Comme chaque année, au moment de Noël, on vous fait revivre le conte de Noël le plus punchlinesque de l’histoire de la NBA. L’oeuvre de Larry Bird bien sûr. L’icône des Boston Celtics était plus qu’un simple basketteur de légende. C’est aussi le plus grand trashtalker de l’histoire de la NBA. Et Chuck Person, que nous vous présentions dans REVERSE #44, était sa meilleure victime.

« Personne ne peut défendre sur moi ! Personne ! I’m a bad man ! » Il fallait le voir et l’entendre, Chuck Person, revenir en défense en haranguant le public ce 3 mai 1991. Face aux Boston Celtics de son meilleur ennemi Larry Bird, il venait de planter 12 points dans les 5 dernières minutes du Game 4 du 1^er tour des playoffs et donner la victoire aux Indiana Pacers. Aussi prompt à dégainer les punchlines que des shoots assassins, The Rifleman (7 saisons à 17 pts et plus) a toujours eu une grande gueule et une paire de couilles aussi impressionnantes que son bras.

Malheureusement pour lui, la bouche, le tir et les cojones de Larry Legend étaient encore plus démesurés. Chuck aurait dû le savoir, puisqu'il avait été victime quelques mois plutôt, à Noël, d'une des plus grandes punchlines du maître. D’ailleurs cette année-là, malgré un dos flingué et un corps qui ne suivait plus, c’est encore une fois Larry Legend qui a eu le dernier mot, avec 32 points, 9 rbds et 7 pds dans le Game 5 décisif (voir la vidéo ici). C’était l’épilogue (blessé, Bird n’a pas joué le 1^er tour des playoffs la saison suivante face aux Pacers) d’une des plus belles rivalités en termes de trashtalking de l’époque.

Larry Bird – Chuck Person, les meilleurs ennemis de la conf’ Est

Une rivalité très clairement teintée d’une profond estime. Après ce fameux match 5, le Pacer s’était rendu dans le vestiaire de Boston pour tenter de féliciter son adversaire, qui avait filé pour des soins. Déjà, lors de sa saison rookie, Bird voyait en Chuck Person l’un des futurs gros joueurs de la ligue. Cette année-là, après l’avoir salement fait souffrir sur le terrain, l’icône des Celtics lui avait ainsi montré tout son respect :

« Ne te décourage pas. T’es un grand joueur. Julius (Erving) m’a fait pareil à mes débuts. »

Un respect qui n’empêche en tout cas pas les deux joueurs de se livrer pendant des années à des joutes verbales impressionnantes. Larry Bird est probablement le plus grand maître du trashtalk à avoir foulé un parquet. S’il est nettement moins connu, Chuck Person était au même titre que Bird un sniper. Et il faisait aussi bien mouche en l’ouvrant qu’en tirant. Son premier surnom, The Rifleman (« rifle » signifie « fusil »), en témoigne, le second aussi. The Mouth That Scored, « la bouche qui scorait ». Et c’est à l’occasion de Noël 90 que les deux compères ont été à l’origine d’une des plus belles histoires de trashtalking de la NBA. Car vu qu'ils s’aimaient bien, Bird avait un cadeau pour son pote.

« Joyeux putain de Noël »

Contrairement à ce que raconte la légende, ce pur moment de trashtalking ne se déroule pas lors d'un Christmas Day Game. C'est en fait le lendemain, le 26 décembre 1990, qu'a lieu ce match entre Boston et Indiana. Quelques heures avant la partie, Chuck Person chambre Larry dans les médias. The Rifleman honore son surnom et annonce qu’il va « chasser de l’oiseau (bird en anglais). » Histoire de mettre dans l'ambiance.

Alors, juste avant le match, Larry Bird vient lui déclarer qu’il a un petit cadeau de Noël pour lui. Et ce présent, ce n'est clairement pas une victoire. Après un premier quart-temps dantesque (40-40), les C's archi-dominent les débats. A un moment, pendant la partie, Legend prend un tir à trois-points, dans le corner. Juste sous les yeux de son rival, assis sur le banc des Pacers. La balle a à peine quitté ses mains qu’il se retourne vers lui. Le toise. Et, alors que le cuir transperce le filet, lui lâche la punchline ultime :

« Merry Fucking Christmas ! »

+20 pour Boston. 22 pts, 7 rbds, 12 pds pour un Bird dont le corps ne suit pourtant déjà plus.

Encore une fois, Bird a donc eu le dernier mot sur Person. Surtout, il nous a offert là le meilleur des contes de Noël. Et l'une des plus belles punchlines ever. Une légende.

Celebrate LARRY BIRD’s birthday by showing this video to someone who thinks Bird's game was boring or thinks Larry Legend wouldn't be great in today's NBA. pic.twitter.com/SpoBM7WgVL

— Ballislife.com (@Ballislife) December 7, 2021

Larry Bird, les highlights d'un génie

Larry Bird, le roi du trashtalk

Quand on parle de Chuck Person aux plus anciens, ils repensent immédiatement au « rifleman », cet artificier longue distance qui a fait les beaux jours d’Auburn avec Charles Barkley avant de laisser quelques ardoises salées en NBA, notamment avec les Indiana Pacers.

Aujourd’hui encore, il est toujours le meilleur scoreur de l’histoire de son université, mais son nom a perdu beaucoup de son éclat depuis qu’il a plongé son école dans un galère noire.

Scandale en NCAA : le coach de Wichita State accusé de violences et de racisme envers ses joueurs

Chuck Person, qui était justement revenu dans sa fac en 2014 pour y devenir l’un des assistants du coach Bruce Pearl, a été reconnu coupable d’avoir accepté des pots de vins pour orienter des joueurs vers certains conseillers financiers et pour avoir servi d’intermédiaire afin que de l’argent soit versé aux familles de ces joueurs.

Ces faits, qui remontent à 2017, lui ont déjà valu deux ans de mise à l’épreuve et plusieurs heures de travaux d’intérêt général et il a bien entendu été renvoyé de ses fonctions.

La fac elle-même doit maintenant s’attendre à des répercussions et elle a déjà choisi de prendre les devants en s’auto-suspendant de la post-season NCAA. Un gros coup d’arrêt pour le programme qui s’était hissé jusqu’au Final Four en 2019 et surtout pour les étudiants athlètes qui avaient choisi cette université pour y poursuivre leurs rêves de basketteurs.

« Ça a été une décision extrêmement difficile à prendre », a expliqué Bruce Pearl.

« Je suis vraiment fâché pour nos joueurs actuels. Ils ont déjà perdu une occasion de participer au tournoi final l’an dernier à cause du COVID et maintenant ils vont en manquer une autre à cause de tout ça.

Pour eux, ça équivaut à une suspension de deux ans. Mais nous devions en passer par-là maintenant pour pouvoir aller de l’avant. »

Comme toujours dans cette affaire, ce sont les joueurs qui vont donc trinquer le plus, même s’ils n’ont rien à se reprocher. Attendons néanmoins de voir si la NCAA sanctionnera Auburn plus lourdement par la suite.

Conte de Noël : le mythique « Merry Fucking Christmas » de Larry Bird

C'est une inter-saison très chargée qui s'annonce du côté des Los Angeles Lakers et qui a déjà commencé, après l'élimination au premier tour face aux Spurs. Pour commencer, Mike D'Antoni s'est attelé à faire le ménage au sein de son staff technique. Selon ESPN Los Angeles, il a indiqué, lundi, à Bernie Bickerstaff et Chuck Person qu'ils ne seraient pas conservés la saison prochaine.

Bickerstaff, qui avait assuré l'intérim après le licenciement de Mike Brown, avait été recruté aux Lakers par l'ancien coach au début de cette saison, en tant que consultant. Il pourrait soit rejoindre Brown du côté de Cleveland, dès la saison prochaine, soit rejoindre Nate McMillan, si ce dernier trouve une franchise. Il avait déjà travailler avec McMillan à Portland.

Chuck Person était le dernier assistant de l'ère Phil Jackson restant aux Lakers. Jackson ayant été recruté par les Pistons pour les aider à trouver un nouveau coach, Person pourrait être un candidat au poste à Detroit.

« Brown est un gars qui aime avoir un gros staff, ce n'est pas le cas de D'Antoni », a indiqué une source au sujet de la réduction du nombre d'assistant dans le staff des Lakers.

La saison prochaine, le coaching staff des Los Angeles Lakers sera composé de Dan D'Antoni, le frère du head coach recruté pour l'année prochaine, Steve Clifford, Darvin Ham et le coach assigné au développement des joueur Phil Handy qui doit encore passer un entretien d'évaluation.

Au delà de la victoire facile sur New Orleans, Dwight Howard a remporté un premier succès sur le Hack-a-Dwight. Envoyé volontairement sur la ligne des lancers francs à la fin du troisième quart, le pivot a inscrit ses deux tirs et n'a plus jamais été victime de faute intentionnelle par la suite. Conscient de n'avoir gagné qu'une bataille mais pas la guerre, D12 sait qu'il doit continuer à travailler et que les équipes adverses continueront à user de cette stratégie tant qu'il ne progressera pas.

« Les équipes vont continuer à faire faute. Les gens peuvent voir ça comme quelque chose de mal. Nous ne devons pas nous prendre la tête avec ces situations aux lancers francs. Ça va recommencer à tomber. Je dois continuer à m’entraîner tous les jours et arrêter de me stresser à propos de ça », a-t-il expliqué au Los Angeles Times.

L'assistant coach, Chuck Person, a été spécialement assigné pour aider Howard à progresser sur la ligne des lancers franc. En revanche, Mike D'Antoni refuse de demander l'aide de Steve Nash, pourtant l'un des meilleurs shooteurs de lancers de l'histoire de la ligue.

« Je veux juste que Steve revienne sur le terrain », a confié le coach.

Pour Antawn Jamison, les coéquipiers d'Howard doivent tout faire pour lui donner de la confiance, peu importe si l'équipe gagne ou perd.

« Nous devons tous apprendre que si nous sommes battus, il se passe des choses plus grave dans le monde », indique l'ancien Cav.

« Quand ça se produit nous devons avoir confiance en Dwight, il va répondre présent. »

Depuis le début de saison, D12 affiche la plus mauvaise adresse aux lancers francs de sa carrière avec 48,6% de réussite. Il se classe 350ème de la NBA dans ce domaine...