Cela fait vingt ans que l’on nous répète que c’est cyclique, que ça va évoluer. Et ça fait vingt ans que les franchises de la Conférence Ouest sont bien plus fortes que celles de la Conférence Est. La même logique. Saison après saison. Les mêmes statistiques. Allez, une petite nouvelle, assez parlante : une seule équipe de l’Est affiche un bilan positif contre celles de l’Ouest. Les Brooklyn Nets de Kevin Durant, Kyrie Irving et James Harden.

Toutes les autres se font croquer à chaque fois qu’elles croisent la route de leurs terribles adversaires. La différence de niveau est palpable. Nouveaux exemples cette nuit avec les victoires des Timberwolves (ah oui quand même) contre les Raptors, des Spurs contre les Hornets, du Thunder contre les Bucks ou des Suns contre le Magic. Seuls les Pistons ont battu les Pelicans.

CQFR : Jokic domine LeBron, Doncic rattrapé par le Dame Time

Et ça se ressent aussi dans les classements. Il est extrêmement difficile de sortir du lot à l’Ouest. Les Blazers, cinquièmes, seraient par exemple deuxièmes s’ils jouaient à l’Est. Et ainsi de suite. Alors peut-être que c’est effectivement cyclique et que ça finira par se réguler. Mais en attendant, une Conférence domine sa voisine. Depuis longtemps maintenant.

Avec Adam Silver, le commissionnaire qui a pris le relais du légendaire David Stern, la NBA s'attaque à tout ce qu'elle juge comme un problème. Et elle n'hésite pas à faire des réformes. Le tanking, qui nuit à la réputation de la ligue, pourrait désormais être (légèrement) limité depuis que les chances des plus faibles équipes d'acquérir le premier choix ont été revues à la baisse. Le All-Star Game, vivement critiqué, a aussi changé de formule. Ce sont désormais les capitaines qui choisiront les joueurs (eux-mêmes sélectionnés au préalable par les votes du public et les coaches) pour former deux équipes. Place maintenant aux playoffs.

La dernière post-saison était vraiment peu passionnante. Et c'est une euphémisme. Parmi les coupables désignés, la Conférence Est dont le niveau semble bien en-dessous de sa voisine de l'Ouest. Du coup, la NBA envisage d'éventuellement supprimer les Conférences en playoffs. Une mesure qui a déjà été demandée plusieurs fois par... des équipes de l'Ouest, lassées de manquer le bon strapontin malgré plus de 45 victoires.

"Nous allons continuer à réfléchir à une éventuelle réforme des playoffs", confiait Adam Silver en marge du match d'exhibition entre les Golden State Warriors et les Minnesota Timberwolves. "Je pense que ça nécessiterait aussi une réforme de la saison régulière. Comme vous le savez, le calendrier n'est pas équilibré. Les équipes de l'Est se jouent plus souvent entre-elles qu'elles ne jouent des équipes de l'Ouest (et inversement). Si nous devons qualifier juste les 16 meilleures équipes, il serait préférable que le calendrier soit équilibré."

Adam Silver pense juste. Si les candidats à l'Ouest continuent de se livrer à des duels sanguinaires quatre fois par saisons pendant que ceux de l'Est affrontent les équipes dysfonctionnelles qui composent leur Conférence, la lutte pour les playoffs serait là aussi faussée. C'est donc une réforme lourde. Qui demande de la réflexion et évidemment du temps. Adam Silver a d'ailleurs prévenu. Cela ne se fera pas tout de suite. Mais vu les soutiens - des joueurs et des proprios - elle semble inévitable. Un jour ou l'autre, les playoffs verront les 16 meilleures équipes NBA se défier jusqu'aux finales.

Difficile de le nier : à un peu plus de la moitié de la saison, on connaît déjà 7 des 8 qualifiés pour les playoffs dans la Conférence Ouest. Sauf cataclysme ou énorme série de défaites, il ne reste plus que l'ordre exact à déterminer entre Golden State, San Antonio, Houston, les Clippers, Utah, Oklahoma City et Memphis. Les Grizzlies, 7e pour le moment, sont une équipe fiable que l'on imagine mal dilapider les 7 victoires qui les séparent du 8e actuel, Denver. Reste donc un ticket à distribuer entre 8 équipes : Denver, donc, mais aussi Portland, New Orleans, Sacramento, Minnesota, Dallas, Phoenix et Los Angeles, qui se tiennent toutes en 4 victoires avec environ 35 matches à jouer.

Au fil des semaines, les "candidats" s'égraineront petit à petit, mais à l'heure actuelle tous ont des chances mathématiques raisonnables de déloger les Nuggets du spot. Une question se pose néanmoins : qui a vraiment intérêt à faire le forcing pour finir 8e ? Du point de vue d'un fan, il est évidemment plus agréable de regarder son équipe disputer les playoffs, même le temps d'un tour, que de la voir se morfondre en bas de tableau pendant 4 ou 5 ans (voir plus pour les fans des Wolves et des Kings, qui n'ont plus suivi leur franchise en PO depuis 13 et 11 ans...).  Sauf qu'au vu de la configuration et des forces en présence dans la Conférence Ouest, il ne s'agirait que d'une bouffée d'adrénaline à court terme. Aujourd'hui, être le dernier qualifié pour la post-saison ne signifie qu'une seule chose : risquer à 99% un sweep par les Warriors à la mi-avril. Est-ce vraiment utile de se décarcasser pour cette finalité ?

8e - Denver Nuggets (18-25)

Pourquoi ils devraient tanker

Ce n'est pas via la free-agency que les Nuggets vont attirer des stars ou se construire une équipe capable de rivaliser avec l'élite de l'Ouest. Poursuivre le développement des pépites déjà présentes (Nikola Jokic, Emmanuel Mudiay et Jamal Murray) en continuant de bien drafter, très haut si possible et avec l'espoir de tomber sur un "talent générationnel", semble la solution la plus prometteuse à long terme.

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Les Nuggets peuvent se dire que leur groupe très jeune progresserait plus vite avec un peu d'expérience collective en post-saison. Disputer les playoffs montrerait aussi que la franchise va dans la bonne direction après trois saisons blanches, ce qui est toujours important pour convaincre de futures recrues et rassurer les joueurs déjà présents sur la viabilité du projet. Quitte à prendre un 4-0 contre Golden State pour commencer...

Chances de prendre un match aux Warriors : 3%

• Le tanking, la meilleure stratégie pour les Lakers

9e - Portland Trail Blazers (19-27)

Pourquoi ils devraient tanker

On peut se dire que la saison précédente était une anomalie et que Portland a profité des défaillances des uns et de la condescendance des autres pour réussir un aussi beau parcours. L'effet de surprise a beaucoup joué, personne ne s'attendant à voir une équipe de sans-grades aller aussi loin après avoir perdu successivement LaMarcus Aldridge, Wesley Matthews, Nicolas Batum et Robin Lopez. Le processus classique de reconstruction d'une équipe via la Draft n'a pu être lancé immédiatement à cause de trades antérieurs, alors qu'en juin prochain les Blazers auront deux premiers tours (le leur et celui des Cavs) et donc l'opportunité d'insuffler des éléments talentueux à leur groupe ou d'utiliser ces atouts pour faire venir un ou plusieurs joueurs confirmés.

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Rater les playoffs après une saison précédente aussi surprenante qu'encourageante (les Blazers ont été éliminés en demi-finale de Conf') passerait sans doute mal auprès des fans, surtout que l'équipe a peu changé. Une régression pourrait coûter leurs jobs au coach Terry Stotts, pourtant adoré par ses joueurs, et au General Manager Neil Olshey, coupable d'avoir fait signer des contrats (très) juteux à des joueurs qui n'ont pour le moment pas justifié cette confiance (Evan Turner) ou confirmé leur bonne saison passée (Allen Crabbe). Histoire de montrer que l'équipe peut bel et bien être compétitive en étant axée autour du leadership de Damian Lillard et de son acolyte CJ McCollum, participer à la post-saison pour une 4e fois consécutive est une condition sinequanone.

Chances de prendre un match aux Warriors : 15%

10e - New Orleans Pelicans (17-27)

Pourquoi ils devraient tanker

Anthony Davis n'est pas assez bien entouré, c'est criant. Pour l'heure, New Orleans ne s'est pas avérée être une destination très prisée malgré la présence de l'un des 10 meilleurs joueurs NBA dans les rangs des Pelicans et monter un gros trade paraît compliqué avec les pièces en place. Viser des picks élevés lors des deux prochaines Drafts pour les dealer contre des joueurs de haut niveau (façon Cleveland) ou recruter des futures stars capables de contribuer rapidement paraît plus raisonnable. Voilà qui laissera aussi le temps à Davis de déterminer s'il poursuivra sa carrière au poste 4 ou au poste 5...

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Ce serait douloureux de voir Anthony Davis continuer de gâcher ses meilleures années - il est déjà souvent blessé et ça risque de ne pas s'arranger avec le temps - en ne participant pas aux playoffs. En re-signant Jrue Holiday et en améliorant le supporting cast de façon habile, la progression à court ou moyen terme est possible.

Chances de prendre un match aux Warriors : 10%

11e - Sacramento Kings (16-27)

Pourquoi ils devraient tanker

Ça leur éviterait de tenter un trade miteux juste avant la deadline pour un joueur dont le contrat les pénaliserait pendant quelques années juste pour accrocher la 8e place... Et ça convaincrait peut-être DeMarcus Cousins de demander un trade une bonne fois pour toutes, ce qui serait la solution idéale pour les deux parties...

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Les Kings n'ont pas disputé les playoffs depuis 11 ans et il doit y avoir un paquet de dépressifs parmi les fans. On pourrait se dire que d'attendre la Draft et les talents qui s'y trouvent est une bonne idée, sauf que Sacramento drafte historiquement très mal, particulièrement ces dernières années, et serait capable de se planter à nouveau cette saison. Montrer que "Boogie" Cousins est capable de mener son équipe en post-saison serait également un signal positif adressé aux futures recrues et un pied de nez aux médias locaux.

Chances de prendre un match aux Warriors : 4%

12e - Minnesota Timberwolves (16-28)

Pourquoi ils devraient tanker

Le terme tanker serait un peu fort dans leur cas, mais mieux vaut prendre exemple sur ce qu'a fait le Jazz, avec une progression patiente et linéaire avec des jeunes joueurs qui ont progressivement appris à se connaître et à évoluer ensemble. L'essentiel est que le message et les préceptes de Thibodeau passent et que l'on sente qu'il y aura vraiment de quoi lutter pour une place de choix en 2017-2018. Avec quelques renforts bien ciblés et le noyau dur "KAT"-Wiggins-LaVine, c'est possible.

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Treize ans sans playoffs, c'est long et rude comme un hiver dans le Minnesota. L'arrivée de Tom Thibodeau a fait naître l'espoir d'un retour en post-saison dès sa première année et les fans comprendraient mal que les Wolves finissent à l'avant-dernier spot de la Conférence ou pire, comme du temps de Flip Saunders et Sam Mitchell...  Towns, comme Wiggins, bénéficierait énormément de l'expérience que constituerait une série contre ce qui se fait de mieux à l'Ouest et décrocher cette 8e place après des débuts manqués prouverait que le talent n'attend pas le nombre des années et que la franchise va dans la bonne direction.

Chances de prendre un match aux Warriors : 1%

13e - Dallas Mavericks (15-29)

Pourquoi ils devraient tanker

Les Mavs ont l'ADN de la compétitivité depuis que Mark Cuban est en place, mais le moment semble venu d'accepter les nouvelles règles du jeu et de repartir de presque zéro pour préparer l'après-Dirk. Avoir misé sur Harrison Barnes était sans doute une bonne idée, mais il faut maintenant cibler ceux qui l'accompagneront dans le projet sur les 7 ou 8 ans qui viennent. Pour une fois, viser un pick élevé semble être la meilleure solution. La cuvée 2017 est a priori bien garnie et avec l'un des trois premiers choix, Dallas pourrait commencer sa reconstruction sur de bonnes bases.

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Dirk Nowitzki ne mérite pas de finir sa carrière dans une équipe qui navigue sciemment dans les eaux troubles de la Conférence Ouest. L'Allemand a fait trop de sacrifices durant sa carrière pour que les Mavs restent compétitifs pour qu'on lui impose un fin de service dans la médiocrité.

Chances de prendre un match aux Warriors : 15%

14e - Phoenix Suns (15-29)

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Pour faire grimper la valeur d'Eric Bledsoe et monter un gros trade autour de lui ? Sinon, désolé, on ne voit pas bien...

Pourquoi ils devraient tanker

Ils n'ont pas réussi à attirer LaMarcus Aldridge à l'époque, donc difficile de les imaginer signer un gros poisson parmi les futurs free-agents. Une seule solution : la ma-ni-fes-tation ! faire progresser Devin Booker, TJ Warren, Darren Bender et consorts en espérant décrocher le gros lot en juin prochain pendant que le GM fait son boulot en recrutant des vétérans utiles et efficaces.

Chances de prendre un match aux Warriors : 1%

15e - Los Angeles Lakers (16-32)

Pourquoi ils devraient tanker

Lire "Le tanking, la meilleure stratégie pour les Lakers" d'Antoine Pimmel ce matin, où il est expliqué l'intérêt qu'auraient les Angelenos à conserver leur 1er tour 2017.

Pourquoi ils devraient jouer le coup à fond

Culturellement, il est difficile de faire accepter aux exigeants fans des Lakers que leur équipe sera en vacances tous les ans dès la mi-avril pendant 3 ou 4 ans minimum. En retrouvant l'allant du début de saison, les Californiens montreraient à leur fan-base que leur équipe est aussi talentueuse qu'on le dit et que la situation sera rapidement meilleure.

Chances de prendre un match aux Warriors : 0.5%

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L'année d'observation de Larry Nance Jr est finie, ce n'est plus un rookie. De l'autre côté, la franchise des Los Angeles Lakers repart sur de nouvelles bases quelque peu amorcées la saison passée. De la jeunesse dans les rangs, un entraîneur novice, une ville orpheline de son idole, tout est à faire. Mais Larry Nance Jr sent que le vent est peut-être favorable aux Californiens :

"Depuis que Luke (Walton) est arrivé ici, la culture a quelque peu changé... Nous avons de très bons éléments avec l'arrivée de joueurs comme Luol Deng, Jose Calderon et Timofey Mozgov. Ces gars-là sont juste des pros parmi les pros. Chacun de nous a vu ESPN dire 'Oh vous, vous êtes supposés finir dernier de la conférence Ouest". Nous nous sommes tous plutôt moqués de ça parce que je crois que nous allons être meilleurs que ce que les gens pensent que nous sommes. Donc nous prenons ce genre de chose pour l'utiliser comme une motivation. Je ne sais pas s'il y a un nombre exact (de victoires) que nous souhaitons viser, mais ce sera plus que ce que la majorité des gens pensent", a déclaré Larry Nance Jr pour Basketball Insiders.

D'un autre côté, après un exercice à 17 victoires pour 65 défaites, si les Los Angeles Lakers ne font pas un peu mieux, ça va commencer à grincer sévèrement.

Wesley Matthews a pris du plaisir à actualiser la page rumeurs et transferts cet été sur son smartphone. Les Dallas Mavericks ne se sont pas dorés la pilule cet été, Harrison Barnes, Andrew Bogut, Seth Curry, Dwight Powell ou encore Quincy Acy ont rejoint le club et les Texans comptent bien retourner en playoffs au printemps prochain. Déjà membre de l'effectif depuis l'été dernier, Matthews voit d'un très bon oeil ces renforts, malgré les quelques départs (Chandler Parsons, Zaza Pachulia entre autres) :

"Je suis excité, et je suis très enthousiaste quant aux moves que nous avons réalisés" a confié l'arrière pour Mavs.com. "Je crois qu'il y a beaucoup de promesses et de buzz à travers l'équipe et de l'excitation. Peut-être que c'est surtout moi qui voit ça comme ça, mais c'est très bon."

Après une sixième place à l'Ouest l'an passé, Dallas sait qu'il lui faut chaque année s'habituer à un Dirk Nowitzki de plus en plus en retrait, et apporter un souffle différent à la franchise. Avec ce gros arrivage, c'est en bonne voie, même s'ils ont manqué quelques coups cet été comme Mike Conley ou Hassan Whiteside, qui sont respectivement restés dans leurs franchises des Memphis Grizzlies et du Miami Heat.

"Je vais essayer d'insérer ma personnalité dans cette équipe le plus possible. Je me fiche de contre qui nous jouons, qui c'est, le nombre de back-to-back que nous aurons fait. On s'en moque et on voudra seulement taper les adversaires".

Cette année, plus de Steve Kerr comme mentor, plus d'effectif expérimenté ou de collectif huilé, plus de superstars. Pour son retour à Los Angeles, cette fois-ci en tant que coach, Luke Walton va devoir avoir des idées car les joueurs qui composent son roster ont tout ou presque à apprendre en NBA. Du coup, le jeune entraîneur est allé faire un tour du côté des Los Angeles Rams, l'équipe de football américain, y observer comment Jeff Fisher, l’entraîneur, diriger un entrainement :

" Je suis venu avec l'esprit ouvert. Bien sûr je sais que c'est un sport complètement différent, mais pour moi le coaching reste du coaching. C'est une histoire de relation avec les joueurs et la mise en place de stratégies différentes", explique Luke Walton sur le site officiel des Rams.

L'ex-coéquipier de Kobe Bryant aux Lakers n'a pas choisi au hasard en allant observer les Rams, puisque Jeff Fisher est un entraîneur qui officie en NFL depuis plus de 20 ans, et représente certainement pour Walton un modèle de coaching et de longévité pour quiconque dirige une équipe de sport collectif.

À lui de faire ses preuves dès cette saison avec des Brandon Ingram, Jordan Clarkson, Julius Randle ou D'Angelo Russell qui ne manquent pas de talent ni de potentiel à exploiter, et un objectif évident : faire mieux que la catastrophique saison passée (derniers à l'Ouest).

Depuis leur fondation en 1989, les Minnesota Timberwolves comptent seulement 39% de victoires en NBA, soit 1319 rencontres perdues. En moins de 30 ans, cela fait un sacré paquet de défaites. Et si vous souhaitez un jour feuilleter le palmarès des "Loups des Bois", cela ne vous prendra pas plus de quelques secondes. Il est strictement vierge, à l'exception d'un titre dans la « Northwest Division » en 2004, LA saison référence de la franchise. Celle où Kevin Garnett épaulé de Latrell Sprewell et Sam Cassell avait échoué en finale de conférence face aux Lakers (l’ancienne franchise de Minneapolis et équipe phare des années 50). Depuis, le désert.

Les Timberwolves sont une équipe très médiocre. Tours de draft mal gérés, reconstruction, dé-construction, si l’on est pas un fan local ou un amoureux de Kevin Garnett, difficile d'avoir un oeil attendri sur l'équipe aux petits sapins sur le col. Mais cette saison, ESPN croit voir dans sa boule de cristal l’équipe d'Andrew Wiggins accrocher une dixième place honorable avec une dizaine de matches remportés en plus par rapport à la saison dernière. Pas mal, mais nous irons encore plus loin : prenez votre carte d’adhérent aux Minnesota Timberwolves, car ce sera bientôt la tendance ultime. Le temps presse, parce que dans quelques mois, (ou quelques années tout au plus), celles et ceux qui s’étaient trouvés une passion exaltante pour les Clippers de Chris Paul, Blake Griffin et Deandre Jordan, ou même pour les Bulls de 2011, tout ceux-là, ne tarderont pas à changer de wagon.

Et pour cause, il se pourrait que cette fois-ci, Minnesota aille au bout de son projet. Avec Karl-Anthony Towns et Andrew Wiggins, les occupants du Target Center disposent de la paire de joueurs la plus excitante de la ligue en terme de potentiel et de capacités futures. Les deux derniers 'Rookie of The Year' ont le même âge ou presque(2o et 21 ans) et proposent déjà un panel technique et athlétique très intéressant. Andrew Wiggins, à l’aile, est plein de fougue, agile, ultra athlétique (Rudy Gobert en sait quelque chose...) et à l’aise en pénétration. Reste à mieux garder sa lucidité en attaque et à travailler un shoot qui lui permettrait d’être encore plus difficile à contenir pour les défenseurs. Dans la peinture, Karl-Anthony Towns est déjà le chouchou de beaucoup d’observateurs grâce à de vrais fondamentaux, une certaine dextérité loin de la raquette, et la présence d’un tuteur d’exception en la personne de Kevin Garnett, professionnel jusqu’au bout des doigts à l’entrainement et visage de la franchise. Il n’y a pas de doute possible, l’avenir, le présent même, doit s’articuler autour d’eux.

Plus d'erreurs de jeunesse, les Wolves doivent grandir

Trop de fois l’an passé, alors que la surprenante faiblesse d’une partie de la conférence Ouest laissait une brèche pour quelques nouvelles équipes comme Utah, Sacramento ou Minnesota qui souhaitaient accrocher un 7e ou 8e spot, personne n’en a vraiment profité. Dans le cas des Timberwolves, il y avait un manque criant d’expérience, de maîtrise, parfois même de formation et de fondamentaux. Minnesota a trop souvent mené au score contre différentes équipes avant de lâcher en cours de match. Le coach d’alors, Sam Mitchell, prenait pour cible et exemple le meneur/arrière/Marsupilami Zach Lavine afin d’illustrer les carences de l’équipe :

"Contre Philadelphie, j'ai sorti Zach car il n'a pas réussi à se démarquer pour recevoir la balle trois possessions de suite. C'est lui le meneur, non ? Il marchait sur le parquet. Pourquoi ne pas reculer de deux pas, foncer vers son vis-à-vis puis 'boum', changer de direction pour demander la balle ? Il devrait le faire naturellement. Mais qui l'a coaché ? Je ne sais pas qui le coachait au lycée. Je ne sais pas qui le coachait en AAU. Ces trucs-là [les fondamentaux], je les ai appris quand je faisais des camps de basket. Des coaches professionnels nous apprenaient ça. (…) Ici [à Minnesota], on doit apprendre tout ça aux gars."

Mais Zach Lavine -qui semble capable de rameuter les fans qui commenceraient à se lasser des arabesques de Blake Griffin- s’il ne manque pas de faiblesses dans son jeu, affiche plein de bonne volonté. Comme le reste de l’équipe, comme Towns avec Garnett, les jeunes loups sont à l’écoute, avec l’envie de devenir de meilleurs basketteurs. Bingo ! L’état le plus au nord des USA (hors Alaska), compte un nouveau shérif en ville, et qui n’a pas froid aux yeux. Tom Thibodeau, son éthique drastique de travail et son savoir-faire défensif ont posé leurs valises à Minneapolis.

Tom Thibodeau, un alchimiste évident

Préparez les sacs à vomi aux entraînements, les Wolves DOIVENT passer un cap avec l’ancien coach des Bulls. Au menu donc, si l’on récapitule, des joueurs prometteurs et pas dénués d’un certain sens du spectacle (dont un mec qui passe un rider depuis la ligne des lancers !), des papys garants de l’expérience nécessaire, un coach qui a de la poigne et du bagage, un recrutement plutôt intelligent avec notamment l’arrivée récente de l’ex-Pacer Jordan Hill, un rookie que l'on annonce très doué qui a tout à prouver (Kris Dunn), et surtout, un vent qui ne demande qu'à tourner. Quelques interrogations au passage : l’idole Kevin Garnett va-t-elle rempiler pour une 155e saison en NBA et s’assurer que sa franchise soit enfin sur de bons rails ? Les jours de Ricky Rubio et ses passes fantasques à une main sont-ils comptés du côté des Wolves ? Et quel sera vraiment le niveau du banc ?

Dans tous les cas, dans le fond et la forme, la franchise est séduisante. Certainement pas parfaite, mais pleine de bons ingrédients pour en charmer plus d’un à la rentrée. Quand les Wolves seront champions en 2020 avec Chris Paul et Carmelo Anthony venus gratter une bague en sortant du banc, il sera trop tard pour se faire pardonner d’avoir été sceptiques. 

"Je veux que tout le monde sache que l'on arrive. Souvenez-vous de nous, souvenez-vous de ce que l'on a été pendant treize ans parce que tout ça va changer", a lancé Karl-Anthony Towns cette semaine en guise d'avertissement.

Les frissons bon sang, les frissons.

L'Est, c'est fait. Maintenant place à l'Ouest ! Le diffuseur de la NBA ESPN joue le jeu des pronostics avec les quinze équipes et a dressé un classement prévisionnel de la conférence. Avec moins de victoires que la saison passée, les Warriors garderaient donc la tête, suivis de près par les Spurs orphelins de Tim Duncan et le Thunder resterait dans les clous pour jouer les playoffs malgré la désertion de Kevin Durant.

Pour ne pas changer, les Lakers, pour la première fois depuis 1995 sans Kobe Bryant dans l'effectif, squatteraient les bas-fonds du classement malgré la progression de ses jeunes, tandis DeMarcus Cousins vivrait une nouvelle saison médiocre du côté des Kings en échouant à la 13e place. Le Utah Jazz, en revanche, pourrait en surprendre plus d'un selon ESPN avec l'ajout précieux de bons vétérans (George Hill, Boris Diaw, Joe Johnson) à un effectif déjà de qualité, qui permettrait à la franchise d'accrocher une 5e place.

Juste au dessus, Portland et les Clippers se classeraient quatrième et troisième tandis que Memphis et Houston valideraient leurs tickets pour la post-season avec respectivement les septièmes et huitièmes places.

Le classement de l'Ouest selon ESPN

1- Golden State Warriors

2- San Antonio Spurs

3- Los Angeles Clippers

4- Portland Trail Blazers

5- Utah Jazz

6- Oklahoma City Thunder

7- Memphis Grizzlies

8- Houston Rockets

9- Dallas Mavericks

10- Minnesota Timberwolves

11- New Orleans Pelicans

12- Denver Nuggets

13- Sacramento Kings

14- Phoenix Suns

15- Los Angeles Lakers