Le Utah Jazz a annoncé dans la nuit le coaching staff de son nouvel entraîneur, Will Hardy. Dans la liste, un nom ressort en particulier : celui de Jeff Hornacek. L’ancien joueur, dont le maillot a été retiré par la franchise, occupera un poste de consultant la saison prochaine.

Troisième option derrière Karl Malone et John Stockton, Hornacek a joué un rôle essentiel dans le run du Jazz jusqu’en Finales en 1997 et 1998. Spécialiste du trois points avant l’heure, l’arrière a tenu 14 ans en NBA. Il pourra ainsi partager cette expérience avec la jeune équipe de Utah.

Après l’arrêt de sa carrière, l’ancien All-Star (1992) s’est reconverti dans le coaching. Il est passé par le Jazz, en tant qu’assistant de Tyrone Corbin de 2011 à 2013, avant d’accepter un poste de coach en chef. Pendant trois ans à la tête des Suns, puis deux aux Knicks, il a plus récemment assisté Stephen Silas aux Rockets. Hornacek est on ne peut plus qualifié pour rejoindre le staff de Will Hardy.

Des têtes familières sur le banc du Jazz

Au-delà d’Hornacek, la franchise a bien entendu annoncé l’arrivée de nombreux assistants. Alex Jensen, à Utah depuis 10 ans, continuera l’aventure derrière un nouvel entraîneur après avoir figuré parmi les candidats pour le poste de coach en chef.

Lamar Skeeter, qui faisait lui aussi partie de la liste pour cette ouverture, garde également sa place sur le banc du Jazz. De même pour Bryan Bailey, Chris Jones et Sanjay Lumpkin, depuis plusieurs années avec l’équipe. Le Front Office a préservé une forme de continuité dans ses choix.

Parmi les assistants, on reconnaît Jason Terry, champion avec les Mavericks en 2011. Il rejoint Utah après une saison en tant que coach de G League et, surtout, 19 ans en tant que joueur dans le circuit. Il complète, avec Evan Bradds, Irv Roland et Sean Sheldon, une équipe bien fournie pour lancer la reconstruction du Jazz.

Au terme d'une seconde saison décevante à la tête des New York Knicks, Jeff Hornacek a perdu son poste. Une décision peu surprenante de la part des nouveaux dirigeants de la franchise puisque Phil Jackson, viré l'été dernier, se trouvait à l'origine de la venue du coach. Même si Hornacek n'a pas été chanceux avec la blessure de Kristaps Porzingis, il n'a pas été capable de faire progresser cette équipe. Et au moment d'expliquer cet échec, le propriétaire des Knicks, James Dolan, s'est lâché. Comme à son habitude, le boss de l'équipe new-yorkaise n'a pas mâché ses mots...

James Dolan décrit un Hornacek dépassé

"Je pense que Jeff Hornacek avait le même problème que Phil Jackson. Ils n'ont pas compris que les joueurs d'aujourd'hui étaient différents par rapport à avant. Et il faut le savoir concernant la gestion du management et des coaches. Je pense que sur ce domaine, on peut le juger dépassé. Mais Jeff reste un bon coach, il fera un bon travail dans une autre équipe. Mais l'ancien style ne fonctionne pas. Un coach doit s'adapter pour connaître des succès", a estimé James Dolan pour le New York Post.

En une seule déclaration, James Dolan a réglé ses comptes avec Jeff Hornacek et Phil Jackson ! On a envie de dire que les deux derniers nommés ne sont pas les seuls dépassés aux Knicks...

On pense déjà à l’avenir du côté des New York Knicks. La saison régulière vient d’arriver à son terme cette nuit mais en coulisses, les premières manoeuvres commencent. La franchise se sépare de Jeff Hornacek.

La situation du coach devenait de plus en plus difficile. Pas aidé par la grave blessure de Kristaps Porzingis, il n’a pas non plus prouvé grand-chose lors de son passage. C’est sur ce sentiment mitigé qu’il quitte le navire new-yorkais.

Le front office des Knicks n’a d’ailleurs pas ménagé Hornacek. À peine le match gagné face aux Cleveland Cavaliers, le président Steve Mills et son GM Scott Perry lui ont annoncé dans l’avion son renvoi de la franchise.

Pour lui succéder, New York pense alors à plusieurs profils disponibles sur le marché. Trois noms reviennent : ceux de David Blatt, David Fitzdale et Mark Jackson. A voir si l’un d’entre eux pourrait se laisser tenter par le projet des Knicks.

La première année de Frank Ntilikina en NBA n’a pas toujours rimé avec réussite. Mais sa fin de saison montre de réels progrès. Et cette fois-ci, il peut remercier le jeu prôné par son coach Jeff Hornacek.

Le Français a clairement vécu des périodes difficiles, à l’image des New York Knicks. Comme tout bon débutant qui se respecte dans cette ligue, Ntilikina a pris le rookie wall en pleine face.

« Evidemment, j’ai pris le mur cette saison, notamment quand tu es fatigué et que tu ne te sens pas bien sur le terrain », confie-t-il. « Les rookies, nous n’avons pas joué autant de matchs en jeunes, que ce soit en lycée, en université ou en Euroleague. C’est difficile de s’adapter, c’est peut-être pour ça que je me sentais ainsi. »

Mais depuis presque un mois, le meneur de jeu de Big Apple commence à retrouver un bon niveau. Ses moyennes statistiques ne cessent de s’améliorer. Il a d’ailleurs battu son record de points en NBA (17 unités).

« J’ai l’impression que quand le jeu ralentit, je peux faire plus de choses », explique Ntilikina. «  Je tente davantage de choses que j’ai travaillé à l’entraînement. C’est une toute nouvelle atmosphère, une nouvelle expérience. J’apprends beaucoup. Maintenant, je vais emmener tout ça avec moi. Cet été, je sais sur quoi travailler. »

Dans une franchise où le temps ne presse pas avec la blessure du franchise player Kristaps Porzingis, Frank Ntilikina va pouvoir continuer à se développer tranquillement.

Près d'un an après le départ de Phil Jackson, l'attaque en triangle chère au Zen Master continue d'alimenter les débats du côté de Big Apple. S'il avait permis au technicien de remporter onze bagues avec les Bulls et les Lakers, le célèbre système n'a pas du tout fonctionné aux Knicks. Pire encore, la tactique, devenue obsolète, aurait été "un frein" au recrutement de la franchise l'été dernier selon Jeff Hornacek.

« Je pense que c'était probablement le cas », a reconnu le coach new-yorkais auprès d'ESPN.

« Nous étions vraiment convaincus qu'on pourrait mélanger ce système et les schémas offensifs que j'utilise habituellement. Mais nous nous sommes rendus compte que ce n'était pas terrible. Si vous regardez ce qu'il se passe dans la ligue, vous verrez que la plupart des équipes jouent de la même manière. Il n'y a pas beaucoup de différence entre les équipes. Le plus important c'est d'avoir certains joueurs. De connaître leur capacités. Et de les mettre en situation de réussir. »

Et Jeff Hornacek d'insister sur le fait que les Knicks ont définitivement mis de côté la fameuse "triangle offense" pour adapter leur plan de jeu aux exigences de la NBA moderne. Grâce à ce changement de cap et à la présence d'un joueur du calibre de Kristaps Porzingis au sein de l'effectif, l'ancien joueur du Jazz est convaincu que l'équipe redeviendra à nouveau attractive durant l'intersaison.

Le marché estival s'annonce toutefois compliqué pour la franchise qui pourrait ne disposer que d'une enveloppe de 8,5 millions de dollar dans le cas où Enes Kanter déciderait d'activer sa player option. Et à moins de trouver le moyen de monter un trade, les Knicks n'auront que très peu de chances d'attirer un free agent de renom cet été. Difficile dans ces conditions d'espérer renouer avec les playoffs après cinq ans de disette même si l'ancien coach des Suns reste persuadé que son équipe redeviendra rapidement compétitive.

« Je ne crois pas qu'on soit dans un projet sur cinq ou six ans. Si on regarde le chemin parcouru, je ne pense pas qu'on soit si loin d'y arriver. Nous avons notre pierre angulaire avec KP et nous avons déjà d'autres très bons joueurs dans l'équipe. »

Avant de se soucier du futur recrutement de la franchise, Jeff Hornacek devra d'abord se préoccuper de son propre sort une fois la saison terminée. Le technicien est sous contrat jusqu'en 2019 mais il n'a pas encore été confirmé dans ses fonctions et pourraient donc être le premier à plier bagages à l'issue de l'exercice en cours...

Victime d'une déchirure des ligaments croisés du genou début février, Kristaps Porzingis incarne tout de même l'avenir des New York Knicks. Pas encore assez entouré pour permettre à la franchise de retrouver les sommets, le Letton aura besoin de renforts. Pour améliorer son effectif, l'entraîneur des Knicks Jeff Hornacek espère d'ailleurs pouvoir compter sur l'attractivité de son intérieur. Même blessé, Porzingis dispose d'un potentiel énorme et New York souhaite vendre ce projet à plusieurs joueurs lors de la Free Agency.

"Est-ce que nous serons prêts l'an prochain ? Avec le retour de Kristaps Porzingis en cours de saison, je dirais non. Mais il faut assembler les pièces. Nous avons Porzingis et de nombreux gars dans cette ligue ont déjà dit qu'ils voulaient jouer avec lui. Ils savent que c'est un super joueur", a estimé Jeff Hornacek pour ESPN.

Même sans Kristaps Porzingis, les Knicks voient des progrès

Et si l'atout Porzingis ne suffit pas, Hornacek espère aussi avoir démontré que les Knicks pouvaient évoluer à un niveau correct sans lui. Avec d'autres jeunes comme Frank Ntilikina, New York veut faire rêver les joueurs libres.

"Ce que vous avons été en mesure de faire sans lui cette année, les gars expérimentés le voient, ils voient les pièces présentes. Il faut fonctionner de cette manière. Un joueur sur une année. Un autre sur la suivante, puis encore un autre et c'est bon. Je pense que c'est notre plan", a confirmé Jeff Hornacek.

Avec Kristaps Porzingis, les Knicks disposent d'une belle arme pour attirer des joueurs. Reste à savoir si l'intérieur aura l'influence nécessaire pour séduire des cadors.

Les coaches, les dirigeants et même les joueurs sont unanimes : le poste de meneur est le plus difficile à maîtriser en NBA. C’est un long processus d’apprentissage avant de pouvoir vraiment comprendre toutes les subtilités de la position la plus importante. Le développement est plus rapide pour un ailier et moins technique pour un intérieur. Un meneur, lui, a besoin de temps. De temps de jeu. De temps de jeu pour se retrouver dans différentes situations. Et de ces différentes situations découleront des erreurs. Des erreurs qu’il finira par comprendre et à surmonter. C’est ainsi que des jeunes joueurs se retrouvés bombardés titulaire avec de nombreuses responsabilités dès leurs débuts dans la ligue. Comme Dennis Smith Jr ou Lonzo Ball cette saison. Russell Westbrook et John Wall par le passé. Certains ont peut-être fait quelques belles perfs individuelles mais aucun d’entre eux n’étaient prêts. Alors, loin de nous l’idée de classer Frank Ntilikina dans la même catégorie que les All-Stars cités plus haut. Mais le raisonnement à suivre est le même : il a besoin d’être placé dans les conditions futur meneur titulaire pour justement en devenir un.

N’écoutez pas ceux qui crient au chauvinisme ou au traitement préférentiel. Les supporteurs des New York Knicks, au sens américains du terme, réclament en majorité à ce que le « French Prince » soit lancé pour de bon dans le cinq majeur. La presse de la grosse pomme aussi. Et elle a pourtant la réputation d’être parfois très dure avec les joueurs. Mais du Post au Daily News, tous militent en faveur de l’ancien strasbourgeois. Comme si cela ne suffisait pas, les stats parlent pour lui : son équipe joue tout simplement mieux quand il est sur le parquet.

Jeff Hornacek a enfin fini par se laisser tenter. Il a sorti Emmanuel Mudiay, septième choix de la draft 2015 acquis par les Knicks le soir de la deadline alors qu’il était en perdition aux Denver Nuggets, du groupe de départ. Pour y lancer Ntilikina. Mais pas seulement. Il a aussi fait jouer Trey Burke. C’est là tout le problème à New York. Ils ont trois meneurs de 25 ans ou moins. Frank est celui qui a le plus de potentiel. Celui qui défend le mieux. Et c’est le seul vrai gestionnaire des trois ! Pourtant, c’est celui qui passe le moins de temps à la mène.

Frank Ntilikina, seul vrai meneur mais aussi le seul capable de jouer arrière

Burke a pris les commandes de l’attaque cette nuit. Il a inscrit 19 points tout en menant New York à la victoire. Du positif a priori. Mais l’ancienne star de Michigan était plus proche de la G-League que d’une place de titulaire avant qu’une formation des Knicks en perdition redonne de l’élan à sa carrière. Sa marge de progression reste limitée. Alors pourquoi donc le laisser mener le jeu ?

Mudiay et Burke sont plus des scoreurs que des vrais meneurs. Ce sont même surtout des joueurs attirés par le cercle. Ils ont besoin de la balle pour exister. Et ils sont trop petits pour défendre sur un arrière (ni assez appliqués pour se coltiner un meneur à vrai dire). C’est dommage pour Frank Ntilikina et pour les Knicks. Le Français a fait passer une sale soirée à Bradley Beal (5/17 aux tirs) mais il n’a pas beaucoup pesé de l’autre côté du parquet (2 points, 1/6, 2 rebonds et seulement 21 minutes). Son avenir ne s’inscrit pas au poste d’arrière, là où il a joué à chaque fois qu'il a été titularisé (quatre matches). Et si la franchise new-yorkaise veut vraiment qu’il incarne le futur de l’organisation, alors il va enfin se mettre à lui donner les clés de l’équipe. A ce stade de la saison, les Knicks n’ont de toute façon rien de plus à perdre.

Dans une NBA où les cartons offensifs font beaucoup parler, Frank Ntilikina n'a pas été épargné par les critiques. Pour sa première saison aux New York Knicks, le meneur de jeu n'a pas brillé dans cet aspect du jeu avec des moyennes faibles (5,8 points à 35,5% de réussite aux tirs). Cependant, il ne faut pas tout jeter dans les performances du Français. Défensivement, il s'est ainsi imposé comme l'un des meilleurs éléments de son équipe ! Contre les Minnesota Timberwolves samedi, Ntilikina a eu une mission sur Andrew Wiggins (5/15 aux tirs) et l'a parfaitement réussi.

Frank Ntilikina peut faire sa place grâce à sa défense

Aligné sur le parquet pendant 37 minutes sur ce match, l'espoir tricolore a reçu une récompense pour sa régularité défensive. Cette saison, il a tout de même limité des joueurs comme John Wall, Jeff Teague, D’Angelo Russell et Dennis Smith Jr à 0 point puis Chris Paul à 2. Avec lui sur le terrain, les Knicks encaissent moins de points (-4,5 sur 100 possessions).

"Je ne connais pas toutes les statistiques pour être honnête. Mais dans ma tête, j'ai l'état d'esprit pour tout donner. Et je sais que je peux le faire énormément en défense. Si vous me dîtes que j'ai de bonnes statistiques, je suis heureux d'avoir l'opportunité de faire encore mieux. Je suis un rookie, je dois trouver de la constance et de la régularité", a admis Frank Ntilikina pour le NY Post.

A seulement 19 ans, Frank Ntilikina a des qualités défensives innées qui risquent de lui permettre de grappiller du temps de jeu. Et avec le temps et un travail physique, on ne doute pas qu'il parviendra aussi à devenir une arme offensive. Patience.

Jeff Hornacek s'apprête à boucler sa deuxième saison aux New York Knicks et ses jours semblent déjà comptés. Selon le New York Times, il est de plus en plus probable que le coach soit licencié un an avant l'expiration de son contrat. Un nom revient même avec insistance au moment d'évoquer son éventuel successeur : celui de Mark Jackson. Consultant sur ESPN depuis son renvoi des Golden State Warriors en 2014, ce dernier connait bien l'organisation puisqu'il y a joué. Originaire de Brooklyn, il a débuté sa carrière NBA aux Knicks en 1987. Il a défendu les couleurs de sa ville natale jusqu'en 1992 avant d'y revenir pour deux saisons supplémentaire entre 2000 et 2002 à la fin de sa carrière.

Un changement de coach ne serait pas si surprenant. Hornacek a été choisi par Phil Jackson à l'époque où il était encore Président. Les Knicks l'ont remercié depuis. La franchise est désormais dirigée par Steve Mills et Scott Perry. Il y a donc des chances qu'ils décident de nommer leur propre coach. Mark Jackson tient la corde. Il avait posé de bonnes bases défensives aux Warriors entre 2011 et 2014. Mais c'est seulement après son départ que les Californiens ont vraiment passé un cap suite à son remplacement par Steve Kerr.

Ses aptitudes tactiques semblaient tout de même limitées. Ce n'est d'ailleurs pas anodin si aucune franchise ne lui a donné sa chance depuis son licenciement.

Un petit tour dans le cinq majeur et puis s'en va. Frank Ntilikina n'a joué que trois matches dans la peau d'un titulaire avant d'être rappelé sur le banc par Jeff Hornacek. En effet, le coach a décidé de confier la mène à Emmanuel Mudiay. Le Français était alors aligné au poste deux. Mais les New York Knicks ont fait marche arrière et l'ancien Strasbourgeois est donc à nouveau remplaçant. Hornacek s'est même expliqué sur le sujet. Il a justifié son choix en confessant qu'il n'imaginait pas son rookie défendre sur des joueurs plus grands comme Nicolas Batum ou Ben Simmons. Mais le jeune homme ne se fixe aucune limite.

"En tant que compétiteur, je ne suis pas d'accord avec ça. Je suis prêt à accepter n'importe quel challenge. C'est le boulot du coach de décider quel joueur aligner sur le terrain mais en tant que joueur vous devez être prêt quand on fait appel à vous", rétorquait le meneur des Knicks.

Frank Ntilikina est diplomate, poli et déterminé. Il est assez long (1,96 m) pour défendre sur plusieurs positions en NBA. Surtout une fois qu'il aura acquis l'expérience nécessaire. Mais même débutant, il est l'un des meilleurs défenseurs de son équipe. Si ce n'est le meilleur. Il progresse d'ailleurs aussi en attaque. Il est de plus en plus en confiance et ça se sent. Le garçon prend plus de shoots. Parfois en première intention. Ou en sortie de dribbles. Et il attaque le cercle. Il a récemment battu son record de points en inscrivant 15 points contre les Hornets. Il en a planté 8 (2/3 à trois-points) contre Chicago cette nuit.

Les Knicks sont plus performants quand Frank Ntilikina est sur le terrain (+2,3 points sur 100 possessions). A l'inverse, ils sont complètement dominés avec Emmanuel Mudiay. Ce dernier a un Net Rating de -16 depuis son arrivée dans la grosse pomme.

Frank Ntilikina sur 36 minutes : 9,6 points, 3,6 rebonds, 5,5 passes, 36% aux tirs, 32% à trois-points
Emmanuel Mudiay sur 36 minutes : 14,4 points, 3,8 rebonds, 6,6 passes, 37% aux tirs, 19% à trois-points

Le natif de Kinshasa a donc de meilleures stats individuelles. Mais il est moins efficace. Il a surtout un impact nettement plus négatif sur son équipe...

Les New York Knicks accueillent Toronto ce dimanche (18h) et les hommes de Jeff Hornacek auront fort à faire face à la meilleure équipe de la Conférence Est. Déjà qualifiés pour les playoffs, les Raptors connaissent une saison aux antipodes de celles que vivent les joueurs de Big Apple. Alors que la franchise espérait renouer avec les playoffs cette année, rien ne s'est passé comme prévu. La faute notamment à la grave blessure subie par Kristaps Porzingis, contraint de mettre un terme à sa saison dès le début du mois de février.

Ce match est donc pour Jeff Hornacek l'occasion d'analyser les trajectoires opposées de deux franchises. Alors que les Knicks sont condamnés à tanker jusqu'au printemps, les Canadiens vont eux disputer les playoffs pour la cinquième année consécutive. Une réussite que le coach new-yorkais attribue à la stratégie adoptée ces dernières années par les Raptors et à leur capacité à conserver le noyau de leur effectif intact saisons après saisons.

« Puisque nous affrontons Toronto, vous pouvez les utiliser comme un super exemple. Ils avaient une équipe plutôt décente il y a trois an. Et ils ont parlé de de faire exploser l'effectif. Finalement, ils n'ont rien fait », a déclaré Jeff Hornacek au NY Post.

« Trois ans plus tard, ils sont désormais l'une des meilleures équipes de la ligue. Car tous les joueurs se connaissent bien. Ils savent ce que chacun d'entre eux doit faire. Ensuite, il ne vous reste plus qu'à ajouter un joueur par ci par là. Des jeunes joueurs qui comprennent comment jouer. Et soudainement, ils sont là. Ils n'ont pas abandonné leurs joueurs. Cela prend un peu de temps mais au final tout le monde dit : 'Ce sont des professionnels'. »

Rappelons que Kyle O'Quinn, Courtney Lee et Lance Thomas seront les seuls joueurs de l'effectif de la saison dernière à prendre part à la rencontre ce dimanche. Reste à voir si l'analyse de Jeff Hornacek incitera ses dirigeants à miser sur la stabilité pour espérer enfin retrouver les chemins du succès après des années de disette...

L'altercation entre Joakim Noah et Jeff Hornacek a vraiment laissé des traces. Le joueur s'en était récemment pris verbalement à son coach après avoir très peu joué lors d'une rencontre des New York Knicks. L'entraîneur avait riposté en repoussant - physiquement - l'ancien All-Star avant que les deux hommes soient séparés. "Jooks" n'est pas revenu dans le groupe depuis.

"Nous passons autre chose et il aura la possibilité de le faire ailleurs", commentait Hornacek.

Autrement dit : Joakim Noah ne reviendra pas. Le couper coûterait une sacrée somme aux Knicks. Il a été signé pour plus de 70 millions de dollars sur quatre ans en 2016. Il lui reste donc deux années de contrat.

C’était la soirée des premières en NBA. La plupart des joueurs échangés jeudi ont effectué leurs grands débuts avec leur nouvelle équipe ce weekend. Et donc plus particulièrement ce dimanche. Les Cleveland Cavaliers occupent évidemment l’actualité mais, à des centaines de kilomètres de Boston, Emmanuel Mudiay découvrait ses nouveaux partenaires des New York Knicks à Indianapolis. Ils n’avaient pas encore eu l’occasion de s’entraîner avec eux mais il a tout de même joué contre les Pacers. Et il a bien joué !

Le septième choix de la draft 2015 a passé 29 minutes sur le parquet après être sorti du banc. Il a inscrit ses trois premiers paniers sous ses nouvelles couleurs. Pour terminer avec 14 points (à 5/14) et 10 passes décisives. Un double-double. Son différentiel de +2 malgré la défaite de huit points des siens démontre un certain impact positif sur le jeu.

« On a vu ce qu’il est capable de faire », remarquait un Jeff Hornacek satisfait de sa nouvelle acquisition.

Emmanuel Mudiay et Frank Ntilikina, la « French Connection »

La presse de la grosse pomme a déjà trouvé un surnom à sa paire d’arrières francophones. Né à Kinshasa, Mudiay a grandi au Congo. Il parle français et est à peine plus âgé que Frank Ntilikina, meneur rookie drafté par les Knicks en septième position l’été dernier. De quoi faciliter leur rapprochement.

« Nous avons déjà parlé avec Frank. Nous allons grandir ensemble. Il a 19 ans et j’en ai 21 donc nous sommes proches en âge. Il parle français, moi aussi. Ça va être amusant », promet le nouvel arrivant.

Ntilikina a la même attitude. Il ne s’est pas inquiété après la deadline. Son coach décrit un jeune homme qui a vu là une opportunité de se surpasser. Et non une crainte de perdre du temps de jeu. S’il faudra voir comment leur relation se développe – rien ne garanti que les Knicks garderont les deux dans le futur – leur première ensemble a été une belle réussite (la défaite mise à part). Les deux jeunes hommes ont joué 27 minutes ensemble. Si Emmanuel Mudiay était bon, l’ancien joueur de la SIG n’était pas en reste. Il a mis 12 points. Son premier match à plus de dix pions depuis le 15 janvier.

« Ils sont tous les deux grands pour leur poste. Les arrières ne mesurent plus 2 mètres de nos jours. Ce sont les ailiers-forts maintenant. Il y a beaucoup d’équipes qui jouent avec de petits arrières donc ça peut nous aider », explique Hornacek.

A voir sur la durée donc. Mais avec Emmanuel Mudiay, Frank Ntilikina, Tim Hardaway Jr et Kristaps Porzingis, les Knicks ont maintenant un quatuor de jeunes joueurs assez intéressants autour duquel ils peuvent essayer de se reconstruire.

La saison des New York Knicks n'est pas terminée. Pourtant, on a presque l'impression que quelque chose s'est (encore) cassé et que leurs objectifs sont inatteignables. Scott Perry et son franchise player Kristaps Porzingis rêvaient ouvertement de playoffs. Et pendant trois mois, cette aspiration était crédible.

Portés par un Porzingis en mode candidat au MIP, enfin première option de l'équipe, mais aussi par l'enthousiasme contagieux d'Enes Kanter, l'efficacité de Tim Hardaway Jr ou les promesses affichées par le déjà mature Frank Ntilikina, les New York Knicks allaient dans la bonne direction. Surtout, les habitués du Garden avaient retrouvé une forme de passion refrénée depuis quelques années. Il y avait cette sensation que ce groupe méritait d'être encouragé et pouvait devenir, à moyen terme, le noyau de quelque chose de sérieux. Aujourd'hui, on pourrait rester modérés et se dire que la progression sur le plan comptable est réelle et que les playoffs sont "seulement" à quatre victoires devant. Un revirement est toujours possible, mais les équipes classées un peu plus haut affichent plus de garanties. Et malheureusement, l'ambiance et al dynamique ne sont plus vraiment les mêmes à New York.

Plusieurs facteurs ont pesé récemment sur les résultats déclinants et décevants.

Les blessures ne sont pas l'apanage des Knicks. Toutes les équipes ont à un moment ou à un autre de la saison dû gérer des absences fâcheuses. Néanmoins, la blessure qui a coupé l'élan de Tim Hardaway, les douleurs qui poussent Enes Kanter à serrer les dents constamment et à utiliser parfois des béquilles au sortir des matches, ou les difficultés récurrentes de Frank Ntilikina à jouer à 100%, notamment ces derniers temps, ont fait mal. Occasionnellement, les doublures se sont avérées efficaces. On pense à Michael Beasley, qui a connu deux ou trois bonnes semaines avant d'être à nouveau très dicret. Mais la majeure partie du temps, Jeff Hornacek a eu du mal à savoir sur quels joueurs s'appuyer au quotidien.

On peut reprocher plusieurs choses à l'ancien All-Star, notamment celui de ne pas avoir pris le risque de donner plus de responsabilités aux plus jeunes joueurs de l'effectif. Le temps de jeu de Frank Ntilikina est très honnête, mais Hornacek continue de lui préférer Jarrett Jack en tant que titulaire. Le coach des New York Knicks estime que son rookie n'est pas mentalement prêt à assumer cette charge. Autre jeune très peu utilisé : Willy Hernangomez. Annoncé sur le départ, l'Espagnol semblait avoir suffisamment de basket dans les mains pour se poser en troisième option à l'intérieur.

Porzingis excellent mais encore un peu tendre

La saison de Kristaps Porzingis pose aussi question. Le Letton a fait une entame formidable et a pris confiance en son jeu au point de devenir All-Star. Cela dit, les défenses le gèrent nettement mieux depuis le début de l'année et son registre offensif pose beaucoup moins de problèmes aux adversaires des Knicks. Porzingis est encore jeune et s'étoffera physiquement et mentalement. Pour le moment, il paraît parfois encore un poil tendre pour porter une équipe sur ses épaules sans relâche pendant 82 matches. Son défi sera justement de prouver qu'il peut être un Dirk Nowitzki, à savoir un franchise player, ou un lieutenant de luxe à la Pau Gasol chez les Lakers.

Les 7 défaites en 10 matches des New-Yorkais et leur 10e place (même les Hornets sont passés devant) témoignent de leurs difficultés à retrouver le feu sacré des premiers mois. Les Knicks perdent parfois complètement pied dans les matches, ou se liquéfient dans le money time alors qu'ils ont l'avantage au score. Des lacunes finalement assez normales pour un effectif assez jeune et qui a beaucoup bougé par rapport à la saison dernière. Mais des soucis difficiles à encaisser quand on s'appelle New York et que l'on pensait la lose des années Phil Jackson rangée au placard.

Si les playoffs semblent compliqués à envisager aujourd'hui, la fin de saison des New York  Knicks a son importance. La façon dont Jeff Hornacek travaillera et sa capacité ou non à faire gagner cette équipe dans des proportions raisonnables et encourageantes déterminera sans doute son avenir en même temps que celui de certains joueurs du groupe.

Les premiers ingrédients d'un retour au premier plan sont là. Reste à mieux les assembler et à leur en ajouter d'autres plus savoureux durant l'été.

Avec seulement 7 matches disputés cette saison (pour 5 minutes de temps de jeu en moyenne), l'intérieur Joakim Noah ne figure plus vraiment dans les plans de l'entraîneur des New York Knicks Jeff Hornacek. Et mystérieusement, le Français a été contraint de quitter son équipe lors du récent road trip et va rater les deux prochaines rencontres de sa franchise pour "des raisons personnelles". Interrogé à ce sujet, le coach des Knicks a refusé de s'étaler sur l'absence de Noah.

"C'est pour les deux prochains matches et après on verra. Nous n'allons pas réaliser plus de commentaires à ce sujet. Pour des raisons personnelles, il ne sera pas avec nous durant les prochaines rencontres. Il continue de travailler dur pour retrouver la forme. C'est un vrai professionnel. C'est toujours dur quand vous ne jouez pas", a reconnu Jeff Hornacek pour ESPN.

Déjà absent pendant les 12 premiers matches de la saison en raison d'une suspension, Joakim Noah se retrouve encore une fois éloigné des terrains pour des raisons mystérieuses. Cette absence est-elle due à sa situation particulièrement compliquée du côté des New York Knicks ? A seulement 32 ans, le pivot a sûrement encore des espoirs pour la fin de sa carrière et il pourrait avoir envie d'un nouveau défi en NBA.

Combien de temps les New York Knicks vont-t-ils attendre de pouvoir retrouver le goût des playoffs. Depuis quatre ans à Big Apple, les congés payés obligatoires s'obtiennent à partir d'avril. Avec le ménage qui a été fait cet été, notamment pour Phil Jackson et Carmelo Anthony, on pensait que la franchise reverrait ses ambitions à la hausse. Mais visiblement, une nouvelle saison sans playoffs ne serait pas un drame.

"À Phoenix, le plan était de reconstruire, et nous avons fait une belle saison", explique Jeff Hornacek. "Après, les ambitions et les mentalités ont changé. Ici, nous parlons de reconstruction et nous avons pris un bon départ avec tous ces matches à domicile. Avec Scott et Steve, nous sommes sur la même longueur d'ondes, à savoir faire jouer nos jeunes. Nous allons essayer de gagner des matches, d'établir une identité défensive (...) Vous nous avez entendu dire 'Nous pouvons faire les playoffs' ? Nous n'avons jamais dit ça. Nous avons dit que nous voulions être meilleurs, grandir et vous ne pouvez pas faire ça si vous parlez de résultats."

Une belle façon de s'enlever de la pression, quitte à une nouvelle fois se faire secouer par les fans du Madison Square Garden. Quoi qu'il en soit, ne pas participer à la post-season ne sera pas un critère lorsqu'il s'agira de parler avenir avec Jeff Hornacek. Même quand on sait que l'ombre de Mark Jackson, toujours sur le marché, n'est pas très loin...

De plus en plus influent sur le jeu des Knicks, Frank Ntilikina continue de marquer des points auprès de Jeff Hornacek. Au point que le coach new-yorkais n'hésite plus à augmenter son temps de jeu, notamment lors des fins de match durant lesquelles les qualités défensives du rookie français se révèlent être un précieux atout pour la formation de Big Apple. Et même s'il réfléchit à l'éventualité d'insérer prochainement l'ancien strasbourgeois dans son cinq majeur, le technicien estime qu'il est encore trop tôt et qu'il faudra encore patienter avant de voir son protégé gagner ses galons de titulaire.

« Pas encore. C'est une chose à laquelle nous allons continuer à réfléchir. Mais pour l'instant, non », a expliqué Hornacek à Newsday.
« Nous essayons de lui donner plus de minutes. Cela rend les choses diffciles en fin de match car s'il joue bien, il bénéficie de beaucoup de minutes en fin de rencontre. Peut-être que nous devrions lui accorder un break de temps en temps. »

Même s'il préfère pour l'instant s'appuyer sur l'expérience de Jarrett Jack, Jeff Hornacek n'en demeure pas moins impressionné par les progrès réalisés par le numéro 5 de la dernière Draft, auteur d'un nouveau records personnel il y a deux jours avec 11 passes décisives délivrées face aux Spurs.

« A San Antonio, il a réalisé un super match. Il a manqué quelques shoots à la fin mais à part ça, il a bien dirigé notre attaque et il a fait de bonnes choses en défense. »

Cette nuit, Frank Ntilikina a encore montré de belles choses en compilant 8 points (à 4/10), 5 rebonds, 4 passes et 1 interception en 29 minutes dans le succès des Knicks face aux Pelicans. De bon augure pour la suite en espérant que ses performances seront bientôt récompensées par une promotions dans le cinq titulaire new-yorkais.

Affaire à suivre...

Les stats de Frank Ntilikina sur les 10 derniers matches

Les New York Knicks sont censés être en reconstruction. La franchise de la grosse pomme s'est séparée de sa première option offensive - Carmelo Anthony - pendant l'été et elle a laissé la place aux jeunes. Et pourtant, Kristaps Porzingis et ses coéquipiers séduisent depuis le coup d'envoi de la saison. Ils affichent un bilan positif, 11 victoires et dix défaites, et occupent même la huitième place de la Conférence Est. Alors comment expliquer un tel départ ? Pour Courtney Lee, c'est très simple.

"Je vais le dire très clairement : on ne joue pas le triangle. On a un style offensif plus rapide qui moi me correspond mieux."

Courtney Lee est effectivement un peu plus performant par rapport à la saison dernière. Il marque plus (12 pts contre 10) mais est aussi plus adroit. Le vétéran ne se sentait pas mal à l'aise dans le triangle. Mais il faut reconnaître que maintenant qu'il est débarrassé de Phil Jackson, Jeff Hornacek a les mains libres pour appliquer un basket plus moderne. Et tout le monde s'y retrouve. Porzingis est aussi plus efficace.

Jackson, Président des New York Knicks licencié cet été, imposait à son coach les principes du triangle. Sans succès. La franchise se porte donc mieux maintenant.

Après les belles promesses, le léger coup de moins bien. Frank Ntilikina a séduit les New York Knicks et le public difficile du Madison Square Garden lors de ses débuts en NBA. Mais il est un peu plus discret depuis quelques matches. Un coup dur presque logique pour le rookie qui découvre la ligue la plus relevée du monde. En tout cas, son coach Jeff Hornacek n'est pas inquiet.

"Frank accumule de l'expérience. Il a dix-neuf ans, c'est le deuxième plus jeune joueur du championnat. Il n'a pas peur du challenge. C'est comme ça qu'on apprend", confie l'entraîneur des Knicks. "Il y a des moments où il pourrait prendre des tirs à mi-distance en sortie de pick-and-roll. Ça va venir avec l'expérience. Le jeu est beaucoup plus rapide ici."

Frank Ntilikina tourne à 4,6 points, 35% aux tirs et 3,4 passes en 19 minutes depuis le début de la saison. Mais il joue un peu moins depuis quelques jours. Son temps de jeu est notamment descendu à 15 minutes sur les 5 derniers matches. Avec un différentiel bien négatif (-11) pour le meneur. Mais la saison est encore longue. Il aura donc largement le temps pour relever la barre. Et apprendre. Encore. Toujours.

Pour expliquer leur incroyable 28-0 dans le 3e quart-temps contre Toronto cette semaine, les New York Knicks ont évoqué une discussion miracle intervenue pendant la pause. Certains évoquaient même un énorme coup de gueule de Jeff Hornacek contre quelques uns des cadres de l'équipe. On sait désormais ce qui a, apparemment, déclenché le réveil spectaculaire de son équipe.

L'ancien coach des Phoenix Suns s'en est pris à Courtney Lee en des termes peu amènes. C'est ce que l'arrière new-yorkais a expliqué au New York Daily News.

"On a regardé une vidéo à la mi-temps. Le coach a commencé à s'en prendre à moi. Ses mots étaient... explicites. Je n'ai vraiment pas aimé ce qu'il a dit. Mais c'est ce que l'on est censé faire quand on est joueur. On doit répondre. Je ne peux pas répéter ce qu'il a dit mais on a échangé des mots et ça a déclenché ce qui s'est passé après. C'était mon opinion contre la sienne. On parlait d'efforts, de tactique...  Tout le monde a répondu au début du 3e quart-temps. Tout le monde a défendu. Même Jarrett Jack et ses 38 ans (il en a 34, NDLR)", a plaisanté Lee.

Après l'engueulade, les Knicks ont muselé les Raptors. Les Canadiens n'ont marqué aucun point pendant plus de 8 minutes. Pendant ce temps-là, New York en a inscrit 28 de suite. Le plus gros run depuis celui des Cavs contre les Bucks en 2009 (29-0). Coaching vocal payant pour Jeff Hornacek.