Si les Los Angeles Lakers espéraient calmer le drama des dernières semaines en présentant leur nouveau coach, Frank Vogel, hier, ils se trompaient. Dans un entretien donné à First Take, Magic Johnson est revenu pour la première fois sur son expérience en tant que président de la franchise et sur les raisons de son départ. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’interview a été explosive. Il a notamment explicitement accusé le GM Rob Pelinka de l’avoir poignardé dans le dos. Il est également revenu sur l’épisode Anthony Davis.

Anthony Davis a publiquement déclaré vouloir quitter les New Orleans Pelicans, avec l’envie plus ou moins claire de rejoindre des Los Angeles Lakers évidemment très intéressés. La tentative de trade avait capoté, et la franchise californienne avait été particulièrement critiquée sur sa gestion du dossier, les noms des joueurs proposés par LA s’étant retrouvés dans les médias.

Dans l’interview à First Take, Magic Johnson reporte la faute sur Dell Demps, le GM des Pels à l’époque. Il explique que c’est lui qui serait à l’origine des fuites sur les discussions et plus particulièrement sur le contenu du package offert par les Lakers :

« Je ne suis pas quelqu’un qui a des regrets. Vous avez raison, j’ai proposé beaucoup de gars, mais c’est ce que vous devez faire pour un Anthony Davis. C’est un joueur spécial et les gars qu’on allait tarder aux Pelicans sont spéciaux également. Et j’ai dit à Dell Demps : ‘Faisons cela en privé. Ce qu’on propose, gardons ça entre nous.’ Bon, Dell ne l’a pas fait, donc c’est comme ça que c’est sorti. »

Magic Johnson a par ailleurs complimenté les jeunes Lakers pour la manière dont ils ont géré la situation :

« J’ai dit à Brandon, Kyle, tous les jeunes, Lonzo : si vous restez suffisamment longtemps dans ce business, votre nom sera mentionné dans des trades, ne le prenez pas personnellement. Donc ce qui s’est passé, c’est que lors de la première semaine, ils l’ont pris personnellement et nos journalistes ont écrit beaucoup de papiers. Mais je leur donne à tous du crédit. Brandon Ingram a réussi une très grosse série de 10 matches. Il était inarrêtable. Les choses dont je le pensais capables, il les a faites dans ces 10 matches.

Je vous le dis, Molly (Qerim, la journaliste de First Take), ce gars est spécial. Il a défendu sur Kyrie Irving un soir, sur Kevin Durant un autre soir, donc vous pouvez le faire jouer sur différents gars. Il est spécial. Maintenant il est en pleine santé, je suis content que son opération se soit bien passée. Et ensuite Kyle Kuzma a scoré 29 points après cette débâcle à Indianapolis où on s’est fait exploser. Kyle Kuzma a été à Boston, 29 points. Ensuite il a été à Philly, il avait 30 points à la mi-temps, il a fini à… je ne me rappelle plus combien, 46 ou 40 et quelques. Il s’est ressaisi, il s’est mis à jouer, et ils l’ont tous fait. Donc je ne changerais rien, parce que c’est mon job d’essayer de rendre les Lakers meilleurs. »

Quoi qu’il en soit, entre ces guerres internes, le fait que Jeanie Buss ait accepté que Magic Johnson soit un président à plein-temps et ce dossier Anthony Davis, les Lakers en tant qu’organisation étaient un sacré bordel cette année. Et rien ne garantir que ce soit mieux l’an prochain…

Magic Johnson sur l'épisode Anthony Davis

Et hop, une petite Woj Bomb avant le All-Star Game 2019 ! Elle ne concerne pas un joueur mais un General Manager. On a beaucoup parlé de Dell Demps ces dernières semaines, notamment pour son refus de négocier avec les Los Angeles Lakers après la demande de trade d'Anthony Davis. Les Lakers n'auront plus à traiter avec Demps, puisque celui-ci vient d'être renvoyé par les New Orleans Pelicans, annonce Adrian Wojnarowski d'ESPN vendredi.

Alors qu'une bataille rangée s'annonce pour convaincre NOLA de trader Davis cet été, la donne vient d'être bouleversée avec ce limogeage tout sauf étonnant. Il pourrait indiquer que son successeur aura pour mission d'étudier avec plus de sérieux toute offre en provenance de L.A., en sachant que Boston, les Clippers, les Knicks et les Bucks ont tous des arguments et des assets à faire valoir à la table des négociations.

La réputation de Demps a été ternie par l'incapacité des Pelicans à apparaître régulièrement en playoffs malgré un effectif très honnête et la présence d'Anthony Davis.

New Orleans has parted ways with GM Dell Demps, league sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 15 février 2019

Les New Orleans Pelicans sont dans une situation délicate. Ils savent qu’une reconstruction de la franchise pointe à l’horizon puisqu’Anthony Davis a demandé son transfert. L’idéal aurait été de tanker cette fin de saison pour anticiper la transition à venir en draftant le plus haut possible en juin prochain. Mais pour ça, il faudrait laisser Davis, leur meilleur joueur sur la touche. Ce qui est justement dans l’intérêt de l’organisation puisqu’une blessure de la superstar ferait évidemment baisser sa valeur sur le marché en juillet prochain.

Les Pelicans avaient donc l’intention de mettre leur joueur au placard. Mais la NBA a vite mis la pression sur les dirigeants pour éviter qu’une telle stratégie soit mise en place. Selon les rumeurs, la ligue aurait menacé d’infliger une amende de 100 000 dollars par match manqué par Davis. Des spéculations démenties par Mike Bass, le porte-parole de la NBA. En revanche, les Pelicans devront respecter l’intégrité du jeu en reposant A.D. le moins possible.

Dell Demps, le GM de New Orleans, a déclaré que son équipe allait suivre la logique de la ligue. Davis devrait manquer les backs-to-backs et son temps de jeu sera limité. Il y a tout de même une sacrée ironie. Les Houston Rockets ont laissé Carmelo Anthony au placard pendant des mois. Même chose pour les Cleveland Cavaliers avec J.R. Smith. Alors pourquoi ces deux équipes n’ont pas été sanctionnées ? Cette règle est clairement mal faite et mérite une réforme.

Jusqu’à présent, Dell Demps, le GM des New Orleans Pelicans, prenaient soin d’esquiver les appels des Los Angeles Lakers concernant Anthony Davis. Il répondait à ses homologues des autres franchises. Mais ils boycottaient les Californiens. Selon le Los Angeles Times, les dirigeants des Angelenos ont enfin pu discuter avec Demps. Ils lui ont même proposé plusieurs scénarios. Plusieurs transferts possibles pour A.D.

L’un des packages inclut carrément Lonzo Ball, Kyle Kuzma, Brandon Ingram, Ivica Zubac et un premier tour de draft. Ce sont-là tous les jeunes assets des Lakers qui sont proposés. Certains supporters de L.A. râlent en lisant cette offre. Ont-ils vraiment conscience du talent d’Anthony Davis ? Un top-5 player vaut mieux que quatre jeunes prometteurs si aucun d’entre eux n’a le potentiel pour devenir une superstar NBA. Ce sont les meilleurs joueurs de la ligue qui gagnent des titres. Une équipe avec Davis et LeBron James, même entourés de basketteurs obscurs, auraient plus de possibilités qu’une équipe formée avec le King et les jeunes talents.

Selon le même raisonnement, c’est parce que cette ligue appartient aux superstars que les Pelicans ont plutôt intérêt à se tourner vers les Boston Celtics. La franchise du Massachusetts pourrait proposer Jayson Tatum cet été. Et Tatum à lui seul est sans doute plus intéressant que Ball, Kuzma et Ingram. Parce qu’il a justement le potentiel pour devenir l’un des meilleurs joueurs de cette ligue.

Même si les New Orleans Pelicans ont encore déçu en bouclant leur saison à la dixième place (34 défaites pour 48 victoires), la franchise a décidé de jouer la carte de la stabilité à l'heure de préparer le prochain exercice. Depuis la fin de la saison régulière, de nombreuses rumeurs ont en effet évoqué le départ d'Alvin Gentry et du Dell Demps mais The Advocate révèle que le coach et le GM seront finalement conservés.

Celui qui avait succédé à Monty Williams sur le banc des Pelicans en 2015 n'a pour l'instant pas permis à NOLA de renouer avec les playoffs à l'issue de deux années lors desquelles il a affiché un modeste bilan de 64 victoires pour 100 défaites. Et s'il a jusqu'à présent échoué dans sa mission, son maintien sur le banc de l'équipe serait désormais un moyen de démontrer à DeMarcus Cousins, dont le contrat expire en juin 2018, que la franchise est en quête de stabilité et prête à repartir de l'avant.

En attendant des jours meilleurs, le tandem Alvin Gentry-Dell Demps s'est en tout cas déjà remis au travail en vue de la saison prochaine. Les deux hommes ont tous les deux été aperçus au Draft Combine et Gentry sera la représentant des Pelicans, mardi soir, lors de la lottery.

Tom Benson, le propriétaire des New Orleans Pelicans, est un homme ambitieux et impatient, comme beaucoup de milliardaires titulaires d'une franchise aux Etats-Unis. Il veut que l'équipe de basket de sa Louisiane natale truste les premières places de la Conférence Ouest. Les Pelicans en sont loin. Malgré la présence d'Anthony Davis, l'une des jeunes superstars de la ligue, New Orleans occupe actuellement l'avant-dernière place du classement à l'Ouest alors que l'organisation vise les playoffs.

Il pourrait y avoir du changement dans les semaines qui viennent. Autant au sein de l'effectif qu'en coulisses. Selon CBS Sports, les Pelicans sont en contact avec Joe Dumars, sans emploi depuis son départ des Detroit Pistons.

Ex-joueur phare des Bad Boys de Detroit, Dumars a été le tête pensante des Pistons sacrés champions NBA en 2004. Il a aussi enchaîné les erreurs de casting depuis avant d'être remplacé par Stan Van Gundy dans le Michigan.

Pas sûr que Joe Dumars soit l'homme idéal pour reconstruire les Pelicans dans l'immédiat mais certaines franchises NBA sont toujours sujets à des décisions irrationnelles lorsqu'elles n'atteignent pas rapidement leur objectif.

Joe Dumars au sommet de son art

Chris Paul a un très particulier avec New Orleans. C’est-là qu’il a débuté sa carrière, drafté en quatrième position par les Hornets en 2005. Il est devenu l’un des meilleurs joueurs de la ligue en Louisiane et il a même disputé son premier All-Star Game dans « Big Easy ». « CP3 » a donc passé six saisons à New Orleans, portant une équipe séduisante des frelons jusqu’au deuxième tour des playoffs en 2008. Transféré dans la nuit un soir de décembre 2011, il n’a jamais pu vraiment faire ses adieux à son ancien public. Dimanche, Chris Paul sera sans doute acclamé par la foule de New Orleans à l’occasion de sa septième participation au All-Star Game.

Le meneur de jeu est désormais le chef d’orchestre des Los Angeles Clippers, ancienne franchise de losers passée sur le devant de la scène. Mais il y a quelques années, Chris Paul était le héros de toute une ville meurtrie par l’ouragan Katrina.

« Il a ramené la vie à cette organisation », explique David West, son ancien coéquipier aux Hornets. « On savait qu’il nous menait dans la bonne direction. »

 

« Quelle que soit la requête, il se donnait à 100% pour New Orleans », ajoute George Shinn, l’ancien propriétaire des Charlotte Hornets (devenu New Orleans Hornets au déménagement de la franchise). « Il était toujours volontaire et cela n’a fait que renforcer son leadership. On se rend compte toujours de son esprit de leader sur le terrain mais moi j’étais impressionné par son dévouement pour la communauté. »

Dans un papier consacré à Chris Paul, Yahoo ! Sports retrace les différentes actions du joueur pour les citoyens de New Orleans. Il a ainsi levé des fonds pour les sinistrés de l’ouragan Katrina. Il participait aux différents événements organisés dans la ville comme les concerts de musique ou les carnavals de mardi gras. Il était même devenu fan des Saints, la franchise NFL.

« J’étais vraiment une partie intégrante de la ville. Je ne peux rien dire de négatif sur New Orleans. »

Les Hornets, une franchise instable

Si « CP3 » s’est vite imposé comme un grand joueur, sa franchise a connu des situations délicates. Adulé à Charlotte, les Hornets ont dû déménager à New Orleans car l’équipe avait des peines à remplir un Charlotte Coliseum trop grand et trop coûteux. En Louisiane, rebelote. George Shinn hésite à nouveau à déplacer la franchise du côté de San Diego. Finalement, c’est la NBA qui prendra le contrôle de l’équipe en attendant de trouver un acheteur en 2011. C’était le moment pour Chris Paul d’aller voir ailleurs. Dell Demps, le manager (toujours en place pour les Pelicans) décide alors de transférer son meneur sous peine de le perdre sans contrepartie la saison suivante. Le All-Star est envoyé à Los Angeles, aux Lakers. David Stern – propriétaire temporaire des Hornets donc – casse le trade pour des « raisons basket ». Quelques jours plus tard, il est transféré aux Clippers contre Eric Gordon, Al Farouq Aminu, Chris Kaman et deux tours de draft.

Mais Paul avait l’intention de quitter les Hornets depuis un moment. Malgré la bonne campagne de playoffs en 2008, les dirigeants décident de transférer Tyson Chandler aux Bobcats contre Emeka Okafor la saison suivante. Un point de rupture.

« Paul savait que j’allais partir car je savais qu’il allait partit », se remémore David West. « On parlait de ça. On parlait aussi de rester ensemble. Mais une fois qu’il a réalisé que j’étais parti, il a cherché une nouvelle équipe. »

 

« David West me manque. C’était mon partenaire, mon bras droit », témoigne « CP3 ».

Compétiteur dans l’âme comme son leader, David West a rejoint les Indiana Pacers en 2011. Paul a été transféré dans la foulée. Les deux hommes ont été atteints par le transfert de Tyson Chandler deux ans plus tôt. Finalement l’attitude du front office aura eu raison des espoirs des deux stars.

« Il n’y avait pas de stabilité, c’était difficile à vivre. On n’avait pas de propriétaire, un jeune GM… on ne savait même pas si l’équipe resterait dans la ville. Chris méritait mieux », se souvient Carl Landry.

Chris Paul espère désormais décrocher un titre NBA à Los Angeles mais comme il le rappelle régulièrement « New Orleans aura toujours une place spéciale dans mon cœur ».

Les statistiques de Chris Paul aux Hornets