Chris Hansen, l'un des acteurs majeurs du projet pour emmener la franchise des Kings à Seattle, a fait une confession gênante au Sacramento Bee ce week-end. L'homme d'affaires, qui avait vu ses desseins échouer au profit de Vivek Ranadive, a reconnu avoir discrètement offert 100 000 dollars à une association politique californienne pour l'inciter à se mobiliser contre la construction d'une nouvelle salle à Sacramento. Une manoeuvre qui n'a pas permis au mouvement d'obtenir un vote public dans ce sens.

"Je regrette d'avoir fait cela avec le recul. Mais tout le monde peut imaginer qu'il est facile d'être pris dans l'engrenage de la bataille. Je souhaite le meilleur à la ville et à ses fans. Je ne m'impliquerai plus dans la construction d'une nouvelle salle à l'avenir", a expliqué Chris Hansen.

Ces aveux de Chris Hansen pourraient bien handicaper la ville de Seattle dans son souhait d'accueillir à nouveau une franchise NBA, cinq ans après la disparition des Sonics et la naissance du Thunder d'Oklahoma City.

Source : ProBasketballTalk

La ville de Seattle n'est pas passée loin de récupérer une franchise NBA. Le groupe d'investisseurs mené par Chris Hansen avait trouvé un accord pour racheter les Sacramento Kings et les ramener dans l'état de Washington. Finalement, Kevin Johnson le maire de Sacto s'est battu pour conserver sa franchise dans sa ville et les propriétaires de franchises ont voté contre le déménagement à Seattle. Un combat perdu pour Hansen qui devrait être le dernier de ce genre, comme il l'a confié à NBC.

"Nous n'allons plus aller dans une autre ville en tant que prédateurs. La dernière chose que nous voulons, c'est que les gens des autres villes aient peur de notre groupe du genre, 'si vous ne faites pas ça on vous prendra votre équipe'."

Hansen a été surpris par la ferveur qui a entouré le rachat des Kings et l'effort produit pour mettre en place un groupe de repreneurs locaux pour empêcher la franchise de quitter la ville.

"Si nous savions qu'il y aurait un soutien aussi fort pour garder la franchise à Sacramento, nous aurions approché la situation différemment."

Si le groupe de Seattle ne se met plus en quête du rachat d'une franchise qui se trouve déjà dans une autre ville, la seule solution pour que la cité émeraude retrouve une franchise NBA serait la création d'une nouvelle franchise. Une expansion qui est très loin d'être envisagée par la ligue. On comprend mieux pourquoi Chris Hansen a demandé aux fans des Sonics de se montrer patients.

Ils avaient un rêve. Celui de rendre la liberté aux Seattle Supersonics, privés de NBA depuis maintenant cinq saisons. Chris Hansen et Steve Balmer, les deux milliardaires à la tête du groupe d’investissement chargé de ramener une franchise dans la Rainy City ont pris un gros coup sur le crâne il y a deux jours. De longs mois à monter un projet, balayés du revers de la main par le bureau de recommandation de la ligue. Les experts ont tranché : il serait préférable que les Kings restent à Sacramento. Même David Stern, le commissionnaire, peine à cacher son envie de conserver la franchise en Californie.

Pourtant, Seattle avait tout du candidat idéal. Une franchise de légende (trois participations aux finales NBA, un titre en 1979), des joueurs de légende (Gary Payton, notamment, fraîchement nommé au Hall Of Fame), un marché attractif et une promesse d’achat record (plus de 550 millions de dollars mis sur la table pour acquérir les Kings), 2013 devait être l’année des Sonics. Les propriétaires des franchises NBA n’ont pas encore voté – et donc de fait décidé quel groupe d’investisseur reprendra la majorité des parts des frères Maloof, actuels propriétaires – mais tout porte à croire que Sacramento conservera ses Kings. La décision du bureau de recommandation a brisé les rêves des fans de Seattle :

« Quand j’ai entendu la décision, j’ai été choqué. Je pense que je suis encore en état de choc du fait qu’ils étaient unanimes sur l’idée de garder les Kings à Sacramento », s’exclame Adam Brown coproducteur du documentaire « Sonicsgate, Requiem for a team » à Yahoo ! Sports. « Je n’y croyais pas, la NBA tournait le dos à un fond d’investissement record de Seattle. »

Chris Hansen, l’instigateur du groupe, principal porte parole du fond d’investissements a dû lui aussi être choqué et attristé suite à l’annonce faite par le bureau de recommandation. Dans son refus d’abdiquer, il a délivré dans la foulée un message d’espoir aux fans de Seattle :

« Quand on a monté ce projet, tout le monde pensait que c’était impossible. Devant ce nouvel obstacle, je veux vous assurer que nous avons d’autres options pour atteindre notre but et que nous n’avons aucunement l’intention d’abandonner. L’impossible n’est qu’un état d’esprit. »

Pourtant, les supporteurs de la Rainy City ont de quoi être déçus. L’offre visant à ramener les Sonics à la vie n’avait pas de défauts ou presque, si ce n’est de se heurter à la dévotion du maire de Sacramento, l’ancien joueur NBA Kevin Johnson (qui au passage peut s’autoproclamer empereur de Sacto sans craindre de représailles avec un tel investissement pour la ville, du moins sur le plan sportif).

Mais quelles sont les autres options envisagées par Chris Hansen ? Les frères Maloof étaient les milliardaires les plus enclins à vendre leur franchise. Il se murmure cependant que du côté de Milwaukee, le proprio pourrait accepter de lâcher l’équipe si une belle offre se présente… Une offre à 550 millions de dollars ?

Depuis l'ouverture de son blog AOL en 1999, le "Sports Guy" d'ESPN, Bill Simmons, a fait son bout de chemin: d'abord en ayant sa propre page ESPN, puis en créant son podcast "The BS Report", enfin en ayant l'appui d'ESPN pour ouvrir le site Grantland tout en devenant l'une des têtes d'affiche du NBA Countdown show précédant les matches sur ESPN (avec Mike Wilbon, Magic Johnson et Jalen Rose). Alors quand il lance des infos au gré de ses conversations podcastées, on peut se douter qu'il doit avoir quelques sources fiables au sein de la Ligue ou des insiders ESPN.

Ainsi, au cours de son podcast présentant les playoffs NBA la semaine dernière avec son ami Joe House, Bill Simmons a donc relayé une rumeur qui semble courir depuis quelques temps déjà: si les Kings ne déménageaient finalement pas à Seattle, les Milwaukee Bucks seraient la prochaine cible des investisseurs de Seattle, comme le confirmait également le blog pro-Kings "Royal Pain" il y a quelques jours.

David Stern le répète également: il aimerait voir une franchise revenir à Seattle avant son remplacement par Adam Silver, programmé pour fevrier 2014. Le départ des Supersonics pour Oklahoma City reste l'énorme point noir du "règne" du Commish et le retour d'une franchise à Emerald City redorerait (un peu) son blason dans le NorthWest, et même dans tout le pays tant cette histoire avait ôté tous les doutes des aficionados de la NBA sur le côté "All-Business" de la NBA.

Alors, avec un investisseur comme Chris Hansen, prêt à payer 550 millions pour une franchise tout en construisant une salle dernier cri à deux pas des stades de foot et de baseball de Seattle, la NBA ne peut se permettre de laisser passer cette occasion.

Le déménagement de la franchise des Kings s'avère nettement plus ardu que prévu, Kevin Johnson (le maire de Sacramento) réunissant toutes les énergies possibles pour garder celle-ci à Sac-Town. D'ici deux semaines, le déménagement ou non de la franchise pour Seattle devrait être établi.

Si les Kings restent à Sacramento (un peu par miracle, si l'on considère tout le tumulte depuis deux ans autour de cette affaire), la NBA devrait donc faire son possible pour que Chris Hansen puisse mettre la main sur une franchise et c'est ici qu'interviendraient les Milwaukee Bucks. Bien qu'étant une franchise historique de la ligue, créée en 1968 et avec un titre au compteur dès 1971 (des mains de Lew Alcindor aka Kareem Abdul-Jabbar et de Oscar "The Big O" Robertson), les Bucks jouent dans l'un des plus petits marchés de toute la Ligue, pris en sandwich entre les Chicago Bulls au Sud et les footballeurs des Green Bay Packers au Nord (véritable institution aux Etats-Unis). Il semble également que le propriétaire actuel des Bucks, Herb Kohl, soit plutôt enclin à vendre sa franchise (vendue pour 18 millions de dollars en 1985 à l'ex-Senateur, elle en vaudrait actuellement 312, mais la loi de l'offre et de la demande pourrait même faire monter cette somme beaucoup plus haut...). De plus, avec tous les joueurs en fin de contrat (Monta Ellis, Samuel Dalembert, JJ Redick, Mike Dunleavy, Brandon Jennings pour un total de 30 millions de dollars), ce serait le moment idéal pour vendre la franchise. Les fans des Bucks doivent donc suivre avec grand intérêt les tractations entre la ville de Sacramento et les propriétaires des Kings car leur sort y serait intimement lié.

Si les Kings et les Bucks restaient finalement dans leurs villes actuelles, Simmons, sur une base logique (mais en ayant peut-être entendu des bruits de couloir), avance que les autres franchises susceptibles de déménager au Nord-Ouest du pays seraient les Wolves et les Pacers, ou bien encore les Bobcats si la NBA arrivait à convaincre Michael Jordan de vendre sa team.

Bref, un gigantesque jeu de chaises musicales s'annonce. A Seattle, la chaise vide, si chère au Général De Gaulle, n'attend plus qu'une franchise prête à déménager...

Ça se complique pour les Sacramento Kings. Après le retrait du milliardaire Ron Burkle du fond d’investissement, on apprend que Chris Hansen, l’investisseur majoritaire pour amener les Kings à Seattle, a augmenté son offre de 25 millions. L’enchère de départ était à hauteur de 341 millions (l’équivalent des 65% de part des frères Maloof) la valeur totale de la franchise s’élevant elle, à 525 millions de dollars. L’annonce de Chris Hansen la fait grimper à 550 millions.

« Nous souhaiterions annoncer que nous avons conclu un accord avec les Maloof pour augmenter le prix que nous offrons pour acheter les intérêts de la franchise NBA des Sacramento Kings de 25 millions de dollars. La valeur de l’entreprise passe de 525 millions à 550 millions de dollars », a déclaré Chris Hansen via un communiqué relayé par le Seattle Times.

David Stern voulait éviter une guerre d’enchères, déclarant qu’il suffisait simplement que les Kings puissent s’aligner sur l’offre d’Hansen pour conserver l'équipe en Californie. C’est justement ce qui se produit avec cette annonce.

Côté Kings, l’addition de Chris Kelly, ancien cadre de Facebook, la semaine passée est un signe positif. Mais pour l’instant aucune offre concrète n’est encore sur pied. La décision approche.