Parler du « plus gros contrat de l’Histoire » n’a pas vraiment de sens en NBA. Il y en aura un nouveau chaque année ou presque. Les 304 millions de dollars offerts par Jaylen Brown aux Celtics constituent une somme colossale. Certains diront « démesurée » et, à échelle humaine, c’est assurément le cas. Mais quand il est question de construire un roster, ce n’est pas là-dessus qu’il faut se focaliser.

Aux yeux des Celtics, Brown ne représente pas 304 millions de dollars. Il ne s’agit pas, pour eux, d’un engagement historique. Il équivaut à 35 % du salary cap, de la même manière que plusieurs autres stars, telles que Nikola Jokic, Bradley Beal, Devin Booker et Karl-Anthony Towns, qui complètent le top 5 des plus gros contrats de la ligue.

Les chiffres, exprimés en dollars, en disent plus sur l’évolution du salary cap — calculé en fonction des revenus de la NBA — que sur l’investissement de l’équipe signataire. Les nouvelles extensions au maximum constituent, de toute façon, presque toujours un record. 14 contrats différents sont à mettre sur un pied d’égalité avec celui de Jaylen Brown, car ils représentent 35 % du cap, qui a doublé depuis 2014-2015. Celui de l’ailier n’est « le plus gros » que parce qu’il est aussi le plus récent.

Jaylen Brown a-t-il « braqué » les Celtics ?

Les sommes sont plus impressionnantes et plus éloquentes que les pourcentages, évidemment. Mais il est essentiel de les remettre dans leur contexte quand on parle de l’impact d’une signature sur une franchise.

Un contexte temporel

Comparer les contrats signés à différent point dans le temps est rarement pertinent. À moins de prendre des pincettes. 25 millions aujourd’hui n’ont plus le même poids dans un roster que quelques années plus tôt.

Lors de sa dernière saison en NBA, en 2015-2016, Kobe Bryant était le joueur le mieux payé de la ligue avec 25 millions de dollars. Mais son salaire est incomparable avec les 25 millions que touchera Brook Lopez l’année prochaine. Bryant gagnait 35 % du cap, contre 18,4 % pour Lopez.

Un parallèle plus pertinent serait les 47,6 millions de dollars de Nikola Jokic en 2023-2024. Les deux joueurs prennent la même proportion du salary cap, qui a simplement explosé, et posent donc le même niveau de contrainte dans la construction de leur effectif respectif. 35 % du cap représenteront, d’après les projections, 72,8 millions de dollars en 2028-2029 — dernière année du contrat de Jaylen Brown lors de laquelle il en touchera 69,1, soit 33,25 % du cap.

25 = 47,6 = 72,8*. C’est contre-intuitif, mais c’est la manière dont une équipe peut voir les choses. En une quinzaine d’années, les salaires des joueurs payés au maximum auront triplé. Mais ce phénomène est strictement lié à la hausse des revenus de la ligue et du salary cap.

Fred VanVleet répond aux critiques sur son contrat XXL aux Rockets

Dans l’autre sens, le contrat de Dillon Brooks, de 86 millions de dollars sur quatre ans, a été très critiqué. Mais plus que son salaire à 22,6 millions de dollars en 2023-2024, ce sont les 16,6 % du salary cap qu’il prend qui devraient se retrouver au centre de la discussion. Car si la recrue des Rockets avait signé pour le même pourcentage quelques années plus tôt, il aurait gagné 15,6 millions en 2016-2017 ou 10,5 en 2014-2015.

Un contexte mercantile

Les contrats maximum sont, dans l’esprit collectif, destinés aux superstars. Jaylen Brown en est-il une ? Et qu’est-ce qu’une superstar, finalement ? Des débats complexes, qui n’ont en réalité pas tant d’importance sur la table des négociations.

Le marché de la NBA répond aux principes de l’économie, comme ceux de l’offre et de la demande. L’attractivité d’une équipe et d’un joueur — qui dépend en majeure partie de ce qui se passe sur le terrain, bien sûr — compte plus que le niveau sportif. Lorsque plusieurs franchises sont intéressées par un joueur, celui-ci peut faire monter les enchères. Lorsque plusieurs joueurs sont intéressés par une franchise, celle-ci peut les pousser à diminuer leurs exigences salariales.

C’est la raison pour laquelle les agents libres acceptent régulièrement des sommes plus faibles aux Lakers ou chez un contender. C’est aussi ce qui explique que les Pacers aient dû débourser 22 millions de dollars pour s’attacher les services de Bruce Brown. Un contrat ne peut pas être décorrélé du contexte dans lequel se trouvent les deux parties signataires.

Le fait que Karl-Anthony Towns et Giannis Antetokounmpo aient tous les deux signé une extension pour 35 % du cap ne signifie pas qu’ils jouissent du même statut dans la ligue. Ni que les Wolves ont fait une erreur. Cela signifie seulement que Minnesota, dans sa situation actuelle, n’est pas en mesure d’attirer une star beaucoup plus intéressante que KAT, qui aura des opportunités ailleurs.

Les Celtics ont besoin de Jaylen Brown et ne peuvent pas se permettre de le perdre. Ils ne disposent d’aucune option pour le remplacer. Et, dans leur quête du titre, ils veulent aussi s’assurer qu’il ne soit pas affecté mentalement par ces questions salariales, afin de compter sur lui à 100 % de ses capacités. Une équipe forme un écosystème fragile que l’on ne peut pas compromettre pour 1 ou 2 % du salary cap. Que Brown soit une superstar ou non, le front office de Brad Stevens a fait la seule chose qu’il y avait à faire compte tenu des circonstances.

Lorsqu’il est question de sport, en particulier dans une ligue fermée et limitée par un salary cap, on ne peut pas simplement réduire les contrats à des dollars et des années. Une analyse ne peut omettre le contexte (le cap, le marché, l’impact d’une décision sur une équipe). C’est pourquoi il faut revoir la manière dont on appréhende les salaires en NBA, si on veut en parler avec justesse.

Jaylen Brown s’engage à aider la communauté de Boston avec son nouveau contrat

* : Cette relation est évidemment incorrecte sur le plan mathématique. L’utilisation du signe ≡, qui désigne une équivalence, serait ici plus adaptée.

George Hill souhaitait finir sa carrière du côté des Indiana Pacers, pour l'instant il en sera autrement. Dans un trade à trois équipes, l'ancien joueur des Spurs s'est retrouvé à poser ses valises au Utah Jazz, franchise qui manquait clairement de référence au poste de meneur cette saison. Dans sa nouvelle maison, Hill s'apprête à vivre une nouvelle aventure, au sein d'une équipe qui doit franchir un palier et accrocher un spot en playoffs la saison prochaine pour confirmer sa progression. D'autant qu'elle s'en est donnée les moyens avec quelques arrivées de vétérans tels que Joe Johnson ou Boris Diaw.

En revanche, George Hill n'est pas dans une situation contractuelle très stable. Il sera éligible pour une extension en octobre, mais pour le moment son bail ne court que jusqu'à l'été prochain avec une free agency à l'horizon. Pour autant, le joueur de 30 ans ne s'inquiète pas :

"Je n'ai pas vraiment discuté de ça avec qui que ce soit" a-t-il révélé à The Salt Lake Tribune. "Tout ma concentration est sur le fait de venir ici et d'être le meilleur joueur possible que je puisse être. J'ai le sentiment que la situation contractuelle va se résoudre d'elle-même si tout se passe comme je l'espère".

Erik Spoelstra et Tyler Johnson, c'est presque une histoire de séduction. L'arrière de 24 ans a signé un contrat de 50 millions de dollars sur 4 ans au Miami Heat. Costaud. Mais comme une évidence si l'on écoute le coach double champion NBA :

"Il vous contraint à le regarder. (...) Il vous contraint à le re-signer. C'est une force de la nature. Il ne fait pas tout parfaitement et c'est ce que j'adore chez Tyler. C'est un compétiteur ultime. Il trouve une solution."

En 2018/2019 Tyler Johnson touchera 19 millions de dollars, soit autant que le meneur du jeu des Heat et nouveau leader d'attaque, Goran Dragic. Pour pousser ses dirigeants et son coach à faire un tel investissement financier sur ses talents, Tyler a convaincu sur et en dehors du terrain :

"Il a une éthique de travail incroyable. Je crois que c'est pour ça que la fan base du Heat adore tant Tyler, et ils ont raison. C'est le reflet de l'éthique de travail de cette communauté."

"Et il est infatigable dans son éthique de travail. Il est coachable. Il a un désir énorme de devenir meilleur. Il s'est transformé en un sacré professionnel. Et encore une fois, avec Tyler, je ne vais pas lui mettre de plafond. Grâce à sa compétitivité, et à son éthique de travail, son engagement pour être bon, qui sait jusqu'où il ira cette saison ?"

Des coeurs pleins les yeux, le Erik Spoelstra.

Avec un contrat à 5,8 millions de dollars cette saison et une player option pour 2017/2018 à 6 millions, au vu de son rendement, pas étonnant que Josh McRoberts ait été pendant un temps mentionné dans les rumeurs de transferts cet été. Sauf que pour un joueur qui pèse peu sur le terrain et représente constamment un risque de blessure - seulement deux saisons à plus de 70 rencontres depuis 9 ans en NBA -, pas étonnant non plus de ne pas trouver preneur.

Et visiblement les courtisans à l'intérieur chevelu ne s'étant pas bousculés depuis l'intersaison Miami s'est plutôt résolu à faire rentrer Josh McRoberts dans leurs plans pour la saison à venir. L'équipe l'ayant fait savoir à l'agent de Josh. Ils allumeront aussi probablement un cierge pour espérer que l'ancien de Duke ait une révélation dans son jeu, car le couper obligerait le Heat à payer pour les deux dernières années de son contrat. Cadeau empoisonné ?

Le suspens n'aura pas été énorme, LeBron James a bien rempilé à Cleveland. Pour un contrat de 100 millions de dollars sur trois saison. Ce qui, malgré la somme d'argent évidemment colossale, représente peu de dépensse pour un joueur qui apporte autant à la franchise tant en retombées économiques que sur le parquet. En optant pour un tel contrat, le MVP des finales 2016 a fait un choix davantage axé sur la stabilité alors qu'il aurait pu toucher bien davantage :

"La décision a coûté à James de l'argent pour le futur. Il aurait pu signer une contrat d'un avec une seconde année en option, comme il l'avait fait pour son retour au Cavaliers, LeBron aurait donc pu prétendre à un contrat maximum sur cinq ans à la prochaine intersaison, au vue de la modification de 'l'Over-36 rule'. (Il aurait tout de même sacrifié 3,4 millions de dollars sur cette saison). Ce deal hypothétique pour 2017 aurait pu avoir lieu compte tenu d'une hausse du salary cap de 94 millions de dollars à 102 millions de dollars, ce qui aurait donc signifié qu'il aurait touché plus d'argent les saisons 2017-18 et 2018-19. Finalement, il a opté pour la sécurité et a évité de faire jouer ces options", explique Danny Leroux pour The Sporting News."

Selon lui, l'une des raisons de cette décision de LeBron James, c'est la perspective d'un avenir encore incertain en raison des discussions entre la NBA et la joueurs pour des accords qui prendraient acte l'été prochain, autour des contrats maximums.

Maintenant que la nouvelle du départ de Kevin Durant est un peu digérée, Russell Westbrook semble déterminé à prouver qu'il peut réussir à OKC sans son ancien camarade. Selon Ramona Shelburne d'ESPN, le meneur All-Star va signer ce jeudi une prolongation de contrat avec le Thunder, assortie d'une revalorisation salariale. Ce nouveau deal le lie à la franchie qui l'a drafté en 2008 jusqu'à l'été 2019, où il disposera toutefois d'une option pour décider de son avenir en 2018. Quant au bonus financier, il est évidemment lié à la marge créée par le départ de "KD". Ce sont près de 8 millions de dollars supplémentaires qui tomberont sur le compte en banque du Californien en 2017.

OKC s'évite d'ores et déjà un nouveau mélodrame l'été prochain et pourra utiliser Russell Westbrook comme argument majeur au moment de courtiser certains free agents dans un an. On pense évidemment à Blake Griffin, natif d'Oklahoma City et cible désignée pour remplacer Serge Ibaka au poste 4. Steven Adams, qui sera lui aussi en fin de bail en juin 2017, pourrait également être séduit par l'idée de continuer à évoluer avec le meneur le plus explosif de toute la ligue et parapher un nouveau contrat.

Les stats de Russell Westbrook en NBA

Cette saison, DeMar DeRozan, alias le demi-frère du marsupilami, jouira d'une augmentation de 66% sur son salaire, grâce à sa re-signature avec les Toronto Raptors en juillet pour une jolie somme de 139 millions de dollars sur 5 ans. Parfois, la tendance de certains joueurs après ce genre d'accomplissement financier est au relâchement. On les voir fréquemment réaliser une saison un peu moins flamboyante que celle qui avait convaincu la direction d'aligner les billets. Le bondissant arrière des Raptors et de Team USA - avec qui il a failli causer un incident diplomatique avec la Chine - ne veut pas tomber dans ce piège. Apprécié dans sa franchise, il n'avait pas eu à tester le marché des agents libres pour convaincre Toronto de faire un joli geste salarial :

"Le fait qu'ils aient voulu conclure (le deal) avant que qui que ce soit n'ait la chance de m'aborder signifie beaucoup" confie DeMar DeRozan à The Vertical. "Honnêtement je ne m'y suis pas attardé (sur son augmentation de salaire). Ça semble fou quand on le dit. Mais je vais m'y remettre et jouer comme si je devais jouer pour décrocher un contrat"

Si cette façon de se motiver du All-Star peut permettre au binôme de Kyle Lowry de mener son équipe encore plus haut et titiller davantage les Cavaliers au sommet de la conférence Est, ce sera tout bénef pour les pensionnaires de l'Air Canada Center.