À 14 matches de la fin de la saison régulière, les Celtics perdent un membre estimé de leur staff. Damon Stoudamire, assistant coach de Joe Mazzulla à Boston, a accepté un poste d’entraîneur à Georgia Tech.

L’ancien joueur NBA est proche de signer un contrat de cinq ans pour devenir le nouveau head coach des Yellow Jackets, selon Adrian Wojnarowski d’ESPN. La nouvelle devrait être officialisée dans la soirée de lundi, après approbation de l’université. Il remplacera ainsi Josh Pastner, récemment licencié.

Stoudamire avait rejoint les Celtics en 2020 en tant qu’assistant d’Ime Udoka, son ami de longue date. Lorsque la franchise a suspendu ce dernier pour une relation inappropriée avec une employée sous sa supervision, « Mighty Mouse » a régulièrement été mentionné comme son potentiel successeur. Le front office de Brad Stevens a toutefois préféré donner le poste à Mazzulla, beaucoup plus jeune et moins expérimenté, un choix payant jusqu’ici.

Cette saison, Damon Stoudamire faisait partie des plus importants membres du coaching staff. Il était l’un des principaux assistants du coach en chef, qui a récemment signé une prolongation. C’est donc un coup dur pour Boston, qui nourrit de grandes ambitions pour les playoffs.

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Nouveau départ pour Damon Stoudamire et pour Georgia Tech

L’université de Georgia Tech, quant à elle, espère que ce changement pourra lui permettre de se relancer. Les Yellow Jackets ont terminé la saison avec un bilan négatif pour la deuxième année consécutive. Ils comptent maintenant sur l’expérience de Stoudamire pour faire la différence.

En tant que joueur, ce dernier a passé 13 belles années en NBA. L’athlète est connu sous plusieurs maillots, entre celui des Raptors, des Blazers, des Grizzlies et des Spurs. En tant que coach il a, avant les Celtics, passé deux saisons sur le banc des Grizzlies comme assistant et cinq sur celui de l’université du Pacifique comme head coach.

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Quelque chose de spectaculaire s'est produit hier, dans une sorte d'étrange connexion spatio-temporelle entre l'Ontario et la Californie. Non, on ne parle pas du comeback de Kobe Bryant face aux Raptors, l'équipe à qui il avait infligé 81 points un soir de janvier 2006, ni de ses 9 points et 8 TO d'hier soir. On parle évidemment de l'arrivée de Rudy Gay dans la capitale californienne, Sacramento, dans un trade impliquant sept joueurs : en plus de Gay, franchise player aussi élégant qu'inefficace ces derniers mois (donc beaucoup trop cher), Masai Ujiri, le nouveau GM des Raptors, a envoyé le pivot Aaron Gray et l'ailier Quincy Acy (tous les deux en fin de contrat) chez les Kings.

En échange, Toronto accueille le meneur Greivis Vasquez et l'ailier-fort Patrick Patterson, en fin de contrat au terme de l'actuel exercice, ainsi que l'ailier John Salmons et le poste 4 Chuck Hayes, dont les contrats s'achèvent l'an prochain (seulement 1 million est garanti sur le contrat de 7M de Salmons l'an prochain car c'est une année de "Team Option", tandis qu'Hayes touchera 5,7 M en 2013-2014).

Sportivement parlant, ce transfert (que Bill Simmons et Jalen Rose avaient anticipé dans leurs previews respectives sur Toronto et Sacto) n'est pas d'un intérêt débordant à court terme. D'abord parce qu'il concerne deux franchises mal classées : Sacramento, 5-13, est 14ème et avant-dernier de la Conférence Ouest; Toronto, 7-12, occupe la 9ème place à l'Est (avec ce bilan, les Raptors seraient 13ème à l'Ouest, juste au-dessus de Sacto !).

Encore un joli coup du pragmatique Ujiri

En quête (permanente ?) de rebond, nostalgiques de leurs heures de gloire respectives (l'ère Vince "Air Canada" Carter pour "TO", l'époque C-Webb/Divac pour Sacto), ces deux clubs se sont donc "servis" du gros contrat de Gay pour résoudre leurs problèmes du moment. Surtout dans le cas de Toronto, qui prépare là son futur en allégeant sa masse salariale.

A cet instant, la franchise canadienne est la grande gagnante de ce transfert, puisqu'après être parvenu à refiler aux Knicks le contrat en cours d'Andrea Bargnani (23 M de dollars), le pragmatique et méthodique Masai Ujiri vient de déverrouiller celui de Gay, qui avait paraphé en juillet 2010 une extension de contrat de 82 M de dollars sur 5 ans avec Memphis, avant d'être transféré aux Raps fin janvier, dans un deal à trois équipes incluant Detroit.

En se débarrassant de Gay, qui doit toucher un peu plus de 37M de dollars sur les deux prochaines saisons (mais il dispose d'une "player option" pour la prochaine saison, à 19,3 M), celui qui avait été élu dirigeant de l'année l'an passé à la tête des Nuggets vient de réduire très fortement la masse salariale de son club pour la saison prochaine. Au passage, notons qu'Ujiri a fait affaire avec le GM de Sacto Pete D'Alessandro, son ancien assistant à Denver.

De quoi se projeter avec ambition dans le futur, et pourquoi pas, réaliser de belles emplettes dès l'été prochain (un bémol, tout de même : Toronto, ville qui vibre pour les Maple Leafs en NHL, n'est pas la destination la plus attirante du paysage NBA, loin de là, bien qu'elle soit la 4e plus grande métropole d'Amérique du Nord).

"Everybody leaves Toronto !"

Pour mémoire, l'arrivée de Gay dans l'Ontario constitue le dernier "coup" de l'ex-GM Bryan Colangelo, soucieux de signer un "nom" dans l'espoir - vain - de sauver sa peau. Même s'il ne s'est jamais imposé à Toronto, le transfert de Gay constitue d'ailleurs l'énième départ d'un joueur majeur depuis les débuts en NBA de la franchise en 1995-1996, après ceux de Damon Stoudamire (7e pick 1995; parti à Portland en 1998), Marcus Camby (2e pick 1996; parti aux Knicks en 1998), Tracy McGrady (9e choix 1997; parti à Orlando en 2000), Doug Christie (1995-2000), Vince Carter (1998-2004) ou encore Chris Bosh (4e pick 2003; parti à Miami en 2010).

L'ancien Grizz n'aura donc joué que onze mois et 51 matches sous le jersey de "T-dot", et le moins que l'on puisse dire, c'est qu'il n'aura pas laissé un souvenir impérissable aux fans du Air Canada Centre.

Masai Ujiri managed to get rid of both Rudy Gay and Bargnani. If he can rid us of Rob Ford too, I'd vote for him for Prime Minister.

— Michael Cho (@Michael_Cho) 9 Décembre 2013

Sur certains sites, comme SBNation, on se dit carrément que c'est Noël avant l'heure, au regard du faiblement rendement de Gay (19,4 pts à 38,8% en 35,5 minutes cette saison), de sa sélection de shoot erratique (tout le monde se souvient de son infâme 11/37 le 11 novembre face à Houston), de son manque d'agressivité (4,9 LF obtenus par match, 4,2 l'an dernier), et du fait qu'il empêchait l'épanouissement de DeMar DeRozan (21,6 pts à 43,3% en 38,7 minutes), qui a signé en octobre 2012 une extension de contrat de 38 M de dollars sur 4 ans (celle-ci a débuté cette saison).

Selon des sources citées par Adrian Wojnarowski, qui a annoncé hier le transfert à venir, Gay, 27 ans, se dit "très motivé et déterminé à prouver que les gens se trompent en ce moment" sur sa valeur.

Après tout, Sacto cherchait un ailier-scoreur...

Si la cote du natif de Baltimore a baissé ces derniers mois, s'il est écrit entre les lignes de son CV que Memphis a réalisé sa première épopée significative en playoffs quand il était blessé (upset contre les Spurs, puis défaite contre OKC en 2011), si sa capacité à mener une franchise apparaît douteuse (cf. ses passages à Memphis et Toronto), il n'en reste pas moins l'un des joueurs les plus talentueux à son poste. A sa décharge, il manquait de soutien à Toronto, quand la présence de Marc Gasol et Zach Randolph lui permettait de mieux s'exprimer dans le Tennessee (45,2% au shoot sur presque 7 saisons). A 27 ans, rien ne dit qu'il ne va pas un jour franchir un palier supplémentaire (en NBA, tout va très vite, alors why not…). Pourquoi pas sous le soleil de Californie, dans une franchise comme Sacto, en quête d'un scoreur à l'aile ?

Comme Toronto, Sacto vient de vivre un changement de propriétaire. Historiquement, une passation de pouvoir engendre souvent un trade de poids pour débuter une nouvelle ère. Et c'est bien connu, dans l'urgence, on se rate, parfois. En tout cas, le présent "move" manque de logique si l'on se place du côté de Sacto.

Après Derrick Williams, arrivé de Minnesota la semaine dernière (une mauvaise nouvelle pour Patterson), Sacto accueille donc l'une des pointures de la ligue en potentiel pur (Gay vaut 18 points de moyenne sur 8 ans de carrière) et avec lui - c'est le revers de la médaille - l'un des pires contrats de la ligue (avec ceux du blessé Amar'e, de D-Will ou encore de Joe Johnson), quelques mois après avoir offert une extension de 62M sur 4 ans à leur jeune (23 ans) et imprévisible pivot DeMarcus Cousins.

Notons que Gay pourrait décider d'exercer sa "player option" à la fin de la saison en cours, et donc de devenir free agent l'été prochain : mais au regard de son rendement actuel, de sa cote sur le marché et du montant de sa dernière année de contrat (19,3 M), on doute qu'il se risque à le faire, d'autant qu'il peut espérer donner un nouvel élan à sa carrière avec Sacto dans les mois qui arrivent.

Clairement, le départ du quatuor Vasquez-Patterson-Salmons-Hayes remet la hiérarchie du roster californien "à plat", et il appartient désormais au "Big 3" (entre guillemets, hein) DMC - Gay - Isaiah Thomas de mener le bal. On surveillera aussi l'impact de l'arrivée de Gay sur l'intéressant arrière rookie Ben McLemore (10,1 pts à 37,6% en 24,2 minutes).

En laissant partir Vasquez (la seule monnaie d'échange dans le deal à trois équipes impliquant Tyreke Evans en juillet dernier…), Sacto perd un meneur au profil gestionnaire, et ce départ signifie que l'énergique Isaiah Thomas (24 ans), meilleur marqueur NBA dans le 4e quart-temps (8,1 pts de moyenne), va passer titulaire, alors qu'il excellait depuis le début de saison en sortie de banc (17,8 pts à 45,8% en 27,7 minutes). Restricted free agent en juillet prochain, Thomas va avoir une nouvelle chance de se montrer (il n'y était pas parvenu l'an dernier en tant que titulaire), lui qui est à la fois le 2e scoreur et… le plus petit salaire de l'équipe (880 000 dollars, il est dans la dernière année de son contrat rookie).

Welcome to the "Rudy Boogie show" !

L'une des interrogations majeures est aussi de savoir comment le coach rookie Mike Malone, ancien expert des tâches défensives aux Warriors (pas franchement la qualité première de Gay…), va pouvoir gérer un trio de joueurs offensifs ayant chacun besoin du ballon pour exister.

Pour rappel, Gay "valait" 18,6 shoots tentés à Toronto (ça va changer de Salmons !) et il avait le même pourcentage d'utilisation de la balle à Toronto que celui de Kevin Durant et LeBron James à OKC et Miami (environ 30% des possessions offensives utilisées).

Un classement que DMC domine haut-la-main (35% des attaques de Sacto), tandis que son meilleur pote Isaiah Thomas nageait jusque-là dans les mêmes eaux que Steph Curry et D-Wade dans ce domaine… en sortie de banc (autour de 27-28%, soit plus que Tony Parker !).

Gay - qui devrait jouer 3-4 à Sacto - souhaitait interdire les feuilles de stats dans le vestiaire des Raptors ? Déjà, on lui souhaite bon courage pour les enlever des paluches de DMC. Et puis… elles seront sans doute sympathiques à regarder dans les semaines à venir, qui plus est dans une équipe amputée de vétérans comme Salmons (34 ans) et Hayes (30), capables de canaliser la fougue et d'éventuelles embrouilles entre jeunes et/ou joueurs de caractère - à ce titre, le retour de blessure de Carl Landry (30 ans) ne sera pas de trop.

Certains observateurs, dont Rob Mahoney de Sports Illustrated, estiment que l'arrivée de Gay pourrait constituer un frein au développement de jeunes comme Cousins (22 pts & 9,9 rbds en 30,5 minutes) et Thomas, plutôt bons au coeur d'une saison qui de toute façon, n'accouchera de rien pour Sacto.

Comment le capricieux Boogie va-t-il digérer l'arrivée de Gay, arrivée qui ne constitue pas forcément un signal de confiance de la part du front-office des Kings ? Qui aura les tickets shoots et quels seront ceux alloués à Carl Landry (l'ailier-fort est sous contrat jusqu'en 2017) à son retour ?

Ca fait beaucoup d'inconnues pour Sacto (pour le bonheur du Shaqtin' a Fool, on le sent…), et additionner un joueur au potentiel de All-Star en plein doute à tout ça ne fait que compliquer le casse-tête chinois. Déjà qu'avec "Boogie", on ne sait jamais sur quel pied danser…

"Noooooooooooooo, it's Rudy Gay !!!!! Not this guy !!! It's fucking Rudy Gay man !!!"

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Et puis tu verras DeMarcus, il a de l'humour comme toi, Rudy...

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=3KlnZlIzSBc[/youtube]

Voilà quatre ans que Damon Stoudamire a mis un terme à sa carrière. Grand espoir de la NBA, il est drafté par Toronto en septième position en 1995, (la même année que Kevin Garnett, Antonio McDyess, Michael Finley ou encore Jerry Stackhouse) et aura passé la plus grande partie de sa carrière sous le maillot des Blazers.

Grand ami de Rasheed Wallace, également membre de la promo 1995, avec qui il partageait un plaisir certain à fumer de la marijuana (ce qui lui vaudra une suspension de trois mois après avoir été arrêté en possession de drogue en 2003), « Mighty Mouse » jouera ensuite deux saisons pour Memphis avant de terminer sa carrière à San Antonio en tant que back-up de Tony Parker.

Avant tout, Stoudamire c'est un meneur de poche (1,77 m) au dribble assassin, élu rookie of the year en 1996 et qui n'a certainement pas connu la carrière qui lui était promise. Il détient toujours à ce jour le record de tirs à 3 points inscrits en une saison par un rookie (133).

Voici un petit spot publicitaire à l'époque où Stoudamire était le nouveau poulain de la célèbre marque à la virgule. Happy Birthday !

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=Yhj9m92hB3E&feature=related[/youtube]