Cleanthony Early aurait vécu une première saison NBA compliquée avec les New York Knicks mais ses soucis n'ont rien à voir avec son temps de jeu ou avec les déboires de la franchise de la grosse pomme. En effet, le jeune homme a connu des problèmes extra-sportifs en étant dévalisé et blessé par belle - dans la jambe - à la sortie d'une boite de strip-tease en décembre dernier.

Early avait été interpellé par plusieurs hommes cagoulés et armés alors qu'il montait dans un Uber censé le ramener chez lui.

L'un des agresseurs présumés, Delvon Dowling, 22 ans, a été arrêté pour d'autres faits vendredi dernier et il a lui-même avoué avoir participé à l'incident impliquant le joueur des New York Knicks. En revanche, il nie avoir tiré sur Cleanthony Early.

Via ESPN

On aurait pu penser que l'agression subie par Cleanthony Early aurait pu pousser les New York Knicks à adresser quelques consignes à leurs joueurs en cette période de fêtes. Il n'en est rien. Après avoir disputé leur dernier match de l'année 2015, le 29 décembre face aux Pistons, les résidents du Madison Square Garden ont repris du service dès le 1er janvier contre Chicago. Et à en croire Derek Fisher, aucune consigne particulière n'a été donnée aux joueurs qui avaient donc quartier libre le soir de la Saint Sylvestre malgré la mésaventure vécue quelques jours plus tôt par leur coéquipier.

« Les gars sont des adultes », expliquait hier le coach des Knicks à USA Today.

« Nous avons eu quelques conversations générales sur le climat qui règne ici actuellement. Mais les joueurs ont pris les décisions qu’ils ont jugé bonnes et tout le monde était là ce matin sans aucun problème. »

Pour Derek Fisher, il s'agit toutefois de multiplier les efforts auprès des jeunes de son effectif afin de leur éviter de s'exposer à ce genre de situation...

« Toutes nos expériences sont autant de moyens d'informer et d'aider les jeunes joueurs. Je prends ça très au sérieux. Et c’est valable sur et hors du terrain où je peux être utile aux joueurs en discutant avec eux, en leur transmettant ma sagesse ou en échangeant nos expériences. Il faut leur demander s’ils voient les choses de la même façon. Mais j’accepte vraiment ce genre de responsabilité. »

Comme nous vous l'indiquions mercredi, le jeune joueur des New York Knicks Cleanthony Early a été agressé à la sortie d'un strip club par quatre ou six individus dans le Queens. Lors de cette attaque afin de le dévaliser de ses affaires, notamment un collier en or, il a été malheureusement touché par balle au genou. Alors que le pire était à craindre en raison d'une ancienne blessure à cet endroit, l'ailier des Knicks ne va finalement rater que deux à trois mois de compétition d'après les informations de Shams Charania de Yahoo Sports. Sur les réseaux sociaux, Early a rassuré ses fans concernant son état de santé avec une photo et un message.

"Les événements traversés me permettent de progresser. Une simple fête d'anniversaire de l'un de mes amis est devenu l'un des jours qui va changer ma vie pour toujours, mais c'est pour le meilleur. (...) Les choses auraient pu être bien pires, donc je suis reconnaissant. Je ne suis pas parfait, mais je suis en vie", a publié Early sur Instagram.

Effectivement, le jeune garçon de 24 ans aurait pu voir sa carrière se terminer à cause de cette balle, ou même sa vie étant donné cette attaque. Heureusement, dans son malheur, Cleanthony Early a été chanceux puisqu'il sera en mesure de faire son retour avant la fin de cette saison. On lui souhaite bien évidemment un bon rétablissement et un retour rapide sur les parquets avec les Knicks.

Une photo publiée par Cleanthony Early🏀🎓🚀 (@cleanthonyearly11_) le 31 Déc. 2015 à 9h21 PST

Au moment de tourner dans les vidéos NBA appelant au contrôle des armes, Carmelo Anthony n'imaginait sans doute pas qu'un de ses coéquipiers serait directement victime d'une blessure par balle quelques semaines après. L'agression de Cleanthony Early à la sortie d'un strip-club du Queens mercredi matin, l'a en tout cas amené à réclamer de nouveau une limitation des armes en circulation  :

"C'est quelque chose qu'on est obligés de faire. Il faut qu'on trouve une solution."

La star des New York Knicks est aussi persuadée que ce genre d'agressions nocturnes vise particulièrement les joueurs NBA. L'actualité récente lui donne raison puisque trois cas de violences se sont produits sur autant de joueurs ces derniers mois à la sortie de boîtes de nuit new-yorkaises : blessure par balle (Cleanthony Early), à l'arme blanche (Chris Copeland) ou par violence (policière, dans le cas de Thabo Sefolosha).

"Vous me croirez ou pas, mais bien que j'ai dit que les Knicks n'étaient pas des cibles privilégiées, nous [les joueurs NBA] sommes tous des cibles, en fin de compte. Peu importe l'amour que les gens vous manifestent et que vous vous sentiez en sécurité dans tel ou tel endroit, il y aura toujours une personne qui pense différemment et se dit que vous ne méritez pas votre statut, que vous ne devriez pas avoir autant de chance.

Donc il y aura toujours 99 personnes pour vous soutenir et une personne qui essaye de vous détruire. C'est ça, la vie qu'on mène. On ne peut rien y faire. Si on décide de privilégier notre sécurité et de ne plus aller dans nos endroits favoris, on passera notre vie chez nous, en permanence."

Derek Fisher, qui s'est adressé à ses joueurs en compagnie du General Manager Steve Mills et du patron de la sécurité de l'équipe, John Donohue, quelques heures après l'agression, s'est refusé à toute prise de position sur les activités nocturnes de ses joueurs, même s'il n'exclut pas la possibilité d'établir un couvre-feu :

"Je ne vais pas débattre de ce genre de choses. Il apparaît clairement que [Cleanthony et Derrick Williams, victime lui aussi d'un vol il y a peu] sont des victimes. Ils n'ont enfreint aucune loi. Nous parlerons de ce que les joueurs font, les endroits où ils devraient être ou à éviter, en interne mais au bon moment."

Même quand les New York Knicks l'emportent, il faut toujours une mauvaise nouvelle pour ternir l'actualité de cette équipe. D'après les informations du New York Daily News, le jeune joueur Cleanthony Early a été agressé la nuit dernière (tôt le matin) par quatre ou six individus à la sortie d'un strip club dans le Queens. Si le garçon de 24 ans a été victime du vol de ses affaires (un collier en or notamment), il a été surtout touché par balle à la jambe. Alors qu'il était en train de quitter cet endroit dans un taxi, trois véhicules ont entouré le sien afin de le dévaliser. Selon la police, il a été blessé au genou (il a connu des soucis au genou droit durant sa carrière...) par une arme à feu et conduit à l’hôpital dans un état stable.

Pour sa deuxième saison en NBA, Cleanthony Early est très peu utilisé par les Knicks. Avec seulement 3 minutes de moyenne en 10 apparitions, il n'est pas parvenu à trouver sa place dans la rotation de Derek Fisher et malheureusement cet incident ne va pas l'aider à gagner du temps de jeu. Il faut désormais espérer que cette blessure ne sera pas trop grave et qu'il va pouvoir rapidement retrouver les terrains avec son équipe.

D'autres informations devraient être dévoilées dans la journée...

Après Tim Hardaway Jr, les dirigeants des New York Knicks espèrent avoir effectuer un nouveau steal en sélectionnant Cleanthony Early lors de la derniére draft. Choisi au second tour (#34 pick), son contrat n'était pas garanti avec la franchise dirigée par Phil Jackson mais l'ancien de Wichita State vient de parapher son premier contrat avec la formation new yorkaise. Conscient qu'il va devoir batailler dur pour gagner des minutes au sein de la rotation de l'équipe entraînée par Derek Fisher, Cleanthony Early se voit bien être le back-up de Carmelo Anthony :

"Melo est un ailier, il peut jouer ailier fort. Je suis un ailier et je pense que je peux un peu jouer ailier fort. Donc je vais le remplacer, mon rôle pour le moment sera de le seconder. Le nombre de minutes que je vais avoir va dépendre de ma production sur le parquet, tout cela va déprendre de moi", a expliqué Cleanthony Early au New York Post.

Plutôt à son avantage lors de la Summer League de Las Vegas (11,5 points, 4,1 rebonds), le jeune homme de 23 ans compte bien saisir sa chance :

"C'était vraiment sympa (la SL). C'était une super expérience, juste être avec Derek Fisher, Phil Jackson et mes partenaires, c'était vraiment une bonne atmosphère. C'est ce que j'ai souhaité faire toute ma vie et maintenant c'est là. Vous pensez vraiment que je ne vais pas le faire ?"

Le rookie des Knicks a d'ailleurs confirmé lors de cet entretien que Derek Fisher demandait à ses joueurs de mettre en place l'attaque en triangle. En tout cas, Cleanthony Early semble ambitieux et sa franchise aurait bien besoin d'une bonne surprise pour la saison à venir.