Le calme n'a pas duré très longtemps dans les arcanes des Dallas Mavericks. Si tout se passe bien sur le terrain en ce moment, avec une 5e place à l'Ouest et de belles promesses pour les playoffs, un nouveau scandale vient d'éclater autour de la direction.

On se souvient qu'en 2018, les Mavs avaient dû faire amende honorable après une enquête publiée par Sports Illustrated sur le climat de misogynie et la présence de potentiels prédateurs sexuels parmi ses employés, dont certains regardaient des films pornographiques en plein open space... Il avait notamment été révélé que le l'ancien président de la franchise, Terdema Ussery, s'était rendu coupable d'agressions et de comportements inappropriés sur près de 15 employées.

Mark Cuban, après avoir tenté de régler l'affaire en privé, avait indiqué sa volonté de lutter plus activement contre cette culture et de changer les choses en interne. Cette fois, c'est une ancienne figure bien connue de Dallas qui s'attaque à son ancien employeur.

Scandale chez les Mavs : un « repaire de prédateurs sexuels »

ESPN révèle que Donnie Nelson, l'ancien GM de la franchise et membre des Mavs pendant près de 25 ans, a décidé de porter plainte contre la franchise. Nelson accuse Mark Cuban de l'avoir viré l'été dernier sur le simple motif qu'il avait mis à jour et révélé une agression sexuelle commise sur son propre neveu par Jason Lutin, l'un des bras droits de Cuban. L'agression aurait eu lieu dans un hôtel de Chicago en lors du week-end du All-Star Game 2020.

Quelques semaines plus tôt, le businessman texan avait apparemment offert une prolongation de contrat de 10 ans et 52 millions de dollars à Donnie Nelson, en échange de l'abandon de sa volonté de porter plainte et d'une clause de confidentialité.

Mark Cuban a fermement démenti dans un communiqué, indiquant que le départ de Nelson n'avait que des raisons professionnelles. Cuban affirme qu'une enquête a été effectuée en réponse aux allégations contre Lutin et que celle-ci n'a rien montré de répréhensible.

Donnie Nelson n'est plus le General Manager des Dallas Mavericks après de longues et belles années de service. On se demandait ce que Luka Doncic penserait de ce changement de taille au sein de la franchise, alors qu'un article indiquant son mécontentement au sujet de remous en interne est sorti il y a quelques jours.

Doncic, actuellement en Slovénie pour tenter d'aider son équipe à se qualifier pour les Jeux Olympiques, l'ancien Madrilène s'est exprimé à ce sujet en conférence de presse.

"Ça a été dur pour moi. J'aime vraiment Donnie. Je le connais depuis que je suis gamin et il est celui qui m'a drafté. Apprendre ça a été difficile, mais je ne suis pas la personne qui prend les décisions à Dallas", a commenté Luka Doncic dans des propos relayés par Marc Stein du New York Times.

Dallas se sépare de son GM historique, quel impact pour Luka Doncic ?

On a bien compris que Doncic n'avait pas très envie de s'étendre sur le sujet. La question des responsabilités octroyées à Haralabos Voulgaris, l'ancien parieur professionneur devenu membre du front office des Mavs, est toujours en suspens. Il est clair que Luka Doncic n'est pas d'accord avec le pouvoir dont il bénéficie à Dallas, mais le départ de Nelson ne s'accompagnera pas forcément de celui de Voulgaris, dont il se dit qu'il guidait certaines compositions d'équipe de Rick Carlisle.

Une fois les Jeux Olympiques passés, si toutefois la Slovénie s'y qualifie, les choses devraient s'accélérer, en particulier la quête d'un nouveau General Manager chez les Mavs. Mark Cuban sait qu'il va devoir trouver l'homme adéquat pour que Luka Doncic veuille passer toute sa carrière à Dallas.

Devenir head coach en NBA ressemble souvent à un long parcours du combattant. Rick Carlisle, Terry Stotts et Dwane Casey l’avaient bien compris. L’énorme concurrence fait qu’il faut user de tous les moyens possibles pour arriver à ses fins.

L’année 2007 ne leur avait donc pas réussi. Carlisle était viré des Pacers, Stotts des Bucks et Casey des Timberwolves. Alors à l’aube d’un été 2008 décisif pour rebondir dans leurs carrières, les trois entraîneurs ont donc fait un deal.

« Rick et moi rigolions à propos de ça », se rappelle Dwane Casey. « S’il avait un poste de head coach, il m’aurait engagé en tant qu’assistant. Et si c’était moi qui avait un job de head coach, je l’engageais en tant qu’assistant. Nous nous étions rejoint là-dessus. Nous avions Terry avec nous et nous postulions en quelque sorte comme un staff. »

Une tactique qui peut paraître hallucinante qui a pourtant fonctionné. Le trio magique a même rencontré plusieurs franchises ainsi.

« Nous avons rencontré les Knicks, nous avons passé un entretien à Chicago. Nous avons rencontré Donnie Nelson chez Rick. Le matin suivant, Mark Cuban est venu jusqu’à Indiana et nous avons à nouveau postuler. On était un package. Rick était le coach. J’étais en charge de la défense. Terry s’occupait de l’attaque », raconte l'actuel entraîneur des Raptors.

Une stratégie qui a finalement porté ses fruits. Le trio emmènera Dallas jusqu’au titre en 2011 avant que Casey et Stotts ne trouvent leurs propres franchises.

La Draft NBA réserve de nombreuses surprises chaque année. Mais on arrive encore à être surpris. Cette année, c’est Donnie Nelson qui a étonné tout le monde. Le GM des Dallas Mavericks a fait comprendre qu’il était très content d’avoir le 46^ème choix. Il pense pouvoir sélectionner un joueur qui s’intégrera à sa rotation dès la saison prochaine.

« Je suis excité de voir ce que nous allons avoir parce que je sais que pour un milieu de deuxième tour, nous sommes dans une zone assez riche qui a historiquement été pleine de talents. Donc nous devrions être capable de revenir avec quelque chose de très intéressant ».

Il est vrai qu’il y a toujours des surprises à la Draft et que récupérer un futur bon joueur avec un pick 46 n’est pas impossible. Mais les Dallas Mavericks vont devoir faire preuve d’un excellent jugement pour que cela arrive.

"Nous avons gagné un championnat et il a joué un rôle déterminant. Et même s'il ne l'avait pas été, il reste un joueur vraiment dur, il n'y a aucun doute à cela. Mais il a été ce joueur là, maintenant notre objectif est de voir ça (la victoire de l'équipe lors des Finales) se reproduire une nouvelle fois cette année", a commenté Rick Carlisle.

Tyson Chandler va stabiliser la défense de la franchise texane, il est le parfait complément de Dirk Nowitzki au sein de la raquette de l'équipe. L'an dernier, le pivot de 31 ans n'avait pas vraiment brillé avec les New York Knicks. Diminué physiquement, il a participé à 55 rencontres en compilant 8,7 points et 9,6 rebonds de moyenne. Pour Donnie Nelson, le GM des Mavs, son recrutement va permettre à la franchise de jouer les premiers rôles :

"On va avoir un gars qui peut contrer, prendre des rebonds et surtout il connait nos systèmes. C'est un gars génial dans le vestiaire, un bon coéquipier avec Dirk, ils forment l'une des meilleurs associations de la ligue et nous sommes juste heureux de le voir de retour."

L'arrivée de Tyson Chandler est passée un peu inaperçu avec le feuilleton Chandler Parsons et pourtant il pourrait s'avérer décisif dans la saison à venir des Mavs. En tout cas, après une intersaison réussie, la franchise de Mark Cuban peut légitiment prétendre à une place en playoffs.

Voilà un petit moment déjà que les Mavericks font la cour à Mo Williams, toujours free agent depuis son départ de Portland en fin de saison dernière. Problème, Dallas ne dispose plus d'une souplesse financière suffisante pour satisfaire les exigences financières de l'ancien lieutenant de LeBron James. 

Interrogé par une radio locale sur la possibilité de transférer Raymond Felton, dont le contrat expire l'été prochain, Donnie Nelson s'est montré pessimiste sur les chances de réussite d'une telle opération. Le GM des Mavs semble désormais être passé à autre chose même s'il n'a pas encore abandonné définitivement l'idée de signer un jour le meneur vétéran.

« Vous savez, nous sommes fans de Mo depuis un long moment. Il est l’un des nôtres », a confié Nelson, des propos rapportés par le Dallas Morning News.

« Il réside à Dallas. La valeur de Mo est plus importante que ce que nous pouvons lui proposer. Il faut être réaliste. Donc il ne sera probablement pas une carte que nous pourrons utiliser cette année. Mais nous allons conserver notre relation. Ce n’était juste pas possible pour nous cette année. »

Reste désormais à savoir qui sera titulaire à la mène. Un rôle à priori promis à Devin Harris et la nouvel arrivant, Jameer Nelson, même si Monta Ellis pourrait lui aussi dépanner au poste de "PG".

« C’est une question pour Rick Carlisle et qui se posera au training camp. Nous savons évidemment ce dont est capable Devin (Harris). Cela fait déjà un bon moment qu’il est avec nous. Avec les trois joueurs que nous avons en considérant Monta Ellis comme l’un des trois, nous avons vraiment un backcourt qui a du punch. »

Samuel Dalembert est parfois un peu instable. Sur le parquet, où son niveau de jeu fluctue de saison en saison, et parfois même de match en match, mais aussi en coulisses, où le grand pivot s'affaire à trouver des contrats un peu partout au sein de la ligue. Il est un peu le Nate Robinson des intérieurs. Après avoir connu quelques difficultés en début de saison, Samuel Dalembert trouve enfin sa place au sein des Dallas Mavericks. Son rendement est de plus en plus intéressant et l'Haïtien apporte enfin aux Mavs ce qui a fait de lui un vrai joueur NBA : de la défense, de la taille, de l'énergie, des rebonds et des blocks (et des dunks). De quoi réjouir le président des opérations basket de la franchise texane, Donnie Nelson.

"Nous sommes une équipe totalement différent lorsqu'il joue à son meilleur niveau", explique Nelson à ESPN. "Et il sera bien évidemment de retour la saison prochain."

Le contrat de Samuel Dalembert n'est pas totalement garanti pour la saison prochaine (1,8 des 3,8 millions sont garantis). Mais selon son président, le pivot devrait rester une année de plus dans le Texas.

Doucement mais sûrement, les Dallas Mavericks se dirigent vers une nouvelle ère, comme les Boston Celtics avant de se débarrasser de Paul Pierce et Kevin Garnett ou les Los Angeles Lakers actuellement. Dirk Nowitzki n’est pas éternel – quoique – et l’Allemand se rapproche de la retraite. Contrairement à Danny Ainge, Mark Cuban a déjà prévenu qu’il prolongerait son Hall Of Famer quoi qu’il en coûte. Pour anticiper une période de transition difficile, les Mavericks ont tenté de recruter une autre superstar depuis deux ans. Deron Williams a préféré prolonger à Brooklyn à l’été 2012 et Dwight Howard a opté pour une autre franchise texane, les Houston Rockets.

« On a toujours le même plan. Nous avons ajouté Monta qui peut nous faire gagner n’importe quel match. Mais on espère toujours faire un gros coup dès que possible », explique Donnie Nelson au Dallas Morning News. « On a essayé lors des deux derniers étés. Les superstars gagnent dans cette ligue. Mais nous avons tout de même gagné un titre avec une gestion plus à l’ancienne de l’équipe. »

Les Dallas Mavericks ont déjà essuyé des refus, ce qui a ensuite mené aux signatures de José Calderon et Monta Ellis, deux joueurs confirmés mais exactement du standing espéré. Mais Donnie Nelson voit toujours les Mavs comme une franchise attractive.

« On est confiant, on sait que les joueurs veulent venir ici. On le sait et on attend la bonne opportunité. On sait que Dallas est l’un des meilleurs marchés. »

Dirk Nowitzki semble lui avoir compris que sa franchise ne serait pas forcément en mesure de jouer le titre du jour au lendemain.

« Nous sommes allés dans une nouvelle direction. On ne prend plus des contrats d’un an (censés offrir plus de flexibilité pour recruter une superstar). On a pris Monta et José. Nous avons toujours de la place sous le Salary Cap. En ce qui me concerne, je vise seulement les playoffs cette saison. On les a manqués l’an passé et c’était vraiment frustrant. »

Les Dallas Mavericks sont sous la menace des Memphis Grizzlies qui reviennent en force mais la franchise texane conserve pour l’instant la huitième place de la Conférence Ouest. Cet été, Zach Randolph, LeBron James, Chris Bosh (natif de Dallas), Carmelo Anthony, Lance Stephenson ou encore Eric Bledsoe et Greg Monroe (restricted free agent) seront libres. De quoi donner des idées aux dirigeants.

En terminant l'exercice 2012-2013 avec sa plus faible moyenne de points par match depuis sa première saison avec les Mavs (17,3 points), Dirk Nowitzki a semblé cette année avoir perdu de sa superbe, notamment dans les moments décisifs . Et si son manque d'impact s'explique par une opération du genou dont il a mis de longues semaines à se remettre avant de retrouver le rythme, Donnie Nelson estime quant à lui que le géant allemand était surtout trop isolé en l'absence d'un vrai chef d'orchestre à la mène.

« Nous avons été gâtés par le passé avec Jason KJidd et Steve Nash. Je pense que le poste de ‘quarterback’ est vraiment très important. Je dirais même que c’est primordial », a indiqué Nelson à ESPN.

Les chiffres ne mentent pas. Avec une moyenne de seulement 2,9 points dans les 5 dernières minutes lorsque les Mavs étaient en avance ou en retard de 5 points, Nowtizki s'est rarement retrouvé dans les meilleures dispositions pour rentrer les shoots décisifs. Et d'après Nelson, c'est l'un des éléments à prendre en compte pour la saison prochaine. Si les Mavs, champions en 2011, veulent retrouver leur statut, il leur faudra un meneur de performant pour épauler le MVP 2007.

« Je ne veux manquer de respect à personne. Darrne Collison a fait un travail formidable dans une situation difficile. Nous serons certainement ouverts à des discussions pour qu’il revienne mais nous améliorer au poste de meneur est à mon avis une priorité. »

Rappelons que Chris Paul est free agent et que son avenir aux Clippers est désormais écrit en pointillés. De quoi faire rêver les fans de Dallas qui espéraient voir débarquer Deron Williams l'été dernier...

« Cela a été un moment vraiment difficile pour nous. Nous avions bon espoir d’avoir la possibilité d’amener D-Will à la maison. Et je pense que si ça avait été le cas, Terry et Kidd auraient probablement été de retour. »

Alors que le Jet, grand artisan du titre en 2011 et fidèle aux Mavs pendant huit ans, pourrait voir son numéro retiré par Dallas, la franchise texane entame doucement son renouveau. Avec les arrivées de Darren Collison et d'O.J. Mayo notamment, Mark Cuban s’est déjà déclaré ravi du recrutement. Si Dirk Nowitzki est lui toujours présent, l'année à venir risque tout de même d'être longue pour les fans des Mavericks. Tout comme pour Rick Carlisle qui considère que, pour que son équipe soit compétitive, il faut que Nowitzki ne soit que le deuxième meilleur joueur de l'effectif. Bref, malgré le positivisme forcené de Cuban, la prochaine free agency est vivement attendue à Dallas...

« Ce qu’a fait Jet pour cette ville et cette franchise ne sera pas oublié [...] Il est l’un des joueurs les plus clutchs dans notre histoire et il est encore meilleur en tant que personne. »

L’équipe se reconstruira donc sans son imprévisible shooteur, capable de faire basculer un match dans les derniers instants sur un tir improbable. Dirk Nowitzki, leader de cette génération qui a décroché le premier (et le seul) trophée Larry O’Brien de l’histoire des Mavericks, sera désormais chargé de transmettre l’héritage aux nouveaux arrivants. Mais l’Allemand devra avant tout apprendre à vivre sans son fidèle lieutenant.

« Jet et moi avons vécu beaucoup de choses, de grandes déceptions, mais aussi un des plus grands moments de notre carrière en remportant le championnat, gagné en grande partie grâce à lui. Je n’aurais jamais pensé que lui ou moi pourrions porter un autre maillot. Mais si cela doit se faire, nous devons comprendre qu’il s’agit d’un business, passer au-delà de ça et aller de l’avant. »

Aller de l’avant c’est qu’espérait Mark Cuban en misant sur Deron Williams, free agent jusqu'à hier. Mais ce dernier a décidé de prolonger avec l'ambitieuse écurie de Brooklyn. Conséquence, les dirigeants texans qui devaient proposer 75 millions de dollars sur 4 ans à l’ancien Jazz, se retrouvent avec une marge salariale gigantesque à disposition. Mais pas question pour Mark Cuban d’utiliser ses dollars pour prolonger des vétérans et surtout pas un Jason Terry à la recherche d'un contrat de 3 ans.

Dallas pensait s’attaquer à Dwight Howard, que le Magic pourrait céder mais contre un autre pivot dominant (Andrew Bynum ?). Mais dans une configuration d’échange de joueurs, les Mavs disposeraient de moins d’arguments que la concurrence pour acquérir D-12 dans l’immédiat.

L’été prochain, le pivot du Magic, au même titre que Chris Paul et James Harden sera sur le marché. Mark Cuban pourrait alors se montrer patient encore une saison.