C’est désormais acté dans la communication de la franchise et de la tribu Mohegan : le Connecticut Sun va vivre une dernière saison à Uncasville en 2026 avant un départ vers Houston en 2027, dans le cadre d’un accord de vente avec Tilman Fertitta, propriétaire des Rockets. Le communiqué précise encore que l’opération reste soumise à l’approbation du Board of Governors de la WNBA, mais le cap est clairement fixé.

Sur le papier, c’est un mouvement de plus dans une ligue en pleine croissance. Dans les faits, c’est un petit crève-cœur. Le Sun n’était pas une franchise comme les autres. En rachetant et relocalisant l’Orlando Miracle en 2003, la tribu Mohegan était devenue le premier propriétaire indépendant de la WNBA, mais aussi la première tribu amérindienne à posséder une franchise professionnelle. Pendant 23 saisons, le Sun a tenu une place à part dans le paysage de la ligue, loin des grandes machines NBA, avec une identité locale forte et une vraie continuité sportive.

Le communiqué de lundi insiste d’ailleurs sur cette dimension historique. Joe Soper, du Mohegan Tribal Council, y remercie les fans, les joueuses, le front office et l’État du Connecticut pendant que Jen Rizzotti, la patronne sportive de la franchise, reconnaît à quel point le moment est émouvant pour la communauté. Le Sun a compté dans l’histoire moderne de la WNBA, et pas seulement comme survivant d’un petit marché.

Sportivement, le Connecticut Sun a été l’une des franchises les plus constantes sans jamais remporter de bague. Le Sun a porté plusieurs générations majeures de la ligue, de Tina Charles, MVP en 2012 sous ce maillot, à Alyssa Thomas, devenue l’une des grandes figures de l’histoire de la franchise au point d’en battre plusieurs records et de s’imposer comme une référence all-around, en passant par Jonquel Jones, également MVP en 2021.

C’est aussi pour ça que ce départ laisse un goût particulier. On parle d’une équipe qui a contribué à faire vivre la WNBA dans le Connecticut pendant plus de deux décennies, dans le sillage de la culture basket féminine de l’État (où les Huskies sont LA superpuissance du basket universitaire), avec un vrai ancrage populaire. Le communiqué annonce d’ailleurs une dernière saison “de transition” à Uncasville, avec en bonus deux matches à Hartford et une affiche prévue à Boston, au TD Garden, le 18 août 2026.

Un imbroglio et une déception pour les fans de la région

Ces derniers mois, on a pourtant cru qu’une autre issue restait possible. Selon l’AP, une offre supérieure, à 325 millions de dollars, avait été portée par un groupe emmené par Steve Pagliuca, avec l’idée de garder une franchise WNBA dans le Nord-Est en la déplaçant vers Boston. Mais la ligue a rappelé que les décisions de relocalisation relevaient du Board of Governors et ce projet n’a pas abouti. À l’arrivée, l’offre de Fertitta, à 300 millions, s’est imposée.

Difficile de ne pas y voir aussi une préférence stratégique de la WNBA. Houston cochait beaucoup de cases : un très grand marché, un propriétaire NBA déjà installé, une salle prête, et surtout la possibilité de ressusciter les Comets, première grande dynastie de la ligue avec quatre titres de suite entre 1997 et 2000. La boss de la WNBA, Cathy Engelbert, avait déjà publiquement identifié Houston comme une cible prioritaire pour le retour de la ligue dans la ville.

Ce mouvement s’inscrit plus largement dans la direction prise par la WNBA, qui attire de plus en plus de groupes adossés à la NBA, aussi bien pour les expansions récentes que pour les futures franchises. Dans cette logique, le Sun faisait presque figure d’exception romantique : une franchise importante, compétitive, respectée, mais portée par un modèle plus singulier et moins aligné avec la nouvelle carte économique de la ligue.

Houston récupérera donc vraisemblablement une marque historique et un marché porteur. La WNBA, elle, y gagnera sans doute en exposition et en puissance commerciale. La WNBA avance et, dans son sillage, laisse derrière elle une petite partie de son histoire.

On ne sait pas encore ce que cela signifie pour Rachid Meziane, l'actuel coach du Sun et premier français head coach d'une franchise de l'élite aux Etats-Unis. Il sera sur le banc pour le démarrage de la saison en avril, en attendant le déménagement et, probablement, un important lifting.

On connaît les affiches des demi-finales des playoffs 2024 en WNBA, après les games 2 disputés la nuit dernière. Aucune des séries n'ira donc en trois matches, puisque Connecticut et Minnesota ont imité New York et Las Vegas en pliant l'affaire sans avoir à jouer un match à l'extérieur. Au prochain tour, ce sera au meilleur des cinq matches, avec la première équipe à trois victoires qualifiée pour les Finales WNBA.

C'est d'abord Connecticut qui a fait le job en écartant le Fever de sa route, pour abréger la première expérience en playoffs de Caitlin Clark. Clark (25 pts, 9 asts, 6 rbds) et Indiana ont bien résisté, mais ont tout de même cédé face à la bande à Alyssa Thomas (19 pts, 13 asts) et Marina Mabrey (17 pts, 6 asts), quelques heures après l'annonce de la victoire de DiJonai Carrington pour le trophée de Most Improved Player de l'année.

A la fin de la rencontre, Alyssa Thomas a expliqué qu'elle n'avait jamais subi autant de racisme depuis ses débuts en WNBA, que ce que lui ont manifesté les fans du Fever en ligne ou en personne, pour ceux qui se sont rendus à la Mohegan Sun Arena pour cette série du 1er tour...

C'était MVPhee !

En demi-finale, le Sun affrontera une autre tête de série qui a tenu son rang : les Minnesota Lynx. Difficile de ne pas mettre en avant celle qui aurait au moins mérité une voix pour le titre de MVP cette saison, Napheesa Collier. L'ailière des Lynx a été époustouflante, une fois de plus, pour plier l'affaire (101-88) et décrocher la qualification contre une équipe de Phoenix trop légère en défense et qui a encaissé au moins 100 points pour la deuxième fois en deux matches. Après un premier quart-temps intéressant du Mercury, Collier a réveillé Minnesota et inscrit 42 points (à deux points du record en playoffs) à 14/20 avec 5 rebonds et 4 passes. La joueuse passée par Montpellier s'est montrée injouable et sans pitié malgré la possibilité d'envoyer Diana Taurasi (10 pts) à la retraite.

Toutes les titulaires de Cheryl Reeve ont marqué au moins 11 points et le collectif des Lynx, malgré un casting moins clinquant que celui d'autres équipes, continue de faire des merveilles.

NAPHEESA COLLIER TONIGHT:

42 POINTS
5 REBOUNDS
4 ASSISTS
2 BLOCKS
70% FG

(🎥 @WNBARookieWatch )

pic.twitter.com/VvRiCp7ePi

— NBACentral (@TheDunkCentral) September 26, 2024

Les résultats de la nuit en WNBA

Connecticut Sun 87-81 Indiana Fever
Minnesota Lynx 101-88 Phoenix Mercury

Les affiches des demi-finales

New York Liberty (1) - Las Vegas Aces (4)
Minnesota Lynx (2) - Connecticut Sun (3)

Les Washington Mystics ont été sacrées championnes WNBA cette nuit, après avoir remporté (89-78) le game 5 décisif des Finales 2019 contre le Connecticut Sun. Déjà finalistes l'an dernier, les joueuses de Mike Thibault avaient été largement dominées par le Seattle Storm de Breanna Stewart et Sue Bird. Elles ont cette fois tenu bon et pris le dessus au terme d'une partie haletante.

Au bout d'un match incroyable, les @WashMystics sont devenues les championnes 2019 de la @WNBA. Et cerise sur le gâteau, Emma Meesseman est la MVP des Finals 🤩

Quelle nuit, quelle nuit ! 🙃🇧🇪

🖥 https://t.co/tdZCp9ZciW#wnba #wnbaFr #WnbaFinals #EmmaMVP

— Swish Swish (@_SwishSwish_) October 11, 2019

La Belge Emma Meesseman, très régulière depuis le début de la série, a été élue MVP de cette confrontation, elle qui sort du banc pour la franchise de la capitale fédérale. Avec 22 points à 9/13 (17.8 points et 4.6 rebonds à 57% d'adresse globale et 50% à 3 points), l'ancienne joueuse de Villeneuve d'Ascq a été décisive pour épaule la star de l'équipe Elena Delle Donne (21 points), gênée depuis le début de la série par une hernie discale. C'est aussi le premier sacre de Delle Donne, MVP de la saison régulière pour la deuxième fois il y a quelques semaines, après deux échecs en finale.

Les highlights du match Mystics vs Sun