Los Angeles, saison 2000-2001. Les Lakers de Shaquille O’Neal, Kobe Bryant et Phil Jackson viennent de remporter leur premier titre ensemble en venant à bout des Indiana Pacers quelques mois plus tôt. Déterminés à réaliser le back-to-back, les Angelenos ont signé Isaiah Rider, alias J.R., pendant l’intersaison.

"J.R. n'arrêtait pas d'insulter Kobe. On savait que Kobe finirait par l'avoir à l'usure." Horace Grant

« J.R. était effronté. C’est un mec d’Oakland. Les gars d’Oakland sont d’une autre espèce. Il était sûr de lui. On venait de gagner le titre en 2000 et J.R. est arrivé », raconte Horace Grant.

« Il ne menaçait même pas le temps de jeu de Kobe, mais ça n’avait pas d’importance. J.R. n’arrêtait pas d’insulter Kobe. MF (motherfucker) par-ci, MF par-là. On savait que Kobe finirait par l’avoir à l’usure. »

Kobe, ses 13 chefs d’oeuvre en NBA

Grande gueule et star de la balle orange depuis ses débuts au lycée d’Alameda, près d’Oakland, Rider a débarqué en NBA en 1993. Machine à scorer capable de planter 30 points par match lors de sa saison sophomore à UNLV, il a été drafté en cinquième position par les Minnesota Timberwolves et il s’est rapidement imposé comme une valeur sûre à son poste en NBA. Free Agent en 2000, il a refusé une offre plus lucrative du Miami Heat pour jouer à Los Angeles.

« Oh, J.R. Rider. C’était un gars intéressant. Il était si talentueux », se souvient Devean George.

« J.R. était une star à Minnesota et à Portland. Il était leur première option. Et il avait fait de très bons matches contre les Lakers. Il est arrivé en pleine confiance », ajoute Brian Shaw.

« Un jour, J.R. a dit à Kobe : ‘N’oublie pas que je suis aussi une star et j’ai l’habitude de te marquer sur la tronche.’ Kobe lui a répondu : ‘Mec tu crois vraiment que tu peux me prendre ? OK, après l’entraînement, toi et moi. Un contre un'. »

« Kobe l’a juste complètement démoli. » Brian Shaw

Kobe Bryant avait à peine fêté ses 22 ans et il comptait quatre petites saisons NBA au compteur. Il avait dépassé la barre des 20 points pour la première de sa carrière l’année du titre. Il était déjà une star, mais pas encore la légende connue de tous aujourd’hui. Cette anecdote en dit long sur le talent et le caractère du bonhomme. Cette histoire, ce sont ses anciens coéquipiers aux Lakers qui la racontent.

Ron Harper : « Phil Jackson adorait ces trucs-là. Il n’a même pas attendu la fin de l’entraînement. Il a dit : ‘Oh vous voulez jouer ? OK, tout le monde sort du terrain.’ » J’étais un ancien à ce stade de ma carrière. Pas besoin de me le répéter deux fois. Donnez-moi un gatorade, un sac de glace et des popcorns. J’ai pris une chaise et j’ai attendu le début du show. »

Devean George : « Les vétérans étaient tout le temps en train de chambrer. On avait l’impression d’être à Rucker Park quand un gars se faisait scorer dessus à l’entraînement : ‘Oh, il t’a eu, il t’a eu gars !’ Et Shaq en rajoutait : ‘Oh, ne le laisse pas te crosser comme ça !’ C’était le show tous les jours. Kobe contre Rider ? Oh mon dieu. Personne n’est allé se doucher. Tout le monde a pris sa chaise au bord du terrain, c’était comme un combat de poids lourds. »

Brian Shaw : « Ils ont joué un match en dix points. Kobe l’a juste complètement démoli. »

Ron Harper : « Kobe l’a détruit. »

Brian Shaw : « C’était le Kobe de 22 ans. Athlétique de fou. Endurance illimitée. Il lui a botté le cul. Il lui a tout fait : dunks, up-and-under, shoots, crossovers. »

Devean George : « Fadeway. Main gauche. Main droite. Il l’a explosé. »

Brian Shaw : « On était en train de chambrer sur le côté. On riait, on gueulait à J.R. de faire attention à ce qu’il voulait vraiment. »

Ron Harper : « Les gars agitaient des serviettes : ‘Arrêtez le massacre, arrêtez-ça !’ »

Horace Grant : « J.R. voulait se battre avec tout le monde dans le gymnase. »

Devean George : « Quand Kobe en avait fini avec lui, on était presque là à se dire mais pourquoi il l’a terminé comme ça. Il faut bien comprendre que ce n’était pas contre un chauffeur de banc. J.R. avait fait des stats dans cette ligue. Il était très talentueux.

Horace Grant : « Pour la première fois de sa vie, J.R. est reparti la queue entre les jambes. »

Cette saison marque une rupture dans la carrière de J.R. Rider. Il était une star à Portland et à Minnesota – et lors de son bref passage à Atlanta – mais il a déraillé à L.A. D’abord sixième homme, il a finalement été écarté de l’effectif, juste avant les playoffs, en raison d’un nouvel incident à l’entraînement. Il est passé de 19,3 à 7,6 points par match entre son départ d’Atlanta et son arrivée aux Lakers. Il n’a joué que dix matches (avec les Denver Nuggets) la saison suivante avant de quitter la NBA pour de bon, à peine âgé de 30 ans.

Kobe Bryant était encore un jeune loup. Il a décroché quatre titres NBA de plus dans la foulée, s'imposant comme l'un des meilleurs joueurs de tous les temps.

« Il a voulu me tester, ça a mal tourné pour lui. C'était mal, vraiment mal. »

Le Black Mamba a en quelque sorte brisé sa carrière.

Des images rares du duel entre Kobe Bryant et Isaiah Rider

Rivalité, amour vache et culs à l’air : l’entretien culte entre Kobe et Shaq

Forcément, avec le destin tragique de Kobe Bryant, on a davantage entendu des histoires positives autour de sa relation avec Shaquille O'Neal ces derniers temps. Le "Big Cactus" n'hésite jamais à revenir avec émotion sur son amitié avec le "Black Mamba" après des années d'incompréhension et de tensions. Il fallait bien qu'une anecdote un peu moins reluisante pour Shaq finisse par sortir. Dans le All The Smoke Podcast de Matt Barnes et Stephen Jackson, Isaiah Rider, champion avec les Los Angeles Lakers lors de sa seule saison là-bas en 2001, a ainsi raconté, devant ses interlocuteurs hilares :

"Est-ce que Robert Horry vous a déjà raconté ce que Shaq voulait donner à quelqu'un par rapport à... Kobe Bryant ? Non ? J'adore Shaq et que Kobe repose en paix. Quand je suis arrivé aux Lakers, Shaq m'a dit : 'Si Kobe et toi vous vous mettez dessus, il y a 10 000 dollars qui t'attendent dans le vestiaire'. Désolé Shaq, j'aurais dû t'envoyer un SMS avant de balancer ça. C'était le troisième joueur d'entraînement... Je lui ai dit : 'Arrête, mec, tu blagues là. Lui m'a répondu : 'Si tu le fais, il y a 10 000 dollars en billets de 1 dollar pour toi'. Je me suis dit que le gars était dingue. Si j'avais posé la main sur Kobe, j'aurais été éjecté de l'équipe tellement vite !"

Evidemment, Stephen Jackson lui a répondu avec humour mais aussi franchise :

"Avec moi, il aurait fallu mettre une limite. 10 000 dollars ! Je lui aurais dit : OK, combien de jours ou de semaines tu veux que j'aille m'embrouiller avec le mec ?"

Shaq et Kobe ont failli en venir aux mains plusieurs fois lors de leur aventure commune aux Lakers. Ils ont finalement réussi à remporter trois titres en évitant le pugilat, avant que leurs ego ne les amène à prendre des chemins différents, puis à se réconcilier quelques années plus tard, jusqu'au décès de Bryant en janvier dernier.

Isaiah Rider said Shaq offered him $10,000 (in 1 dollar bills) to "get into it" with Kobe in practice.

Full #AllTheSmoke Episode: https://t.co/h9k1PdQPLA pic.twitter.com/IdjIMZkJ6s

— Ballislife.com (@Ballislife) April 9, 2020

A l'occasion du concours de dunk qui aura lieu cette nuit, nous vous proposons un retour vers le futur avec les meilleurs moments du Slam Dunk Contest 1994. Un concours marqué par les envolées d'Isaiah Rider, auteur ce soir-là d'un dunk entre les jambes sorti de nulle part qui porte désormais son nom. 20 ans plus tard, les images ont peu vieilli mais ça reste toujours aussi bon. N'est-ce pas Charles Barkley ?

Via NBA