Vous pensiez que les Houston Rockets étaient déjà allés à fond dans le small ball ? Nous aussi. Sauf que Daryl Morey et Mike D'Antoni avaient encore quelques idées derrière la tête. Cette nuit, Adrian Wojnarowski d'ESPN a annoncé la signature imminente de deux free agents avec la franchise texane : DeMarre Carroll, libéré par San Antonio, et Jeff Green, free agent depuis que le Jazz l'a coupé en décembre, rejoignent en effet Houston immédiatement. Dans la foulée, les Rockets ont envoyé en G-League l'un des seuls postes 5 de leur effectif, le stretch Isaiah Hartenstein. L'approche "YOLO" est totale pour Morey, qui dote D'Antoni de deux ailiers supplémentaires, pour compléter un effectif où le seul pivot de métier sera donc... Tyson Chandler, 37 ans.

Avec Bruno Caboclo et donc Chandler, Jeff Green et DeMarre Carroll sont les seuls joueurs dépassant les 2,03 m dans l'effectif. On peut s'attendre à les voir glaner quelques minutes au poste cinq, pour éviter à PJ Tucker de mourir d'épuisement, mais aussi permettre à Robert Covington, arrivé avant la deadline des trades, d'évoluer un peu plus souvent dans son registre de 3 and D.

L'expérience de l'ultra small ball va donc se poursuivre à Houston. Mike D'Antoni est prêt à mourir - ou à gagner - avec ses idées.

Pour l'heure, les Houston Rockets sont cinquièmes de la Conférence Ouest, avec deux victoires de moins que le deuxième, Denver.

Les San Antonio Spurs ne sont pas vraiment du genre à modifier leur effectif en cours de saison. Ils n'ont pas effectué de transfert le jour de la deadline depuis... six ans ! Et un échange entre Nando De Colo et Austin Daye à l'époque. Mais cela pourrait changer cette année. Selon CNBC, les éperons envisagent de libérer DeMarre Carroll. Signé pour trois ans lors de la dernière intersaison, l'ailier vétéran a très peu joué depuis. 15 matches pour 2,2 points de moyenne. Le joueur de 33 ans peut-il seulement intéresser une autre franchise ? Surtout qu'il touche quand même 7 millions annuels.

Udpate

L'agent de DeMarre Carroll a fait son boulot ! Alors que l'ailier avait initialement trouvé un accord avec les San Antonio Spurs pour un contrat de 2 ans et 13 millions de dollars, les deux parties sont revenues sur ce deal. Pour quelle raison ? Pour ajouter une année supplémentaire. Ainsi, selon les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, l'ex-joueur des Atlanta Hawks a signé un bail pour trois ans et 21 millions de dollars avec la franchise texane.

The Spurs and agent Mark Bartelstein of @PrioritySports reworked free agent F DeMarre Carroll's deal to make it three-years, $21M, Bartelstein tells ESPN. The original agreement was two-years, $13M.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 6 juillet 2019

1 juillet

Voici une acquisition intéressante pour les San Antonio Spurs. Après avoir réussi à retenir Rudy Gay, la franchise texane vient de mettre la main sur l'ailier DeMarre Carroll. Auteur de performances intéressantes avec les Brooklyn Nets la saison passée, l'ancien élément des Atlanta Hawks va ainsi apporter sa combativité au sein du groupe de Gregg Popovich. Et surtout les Spurs ne se sont pas ruinés ! En effet, selon les informations du journaliste de The Athletic Shams Charania, les deux parties ont ainsi trouvé un accord pour un contrat de 13 millions de dollars sur 2 ans. Etant donné les chèques balancés sur ce début de Free Agency, San Antonio réalise donc un bon deal.

Carroll is signing a two-year, $13M deal with the Spurs, league sources said. https://t.co/a6rsjrXKgy

— Shams Charania (@ShamsCharania) 30 juin 2019

En prenant en considération les récents mouvements, les Spurs ont bel et bien fait une affaire. Les montants sont fous, même pour des joueurs d'un calibre "moyen". Et pour étoffer un effectif, un élément comme DeMarre Carroll risque probablement d'être précieux. A 6,5 millions de dollars la saison, il s'agit probablement d'une occasion en or ! Puis dans le système de Popovich, le joueur de 33 ans a vraiment les qualités pour trouver sa place. Son apport risque donc d'être intéressant.

Les Brooklyn Nets et les Cleveland Cavaliers ont joué trois prolongations cette nuit. La troisième a été arrachée sur cet énorme panier de DeMarre Carroll.

D3MARR3 FOR 3OT!!! pic.twitter.com/5fQEeEZsjN

— The Crossover (@TheCrossover) February 14, 2019

DeMarre Carroll ne connait sans doute pas "La Classe Américaine : Le Grand Détournement", le film de Michel Hazanavicius. Mais son obsession pour les sapes et son envie de constamment être propre sur lui et bien habillé peut faire penser à Georges Abitbol, l'homme le plus classe du monde.

Le joueur des Brooklyn Nets s'est expliqué après l'interrogation d'un internaute sur ce besoin constant de bien présenter.

Deux raisons principales évoquées : "Bien m'habiller me fait me sentir bien. Pour être toujours prêt si je croise un hater et qu'il n'ait rien à dire à ce sujet". 

Aux Brooklyns Nets, si on ne dispose pas d’un effectif du niveau des Golden State Warriors, les idées de jeu se trouvent être similaires. Kenny Atkinson compte jouer petit cette saison.

Tout ceci devrait d’abord démarrer par son cinq de départ. Atkinson souhaite absolument associer Jeremy Lin et D’Angelo Russell. Allen Crabbe va occuper le poste 3. C’est au niveau de la raquette que les innovations vont se faire.

Parfois utilisé ainsi lors de son passage aux Toronto Raptors, DeMarre Carroll devrait occuper le poste 4. Bon défenseur, il pourrait parfois souffrir physiquement. Mais en attaque, ce nouveau positionnement écarterait le jeu des Nets. Son adresse pousserait les défenses à sortir sur lui et libérer l’accès au cercle pour Lin ou Russell.

Kenny Atkinson prépare aussi quelques choix forts avec ses joueurs du banc. Déjà testé en poste 4 la saison dernière, Rondae Hollis-Jefferson pourrait même occuper le poste de pivot. Ailier de formation, sa polyvalence rappelle un peu (toutes proportions gardées) celle de Draymond Green.

Les Brooklyn Nets sont évidemment à des années lumières des Warriors. Malgré tout, ils se préparent à adopter la philosophie de jeu de leur coach, très axée sur la mobilité et le spacing.

DeMarre Carroll n’a pas brillé par son élégance à l’occasion de son départ des Toronto Raptors. Il a vivement critiqué le jeu de la franchise. Des commentaires qui n’ont pas surpris Delon Wright.

On a connu des sorties plus respectueuses que celle de Carroll. Pas au niveau de son contrat, souvent décevant, il avait alors remis la faute sur l’organisation de l’équipe. Cela était prévisible selon ses coéquipiers de l’époque.

« Non, je n’étais pas surpris », avoue Wright. « Je savais qu’il était frustré. Vous savez, cela arrive. »

En général, Toronto reste très calme et réfléchi face aux attaques de Carroll. Ce dernier a pourtant estimé que les Raptors ne se font pas de passes, qu’ils sont individualistes etc.. Pour Delon Wright, sans démentir ces accusations, l’équipe ne s’en est jamais cachée.

« Il savait dans quoi il s’engageait et à quoi ressemblait l’attaque quand il a signé », rappelle-t-il.

Un dossier complexe où chacun a ses torts. S’il est évident que la balle ne circule pas assez aux Raptors, le mauvais passage de DeMarre Carroll s’explique davantage par sa fragilité physique et sa baisse de régime progressive.

Personne n’en parle, mais pour la première fois depuis une éternité, les Brooklyn Nets se sont clairement renforcés durant cette intersaison. Condamnée à l’anonymat à cause des (trop) nombreuses erreurs commises par le passé, la franchise relève peu à peu la tête.

Le processus va être long, il ne faut pas se mentir. Sauf cataclysme, on peut assurer que les Nets ne seront pas en playoffs l’an prochain. Par contre, le projet devient de plus en plus cohérent depuis l’arrivée de Sean Marks en tant que General Manager.

Un chantier hallucinant

A son arrivée à la tête de Brooklyn en février 2016, le Néo-Zélandais a fait face à ce qui ressemblait vraiment au plus gros accident industriel du 21e siècle en NBA. N’ayons pas peur des mots. A cette période, plusieurs membres de la supposée superteam (Deron Williams, Paul Pierce, Kevin Garnett) sont déjà partis.

L’équipe de l’époque ne ressemble presque à rien. Surtout, en plus de cet effectif médiocre, Marks n’a plus aucune marge de manoeuvre. Son prédécesseur, Billy King, a dilapidé tous les assets possibles. Il a notamment envoyé ses premiers tours de Draft à Boston sur plusieurs générations...

A ce moment là, il n’y a absolument aucune perspective d’avenir pour cette franchise encore très jeune. L’attractivité est à son plus bas. Brooklyn n’a même pas la chance de profiter de sa médiocrité pour reconstruire via la Draft. Heureusement pour le propriétaire Mikhaïl Prokhorov, il vient de nommer, enfin, un type compétent.

Sean Marks, enfin un bon coup

Le nouvel homme fort des Nets s’est très vite reconverti après sa carrière de joueur. S’il a été l’assistant coach de Gregg Popovich, c’est lors de son passage aux Toros d’Austin, l’équipe de D-League de San Antonio, qu’il a fait ses gammes. Directeur des opérations basket puis GM, il s'est imprégné de l’institution Spurs, certainement la mieux organisée des années 2000.

Une fois à Big Apple, Marks a décidé de faire définitivement table rase du passé. Joe Johnson et Thaddeus Young traînaient leur spleen depuis un moment maintenant. A la fin de la saison 2015-2016, il s’est séparé des deux joueurs. Au milieu de la saison suivante, il a tradé l’un de ses derniers joueurs avec de la valeur marchande, Bojan Bogdanovic.

Dans le cas de Young ou de Bogdanovic, chacun des trades a permis à la franchise de récupérer enfin des picks de Draft. Il va falloir observer le jeune Jarrett Allen drafté cet été. Mais surtout, à la Draft 2016, Sean Marks avait eu le nez creux en sélectionnant le très intéressant Caris LeVert à la 20e place.

Des jeunes, des plus vieux et surtout Russell

L’équipe qui va commencer l’exercice 2017-2018 va très clairement être marquée de l’empreinte de la nouvelle direction des Nets. La plupart des joueurs importants sont arrivés sous l’ère Marks, à commencer donc par les jeunes avec un potentiel intéressant (LeVert, Kilpatrick, Allen).

Malin, le GM a retenu certaines leçons de son passage aux Spurs. S’il est nécessaire d’avoir du flair à la Draft, il faut également savoir entourer cette jeune garde qui monte.

Par conséquent, le Néo-Zélandais a enfin profité de la situation catastrophique de la franchise pour se permettre de grandir avec certains joueurs, quitte à les surpayer. L’arrivée de Jeremy Lin l'été dernier va dans ce sens.

Cet été, le recrutement a typiquement suivi la même direction. Timofey Mozgov, DeMarre Carroll et désormais Allen Crabbe : tant de bons joueurs (certainement titulaires) payés un peu au-dessus de leur valeur mais qui renforcent clairement l’équipe.

Le coup de maître reste par contre l’arrivée de D’Angelo Russell. Pas toujours parfait à Los Angeles, le meneur de jeu reste un joueur avec un énorme potentiel. Pour récupérer ce talent brut, Marks a seulement cédé un Brook Lopez avec un an de contrat et un pick de Draft à la limite du second tour. Pour si peu, il obtient enfin un joueur sur qui tenter de construire.

Un basket cohérent et moderne

La relation entre Sean Marks et Kenny Atkinson (un homme qu’il a lui-même nommé) semble bien fonctionner. Certes, l’effectif reste trop limité pour vraiment devenir une équipe sérieuse à l’Est. Mais la franchise est très clairement sur la bonne voie.

La saison dernière, on a pu observer les prémices du jeu que voudrait installer le coach des Nets. Du moderne, avec beaucoup de spacing et de polyvalence sur les postes 2/3/4. C’est par exemple la doublette Marks-Atkinson transformé Brook Lopez en nouvel adepte du tir à trois points.

Si ce n’est pas d’une qualité premium, le jeu risque au moins d’être très cohérent. Avec D’Angelo Russell, Atkinson tient un vrai meneur de jeu capable de jouer le pick and roll avec Timofey Mozgov. Le Russe vieillit mais a encore des mains correctes. Jeremy Lin pourrait aussi occuper le rôle de porteur de balle en remplacement (ou aux côtés) de Russell.

Autour, Atkinson dispose de joueurs polyvalents. Vraisemblablement utilisé en poste 4 fuyant, DeMarre Carroll (s’il tient physiquement) pourrait permettre d’écarter le jeu. Le récent trade d’Allen Crabbe amène également du spacing. Surtout, entre ces deux joueurs là et d’autres comme LeVert ou bien Yakouba Ouattara, il n’y a que de gros potentiels défensifs disposant d’une polyvalence intéressante.

Evidemment, les Brooklyns Nets ne vont pas décoller au classement. Mais en attendant de pouvoir à nouveau choisir par ses propres moyens à la Draft, Sean Marks offre une chance à son équipe de progresser et d’installer une certaine culture de jeu. En moins de deux ans, c’est déjà une victoire pour le jeune General Manager.

Ce n’est pas forcément en jouant dans une bonne équipe qu’un joueur s’épanouit totalement. DeMarre Carroll vient de quitter les Toronto Raptors, une des meilleures équipes à l’Est, pour les Brooklyn Nets, les cancres de la NBA. Et pourtant, cela le rend heureux.

En difficulté dans le Canada, le joueur compte vraiment se relancer à Big Apple. En tout cas, il considère Brooklyn comme la franchise idéale pour cela. De là même à en parler comme un retour aux sources.

« C’est une réunion », déclare Carroll. « Concrètement, c’est comme quitter l’université et revenir voir sa famille. J’ai l’impression que c’est ma famille. C’est ici que j’appartiens, je m’y sens bien. »

Rappelons qu’il est né en Alabama. Pour autant, Carroll évoque aussi un nouveau projet sportif. Il s’est récemment plaint de l’excès d’individualisme qui touchait les Raptors. Aux Nets, il peut compter sur Kenny Atkinson pour éviter de retomber dans ce travers.

« Il a joué à l’étranger pendant des années. Ses techniques de communication sont dans les meilleures de la ligue », explique-t-il. « Il tire le meilleur de chaque joueur en tant que coach. C’est ce qu’il faut avoir, ce niveau de communication. Et il l’a. »

Le projet de Brooklyn prend certes un peu plus forme. Malgré tout, DeMarre Carroll va devoir s’habituer à squatter le fond du classement, après plusieurs années à jouer les playoffs entre Toronto et Atlanta.

DeMarre Carroll a été payé 60 millions sur quatre ans par les Toronto Raptors. Il n'a jamais eu l'impact escompté. Et après son transfert, cet été, il s'est tout de même permis d'allumer l'attitude égoïste et le manque de confiance des stars de l'effectif (DeMar DeRozan et Kyle Lowry). Pour Stephen Jackson, l'ailier n'était absolument pas dans son droit.

"DeMarre Carroll, pourquoi est-ce que tu parles même ? Si quelqu'un te passe la balle, tu devrais être content. Tu es Bruce Bowen. Va dans le corner, shoote et sois content. Tu ne devrais même pas avoir une opinion. Tu n'es pas bon. Tu peux shooter dans le corner... il n'est pas assez bon pour avoir un avis. Il ne l'est pas."

Encore une punchline à mettre à l'actif de Stephen Jackson.

L'expérience DeMarre Carroll n'a jamais porté ses fruits aux Toronto Raptors. L'ancien '3 and D' des Atlanta Hawks a signé pour 60 millions sur quatre ans avec la franchise canadienne en 2015. Deux ans plus tard, le voilà donc déjà au sein d'une autre équipe. Les Dinos l'ont transféré aux Brooklyn Nets afin de faire de la place dans leur masse salariale.

Le rendement individuel du joueur de 30 ans était clairement insuffisant. Même s'il a été gêné par les blessures. Mais les révélations qu'il a fait hier sur le collectif des Raptors sont intéressantes. Il raconte que la moitié de l'effectif était favorable aux isolations à outrance de DeMar DeRozan et Kyle Lowry alors que l'autre moitié préférait pratiquer du basket un peu plus altruiste. Cette opposition a pu poser des problèmes aux Raptors, toujours placés en saison régulière mais souvent mis en difficultés en playoffs.

A l'aube d'une nouvelle saison, les dirigeants et les coaches des Raptors ont évoqué la possibilité de jouer un peu plus en équipe.

"J'aimerai que ça marche", confie DeMarre Carroll, pas rancunier. "Mais dès qu'ils feront face à l'adversité, ils reviendront aux isolations. Il faut qu'ils se fassent confiance. La saison dernière, il y avait plein de gars qui ne se faisaient pas confiance."

Quand les stars ne font pas confiance à leurs coéquipiers, elles ont donc tendance à s'enfermer dans des isolations. C'est exactement ce qui s'est passé (et se passe toujours) au Thunder pendant des années. C'est visiblement aussi le problème à Toronto.

Après avoir prolongé Kyle Lowry et Serge Ibaka, les Toronto Raptors avaient besoin de faire de la place. Ils ont donc trouvé preneur pour DeMarre Carroll, signé pour 60 millions sur quatre ans en 2015. L'ailier sortait d'une excellente saison avec les Atlanta Hawks. Il n'a jamais évolué au même niveau depuis. Souvent blessé, le joueur de 30 ans a disputé 88 matches en deux ans dans le Canada. Le tout avec un peu plus de 9 points, 39% aux tirs et 4 rebonds par rencontre.

Son salaire a donc été expédié aux Brooklyn Nets en compagnie d'un choix du premier tour (2018), un choix du second tour (2018). En échange, les Raptors récupèrent Justin Hamilton. Le but de la manœuvre était donc évidemment d'alléger les finances de la franchise. Les Canadiens ont dû payer deux picks pour se débarrasser de DeMarre Carroll.

Brooklyn récupère un vétéran susceptible de s'imposer comme un titulaire à l'aile. La franchise n'a aucun intérêt à tanker. Son pick appartient aux Boston Celtics mais les Nets seront sûrs de piocher au moins une fois au premier tour en 2018 suite à ce transfert. Les dirigeants ont d'ailleurs déjà acquis Timofey Mozgov (et son gros contrat) cet été.

Kenny Atkinson, le coach des Nets, était justement à Atlanta en tant qu'assistant lors de la belle saison de Carroll. Il saura peut-être relancer le joueur.

En revanche, le trade ne sera pas officiel tant qu'Otto Porter n'aura pas passé sa visite médicale avec les Washington Wizards.

Les Toronto Raptors doivent absolument changer quelque chose s’ils veulent espérer quoique ce soit face à Cleveland. Lors de la première rencontre, certaines défaillances ont été flagrantes.

Pour réussir à combler certains manques, Dwayne Casey envisagerait de changer à nouveau son cinq de départ. Comme face à Milwaukee, le toujours très bon Norman Powell démarrerait.

Cependant, il ne serait pas le seul nouveau à débuter. Pour remplacer un Jonas Valanciunas qui semble parti pour réaliser une série très moyenne, le staff canadien envisagerait de donner sa chance à l’Autrichien Jakob Poeltl, rookie seulement.

Dans tous les cas, Dwayne Casey a un plan. Il semble persuadé de vouloir jouer très vite car il suppose surement que la série se jouera davantage sur un plan offensif.

« Nous devons marquer des points », confirme-t-il. « (…) S’ils marquent, boom, prochaine action. Je ne dis pas que la défense n’est pas importante, ça l’est. Mais il ne faut pas se laisser prendre par le côté: nous devons les stopper. »

A voir si ces possibles modifications auront un impact sur le jeu. Au moins, cela nous annonce un match plutôt ouvert entre deux bonnes attaques.

Hormis celle de Cleveland, toutes les séries à l’Est sont très serrées. L’opposition entre Milwaukee et Toronto n’est pas forcément la plus belle en terme de jeu. Par contre, elle compense par une intensité assez dingue.

Lors d’un Game 5 déjà ultra décisif, les Raptors ont finalement repris l’avantage 3-2. Un match sous tension qui a été marqué par des petites altercations. Présent dans cette bataille, DeMarre Carroll s’est parfois cru autre part que sur un terrain de basket.

« C’était juste une séance de film très tendue, une séance de film très tendue entre coachs et joueurs », explique-t-il. « [..] Cela peut aller dans deux sens: ça peut aller mal ou ça peut aller bien. »

Après un début de série très compliqué où ils étaient menés 2-1, les hommes de Dwane Casey ont frôlé la catastrophe. Mais finalement, c’est surtout en équipe qu’ils ont réagi.

« J’ai l’impression que nous sommes venus ensemble. Nous avons vu le problème et nous avons juste essayé de construire à partir de ça. », raconte Carroll.

Parfois décrié, il faut donner du crédit au coach de Toronto. L’intégration de Norman Powell dans le cinq de départ est peut-être le tournant de cette série.

Balancé au sol par DeMarre Carroll dans le deuxième quart temps du match entre Boston et Toronto vendredi dernier, Isaiah Thomas avait quelque peu dégoupillé en mimant un flingue avec ses doigts sous les yeux de son "agresseur" avant d'en remettre une couche en conférence de presse. Des propos auxquels n'a pas tardé à réagir l'ailier des Raptors, étonné par les ^propos du lutin des Celics qui avait déclaré que seuls les joueurs qui "n'ont pas d'impact sur le jeu" peuvent s'autoriser ce genre de gestes sur un terrain.

« On dirait les propos de quelqu'un qui ne connaît vraiment rien au basket », a répondu l'ancien joueur des Hawks au Toronto Sun.

« Quand je me penche sur la feuille de stats, la première chose que je regarde est le différentiel +/-. J'était à +19. Il ne regarde probablement que le nombre de points marqués... C'est le commentaire d'un ignorant. Mais au final, je préfère laisse tomber et continuer à jouer au basket car ça me montre qu'il ne comprend rien à ce sport. »

De quoi laisser présager des retrouvailles mouvementées entre les deux hommes si leurs routes venaient à se recroiser en playoffs au printemps prochain...

Les stats de DeMarre Carroll

La nuit dernière, la rencontre entre les Boston Celtics et les Toronto Raptors a été plutôt chaude avec notamment l'altercation entre les deux équipes après la faute de DeMarre Carroll sur Isaiah Thomas. Très énervé, le meneur de jeu des Celtics avait immédiatement réagi en menaçant l'ailier en faisant un gun avec ses doigts. Devant les médias, le joueur All-Star n'était clairement pas calmé et a réglé ses comptes avec l'élément des Raptors.

"C'était une faute intentionnelle, vous l'avez vu ? Oui, c'est un geste qui n'a rien à voir avec le basket. Ce sont les gars qui n'ont pas un impact sur le jeu qui font ça. C'est comme ça. Ce n'est pas comme avant quand vous pouviez mettre vos mains sur l'autre et vous battre. C'est impossible de faire ça, ce n'est absolument pas une action de basket et ce n'est vraiment pas cool de faire ça", a déploré Isaiah Thomas pour ESPN.

Après cet incident, la NBA va forcément se saisir de ce dossier et les amendes devraient pleuvoir pour les deux hommes. En tout cas, dans l'hypothèse d'une éventuelle rencontre entre les Boston Celtics et les Toronto Raptors lors des Playoffs, cet accrochage entre Isaiah Thomas et DeMarre Carroll pourrait rendre l'ambiance électrique...

Jusqu'à la reprise des débats en NBA, le 26 octobre prochain, retrouvez nos présentations de chaque équipe selon l'ordre décroissant de notre power ranking. Les Toronto Raptors seront une nouvelle fois l'une des meilleures formations de la Conférence Est... mais c'est un peu près tout. 

TORONTO RAPTORS - 8e

Quand les Toronto Raptors ont perdu le Game 6 des dernières finales de Conférence, ils ont vite laissé le sentiment de fierté prendre le dessus sur la frustration liée à la défaite. La franchise canadienne n’avaient encore jamais atteint ce stade de la compétition et elle tombée en six manches contre les futurs champions NBA.

Mais la limite entre l’enthousiasme et la morosité est parfois fine. Cet escadron de vélociraptors mis sur pied par Masai Ujiri a remis Toronto sur la carte du basket nord-américain. Les supporteurs bouillants dans le grand froid de l’Ontario ont maintenant des attentes. Et ils sont susceptibles d’être déçus.

Les Raptors ont très peu d'options pour franchir encore un nouveau cap

L’effectif des Raptors n’a presque pas bougé cet été, ce qui est à la fois un point positif et négatif selon le regard porté sur l’organisation. La stabilité permet aux coaches et aux joueurs de continuer à travailler avec un groupe qui se connaît bien. Il y a déjà une alchimie et un collectif. Un point important quand il s’agit de naviguer d’un coin à l’autre du continent, de disputer 82 matches en quelques mois et de trouver les ressources nécessaires pour gagner une large majorité d’entre eux. Contrairement aux Boston Celtics, New York Knicks, Indiana Pacers ou Chicago Bulls, les Toronto Raptors n’ont pas de « grande acquisition » à intégrer en quelques semaines. C’est peut-être ce qui leur confère le statut de favoris pour la deuxième place à l’Est.

L’équipe a tout de même perdu des atouts avec les départs de Luis Scola – remplacé par Jared Sullinger, potentiel upgrade sur le papier – et Bismack Biyombo. Le Congolais s’est révélé après la blessure de Jonas Valanciunas pendant les derniers playoffs et il en a profité pour toucher le pactole à Orlando. Son énergie, sa défense et ses rebonds étaient précieux.

Les Raptors vont donc s’appuyer sur la même ossature et la franchise est toujours aussi dépendante de son duo de All-Stars. Kyle Lowry et DeMar DeRozan font la pluie et le beau temps dans le grand Nord. L’attaque entière tourne autour de leur capacité à attaquer le cercle tour à tour jusqu’au moment où la défense adverse finit par exploser. La formation de Dwane Casey est redoutable quand ses deux arrières sont adroits et elle souffre quand ils ne trouvent pas leur cible, comme ce fut le cas pendant plusieurs rencontres des playoffs perdues par les Raptors. Toronto s’est arraché pour sortir les Indiana Pacers puis le Miami Heat en sept manches avant de s’incliner contre les Cavaliers.

Les Raptors largués dès que DeRozan et Lowry sont maladroits

La marge de manœuvre est réduite. Les autres concurrents des dinosaures se sont tous renforcés pendant l’été. Pour progresser, les Raptors peuvent miser sur le retour de DeMarre Carroll, enfin en pleine possession de ses moyens après une saison tronquée par les blessures. L’ex « 3 and D » des Hawks peut aider à fluidifier le jeu offensif de son équipe et apporter encore un peu plus de solidité à une l’un des meilleures défenses du championnat. Toujours en interne, Terrence Ross est à un moment charnière de sa jeune carrière. Inconstant, le jeune ailier a beaucoup travaillé son tir pendant l’été. S’il gagne en régularité, le banc déjà très efficace des Raptors peut prendre une nouvelle ampleur. Dans le cas contraire, il est un candidat à un transfert.

Des petits ajustements et des évolutions légères peuvent permettre à la franchise de continuer à avancer. Mais c’est largement insuffisant pour combler le fossé géant entre Toronto et Cleveland. Sans une blessure de James ou d’un autre cadre des Cavaliers, les Raptors au meilleur de leur forme n’ont pas les armes pour battre la franchise de l’Ohio au complet.

Les Raptors seront bloqués financièrement avec cette équipe quand Lowry aura lui aussi prolongé au max

Les dirigeants feront d’ailleurs bientôt face à un dilemme : prolonger Kyle Lowry pour le maximum – il a déjà fait campagne pour obtenir son contrat – cet été, quitte à se retrouver « bloqué » sans aucune marge financière et sans possibilité de réellement renforcer un groupe incapable de jouer autre chose que les places d’honneur, ou recommencer à zéro en laissant partir le meneur All-Star ? Lowry et Carroll ont 30 ans, DeRozan 27. Les stars ne vont pas sensiblement progresser dans les saisons à venir.

Tout indique que les Raptors vont continuer à construire avec le même groupe déjà en place. C’est logique. La franchise n’a jamais connu autant de succès et il serait stupide d’entamer un processus de reconstruction sans avoir l’assurance de faire mieux d’ici cinq ans. Mais Toronto a tout du Atlanta Hawks 2.0, à savoir une équipe qui se qualifie continuellement en playoffs sans jamais atteindre les finales.

Mais rester compétitif permet d’attirer des free agents, qu’il s’agisse de role player ou éventuellement d’un jeune prodige canadien d’ici quatre ou cinq ans… une fois les contrats de DeRozan et Lowry arrivés à expiration. Les Raptors gardent certainement un œil sur Andrew Wiggins (Jamal Murray ?), originaire de l’Ontario. Il est toujours plus facile de vendre le projet d’une équipe qui gagne… jusqu’au finale de Conférence. Mais comme les Raptors l’ont démontré en mai dernier, perdre au troisième tour des playoffs est déjà une victoire en soi pour la franchise.

Le facteur X : Jonas Valanciunas

Le Lituanien est peut-être celui qui peut aider les Toronto Raptors à battre Cleveland. Certains jeunes joueurs de l’effectif sont prometteurs mais aucun d’entre eux ne semble en mesure de s’affirmer comme un potentiel All-Star. Valanciunas est celui qui se rapproche le plus – potentiellement, encore une fois – de l’un des meilleurs joueurs NBA. Il était attendu comme tel lorsqu’il a été drafté en cinquième position en 2011.

Le profil de Jonas Valanciunas n'est pas en accord avec la NBA actuelle

Soyons honnêtes : il a déçu. Les Raptors étaient bons avec leur pivot mais ils étaient encore plus forts quand il n’était pas sur le terrain – un constat qui s’explique aussi par les excellentes performances du banc des Canadiens. Toujours est-il que l’explosion de Biyombo pendant les playoffs démontre que Toronto peut gagner sans son géant des pays baltes. La franchise a tout de même préféré miser sur lui.

Jonas Valanciunas doit maintenant faire fructifier cette confiance. Il est grand mais il souffre sur le terrain. Il n’est pas le plus mobile, ni le plus efficace sur pick-and-roll, le système le plus utilisé en NBA et une configuration prisée par les Raptors de Lowry et DeRozan. Le jeu au poste bas est de moins en moins à la mode et « JC » a peu d’occasion de se mettre en valeur. Il n’est pas non plus le meilleur protecteur du cercle malgré sa taille et n’a jamais capté plus de 9 rebonds par match. Il n’a surtout jamais joué plus de 28 minutes (toujours par match) sur une saison, la faute à des fautes à répétition mais aussi à une condition physique délicate.

Il peine à courir sans cesse d’un bout à l’autre du parquet. Il doit gagner en mobilité et en cardio. Il doit apprendre à dominer. Les Raptors ne progresseront que par petites étapes si leur pivot de 24 ans ne plante pas ses 15-16 pts et 10 rbds par rencontre. Sans ça, impossible de les imaginer sortir les Cavaliers.

Le roster 

Postes 1/2 : Kyle Lowry, Cory Joseph, Delon Wright

Postes 2/3 : DeMar DeRozan, Norman Powell,

Postes 3/4 : DeMarre Carroll, Bruno Caboclo, Terrence Ross

Postes 4/5 : Jonas Valanciunas, Patrick Patterson, Jared Sullinger, Jakob Poeltl, Lucas Nogueira, Pascal Siakam

Le cinq que l'on veut voir : Kyle Lowry, DeMar DeRozan, Terrence Ross, DeMarre Carroll, Jonas Valanciunas

Si aujourd'hui DeMarre Carroll est un solide joueur de NBA, double finaliste de la Conférence Est avec Atlanta puis Toronto, il aurait pu ne jamais en être ainsi. Un an avant sa draft, il fut diagnostiqué d'une maladie rare au foie, qui aurait pu compromettre son avenir de joueur professionnel. En juillet 2008 donc, DeMarre avait ressenti de fortes démangeaisons, sa copine et lui-même ont d'abord cru à des réactions allergiques provoquées par l'acquisition récente d'un chien dans la maison familiale, c'était en réalité bien plus grave :

"Un moins plus tard (après les premières démangeaisons), il a fait une prise de sang qui a indiqué que son taux d'enzymes au foie était très élevé. D'autres tests complémentaires ont révélé qu'il avait une forme rare de maladie au foie...", raconte Jared Zwerli de NBPA à qui DeMarre Carroll s'est confié sur la maladie qui le touche.

"Dans ces moments là, soit on est fort mentalement soit on devient faible" explique Carroll. "C'est ce que j'ai ressenti dans cette épreuve. Cette incident a forgé mon mental, tout ce que je traverserai ne sera rien comparé à ce que j'ai connu par le passé."

Aujourd'hui sous un traitement qui lui permet de stabiliser son état et de maintenir la maladie et ses symptômes en échec. DeMarre profite de sa notoriété pour s'activer dans la prévention autour des risques des maladies du foie, notamment à travers une fondation qu'il a créée.

"Je suis à ma connaissance le seul joueur de NBA avec une maladie du foie, et j'essaie d'être un ambassadeur pour cela. On entend tellement de choses à propos du cœur et d'autres organes, mais presque rien sur le foie. Je veux vraiment m'élever et faire porter mon message au plus grand nombre, afin que les gens comprennent que le foie est aussi vulnérable."

DeMarre Carroll's Big Summer: Liver Disease Prevention, Book/Movie Talks & More ... My story https://t.co/dP0RqPxzuM pic.twitter.com/sA972WgBrW

— Jared Zwerling (@JaredZwerling) 2 août 2016

Sauf catastrophe industrielle, LeBron James et les siens devraient à nouveau s’asseoir sur le trône de la conférence Est la saison prochaine, du moins en saison régulière. Auréolés de leur titre de champion, la finale de conférence leur tend les bras. Derrière, Boston et Toronto bombent le torse pour prétendre au rang de meilleur 2ème, et espérer aller chatouiller la bande à Irving et King James dans une éventuelle confrontation au sommet de l’ « Eastern Conference » en mai prochain. Et pour dramatiser un peu tout cela, comme la NBA l’aime tant, rien de tel que l’émergence d’une rivalité nouvelle.

C’est dans les rangs des Celtics que la mèche a été allumée en premier, et celui qui a joué les pyromanes n’est autre que Jae Crowder, l’energizer de la Maison Verte. En analysant le rôle qu'auront à jouer les siens la saison prochaine, l’ailier passé par les Mavs a décoché sa flèche : « Je pense que notre plafond serait les finales de conférence Est. (…) Toronto n’est pas une équipe qui nous inquiète. Je pense que Cleveland est la meilleure équipe ». S’il reconnaît sans mal que les Cavaliers sont un étage au dessus, il indique l’état d’esprit à adopter pour Boston dès maintenant : à l’Est, outre Cleveland, on ne craint personne.

Il n’en fallait pas moins. Dans la foulée, un autre ailier tressé, DeMarre Carroll, lui a répondu, sans prendre de gants, sur fond de suprématie du port des dreadlocks dans la ligue : « Je pense que c'est un commentaire d'une personne qui n'a jamais été dans une vraie situation de playoffs. Quand tu n'as pas connu ce niveau de jeu, tu ne comprends pas ce qu'il faut pour arriver à ce stade de la compétition. Pour ma part, en atteignant deux fois de suite les finales de la Conférence Est, je sais ce qu'il faut. Honnêtement, on dirait simplement les propos d'un jeune gars », a expliqué Carroll sur SportsNet. Le coup de l’expérience, avec deux équipes différentes qui plus est… implacable. Surtout face à un jeune loup qui n’a pas encore passé de premier tour des playoffs dans sa carrière.

Passation de pouvoir ?

Pour autant, la prétendue arrogance de Jae Crowder est-elle infondée ? Pas vraiment. Si les Celtics ont évidemment tout à prouver, leur roster est bel et bien des plus prometteurs. En première ligne, le renfort d’Al Horford en provenance d’Atlanta, qui était jusqu’ici avec Toronto l’un des seuls concurrents des Cavaliers à l’Est (les Hawks ont décroché la première place de la conférence en 2015, mais ont été sweepés deux fois par Cleveland en playoffs). En pleine force de l'âge, Horford est un quadruple All-Star et donc une recrue de poids dans la peinture des Celtics qui, même s’ils disposaient déjà d’intérieurs à la pelle, n’en comptaient aucun de ce niveau. Orphelin de Paul Millsap mais avec de belles possibilités à venir avec Kelly Olynyk, Tyler Zeller et Amir Johnson, l’ancien de Florida arrive donc dans le Massachusetts pour faire passer l’équipe dans une autre dimension de la compétition.

De l’autre côté de la frontière américaine, on ne peut pas dire que les Raptors se soient sensiblement renforcés. Jared Sullinger a fait le chemin depuis Boston avec sa charrette, alors que Bismack Biyombo et Luis Scola, pas des foudres de guerre mais de bons soldats, sont partis changer d’air. Si les Canadiens avaient fait mordre la poussière aux Celtics à trois reprises en quatre confrontations la saison dernière, pas sûr que la domination soit aussi marquée à la rentrée. Néanmoins, avec son backcourt composé de Kyle Lowry et Demar Derozan, Toronto tient sa paire capable de prendre de sacrés coups de chauds au scoring, et d' assumer conjointement le rôle de franchise player, ce qu’ont moins les Celtics, malgré le talent énorme d’Isaiah Thomas.

Équilibré donc, d’autant plus que Toronto a l'avantage de l’expérience et un savoir-faire plus affûté en matière de playoffs ; mais il ne parait pas insensé de miser une pièce sur l’équipe de Brad Stevens. Elle ne manque pas d’idées et le groupe progresse de manière constante depuis sa prise en main. Boston rassemble tous les éléments pour accomplir une saison très satisfaisante en terme de victoires et de jeu proposé, et pourquoi pas, prendre l’ascendant sur les Raptors.

Pas tout seuls, mais presque

Déjà évoqué plus tôt, Atlanta n’a jamais pu, ou su, inquiéter Cleveland en post-season. Les Hawks étaient séduisants et doués mais leur tour semble passé. Jeff Teague et Al Horford partis sous d’autres cieux, désormais les pleins pouvoirs à la mène sont pour Dennis Schröder. Dwight Howard entame lui une nouvelle campagne de rédemption après deux expériences au goût franchement nauséabond, du côté des Lakers puis des Rockets, où la sauce n’a clairement pas pris avec les franchise players respectifs. Derrière, pas mal d’équipes ont opéré de grosses manoeuvres.

Un cran en dessous, Miami va devoir tourner la page Dwyane Wade, Charlotte garde plus ou moins son ossature mais perd son éléphanteau aux fondamentaux savoureux Al Jefferson qui va renforcer Indiana. Les Pacers ont une carte à jouer, Chicago va devoir trouver la bonne formule avec son trio Rondo-Wade-Butler et ses départs de joueurs cadres. Enfin, New York et sa « super team » de 2011, devrait probablement se remettre à gagner des matches mais de là à ce que Big Apple s’invite à la discussion pour titiller la suprématie des Cavaliers...