandeur des individus et les choses de ce genre. Mais là, tout est dans la détermination et la volonté que cette personne a en lui. Cette mentalité de guerrier qui l'a aidé à réussir », a expliqué LeBron James.

Haslem a finalement capté 8 rebonds poussant le record à 4 814. Un record qui n'a pas fini de gonfler au fil de la saison et qui fait de Udo le premier joueur non drafté à détenir un record de franchise au rebond.