C’est l’heure, les playoffs 2018 commencent. Si la conférence Ouest nous propose son annuelle bataille de tranchées, l’Est donne l’impression d’avoir un intérêt supérieur aux autres années. En point d’orgue, la série entre les Toronto Raptors et les Washington Wizards représente le duel le plus excitant. Une situation imprévisible en début de saison mais qui intrigue aujourd’hui.

Lors de la reprise en novembre 2017, qui aurait pu parier sur des trajectoires aussi opposées ? Sortants d’une campagne de playoffs où ils étaient passés à un Kelly Olynyk d’une finale de conférence, les Wizards s’affichaient comme l’une des nouvelles forces pour faire face à LeBron James. À l’inverse, les Raptors sortaient piteusement après un coup de balai infligé par le King. Les deux courbes de progression/régression semblaient s’être croisées pour de bon. Une suite logique allait s’opérer. Sauf que miser sur quelque chose de rationnel en NBA..

Des dinosaures résistants au Big Bang

Plutôt que de laisser l’environnement négatif prendre le dessus et réduire en cendre tout le projet canadien, le boss Masai Ujiri a choisi la continuité. Kyle Lowry et Serge Ibaka ont récupéré leur pactole. Dwayne Casey a annulé son rendez-vous à Pole Emploi. Une formule d’abord décriée mais qui porte finalement ses fruits.

Cette saison, en l’absence d’un Cleveland constant et d’un Boston en bonne santé, Toronto s’est imposé comme le leader de sa conférence. 59 victoires en saison régulière (le record de la franchise), deux All-Stars et quelques coups d’éclats plus tard, voici les Raptors au sommet de la montagne.

Panne de magie aux Wizards

Tout allait pour le mieux dans la capitale. Ce jeune et talentueux effectif devait devenir un vrai contender, plus qu’une simple promesse. Finalement, il ressemble davantage à un énorme gâchis après une saison totalement manquée. La faute à une faillite (presque) totale de ses cadres.

En tête de file, les performances très décevantes de John Wall ont annoncé la couleur. Dans la course aux meilleurs meneurs de la ligue, le franchise player de Washington a pris énormément de retard. Blessures, mauvaises attitudes, blabla permanent (et rarement justifié) : tout a sonné faux. Otto Porter a, lui, peiné à assumer son nouveau deal. Seul Bradley Beal a donné l’impression de surnager.

Des projets en danger

Dire qu’une équipe joue gros en playoffs revient à constater que l’eau mouille et le feu brûle. Par contre, hormis les Cleveland Cavaliers et LeBron James, aucune franchise à l’Est n’a autant la pression que Toronto et Washington.

Malgré tous les progrès entrevus lors de la saison, les Raptors ne gagneront aucune crédibilité sans de réelles performances en playoffs. Ils ont le mot « choke » tatoué sur le front depuis le début de l’ère Lowry-DeRozan. Un duo qui n’a plus le droit de se manquer, sous peine d’être séparé pour de bon en cas d’upset.

Une éventualité qu’il faut réellement prendre en compte. Outre cette tendance à disparaître au printemps chez les Canadiens, les Wizards disposent d’atouts non négligeables. Le duo Wall-Beal reste capable de dominer tous les backcourts de l’Est. Porter représente un profil difficile à défendre pour Toronto. Au final, tout dépend d’une chose dans cette équipe : le mental. Un facteur assez instable chez ses joueurs..

Sauf que cette fois, Washington n’a plus le droit de jouer sur courant alternatif. ll en va de l’avenir de leur projet. En cas d’élimination, la franchise risque d’exploser en vol. Si Scott Brooks joue certainement son poste, que dire du backcourt.. Les rumeurs de tensions entre John Wall et le reste du vestiaire pourrait éclater sur la place publique. Malgré une base jeune et talentueuse, l’équipe devrait faire peau neuve.

C’est ce qui rend cette série de playoffs si spéciale. Elle dépasse le simple duel entre le premier et le huitième de la conférence Est. Dans maximum sept matchs, une force va s’éteindre. Malheur au vaincu..

« Il y a un truc dont nous sommes certains : continuer à se reposer inlassablement sur Kyle [Lowry] et DeMar [DeRozan] ne fonctionnait pas en playoffs. » Le constat est froid. Un brin cruel mais réaliste. Posé. Dwane Casey, candidat au trophée de coach de l’année après avoir été sur la sellette, n’a pas peur de reconnaître ce qui sautait aux yeux. Dans l’état, les Toronto Raptors ne pouvaient pas aller au bout de leurs ambitions et enfin disputer les finales NBA.

Les échecs successifs – deux éliminations au premier tour, une finale de Conférence et une sortie au deuxième round au cours des quatre dernières années – ont poussé les dirigeants et les coaches des Dinos à se remettre en question. Ils ont eu le courage d’affronter ce processus. Et plutôt que de fuir et de tout reprendre de zéro, ils ont préféré garder la même ossature. En changeant le fond. Le système. Et plus précisément le style de jeu. Une métamorphose offensive expliquée par le toujours aussi brillant Zach Lowe dans son dernier article pour ESPN.

L’analyste NBA détaille le nouveau cap passé par la formation canadienne cette saison. Une révolution qui a donc commencé d’un côté du parquet. Trop prévisibles, trop centrés sur leurs deux All-Stars, les Toronto Raptors ont revu leur fonctionnement pour franchir une nouvelle étape. Un changement qui se manifeste avec une circulation accrue de la gonfle. Un plus grand nombre de tentatives à trois-points. Notamment pour DeRozan. L’arrière a enfin accepté d’étendre sa zone de confort. Il prend 3,6 tirs primés par match contre 1,7 l’an dernier. Il ne converti que 32% de ses shoots lointains mais peu importe. C’est le nouvel état d’esprit qui est important. Le simple fait qu’il brise cette barrière mentale offre des nouveaux espaces à ses coéquipiers.

« On se sent à l’aise avec cette nouvelle approche », avoue-même celui qui réalise peut-être la saison la plus complète de sa carrière (23,7 points, 4 rebonds, 5,2 passes, 56% TS).

Chaque joueur se sent plus libéré. Ils ont des responsabilités, ils touchent la balle et ils sont encouragés à être agressifs.

« Je n’osais pas dribbler avant. Ici, si je perd le ballon, les gars continuent de me passer la balle », confie Serge Ibaka. Russell Westbrook appréciera. « Ce système offensif a rendu m’a vie plus agréable », ajoute pour sa part Jonas Valanciunas.

Les Toronto Raptors peuvent-ils enfin le faire en playoffs ?

Les Toronto Raptors sont premiers à l’Est avec 49 victoires et 17 défaites. Leur statut de tête de série est presque déjà acquis. Peut-être qu’il serait aussi temps de leur coller l’étiquette de favoris au sein de leur Conférence. Elle ne serait pas volée. En plus, les joueurs semblent enfin en mesure d’assumer une telle pression. Car ce changement de design les a mis en confiance. Ils forment une équipe soudée, sûre de sa force. La seule de la ligue à figurer parmi les cinq meilleures attaques ET les cinq meilleures défenses du championnat.

En vérité, les Canadiens sont même plus proches des armadas de l’Ouest que de leurs concurrents à l’Est. Mais la même question demeure toujours. Tant qu’ils n’auront pas validé ce changement de cap entre avril et juin. Peuvent-ils reproduire le même niveau de performance en playoffs ? L’avenir le dira. Si ça ne marche pas, peut-être faudra-t-il alors faire un autre constat, tout aussi simple et brutal : peut-être faudra-t-il se mettre en tête qu’il y a toujours un barrage infranchissable pour la franchise de l’Ontario. Celui-ci porte un nom. LeBron James.

Lorsque Masai Ujiri a pris les commandes des Toronto Raptors, nous avions anticipé un remaniement profond de la franchise empêtrée dans des situations délicates depuis plusieurs années. Le transfert de Rudy Gay était inévitable au vu de son salaire colossal (presque 18 millions de dollars cette saison et 19 millions l’an prochain). Ceux de Kyle Lowry, Landry Fields ou même DeMar DeRozan sont à prévoir. Surtout, Dwyane Casey, le coach, est à nouveau sur un siège éjectable.

« Si on devait juger (le coach) sur les résultats de l’équipe, le discours serait différent. Ce n’est pas ce que l’ont fait ici », prévient Masai Ujiri au Toronto Sun. « Notre jugement se fait sur le développement, le développement de l’équipe, de l’organisation, la progression de nos joueurs, notre communication, notre façon de gérer les différentes situations, etc. Il (Dwyane Casey) comprend notre raisonnement et ce que nous essayons de faire ici. On essaye de grandir en tant qu’équipe. »

Si la déclaration peut paraître anodine, elle donne tout de même un avant-goût de ce qui attend Dwyane Casey. En termes de résultats, le coach n’a pas été si mauvais « au vu des circonstances », comme l’expliquait le boss en début de saison. Mais vous êtes probablement dans le faux si vous estimez que Casey sera prolongé à l’issue de la saison (son contrat arrive à expiration). Masai Ujiri veut un coach charismatique (gérer les situations, communication) mais surtout un entraîneur capable de développer la jeune formation de Toronto en pleine reconstruction. Dans quelques mois, les Raptors auront un nouveau franchise player fraîchement débarqué de l’université. Il lui faudra un coach axé sur le développement. Dwyane Casey n’est pas cet homme. Comme pour Rudy Gay (qui selon Zach Lowe a été proposé à la moitié de la ligue – que des refus), le dirigeant attend la bonne ouverture. Si une bonne opportunité se présente, le coach des Raptors devra faire ses valises. Mais il est en sans doute conscient.