Même si le deal ne sera rendu officiel qu’à partir du 23 août prochain, date à laquelle Andrew Wiggins peut être transféré, nous considérons que les informations avancées par Adrian Wojnarowski sont suffisamment fiables pour affirmer que Kevin Love portera les couleurs des Cleveland Cavaliers la saison prochaine. A vrai dire, ce n’est plus un secret pour les amateurs de la balle orange. Les spéculations autour de l’échange occupent la scène médiatique depuis plusieurs semaines et on sait désormais qu’Andrew Wiggins, Anthony Bennett et un tour de draft (protégé) seront envoyés aux Minnesota Timberwolves en l’échange de Love. Bennett devrait lui rejoindre les Philadelphie Sixers dans la foulée, échangé contre Thaddeus Young.

L’heure est donc venue de nous pencher plus en détails sur ce transfert, ses motivations, ses éventuelles conséquences. Nous n’évoquerons que très peu Andrew Wiggins dans cette analyse car un autre article du même type lui sera sans doute consacré. Si les débats sur les différents forums se sont centrés autour de « qui est le meilleur entre Wiggins et Love ? », nous ne sommes pas certains que les Cavaliers ont tenu un tel raisonnement. Le transfert se résume plutôt « gagner tout de suite ou plus tard ? » Les dirigeants de Cleveland, peut-être (sans doute ?) influencé par LeBron James, ont opté pour la première solution. Ce sera donc Kevin Love et le rêve d’un premier titre NBA dans l’Ohio.

"Je n'hésiterai pas une seconde à transférer Andrew Wiggins contre Kevin Love"

« Je n’hésiterai pas une seconde à échanger Andrew Wiggins contre Kevin Love », déclarait Mike Krzyzewski, gourou de Duke et grand patron du saint Team USA. « Je ne veux pas descendre un jeune joueur mais Kevin est une machine à double-double. Il étire les défenses. Ils ne sont pas beaucoup à pouvoir faire ça. Je l’ai entraîné dans deux équipes et, sans vouloir faire de jeu de mots, j’adore Kevin Love. Il est jeune lui aussi. Il a 25 ans. Il avait 21 quand je l’ai coaché. Nous avions six joueurs de 21 ans ou moins dans notre équipe à Istanbul (NDLR : Mondial 2010 remporté par Team USA). Et Kevin était l’un d’entre eux. Il a progressé. Il est formidable. Je ferais cet échange immédiatement. »

 

« Quand vous avez LeBron, vous avez le meilleur joueur du monde. Il a 29 ans. Je ne dis pas qu’il est en fin de carrière mais il est dans la seconde moitié de sa carrière. Il est devenu un grand joueur. Mais ça a pris du temps. Vous n’avez jamais envie de sacrifier ne serait-ce qu’une année de la carrière d’un grand joueur. Love est proche de ça. Il n’est pas au même niveau que LeBron mais tout le monde sait qu’il est. »

Kyrie Irving, LeBron James et Kevin Love, le nouveau ‘Big Three’

Tout le monde connait-il vraiment Kevin Love ? Nous n’en sommes pas si persuadés. Une chose est sûre : les amateurs de NBA ont déjà remarqué ses statistiques monstrueuses à Minnesota. 26,1 pts, 12,5 rbds et 4,4 pds la saison dernière. Une marque seulement atteinte par Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Elgin Baylor et Billy Cunningham. Il est donc l’un des cinq joueurs de l’histoire de la ligue à cumuler de telles statistiques. Pensez ce que vous voulez des chiffres mais toujours est-il que ni Tim Duncan, ni Dirk Nowitzki, ni Karl Malone, ni même Charles Barkley n’ont déjà réussi un pareil exploit individuel. Encore une fois, on soulignera évidemment le fait que Love n’a jamais mené son équipe en playoffs (nous reviendrons sur ce point plus tard).

Si les statistiques ne reflètent pas la réalité d’un joueur, elle témoigne plus ou moins d’un certain impact, notamment celles que l’on appelle les « analytiques », ces chiffres poussés censés donner des indications précises sur la valeur d’un joueur. Sachez que, l’année prochaine, les Cleveland Cavaliers aligneront les troisièmes et quatrièmes meilleurs marqueurs de la ligue (au nombre total de points marqués) de la saison précédente avec LeBron James et Kevin Love. Jamais une équipe NBA n’avait acquis deux joueurs du top 5 lors de la même intersaison. Sachez aussi que l’ex-star des Wolves affiche 19 pts et 12 rbds de moyenne en six ans de carrière. Sept joueurs dans l’histoire ont réussi un tel exploit et ils sont tous des Hall Of Famers aujourd’hui (Walt Bellamy, Wilt Chamberlain, Bob Petit, Elgin Baylor, George Mikan, Elvin Hayes et Moses Malone). Ajoutons que LeBron, Love et Kyrie Irving cumulaient 36,9 « Win Shares » à eux trois l’an passé, soit plus que 11 franchises cumulées.

En rejoignant Cleveland et en réclamant (si l’on en croit les rumeurs) l’arrivée du joueur formé à UCLA, le « King » a ainsi constitué un trio plus puissant que celui qu’il aurait formé avec Dwyane Wade et Chris Bosh la saison prochaine s’il était resté à Miami (évidemment, on parle là du « Flash » version 2014-2015 et non 2011-2013). Les trois stars sont toutes capables de débloquer une situation à elle seule. Elles sont toutes capables de flanquer 25 points par match sur une saison complète ou 40 points dans un match dix fois par an. LeBron est le meilleur joueur du pays. Love est dans le top 12, voire le top 10. Irving a sa place dans le top 30, si ce n’est mieux. Avec ces trois joueurs, les Cavaliers peuvent clairement viser la finale de Conférence Est… si ce n’est mieux, encore une fois.

Love, de « quasi-superstar » à lieutenant de luxe

Certains ont sans doute grincé des dents en lisant « Love, un des dix meilleurs joueurs de la ligue ». Les chiffres parlent pour lui. Hormis LeBron James et Kevin Durant, aucun acteur NBA n’affichait un meilleur PER (Player Efficiency Rating) que lui la saison précédente. Comme le souligne Bill Simmons, son PER de 26,9 est équivalent à celui de Tim Duncan lorsqu’il a été élu MVP en 2003 et il est supérieur à celui de Charles Barkley lorsque « Chuck » a remporté la plus haute distinction individuelle de l’année en 1993. Mais laissons les statistiques de côté.

"Je me fiche de ses statistiques, je me concentre sur son QI basket" LeBron au sujet de Kevin Love.

« Je me fiche de ses 26 points et ses 12 rebonds. Je me concentre sur son QI basket qui est très, très élevé. J’ai eu l’opportunité de passer 32 jours avec lui lors des Jeux Olympiques 2012. Il a été énorme. C’était une pièce très importante (de Team USA) », assurait LeBron James.

Le « King » est un étudiant du jeu. Il connait tous les joueurs, leurs points forts, leurs points faibles. Si on met souvent en avant ses qualités athlétiques supérieures à la norme humaine et même supérieures à la norme des sportifs (il a été élu meilleur athlète du monde par Sports Illustrated), on oublie trop souvent de dire à quel point LeBron James est intelligent. Il connait, il sent et il respire le basket. « Vrais reconnaissent vrais ». Le héros d’Akron a reconnu en Kevin Love une star capable de l’aider à conquérir le titre avec Cleveland, le but ultime de la carrière du déjà quadruple MVP et double champion NBA.

Chris Bosh a longtemps été sous-coté à Miami. Mais l’ancienne gloire éphémère des Toronto Raptors n’a jamais été aussi forte que Love. Le Californien est un meilleur rebondeur, c’est même l’un des meilleurs rebondeurs de la ligue et de l’histoire récente de la NBA. Si ses lacunes défensives sont pointées du doigt à tout va depuis trois semaines – nous reviendrons là encore sur ce point – l’intérieur All-Star est surtout un rouleau compresseur offensif de premier ordre. Les observateurs s’interrogent déjà sur la capacité de Love à jouer avec LeBron et Irving, deux autres stars qui ont besoin du ballon. Mais c’est oublier un peu trop vite que la star des Wolves n’évoluait pas avec la gonfle entre les griffes dans le grand froid de Minnesota. Il ne rechigne pas à poser des écrans pour ensuite rouler vers le cercle ou s’écarter derrière la ligne à trois-points. Il prend sa position au poste bas et fait des ravages lorsqu’il est servi. Même sans toucher la gonfle, il suscite l’attention des défenseurs. Sa présence contraint la défense à rester concentrée à chaque instant, ce qui peut provoquer de la fatigue physique et nerveuse. De quoi user les adversaires et offrir des espaces à ses coéquipiers.

Même sans toucher la balle, Kevin Love épuise la défense adverse

Ses coéquipiers, parlons-en. A Minnesota, Love n’a jamais partagé la gonfle avec un autre All-Star. Il n’a jamais pu compter sur les conseils d’un vétéran capable de lui enseigner les bonnes valeurs en NBA. La seule fois où il a eu un joueur de son calibre – ou presque – à ses côtés, en l’occurrence Al Jefferson, les dirigeants ont cru bon de le transférer à Utah. Alors oui, il marquait des points et prenait des rebonds parce qu’il y avait pas d’autres stars autour de lui… mais dans ce cas, peut-on vraiment lui reprocher de ne pas avoir atteint les playoffs au sein d’une Conférence extrêmement dense avec les blessures à répétition des « cadres » des Wolves ?

N’oublions pas non plus que Rick Adelman alignait à la fois Corey Brewer et Ricky Rubio dans le cinq en fin de match. Aucun des deux n’est capable de shooter à plus de quatre mètres du cercle. La défense adverse n’avait plus qu’à se resserrer sur Love (et Pekovic). L’intérieur a donc flanqué 26 pts par match à 45% de réussite aux tirs et 37% à trois-points malgré des prises-à-deux constantes, voire des prises-à-trois. LeBron James attire encore plus la défense que lui… avec Irving en plus, la star bénéficiera de tirs bien plus ouverts et il ne serait donc pas étonnant que ces pourcentages grimpent en flèche (47-49% de réussite aux tirs et 40% à trois-points ?). On oublie à quel point James rend la vie de ses coéquipiers bien plus facile. Love va pouvoir en profiter. Pour la première fois de sa carrière, il ne sera pas la principale attention de la défense.

Va-t-il mal le vivre ? Va-t-il accepter de passer au second plan ? Il le faisait au sein de Team USA et Mike Krzyzewski l’a aligné dans les moments chauds de la finale Olympique face à l’Espagne. Accepter un tel rôle sur l’intégralité d’une saison NBA est une autre histoire. Mais Kevin Love veut gagner un titre. Il a grandi en étudiant des cassettes vidéo du trio magique des Boston Celtics. Il sait que Kevin McHale, aussi talentueux soit-il, devait parfois s’effacer au profit de Larry Bird. Il sait que gagner réclame des sacrifices, même s’il a perdu le goût de la victoire depuis son arrivée dans le Minnesota. Le garçon est intelligent et c’est un excellent passeur, ce qui devrait là encore faciliter la vie de ses coéquipiers.

Love est encore loin d'avoir exploiter tout son potentiel

Si la jeunesse – et donc le potentiel – d’Andrew Wiggins a longtemps été avancé comme un argument en faveur des « pro-Wiggins » ou « anti-Love », n’oublions pas que le natif de Santa Monica n’a que 25 ans. Il n’a pas atteint son plein potentiel. Il rentre tout juste dans la meilleure période de sa carrière. Les intérieurs – et plus généralement les stars NBA – n’atteignent leur apogée qu’entre 28 et 31-32 ans (les plus doués ont pour coutume d’étendre leur « prime »). LaMarcus Aldridge et Al Jefferson ont explosé la saison dernière à respectivement 28 et 29 ans. Il n’y a strictement aucune raison que Love ne soit pas un bien meilleur joueur dans trois ou quatre ans qu’il ne l’est maintenant. Et c’est pour cette raison que les Cavaliers n’hésiteront pas une seconde à lui offrir le montant maximum s’il s’engage à passer les cinq prochaines années de sa vie dans l’Ohio.

Un problème évident en défense

Il ne serait pas juste d’évoquer les qualités de l’intérieur sans se pencher sur ses points faibles. Effectivement, Kevin Love n’est pas un bon défenseur et il ne sera probablement jamais un bon défenseur. Sa taille (2,08 m) ne lui permet pas de défendre sur les plus grands pivots et ses « faibles » qualités athlétiques ne lui permettent pas de compenser ses difficultés physiologiques. Love n’est pas grand donc, il ne saute pas haut, ses bras sont courts et sa vitesse latérale n’est pas suffisante pour contenir les intérieurs les plus mobiles, et ce malgré sa perte de poids (NB : Autre défaut, il a tendance à rapidement gagner des kilos). Malgré cela, les Wolves marquaient six points de plus que leurs adversaires avec Love sur le terrain et en encaissent cinq de plus avec la star sur le banc. Même au sein d’une équipe faible et portée sur l’offensive avec plusieurs « mauvais » défenseurs, le All-Star n’était absolument pas un boulet pour son équipe en défense. En revanche, lorsque les moments les plus importants de la saison – les playoffs – se présenteront, Love sera certainement une faille que les adversaires des Cavaliers, notamment les franchises les mieux fournies dans la raquette (coucou, les Bulls) chercheront à exploiter.

Mais ses mauvaises performances défensives ne sont pas seulement le fruit de ses lacunes physiques. Kevin Love a tendance à ne pas jouer dur durant l’intégralité d’une rencontre. Il choisit ses moments, comme tellement de jeunes stars aujourd’hui. Nous l’avions déjà fait remarquer dans un article précédent, mais comme le soulignait justement Zach Lowe, il a tendance à protéger très vite le rebond, quitte à ne pas contester le tir mais à s’assurer une précieuse statistique. Il est donc tentant de qualifier la star d’égoïste. Mais comment ne pas prendre en compte la situation à Minnesota ?

David Kahn a détruit la franchise qui n’a plus connu les playoffs depuis 2004. En 2009, un an après obtenu Love le soir de la draft (via un transfert après avoir sélectionné O.J. Mayo), les Wolves disposaient de trois choix au premier tour dont le cinquième et le sixième pick. Ils ont misé sur trois meneurs (!!!!!!!!!!!!!!) : Ricky Rubio, Jonny Flynn et Ty Lawson. Evidemment, ils n’ont pas conservé le dernier nommé, le seul qui se rapproche aujourd’hui d’un niveau All-Star. Flynn n’est même plus en NBA. Ah oui aussi, ils ont passé sur Stephen Curry, un autre top 12 player. Un an plus tard, draft 2010. La franchise a l’occasion d’associer DeMarcus Cousins et Kevin Love, un tandem d’intérieurs que l’on peut imaginer complémentaire et monstrueux (bien que ultra light en défense). Les Wolves ont choisi Wesley Johnson. Voilà à quoi est confrontée la star depuis son arrivée en NBA. On notera évidemment que les dirigeants ont refusé de lui offrir un contrat sur cinq ans et un statut de « designated player » qu’ils espéraient garder au chaud pour Ricky Rubio. L’Espagnol demande aujourd’hui un contrat au montant maximum alors qu’il affiche un piteux 36% de réussite aux tirs en carrière (ce qui ne l’empêche pas d’être un formidable passeur et un bon défenseur à son poste).

Comment conserver la motivation dans une telle situation ? On dit que les plus grands joueurs parviennent à s’extirper de ces mauvaises passes et à surpasser les attentes autour de leur équipe – n’importe quelle équipe. Et c’est ce qui distingue Love des superstars comme LeBron James ou Kevin Durant. Il fait partie de la seconde catégorie, les « quasi-superstars ».

"Peut-être que nous avons besoin d'un autre leader que Kevin Love" Ricky Rubio.

« C’est un joueur spécial, qui aligne des statistiques incroyables mais peut-être que l’on a besoin d’un autre leader que lui. Il est la première option offensive mais il n’est pas le leader vocal idéal de l’équipe. Il y a différents types de leadership. Peut-être que cela ne devrait pas être lui le patron », expliquait Ricky Rubio au sujet de son futur ex-coéquipier.

Le pistolero espagnol n’a pas spécialement tort. Love est le meilleur marqueur de son équipe mais a-t-il l’âme d’un chef ? Il ne semble pas être le genre de joueur à taper du poing sur la table pour réclamer du changement mais plus celui qui garde sa frustration à l’intérieur avant d’exploser. Aujourd’hui, Love explose. Et il ne veut plus jouer à Minnesota. Bien entouré, il devrait faire un malheur. Quoi de mieux que d’être associé au meilleur joueur du monde, à un meneur prometteur et déjà All-Star, à des jeunes joueurs aux dents longues et à une brochette de vétérans ambitieux ?

Combien de All-Stars sont de vrais "two way player" ?

Dernier point sur sa défense : combien de joueurs NBA sont de vrais « two way player » ? Stephen Curry subit-il les mêmes critiques ? Et ‘KD’ ? Love n’est pas un bon défenseur mais la majorité des stars de cette ligue sont passables voir mauvais en défense. D’autant plus que Nikola Pekovic, son partenaire dans la raquette des Wolves, est lui aussi considéré comme une passoire. Aucun des deux n’est un protecteur du cercle et Minnesota l’a payé au prix fort. Rick Adelman voulait construire une armada offensive susceptible de dépasser ses lacunes défensives. Les Cavaliers auront un problème similaire. En alignant Kyrie Irving et Kevin Love ensembles sur le terrain, Cleveland s’expose défensivement. Anderson Varejao n’est pas non plus un protecteur du cercle et il ne serait donc pas surprenant que les dirigeants s’attèlent à renforcer le secteur intérieur afin d’engager un pivot chargé des basses besognes. Mais qu’on se le dise, les Cavs de David Blatt miseront avant tout sur l’attaque.

Une puissance de feu unique en NBA ?

A part les San Antonio Spurs, champions en titre, quelle équipe peut se targuer d’aligner une équipe aussi talentueuse en attaque ? On pourrait presque penser que les « puristes » ont tendance à sous-évaluer l’importance du jeu offensif de la même manière que les « novices » sous-estiment l’impact de la défense. Comme le dit l’adage, un titre se gagne en défense…. A condition d’avoir l’une des dix meilleures attaques de la ligue (certaines exceptions viennent évidemment confirmer cette règle). C’est une question de point de vue : doit-on marquer plus de points que son adversaire ou en encaisser moins ? Le résultat est le même mais le processus menant à la construction d’une équipe est différent. Mais il est évident qu’une attaque flamboyante ne l’emporte pas sans être en mesure de bien défendre sur les séquences importantes, comme le font les Spurs et… comme n’y sont pas parvenus les Wolves, sans quoi ils auraient disputé les playoffs en six saisons avec Love.

Les Spurs et le Heat, les deux meilleures attaques de la NBA l'an passé

Le San Antonio Spurs et le Miami Heat squattaient la tête de tous les classements liés à l’efficacité offensive la saison dernière. Ils se sont qualifiés pour les finales. Il est donc possible de gagner un titre en étant axé sur l’offensive (et surtout l’efficacité offensive), la circulation de balle, les tirs à trois-points, etc. Love, Irving et James sont-ils complémentaires ? C’est désormais la grande question que les observateurs et les fans se posent tour à tour. LeBron et Love sont tous les deux d’excellents passeurs au QI basket élevé. Leur présence suffira à libérer des espaces pour les trois autres joueurs alignés sur le parquet. Irving est un manieur de balle incroyable mais c’est aussi un shooteur fiable capable de prendre chaud dans le dernier QT. Ses deux coéquipiers All-Stars sont des armes au poste bas. Mike Miller et James Jones sont des gâchettes. Dion Waiters est un scoreur capable de créer du jeu et de dynamiser le banc. Offensivement parlant, le cinq Irving – Waiters – Miller – James – Love a de quoi rivaliser (et même plus) avec un groupe Parker – Green – Leonard – Diaw – Duncan.

Griffin et Gasol ont eux aussi été critiqués...

Sporting News et Bball Breakdown se sont déjà penchés sur les différents systèmes de jeu susceptibles d’être utilisés par David Blatt à Cleveland la saison prochaine. Les résultats sont édifiants. Les Cavaliers ont l’opportunité de détruire leurs adversaires en attaque tout au long de la saison. Et même en playoffs. Imaginez donc un mix de pick&roll avec James en porteur de balle et en poseur d’écran, avec Irving en manieur de ballon, avec Love en poseur d’écran pour rouler ou s’écarter…. Imaginez donc le combo James-Bosh revisité avec un peu d’amour et une efficacité encore plus accrue de loin. Imaginez donc Mike Miller seul dans le corner. Imaginez seulement si Ray Allen vient se greffer à cette armada.

Les Cleveland Cavaliers ont fait le choix du titre et ils ont donc opté pour Kevin Love. Ce dernier est la cible des critiques depuis trois semaines mais ce n’est pas étonnant. Lorsque Pau Gasol évoluait à Memphis, il subissait les mêmes railleries (NB : il a mené les Grizzlies en playoffs). Trop « soft », trop fragile en défense, manque de leadership, etc. Associé à Kobe Bryant, il a remporté deux titres de champion NBA. Sur quoi les joueurs sont-ils jugés ? Les bagues, of course. Il y a un an, Blake Griffin était encore considéré comme un produit YouTube tout droit sorti d’une publicité pour Kia et non comme un basketteur de talent. Et pourtant, la star des Clippers est aujourd’hui plébiscitée. Love est dans l’œil du cyclone mais cela ne devrait pas durer. Si Cleveland ne gagne ne serait-ce qu’un seul titre, alors les dirigeants auront fait le bon choix, et ce peu importe le niveau atteint par Andrew Wiggins dans les années à venir. Cette franchise cavale après son premier sacre… comment peut-on lui reprocher de ne pas tenter sa chance ? James n’a pas le temps d’attendre que le Canadien s’acclimate à la NBA. Love n’a pas joué les playoffs ? Très bien, Wiggins n’a pas encore joué une seule rencontre dans la ligue. L’ancien franchise player des Wolves est tellement critiqué qu’il en finit presque par être sous-estimé. A lui de faire taire les sceptiques. Quoi de mieux qu’une bague pour faire évoluer les mentalités ?

Une franchise, un « designated player », un contrat au montant maximum sur cinq ans. Un patron par équipe. L’équation est simple. Mais une inconnue persiste : quel joueur mérite ce fameux contrat ? Aux Indiana Pacers, on n’a tranché assez facilement. Paul George sera le leader de l’équipe pour les cinq prochaines années. Aux Wizards, John Wall a touché le pactole. A Minnesota… c’est un peu plus compliqué. Depuis quatre ans, Kevin Love s’est affirmé comme le meilleur joueur de l’équipe, même l’un des meilleurs de la ligue. Points, rebonds, passes, il affole les compteurs. Il est le seul All-Star d’une franchise prometteuse sur le papier mais qui finit toujours par décevoir en fin de saison. Sa performance cette nuit est à l’image de ses quatre dernières années aux Minnesota Timberwolves. Love a inscrit 43 points, son équipe a perdu contre les Sacramento Kings.

Si John Wall a signé pour cinq saisons, devenant ainsi le « designated player » des Wizards, alors Kevin Love méritait lui aussi son contrat maximum longue durée. Il le voulait. En janvier 2012, les Wolves ont l’opportunité de lui offrir le sésame et la reconnaissance recherchée par leur intérieur All-Star. Après plusieurs semaines de négociations, la star prolonge finalement pour quatre saisons, avec la possibilité de mettre un terme à son contrat au bout de trois ans. Après ce genre d’extension, les dirigeants et le joueur concerné ont pour habitude d’être optimistes et enthousiastes. Pas Kevin Love. Il n’a pas digéré de se voir refuser ce fameux statut de « designated player ». A l’époque, un jeune rookie du nom de Ricky Rubio enchaînait les bonnes performances pour ses débuts dans la ligue. Même si cela n’a jamais été confirmé, on suppose que David Kahn, le GM de l’époque qui avait drafté le meneur espagnol, voulait conserver bien au chaud le contrat sur cinq saisons pour Ricky Rubio. Une franchise, un « designated player », un contrat maximum sur cinq saisons.

Rubio n’a pas confirmé. Le meneur des Wolves n’aura pas son contrat max. Vu ses performances, il peut s’attendre à toucher autour des 8 millions de dollars annuels. Et les Timberwolves se cherchent toujours un patron, contractuellement parlant. Ils risquent bientôt de devoir se chercher une nouvelle star, aussi. Frustré par le manque de reconnaissance et surtout par les mauvais résultats de son équipe, Love est fortement pressenti pour quitter Minnesota dès l’été 2015. Mais le propriétaire de la franchise, Glen Taylor – qui s’était lui aussi opposé à un contrat sur cinq ans pour Love – refuse d’admettre l’erreur.

« Attendons encore un an avant de répondre à cette question. C’est une bonne question car Kevin a joué aussi bien, voire mieux, que ce que nous l’avions espéré. Ce serait sans doute une meilleure situation s’il était lié avec notre équipe sur du long terme. Mais nous avons encore une année pour émettre un jugement. Nous sommes de toute façon en position pour lui offrir son contrat. »

Le compte à rebours a commencé, les Wolves en sont conscients. Ils ont une année pour prouver à leur All-Star que la franchise est en position pour jouer les playoffs et pour gagner des titres. Ce n’est pas gagner. D’autant plus que les dirigeants n’envisagent pas de faire un gros coup cet été…

Pas de contrat maximum pour Ricky Rubio ? Voilà quelque chose qui ne choquera aucun fan qui suit un tant soit peu la NBA depuis deux saisons. Au contraire, l’inverse aurait été beaucoup plus surprenant. Le meneur espagnol, si prometteur lors de sa saison rookie, n’a pas confirmé par la suite et il est donc logique que les Minnesota Timberwolves ne lui offrent pas un contrat maximum.

Mais un flashback s’impose. En janvier 2012, alors que Ricky Rubio faisait des débuts remarqués dans la ligue, Kevin Love était lui en pleine négociation avec les dirigeants des Minnesota Timberwolves. L’intérieur, véritable machine à double-double, réclamait un contrat maximum et le statut de « designated player » qui se matérialise par une année de contrat supplémentaire (autrement dit un salaire maximum sur cinq saisons au lieu de quatre). Chaque équipe a le droit à un « designated player », pas plus. David Kahn, le GM de l’époque, licencié l’été dernier, croit anticiper l’explosion de son meneur espagnol, drafté en cinquième position en 2009 (Kahn sélectionnera un autre meneur, Jonny Flynn, avec le sixième choix, puis un troisième, Ty Lawson, qu’il enverra à Denver dans la foulée…). Love le gardera en travers de la gorge. L’intérieur All-Star a désormais l’opportunité de quitter les Wolves dès l’été prochain (il a finalement pour prolongé pour quatre ans avec la dernière année en option). Il est notamment annoncé aux Los Angeles Lakers ou aux Chicago Bulls, etc.

Concernant Ricky Rubio, il n’a finalement pas eu la progression espéré. Même si le natif de Barcelone a repris du poil de la bête en cette fin de saison, il reste un piètre shooteur, incapable de peser lors des fins de match serrées (les Wolves sont l’une des moins bonnes équipes de la ligue dans le dernier QT). Rubio affiche un désastreux 36,9% de réussite aux tirs en trois saisons NBA… Difficile d’obtenir un contrat maximum dans ces conditions. Non seulement les Wolves ne feront pas du meneur leur « designated player », mais les dirigeants ont aussi l’intention de lui proposer un contrat inférieur à ceux signés par Ty Lawson (48 millions sur quatre ans) et Stephen Curry (44 millions sur 4 ans). La franchise devrait donc faire des économies par rapport à ses ambitions initiales mais elle pourrait perdre son meilleur joueur dans l’affaire…

Via Star Tribune

L'info est tombée hier soir, David Kahn n'a pas été conservé par les Minnesota Timberwolves en tant que président des opérations basket et sera remplacé par Flip Saunders. Dans un très long entretien accordé à Jerry Zgoda du Star Tribune, il est revenu sur la saison difficile qu'il a vécue avec les Wolves, malgré les promesses de début de saison d'un effectif qui permettait de viser les playoffs mais qui a été handicapé par les blessures,

« J'ai visité beaucoup de chambres d'hôpital ces 14 derniers mois. C'était vraiment un challenge incroyable à relever avec les blessures qui nous ont touchés. Ça a commencé avec Ricky ce soir de mars 2012, et ça ne s'est jamais arrêté. Ensuite, la femme de Rick (Adelman) est tombée malade et il a dû s'éloigner quelque temps. On n'anticipe jamais de devoir vivre une telle vie où on vous annonce constamment des mauvaises nouvelles : des joueurs absents, un coach absent. Ces 14 derniers mois ont vraiment été très durs. »

Le désormais ex-président des Wolves rentrait juste d'Europe quand il a appris que Glen Taylor ne l'avait pas prolongé. Il n'a pas eu le temps d'avoir un entretien avec lui en personne mais il a eu une conversation téléphonique. Suite à cette conversation, il confie avoir été surpris, déçu, triste, mais aussi libéré après la saison qu'il a vécue. Si son sort est désormais scellé, David Kahn a indiqué que rien n'avait été décidé en ce qui concerne Rick Adelman.

«  Pas à ma connaissance, non. Et je pense que c'est encore un peu tôt. On attend encore sa décision. Mais je n'ai aucun doute sur le fait que Rick Adelman veut et espère revenir et nous sommes tous optimistes, il reviendra. Nous sommes aussi tous dans l'espoir que sa femme n'aura pas d'autres urgences médicales qui pourraient l'empêcher de revenir. »

Kahn s'est montré satisfait du travail qu'il a effectué au sein de la franchise depuis 2009, il est confiant dans l'avenir de la franchise qu'il laisse sur de bons rails.

« Je pense que c'est une équipe qui a la possibilité d'être reconnue dans les 7 ou 10 prochaines années. Peu d'équipe, quand vous y pensez, ont le potentiel de star qu'ont Ricky et Kevin. Pekovic est en train de devenir un joueur majeur dans la ligue à son poste. Vous avez Kirilenko, Shved, Barea, Budinger, il y en a beaucoup et j'en oublie », confie-t-il.

 

« Il y a beaucoup de talents dans le groupe et ce sont, pour la plupart, des jeunes qui ont aux alentours de 25 ans ou moins.  Cette équipe est bien placée pour franchir un sérieux cap dans les prochaines années à venir. L'organisation est dans une meilleure position qu'avant, le centre d'entraînement est mieux. Nous avons fait des améliorations majeures dans pratiquement chaque branche de la franchise. Car franchement, quand je suis arrivé, c'était une situation de très grande détresse. »

David Kahn croit en l'avenir de la franchise et croit en Kevin Love. Pour lui, jusqu'à preuve du contraire, il ne voit pas le franchise player quitter le navire en 2015, où il aura une clause pour "opt out". Difficile de se projeter d'ici là, seule l'avenir nous dira si l'ancien président des opérations basket a raison ou pas.

David Kahn, le Président des opérations basket des Minnesota Timberwolves, a été démis de ses fonctions ce soir. Flip Saunders va prendre sa suite immédiatement. Celui-ci connaît bien la maison puisqu'il y a coaché dix ans de 1995 à 2005. La nouvelle sera annoncé officiellement demain après que des sources proches du club ont relayé l'information à l'Associated Press. Il restait une année de contrat à Kahn, mais le propriétaire, Glen Taylor, n'a pas souhaité reconduire son Président pour une nouvelle saison.

Arrivé en 2009, son équipe n'aura pas connu les playoffs une seule fois en 4 saisons. Le bilan sur la période : 89 victoires, 233 défaites (27% de succès). Kahn a néanmoins drafté Ricky Rubio pendant son séjour à la tête des Wolves et a engagé Rick Adelman après deux saisons catastrophiques avec Kurt Rambis.

Ses erreurs les plus grossières proviennent de la draft. En 2009, il choisit Jonny Flynn devant Stephen Curry et échange un tour de draft à Denver, qu'ils utiliseront pour sélectionner Ty Lawson. Par ailleurs, dans les dix tours de draft sélectionné par Kahn et les Wolves en 4 ans, seuls Rubio et Derrick WIlliams sont toujours présents dans le roster.

Le loup est bientôt de retour dans la bergerie. Flip Saunders, premier coach NBA de Kevin Garnett avec les Minnesota Timberwolves, a occupé la première place sur le banc de la franchise pendant dix ans. A 58 ans, il est en passe de récupérer le poste de GM, encore occupé par David Kahn pour quelques jours. En effet, Saunders et le proprio des Wolves, Glen Taylor, se sont rencontrés récemment pour discuter d'un contrat de 9 millions de dollars sur 5 saisons selon NBA.COM.

Rien d'officiel pour le moment mais la franchise devrait remercier son actuel GM la semaine prochaine. En quatre saisons dans le Minnesota, David Kahn n'a pas convaincu. Sous sa direction, l'équipe affiche un bilan de 89 victoires et 223 défaites. Surtout, il a été critiqué pour ses choix parfois douteux. Lors de la draft 2009, l'ancien GM des Pacers a sélectionné trois meneurs au premier tour : Ricky Rubio en cinquième choix, Jonny Flynn le choix suivant et Ty Lawson en dix-huitième position. Quitte à enfoncer le couteau dans la plaie on pourra ajouter que David Kahn a tradé Lawson, aujourd'hui titulaire à Denver et a laissé passer Stephen Curry et Jrue Holiday. Il avait tout de même monté une équipe séduisante, handicapée par les blessure cette saison.

Si Flip Saunders récupère le poste, un vaste chantier s'offre à lui. Première mission : resigner le coach, Rick Adelman, adulé par les joueurs. Plusieurs joueurs sont également en fin de contrat comme Andreï Kirilenko et Nikola Pekovic notamment.

David Kahn et les Wolves ne devraient pas terminer la saison ensemble et les dirigeants semblent déjà avoir trouvé un remplaçant à leur GM. S’ils n’ont effectué aucun changement d’effectif pendant la période de trade malgré les blessures et les mauvais résultats, les Timberwolves de Minnesota pourraient voir l’organisation chamboulée d’ici quelques semaines.

Selon le Star Tribune, David Kahn pourrait laisser sa place à l‘ancien coach des Wizards Flip Saunders. Mais ce dernier n’acceptera le poste que s’il ne reçoit pas d’offre de coaching. Chose qui pourrait arriver si … les Wolves venaient à se séparer de Rick Adelman. Le coach actuel de Minny n’est plus complètement impliqué dans son rôle depuis l’annonce de la maladie de sa femme. Adelman a dû manquer un paquet d'entraînements mais également un bon nombre de matches pour aller au chevet de sa femme. Une situation compliquée pour les dirigeants de la franchise, d’autant plus que les résultats ne suivent pas vraiment.

Diminués par les trop nombreuses blessures, les Wolves peinent à enchaîner les victoires et n’ont remporté que deux de leurs huit derniers matchs. Toujours privés de Kevin Love mais également de Brandon Roy, Andreï Kirilenko, Chase Bundinger et Nikola Pekovic, ils pointent à la 12^ème place du classement à l’Ouest avec 20 victoires seulement pour 37 défaites. Autant de dire que les playoffs sont déjà très loin…

Bref, Flip Saunders connaît bien la maison pour y avoir effectué ses premières gammes en tant que coach en 1995. Il y a passé dix longues années avant d’être remplacé par Kevin McHale en février 2005.

Interrogé sur de potentiels trades, David Kahn ne semble pas déterminé à tenter un gros deal pour relancer ses Minnesota Timberwolves. Si, avec trois matches de retard sur Houston et Utah, les Wolves ne sont pas dans les clous pour tenir leur objectif de playoffs, ils n’ont qu’une défaite de plus qu’eux (et cinq victoires en moins). Alors Kahn ne veut pas prendre le risque de bouleverser le groupe et de le pénaliser dans le futur alors que Minnesota est pénalisé par les blessures plus que par un manque de talents.

« Je ne crois pas que ce sera quelque chose d’important », affirme-t-il au sujet d’un éventuel trade. « Quoi que l’on fasse pour répondre à nos problèmes actuels, la chose que nous devons garder à l’esprit, c’est que ça ne doit pas être au détriment du futur. Ça doit être judicieux pour maintenant et pour le futur. »

Les Minnesota Timberwolves étaient pourtant une équipe don le nom revenait beaucoup dans les rumeurs entourant Rudy Gay.

Selon le Star Tribune qui s'appuie sur une source internet européenne, Mickael Gelabale autorisé à se rendre aux Etats-Unis pour négocier avec les franchises NBA, pourrait bien s'engager prochainement avec les Minnesota Timberwolves. Le GM David Kahn et la franchise du Minnesota ont montré leur intérêt pour le Français depuis des semaines, et même s'il n'a pas confirmé un accord, Kahn n'a pas caché la possible arrivée de Gelabale.

« J'ai entendu qu'on avait rapporté la nouvelle. Nous travaillons sur quelques trucs » a-t-il confirmé.

En réalité, il semblerait que les Wolves attendent la fin du contrat de 10 jours de Lazar Hayward pour libérer une place dans l'effectif et pouvoir enfin signer Michael Gelabale sur qui ils lorgnent depuis plusieurs semaines. Il devrait certainement signer à son tour un contrat de 10 jours pour faire ses preuves.

Il aura donc jusqu'au 30 janvier, date limite de la clause NBA de son contrat avec Valence, pour rejoindre une franchise ce qui lui laissera à peine deux semaines pour s'imposer. Pour rappel, le Guadeloupéen avait été drafté en 48ème position de la draft 2005 par Seattle et ne s'était pas vraiment imposé en deux saisons avec les Supersonics. Après un passage par la D-League la saison suivante qui lui avait valu un essai chez les Lakers au début de la saison 2009-2010, Gelabale n'avait pas réussi à convaincre et avait fait son retour en France à Cholet.

Victime d'une nouvelle fracture à sa main droite, Kevin Love a été examiné par un médecin local lundi. Les Timberwolves attendent que leur star consulte un spécialiste basé à New York avant de fixer un programme de reprise et une éventuelle date de retour. En attendant David Kahn a simplement indiqué que Love devrait être absent plusieurs semaines.

« Il doit encore voir avec le docteur à New York. Nous n'avons pas de plan de jeu pour l'instant », a-t-il confié au Star Tribune.

La durée de son indisponibilité pourrait dépendre d'une éventuelle opération. Une décision qui sera prise par le spécialiste new yorkais. L'IRM passé par Kevin Love dans le Minnesota a été envoyé directement à New York et le joueur de Minny ne devrait pas avoir à se rendre jusqu'à Big Apple pour avoir l'avis du médecin.

Avec l'absence de l'ailier fort qui s'ajoute à celles de Chase Budinger et Brandon Roy, les Wolves, qui ont fait de la place dans leur effectif en coupant Lazar Hayward, sont en pleine réflexion quant au poste sur lequel ils souhaiteraient se renforcer.

« Je pense toujours que nous devons ajouter de la profondeur à notre équipe à peu près partout. Mais quand vous perdez quelqu'un qui a la production de Kevin, c'est un gros vide à combler. »

Un agent libre pourrait renforcer l'effectif, les équipes ayant la possibilité de signer des joueurs pour des contrats de 10 jours depuis lundi. Mais David Kahn a indiqué qu'il discutait avec les autres franchises pour un éventuel trade avant le 21 février.

« Nous discutons comme vous pouvez l'imaginer, avec de nombreuses équipes sur différentes possibilités. Mais c'est difficile de faire des échanges, surtout des échanges importants, au mois de janvier... Cette ligue est typiquement une ligue où les choses se passent lors de la dead line. »

En attendant, les Wolves vont devoir continuer à faire sans Love sur une longue période.

« Nous avons déjà vécu ça au début de la saison. Il y a des choses que l'on peut contrôler et d'autres, comme les blessures, avec lesquelles il faut savoir faire avec. Il y a deux façons de le faire. La première c'est de baisser la tête et de laisser les équipes vous battre. L'autre  c'est de faire avec les joueurs que nous avons, de s'employer et de gagner autant de matches que nous pourrons », a indiqué Ricky Rubio qui devrait être de retour cette nuit.

Avec un bilan équilibré (15-15), les Wolves ne sont pour l'instant pas qualifiés pour les playoffs. Huitièmes à l'Ouest, les Denver Nuggets (20-16) ont quatre victoires d'avance sur Minnesota.

A nouveau contraint d’être opéré du genou, Brandon Roy a subi une arthroscopie lundi. Dans un communiqué, les Wolves ont annoncé que l’opération s’était déroulée avec succès. Les dirigeants de Minny ont également indiqué qu'ils croyaient toujours au retour de leur arrière, déjà poussé une première fois vers la retraite à cause de ses genoux capricieux.

« Je pense qu’il estime que ça en vaut la peine », a indiqué son entraîneur, Rick Adelman.

 

« Il faut maintenant que nous soyons certains que tout va bien se passer. Nous devons faire avec et espérer que, quand ce sera terminé, il sera capable de faire son comeback. »

Brandon Roy a disputé cinq rencontres cette saison et a affiché une moyenne de 5,8 points et 4,6 passes. Si tout se passe bien, il pourrait revenir dans un mois. Et si certains doutent de sa capacité à rejouer à haut niveau, il a également reçu le soutien de son Président.

« Nous soutenons pleinement la décision de Brandon de subir une arthroscopie et nous serons heureux de le voir revenir quand il sera prêt à jouer », a déclaré David Kahn.

L’intersaison aura fait le plus grand bien aux Wolves qui ont géré à merveille leur recrutement. En plus de l’arrivée dans les rangs de Brandon Roy et des Russes Andreï Kirilenko et Alexey Shved, Minnesota pourra compter dès l’année prochaine sur Greg Stiemsma, engagé comme back up de Nikola Pekovic.

Rick Adelman va avoir toute la pré-saison pour assembler toutes ses pièces et se construire un effectif pour les saisons à venir. Dans les bureaux de Minny, ça s’active également pour préparer l’avenir.

Selon le Star Tribune, les dirigeants de la franchise envisagent de proposer un contrat long terme à Nikola Pekovic dès l’été prochain, voire au cours de l’année. Le Monténégrin s’est révélé très précieux la saison dernière où il tournait à 13,9 pts et 7,4 rbds pour 27 minutes de jeu. Aux côtés de Kevin Love, Nikola Pekovic a finalement réussi à s’adapter au jeu NBA et a explosé cette année. Excellent dans les placements et dans le jeu en pick’n’roll, Pekovic a également été une machine au rebond offensif, permettant à son équipe de s’offrir de nombreuses secondes chances.

Discrètement, le Monténégrin s’est fait sa place dans la grande ligue et les Wolves comptent en profiter un maximum. D’autant que son association avec Ricky Rubio la saison passée a été au-delà des espérances d’Adelman.

« S’il fait la même saison que celle qu’il a sorti l’année dernière et étant donné la taille des contrats que l’on propose aux pivots, on doit se préparer », explique David Kahn, président des opérations basket.

Pekovic sera effectivement la cible de bons nombres de franchises maintenant qu’il s’est fait un nom. Aux Wolves d'assurer pour ne pas voir leur pépite quitter le navire.

Le débat initié par David Stern continue de susciter les réactions. Alors que le tournoi olympique bat son plein, le président des Wolves, David Kahn, pense que la limite d’âge que souhaite instaurer le commissionnaire de la NBA est un faux problème puisque la NBA recrute les joueurs de plus en plus tôt.

« La seule chose qui me semble être un peu un abus de langage pour moi, c’est « moins de 23 ans », j’ai vu des gens dire que ce serait les derniers Jeux olympiques avec des joueurs NBA. Mais si c’est « moins de 23 ans » , cela ne signifie pas qu’il n’y aura pas de joueurs NBA », a déclaré Kahn à Fox Sports.

« En fait, avec la façon dont les jeunes arrivent maintenant à l’âge de 19 ou de 20 ans, en toute logique, il y aura également des joueurs NBA sur la liste. »

Le proprio des Mavs, Mark Cuban, serait lui favorable à la création d’un championnat du monde dont la NBA serait propriétaire. Un tournoi en marge des compétitions FIBA dans lequel la NBA pourrait contrôler le traitement médical et l'intégralité des finances. Une situation idyllique pour les propriétaires de franchises NBA qui y retrouveraient alors leur intérêt financier.

David Kahn espère plutôt que le basket s’inspirera du football. Selon lui, les Jeux olympiques apportent une exposition médiatique unique au même titre que la Coupe du Monde de la FIFA. Il serait par conséquent dommage de se priver de cette publicité et des retombées qu’un tel évènement peut engendrer.

« Ce n'est pas parce que ce n’est pas tout à fait la même stratosphère que cela veut dire que ce ne serait forcément pas un business sain et rentable […] Je crois aussi que notre sport est toujours sur une pente ascendante. S’il s’agit d’un moyen pour encore augmenter la popularité dans le monde entier, alors ce doit être quelque chose qui doit être étudié de plus près. »

Bref, sans aller dans des excès  la Cuban, Kahn est pour un peu plus de contrôle, mais pas pour une absence des joueurs NBA aux J.O. :

« Je défendrais (ce type de réforme) si ça signifiait qu'on aurait un peu plus de contrôle sur la situation, en ce qui concerne la prévention des blessures et ce genre de choses. Ce serait important pour moi. Mais je veux aussi que, quelle que soit la direction choisie, les joueurs NBA soient impliqués. »

Orphelin de Ricky Rubio depuis début mars, Minnesota attend avec impatience le retour de son jeune prodige. Mais la rééducation d’une opération aux croisés est longue et les fans vont devoir encore attendre avant de revoir leur meneur de jeu sur pied. Toutefois, le GM des Wolves David Kahn se déclare optimiste, d'après le Star Tribune.

« Il m’a dit il y a deux jours qu’il se sent bien et qu’il pense qu’il peut désormais courir, mais les médecins ne le laisseront pas faire. Quand il a fait son dernier examen à Vail, le 21 juin, le médecin a estimé qu’il était en avance sur son programme. Nous retournons à Vail début août et d’après ce que Ricky m’a dit, je pense que les choses se passent très bien. »

Les dirigeants des Wolves veulent toutefois mettre toutes les chances de leur côté pour retrouver leur joueur en pleine forme. C’est pourquoi David Kahn a envoyé trois membres du staff médical pour suivre la rééducation de Ricky Rubio à Barcelone. Après le prochain examen dans le Colorado, un membre du staff de Minnesota rejoindra le jeune homme en Espagne pour l’accompagner au quotidien.

« Je ne veux surtout regarder en arrière dans quelques mois et me dire : "Mon Dieu, si nous avions fait cela, il aurait été prêt plus tôt."»