Michael Sweetney, ancien intérieur des New York Knicks et des Chicago Bulls, est décédé à l'âge de 43 ans. Sa femme India a annoncé la nouvelle jeudi. La cause de sa mort n'a pour le moment pas été communiquée. Il est décédé mercredi au Newark Beth Israel Medical Center, dans le New Jersey.

Sweetney restera notamment comme l'un des lottery picks de la mythique Draft 2003. Après trois saisons remarquées à Georgetown, il avait été sélectionné en 9e position par les Knicks, quelques choix après LeBron James, Carmelo Anthony, Chris Bosh et Dwyane Wade. Lors de sa dernière année universitaire, il tournait à 22,8 points, 10,4 rebonds et 3,2 contres par match.

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Son passage en NBA n'a toutefois jamais répondu aux attentes suscitées par sa carrière NCAA. En quatre saisons avec New York puis Chicago, Sweetney a disputé 233 matches pour des moyennes de 6,5 points et 4,5 rebonds en 15,5 minutes. Il avait quitté la NBA en 2007 avant de poursuivre sa carrière à l'étranger, notamment à Porto Rico, au Venezuela et en Uruguay, jusqu'en 2017.

Derrière cette trajectoire sportive se cachait une histoire personnelle beaucoup plus douloureuse. Son père, son mentor et celui qui l'avait initié au basket, était mort brutalement d'une crise cardiaque juste avant le premier training camp NBA de son fils. Sweetney avait ensuite expliqué avoir sombré dans une profonde dépression et avoir tenté de mettre fin à ses jours durant sa saison rookie. Il avait longtemps gardé ses difficultés pour lui, avant de raconter publiquement son histoire et de devenir un défenseur de la sensibilisation à la santé mentale et à la prévention du suicide.

Après sa carrière de joueur, l'ancien Hoya était également revenu au basket par le coaching. Il avait notamment été assistant à Yeshiva University à partir de 2019. Quelques semaines seulement avant sa disparition, Golda Och Academy avait annoncé son arrivée comme nouveau head coach de son équipe masculine.

Les Knicks, les Bulls, Georgetown et la NBA ont tous rendu hommage à Sweetney. New York l'a décrit comme « une personne incroyable qui manquera à beaucoup de monde », tandis qu'Elliot Steinmetz, son ancien head coach à Yeshiva, a évoqué la disparition d'un ami et d'un homme qui répondait toujours présent pour les autres.

Darko Milicic est de ces joueurs écrasés par le poids de leur haute sélection à la draft. Et pas n'importe laquelle, celle de 2003, d'ores et déjà légendaire, celle où LeBron James fut choisi en numéro 1 par les Cleveland Cavaliers, et Darko juste derrière en deuxième position par les Detroit Pistons. Devant des Dwyane Wade, Carmelo Anthony ou Chris Bosh. Atterri dans une équipe déjà rodé et laissant peu de place à la jeunesse, Milicic n'aura jamais tellement eu sa chance, ni tout fait pour convaincre, et ce n'est pas à travers les autres franchises qu'il a parcourues (Orlando Magic, Minnesota Timberwolves entre autres) que la donne aura changée.

Perdu de vu depuis la saison 2012-2013 et une minuscule pige aux Boston Celtics avortée après un seul match et zéro point inscrit, Darko est brièvement passé par le MMA, puis a disparu des radars. Désormais, à 31 ans, il vit humblement en tant que fermier en Serbie, comme il l'a confessé à Blic Sport et repris par Detroit Free Press :

"Je suis dans le fruit. J'ai pris une terre et je cultive la cerise, la pomme et la prune. Par ailleurs, être un homme ordinaire vivant en Serbie est difficile. Mais je n'aime pas le pessimisme, et ça s'étend."

"C'est un système brutal en Amérique et je n'aime pas ça... Vous avez des joueurs qui sont premier, second picks, et ils ont immédiatement une opportunité de jouer. Je n'ai jamais eu cette chance. LeBron James est un tueur, mais la première année, ils lui ont donné une chance."