Des décennies de NBA, de grands joueurs, d’exploits, de cartons incroyables. Des légendes comparées, disséquées, mises en opposition pour déterminer le meilleur des meilleurs. Le basket américain fait vibrer depuis longtemps. Très longtemps. Et même avec une Histoire aussi riche, il arrive parfois qu’une performance sorte du lot. Au-dessus de toutes les autres. Sublimée par le contexte… ou les statistiques. Comme celle de Jerry West au premier tour des playoffs 1965.

Un chef d’œuvre pour éliminer les Baltimore Bullets. Six manches, conclues par une victoire des Los Angeles Lakers et 46,3 points de moyenne pour la superstar californienne, qui fête ses 85 ans aujourd'huiAucun joueur n’a marqué autant de points sur une série de playoffs. Pas même Wilt Chamberlain. C’est simple,  n’est pas descendu une seule fois sous la barre des 40 pions : 49, 52, 44, 48, 43 puis 42 pour assurer la qualification de son équipe. Impressionnant.

Jerry West, portrait d’une légende aux multiples facettes

Cette performance d’anthologie vient rappeler à quel point Jerry West est et était un grand joueur en NBA. Surtout que, n’oublions pas, il n’y avait pas de ligne à trois-points à cette époque. Sinon il aurait probablement flirté avec les 50 pions de moyenne. Alors, certes, c’était un autre temps. Seulement neuf franchises et un style de jeu bien différent d’aujourd’hui.

Mais ça vous classe un homme. Ce n’est pas pour rien qu’il est devenu « The Logo ». Malgré ça, il reste une icône trop souvent sous-estimé. Un scoreur exceptionnel qui ne dominait pas par la taille – contrairement à Chamberlain ou Bill Russell, autres monuments des 60’s – mais par la technique et l’adresse. 27 pions sur l’ensemble de sa carrière avec presque 6 rebonds et presque 7 passes.

Les Lakers ne sont pas allés au bout pour autant cette saison-là. Jerry West a eu beau être exceptionnel, les Angelenos se sont inclinés contre les Boston Celtics en finales. Depuis, un seul joueur s’est rapproché de cette prestation sur l’ensemble d’une série. C’est évidemment Michael Jordan. Et c’est tout aussi fantastique : 45,2 points de moyenne contre les Cleveland Cavaliers en 1988. Mais en cinq manches et en commençant par 50 et 55 unités.

La performance incroyable de Jerry West en images

C’est un très grand qui nous quitte. Wes Unseld, l’un des joueurs les plus cultes de l’Histoire de la NBA, est décédé à 74 ans. La nouvelle a été annoncée par sa famille puis relayée par Adrian Wojnarowski.

Baltimore/Washington Bullets legend Wes Unseld has died, his family says.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 2, 2020

A mountain of man, Unseld is a member of the Naismith Basketball Hall of Fame. He was MVP and Rookie of the Year in '68-'69, a five-time All-Star, four-time NBA finalist and '77-'78 champion with Washington. His son, Wes Unseld Jr., is an assistant coach with the Denver Nuggets. https://t.co/z43XquDNEE

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 2, 2020

Superstar de Louisville à l’université, il a été drafté par les Baltimore Bullets en 1968. Un an plus tard, il était élu ROY et… MVP ! L’un des deux seuls basketteurs NBA à avoir réussi pareil exploit avec Wilt Chamberlain. L’intérieur très prolifique, notamment aux rebonds, s’est de suite affirmé comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue. Puis il a fini par mener les Bullets à la consécration, en 1978. Le titre pour sa franchise et le trophée de MVP des finales pour lui.

Une fois retraité, Wes Unseld est devenu coach puis GM des Bullets/Wizards. Il était aussi réputé pour ses longues passes qui traversent le terrain, tel un quarterback, technique dont s’est inspiré son filleul Kevin Love.

Il suffit d'une victoire des Washington Wizards contre les Los Angeles Lakers et d'une défaite des Atlanta Hawks face aux Phoenix Suns pour que la franchise de D.C. soit sacrée championne de la division Southeast dès ce soir. Ce serait une grande première depuis 38 ans pour l'organisation ! En effet, elle n'a plus fêté un titre de division depuis 1979. C'est la plus longue série sans sacre (de division donc) pour une équipe NBA. Et pas seulement. C'est en réalité la plus longue série sans sacre pour n'importe quelle franchise US, toutes ligues confondues.

La dernière fois que Washington a remporté sa division... ils portaient un autre nom (Bullets). Jouaient dans une autre salle (dans le Maryland). Et même dans une autre division.

Les Washington Wizards ont relevé la tête grâce à John Wall et Bradley Beal. Les deux stars sont les leaders d'une formation qui peut prétendre aux finales de Conférence. Et ce serait d'ailleurs aussi une première depuis 1979.

Via The Score