Byron Scott a certes été un immense joueur aux Los Angeles Lakers époque Showtime. Malheureusement pour lui, il n’a pas laissé un aussi bon souvenir lors de son passage en tant que head coach.

Alors qu’il restait sur une expérience difficile à Cleveland, Scott débarque en 2014 aux Lakers. Il a alors une mission principale: gérer la fin de carrière de Kobe Bryant, dont il avait été le mentor lorsqu’il jouait encore.

« En gros, ils voulaient juste que je les aide à passer ses deux années, afin que Kobe ne devienne pas fou », confesse Scott. « Je serai celui qui maîtrise cela. Ils me connaissaient. Je n’abandonnerai pas. Personne ne m’aurait intimidé. »

Mais le problème arrive ensuite. Car après une telle mission, le coach espérait au moins rester en place, pour services rendus. Il disposait d’ailleurs de deux années en option mais la direction en a décidé autrement.

« Scott a dit qu’il s’est « senti trahi, qu’on lui a menti et a été dupé » par l’ancien GM des Lakers, Mitch Kupchak et Jim Buss. », rapporte le journaliste Mark Medina. « […] Kupchak et Jim Buss lui avaient promis auparavant d’activer son option pour la troisième année. »

Un nouveau couac à mettre au profit de ce duo de dirigeants, depuis écarté au profit de Magic Johnson notamment. Byron Scott chercherait toujours un poste de head coach. A voir si une franchise lui fait à nouveau confiance. Ses 77% de défaites lors de ses deux ans aux Lakers ne vont pas aider.

Avant de coacher Kobe Bryant, Byron Scott d'être son coéquipier. C'était lors de la saison 96-97 et Kobe venait d'arriver en NBA. Scott a pris sa retraite juste après. Il est ensuite devenu coach avant de retrouver le Black Mamba aux Los Angeles Lakers. Sauf que selon lui, les dirigeants de l'époque (Mitch Kupchap et Jim Buss) l'ont nommé simplement pour faire passer la pilule d'une reconstruction à Kobe. Le futur Hall Of Famer préférait probablement jouer le titre une dernière fois lors des dernières années de son immense carrière. Mais les Angelenos repartaient de zéro.

"J'ai été déçu, je me suis senti trahi et utilisé", affirme aujourd'hui Byron Scott, dégagé après deux saisons catastrophiques. "En gros, ils me voulaient juste pour que Kobe ne pète pas un plomb sur eux. J'étais le gars capable de gérer ça. Ils me connaissent, ils savent que je ne recule devant personne."

Scott avait donc pour mission de faire comprendre à Bryant que les Lakers seraient mauvais pendant deux ans. Et ils ont effectivement été calamiteux. Le coach a quitté le banc de Los Angeles avec le bilan horrible de 38 victoires et 126 défaites.

Magic Johnson l'avait annoncé, il n'est pas revenu aux Los Angeles Lakers pour se contenter d'un rôle dans l'ombre au sein du front office californien. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que Jeanie Buss n'a pas tardé à répondre à l'appel lancé par l'ancien meneur angeleno en lui offrant l'opportunité d'exercer désormais les pleins pouvoirs.

The Vertical annonce en effet que la franchise va se séparer de Mitch Kupchak et de Jim Buss pour laisser le champ libre à l'ancien triple-MVP de la ligue, propulsé au rang de président des opérations de basket.

Lakers make Magic Johnson President of Basketball Operations, fire GM Mitch Kupchak and Jim Buss, team says.

— Adrian Wojnarowski (@WojVerticalNBA) 21 février 2017

Une décision qui intervient à moins de 48 heures de la deadline ce qui laisse supposer que les Lakers pourraient finalement tenter de se renforcer dans la dernière ligne droite des transferts. Ce grand ménage annonce en tout le début d'une nouvelle ère pour l'équipe et pour son nouveau président qui a désormais pour mission de redorer au plus vite le blason de la franchise aux 16 titres NBA.

Une tâche qui s'annonce compliquée même si le Hall of Famer n'avait pas caché son optimisme lors de sa prise de fonction en déclarant notamment que les pourpre et or n'étaient "qu'à une star" d'être en mesure de rivaliser avec le gratin de la ligue. De quoi redonner espoirs aux fans des Los Angeles Lakers même s'il faudra désormais plus que des mots pour permettre à Luke Walton et ses troupes de retrouver le haut du classement dans un avenir proche...

L'été risque d'être vraiment mouvementé aux Los Angeles Lakers. Le co-propriétaire Jim Buss a promis de laisser les commandes de la franchise si les Angelenos ne retrouvait pas les playoffs d'ici trois ans. Des propos prononcés... en 2014. Les Lakers sont encore loin de la post-saison mais le dirigeant a déjà commencé à faire du rétropédalage en estimant que l'embauche de Luke Walton prouvait qu'il menait l'équipe dans la bonne direction. Malgré ça, sa sœur Jeanie, elle aussi co-propriétaire, assure qu'elle lui fera tenir sa promesse. Elle s'est récemment entretenu avec Magic Johnson. Quelques jours semaines plus tard, le Hall Of Famer intégrait l'organigramme des Lakers.

Et il n'a pas perdu de temps pour se distinguer. Dans l'une de ses premières interviews, l'ex-superstar révélait son intention de prendre les décisions à L.A. Il a remis les choses au clair.

"La semaine dernière quelqu'un m'a demandé si je voulais prendre les décisions. J'ai répondu que j'étais consultant. J'ai dit que j'adorerais prendre les décisions. Mais je sais que je suis juste un conseiller. Jim prend les décision. Mais je veux être sûr de pouvoir donner mon avis. Après, il fait ce qu'il veut avec. J'aimerais bien être la personne qui a le dernier mot."

Une rectification de la part de Magic Johnson mais une envie non dissimulée d'avoir le contrôle des décisions sportives...

En avril 2014, au moment où les Los Angeles Lakers rataient les Playoffs pour seulement la 2ème fois en 20 ans, le boss des opérations basket de la franchise californienne Jim Buss avait réalisé une déclaration importante : "Si ça ne marche pas dans les trois à quatre ans, si nous ne sommes pas de retour au top – et la définition de top, c’est concourir pour la Conférence Ouest, concourir pour le titre – alors je démissionnerai parce que ça signifiera que j’ai échoué". Presque trois ans plus tard, les Angelenos ne sont absolument pas en position de prétendre au trophée Larry O’Brien malgré des récents progrès sous les ordres de Luke Walton. Et pourtant, Buss n’a pas l’air sur le départ...

"Ce n’était pas si clair que ça, ce sont des citations qui ont 3 ou 4 ans. C’était un chemin que nous étions supposés prendre", a commenté Jim Buss pour le OC Register, indiquant que la saison dédiée au départ à la retraite de Kobe Bryant avait modifié les plans de la franchise.

Si le patron des opérations basket des Lakers ne semble donc pas assumer ses responsabilités, la patronne - sa sœur - Jeanie Buss n’a pas oublié les propos tenus par son frère.

"C’est ce qu’il a dit, donc j’étais obligé de lui laisser ce temps. Nous sommes comme les autres équipes, nous ferons un point au terme de la saison. Il n’y a aucune raison de spéculer", a-t-elle tout de même nuancé.

En attendant, le poste de Jim Buss et celui du General Manager Mitch Kupchak seront clairement en danger si les Lakers n’atteignent pas les Playoffs sur cet exercice. Et si la franchise de LA semble sur la bonne voie, Jeanie Buss reconnait elle-même que son père, le regretté Jerry Buss, n’aurait jamais accepté une période aussi longue dans le bas du classement...

Dans un entretien accordé à USA Today, Jim Buss s'est exprimé sur l'énorme contrat offert à Kobe Bryant en 2013. Alors qu'il revenait tout juste d'une terrible blessure au tendon d'Achille, le Black Mamba s'était alors engagé pour deux années supplémentaires et plus de 48,5 millions de dollars avec sa franchise de toujours dans l'espoir de terminer sa carrière sur une bonne note.

Sauf que rien ne s'est finalement passé comme prévu pour le quintuple champion NBA, victime de blessures à répétition et qui n'a disputé que 41 matches sur les deux dernières saisons.

Et si nombreux sont ceux qui ont critiqué le choix des Lakers d'avoir prolongé leur vétéran au prix fort qui à mettre en péril la reconstruction de l'équipe, le patron angeleno n'éprouve lui aucun regret d'avoir récompensé les efforts de celui qui incarne la vitrine de la franchise depuis près de deux décennies.

« On a donné 50 millions de dollars à Kobe Bryant sur deux ans », concède Jim Buss.

« Vous plaisantez ? Vous vous demandez ce qu’il allait nous apporter ? Qu’est-ce qu’il nous a apportés depuis 20 ans ? Si ce n’est pas ce que nous étions censés faire, je n'ai rien compris à la vie. »

« Vous payez un joueur. Vous croyez en lui. S’il parvient à rester en bonne santé, c’est fantastique ! Tous les médias me sont tombés dessus pour ça mais j’ai plus de 200 fans qui m’ont dit : ‘Merci beaucoup d’avoir permis à mon enfant de voir Kobe deux ans de plus’. Et vous savez quoi ? Je suis tout aussi content de pouvoir le voir jouer deux années supplémentaires. »

Et alors que les Lakers ont déjà entamé leur reconstruction en mettant la main sur des jeunes aussi prometteurs que Julius Randle, Jordan Clarkson et D'Angelo Russell, Jim Buss a désormais bon espoir de voir son équipe retrouver les sommets dans un futur proche.

« Nous sommes en avances sur nos prévisions. Donc je suis content. Je pense que nous nous dirigeons désormais dans la bonne direction. Tout se passe exactement comme nous l’avions prévu. Si nous récupérons un free agent l’été prochain, je pense que nous serons compétitifs. »

Alors que beaucoup voient uniquement Byron Scott comme un coach de transition pour les Lakers malgré son histoire avec la franchise californienne, Jim Buss semble être de l'avis contraire. Pour le co-propriétaire des Angelenos, l'ancien technicien des Nets et des Cavs est l'homme de la situation.

"Byron Scott a les Lakers dans le sang. Mike D'Antoni et Mike Brown n'étaient pas des Lakers, même s'ils aimaient la franchise et ont fait de leur mieux car ce sont de bons coaches. Byron est un coach, mais aussi un frère, quelqu'un avec une personnalité forte. Il croit en lui et dans les chances des Lakers", a-t-il expliqué au Los Angeles Times.

On attend de voir si le discours sera le même en cas de début de saison poussif...

Pour Magic Johnson, la direction des Lakers ne tourne pas rond. Notamment car Jim Buss, le vice-président des opérations de la franchise, limite le pouvoir du GM Mitch Kupchak. Une accusation que ce dernier dément.

« Jim essaie de prouver à tout le monde que la décision de son père de lui donner les rênes était la bonne » a expliqué Magic Johnson à ESPN. « Il ne consulte personne qui pourrait l'aider à atteindre ses objectifs et ses rêves de remporter un titre. » Si Jim disait ' Ok, Mitch, tu mènes la barque ' je pense que ce serait beaucoup mieux pour les Lakers. Mitch Kupchak sait ce qu'il fait. Il est formidable. Il est intelligent. Il bosse dur. Il est à tous les entraînements. »

Pas besoin de détails pour comprendre que Magic a pleinement confiance en Mitch Kupchak. Mais moins en Jim Buss.

« J'ai les mêmes pouvoirs que j'avais avec Dr. Buss » a de son côté répondu Mitch Kupchak à Bill Oram du Orange County Register. «Jimmy et moi travaillons étroitement ensemble et il ne prend aucune décision sans qu'il n'y ait de répercussions ailleurs. »

Mais pour Magic Johnson, le redressement de la franchise passe par une confiance accrue en son GM.

"Jim essaye de tout faire tout seul et il essaye de prouver à tout le monde que son père a eu raison de lui confier les commandes de la franchise. Il ne consulte personne qui est susceptible de l'aider à gagner un titre NBA."

Nommé président des opérations basket de la franchise en 2005, Jim Buss est sous pression. Il a promis de relever les Lakers mais le temps presse. Les derniers plans des dirigeants ont échoué les uns après les autres et l'organisation est lancée dans un processus de reconstruction contre sa volonté. Buss et ses sbires espèrent toujours retrouver les sommets de la NBA dans les deux années à venir.

"Les Lakers devraient récupérer un bon choix de draft. Ils peuvent rapidement jouer les premiers rôles s'ils parviennent à engager une star. S'ils ne signent aucun bon joueur cet été, c'est fini pour nous", poursuit Magic Johnson.

Le Hall Of Famer donne l'impression d'être un peu aigri mais il a réfuté cette hypothèse, rappelant qu'il s'entendait très bien avec Jeanie Buss, la sœur de Jim. Il a aussi invité Kobe Bryant à mettre la pression sur ses employeurs en menaçant de ne pas jouer si jamais les dirigeants ne mettaient pas le paquet pour embaucher un free agent de qualité.

L'ensemble de l'organisation des Los Angeles Lakers a refusé de nier l'évidence avant le début de la saison : la franchise mythique n'est pas compétitive. Au point où certaines figures emblématiques de L.A. (Magic Johnson, entre autres) ont conseillé aux Angelenos de sacrifier l'exercice en cours pour piocher parmi les meilleurs choix de la prochaine draft. Même s'ils ne l'affirment pas haut et fort, c'est déjà plus ou moins l'objectif du front office. En effet, si jamais le pick des Lakers est moins bien classé que le cinquième choix, les Phoenix Suns récupéreraient le tour de draft. Kobe Bryant et ses coéquipiers ont donc intérêt à perdre le plus de matches possibles. Une stratégie qui échappe à Jeanie Buss, fille du défunt Jerry Buss, propriétaire légendaire de la franchise.

"Si l'on ne donne pas le pick aux Suns cette saison, on le donne l'année suivante", confie-t-elle au Los Angeles Times. "Je ne vois vraiment pas la logique."

On indiquera gentiment à Jeanie Buss que les Lakers ont peut-être une chance de remonter la pente la saison prochaine et donc de donner un pick situé au-delà du dixième choix en juin 2016. Son frère, Jim Buss, a promis de ramener rapidement la franchise sur le devant de la scène. Dans le cas contraire, il serait prêt à laisser la main. Visiblement, sa sœur a bien retenu le message et même si elle se dit "confiante de la direction prise par les Lakers" elle n'hésitera pas à lui rappeler sa promesse en cas d'échec...

Jeanie Buss

En 2012, les Lakers ont pris un tournant. La franchise a fait venir Dwight Howard en provenance d'Orlando et Steve Nash de Phoenix. La franchise disposait alors d'un quatuor impressionnant avec l'association des deux arrivants à Pau Gasol et Kobe Bryant, doubles champions NBA en 2009 et 2010. Les Californiens espéraient ainsi jouer le titre dès la saison suivante mais aussi préparer l'après Kobe en mettant la main sur une superstar capable de reprendre le flambeau, à savoir Howard. La suite fut catastrophique. Mike Brown a été licencié quelques jours après le coup d'envoi de la saison 2012-2013 et les dirigeants ont offert le poste vacant à Mike D'Antoni. Respecté pour son succès avec les Suns, le coach moustachu n'est pas parvenu à s'adapter à son effectif et les Lakers se sont qualifiés in-extremis pour les playoffs avant d'être éliminés au premier tour en quatre manches sèches par les San Antonio Spurs. Cerise sur le gâteau, Kobe Bryant s'est gravement blessé au tendon d'Achille juste avant les playoffs. Il revient tout juste d'une saison quasi-blanche l'an passé (six matches disputés après une nouvelle blessure au genou). Entre temps, Dwight Howard a quitté le navire pour rejoindre les Houston Rockets et Steve Nash n'a joué que 65 matches en deux saisons (il est out pour toute l'année et sans doute contraint de tirer sa révérence). Les Lakers semblent bloqués alors qu'il disposait d'un pivot All-Star il y a encore deux ans.

"On a décidé de construire autour de Steve Nash plutôt que Dwight Howard", estime Jeanie Buss, sans doute encore vexée et déçue de la tournure prise par les évènements. "Tout dépendait du choix du coach (en 2012 - NDLR). On avait un meneur et un pivot. Il fallait décider autour de qui construire l'équipe. On a pris un coach qui correspondait mieux à Steve Nash."

Steve Nash a décroché deux trophées de MVP au sein du système de Mike D'Antoni. A l'inverse, on peut aussi estimer que le meneur All-Star était à l'origine du succès du coach. Mais le Canadien avait 37 ans au moment où il a rejoint Los Angeles. Dwight Howard en avait 26. Quel être humain censé aurait préféré construire l'équipe autour de Nash ? A vrai dire, ce n'est pas ce que souhaitait réellement Jim Buss. Le co-propriétaire des Lakers est à l'origine du recrutement de D'Antoni mais il a toujours expliqué que c'était d'abord le choix de son père, le légendaire Jerry Buss.

"Je sais que cela met Jeanie mal à l'aise mais c'était le choix de papa", estime le fils. "Il était à l'hôpital", coupe sa sœur. "Il comptait sur nos suggestions car il était malade et n'avait pas accès à toutes les informations."

Dwight Howard voulait jouer pour Phil Jackson. Le "Zen Master" n'a pas caché son ambition de revenir coacher les Lakers à l'époque, même s'il lorgnait déjà sur un rôle de dirigeant. Les supporteurs de la franchise réclamait aussi celui qui a mené les Angelenos vers cinq titres NBA entre 2000 et 2010. Enfin, Jeanie Buss, fiancée de Jackson, militait elle aussi en faveur de son mari. Mais Phil voulait plus qu'un poste de simple coach. Il réclamait des responsabilités accrues. Des responsabilités qui sont aujourd'hui la propriété de Jim et Mitch Kupchak. Mike D'Antoni a donc été embauché. Howard l'a mal vécu, Jeanie aussi.

Le pivot garde un mauvais souvenir de son passage aux Lakers. Il a qualifié sa seule année à Los Angeles de "catastrophique". Il ne s'entendait visiblement pas avec Kobe Bryant, dont la philosophie est aux antipodes de la sienne. Il ne se sentait pas chez lui à L.A. et il a préféré rejoindre Houston. Il a écrit sa propre histoire. Deux ans plus tard, les Lakers court toujours après leur glorieux passé pas si lointain.

A lire : l'interview d'ESPN avec Jim et Jeanie Buss. A conseiller vivement aux fans des Los Angeles Lakers.

Il y a quelques jours, Mark Cuban se demandait si les Los Angeles Lakers seraient à nouveau… les Los Angeles Lakers dans les années à venir. Comprenez ici, une franchise glamour, charismatique, composée de superstars et armée pour jouer le titre chaque saison. Kobe Bryant s’est plus ou moins posé la même question. L’icône des Angelenos n’a cessé de dézinguer sa franchise et ses dirigeants depuis plusieurs semaines. Le « Black Mamba » n’est pas un homme patient. Il a bien compris que son équipe se dirigeait vers une phase de reconstruction. Or, il n’a plus le temps. Alors qu’il vient de prolonger aux Lakers pour deux saisons (et 48,5 millions de dollars, 48,5 !), Kobe espère encore décrocher une dernière bague. La direction des Lakers a suivi avec attention les critiques de sa superstar et les propriétaires ont pris une décision.

« Jimmy (Jim Buss) et moi nous sommes rencontrés et nous avons discuté après ça », a déclaré Kobe Bryant à ESPN. « C’était important d’avoir cette conversation car c’est leur franchise (les Lakers appartiennent à Jim et Jeanie Buss, les enfants de Jerry Buss, décédé l’an passé), et je suis ici depuis que j’ai l’âge de 17 ans. Je saigne mauve et or et je veux voir cette franchise gagner. Je ne veux pas entendre parler de tensions entre Jeanie et Jim. On doit régler ça. On avance tous dans le même sens. »

 

« Cette organisation ne va pas s’effondrer. Mais pour des raisons personnelles, j’ai pensé que l’on devait accélérer le processus de reconstruction car je veux gagner et je veux gagner dès l’année prochaine. Je suis extrêmement confiant. Quand j’ai resigné, on m’a assuré que cette équipe jouera le titre dans les deux années à venir. »

A priori, les Los Angeles Lakers ont l’occasion de se reconstruire rapidement, notamment si la franchise attire un gros poisson dans ses filets à l’été 2015. Et comme le disait également Mark Cuban, lors d’un processus de reconstruction, il est essentiel de pouvoir vendre de l’espoir…

Face au manque d’ambition des Los Angeles Lakers et l’absence totale d’enjeu – si ce n’est un bon choix lors de la prochaine draft – en cette fin de saison, Kobe Bryant a préféré faire l’impasse sur les dernières semaines d’un exercice à oublier pour sa franchise de toujours. Le but ? Revenir plus fort et toujours aussi déterminé dès la rentrée prochaine. Après avoir subi une grave blessure au tendon d’Achille et un pépin au genou, le « Black Mamba » s’est enfin décidé à laisser reposer son corps. Mais il n’a pas perdu son ambition. Une reconstruction aux Lakers ? Non merci.

« Oh oui, jouons de la même manière l’année prochaine et soyons nuls à nouveau ! Je n’ai pas la patience. Absolument pas. Mon boulot, c’est d’aller sur le terrain et d’être performant. Les dirigeants veulent que je sois performant sur le parquet, non ? Et bien j’ai exactement les mêmes attentes vis-à-vis d’eux en coulisses. »

 

« Comment je peux être satisfait avec notre situation actuelle ? Nous sommes au moins à 100 matches de la barre des 50% de victoires », poursuit Kobe Bryant. « On ne joue pas pour ça. Ce n’est pas ce que l’on vise. Vous ne pouvez pas comprendre ça si vous n’êtes pas un fan ultime des Lakers. C’est rare de comprendre d’où l’on vient et à quoi nous sommes habitués. Ici, on joue le titre et tout le reste est considéré comme un échec total. C’est comme ça que ça marche. C’est ce que m’ont appris Jerry West et les autres légendes des Lakers. »

Il n’empêche que les Los Angeles Lakers arrivent en fin de cycle après avoir remporté deux titres en 2009 et 2010. Le départ de Dwight Howard et les pépins physiques de Pau Gasol, Steve Nash et Kobe Bryant n’ont pas aidé non plus. De même que sa prolongation de contrat faramineuse (48,5 millions de dollars sur deux ans) réduit la marge de manœuvre de ses dirigeants pour les deux saisons à venir. Kobe ne fera pas de cadeau à ses dirigeants, il avait prévenu. Il n’a d’ailleurs pas manqué une occasion de les critiquer.

« Tout doit partir de Jim et Jeanie (Buss, les enfants de Jerry Buss, le propriétaire historique des Los Angeles Lakers décédé l’an passé – NDLR). Il faut que l’on puisse y voir clair dans l’organisation. Il faut ensuite savoir ce que Mike D’Antoni et le coaching staff ont l’intention de faire et ce que les dirigeants ont l’intention de faire de Mike. Tout doit partir d’en haut. »

 

« Quel culture voulons-nous ? Quel système ? Comment voulons-nous jouer ? Tout commence ça et c’est à partir de ça que nous pourrons  bâtir notre équipe. »

Kobe Bryant a l’âme d’un dirigeant ça se sent. Ce qui nous n’étonne pas, étant donné qu’il a déjà fait part de son envie de diriger une franchise. Notons tout de même qu’il est conscient que les Los Angeles Lakers arrivent à un tournant. S’il n’hésite pas à mettre en cause ouvertement ses employeurs, il reste évidemment attaché à sa franchise. Il a peut-être simplement senti que ses deux prochaines – et dernière ? – saisons dans la ligue ne seraient sans doute pas conformes à ce qu’il espérait pour sa fin de carrière…

Sauf retournement de situation de dernière minute, Phil Jackson sera prochainement nommé président des opérations basket des New York Knicks. Un scénario presque… hollywoodien. Après deux années passées à clamer haut et fort son intention de diriger une franchise, ce sont finalement les Knicks de James Dolan qui lui ont offert cette opportunité (ainsi qu’un chèque de 15 millions de dollars si l’on se fie aux différentes sources). Pourtant, Jackson aurait hésité. L’idée de quitter la Californie et sa fiancée Jeanie Buss, copropriétaire des Los Angeles Lakers, ne l’aurait pas enchanté. Les Lakers, justement, n’ont-ils pas laissé passer leur chance de s’offrir une troisième et dernière fois le « Zen Master » ?

Ce dernier occupait un rôle assez flou de consultant. Pourquoi ne pas lui avoir donné les pleins-pouvoirs ? Pourquoi les Los Angeles Lakers, avec qui il a gagné cinq titres en tant que coach, ne lui ont pas proposé ce poste de président qu’il réclamait tant ?

Le coach légendaire a la cote auprès des nombreux supporteurs de la franchise mais aussi des figures emblématiques des Angelenos. Magic Johnson, parfois agaçant pour ses prises de position, a réagi à la rumeur d’une arrivée de Phil Jackson à New York. Selon lui, les mauves et or ont manqué le coche.

« En recrutant Phil Jackson, James Dolan envoie un message aux fans des Knicks : ils sont à nouveau prêts à gagner. »

 

« Kobe est le visage de l’équipe. Mais qui est le visage de l’organisation ? J’adore Jim et Jeanie Buss mais nous avons besoin que Phil Jackson soit le visage des Los Angeles Lakers. »

L’avis de Magic Johnson est évidemment partagé. Kobe Bryant, par exemple, n’a jamais caché son envie de retrouver son ancien coach.

« Vous savez très bien ce que je pense de Phil. J’ai tellement d’admiration et de respect pour lui que personnellement ce serait dur de comprendre comment il a pu nous échapper deux fois. Je ne comprends vraiment pas. »

Kobe Bryant fait allusion au mois de novembre 2012. Alors que Phil Jackson semblait enfin prêt à reprendre du service sur un banc, les Los Angeles Lakers lui ont proposé le poste avant de soudainement se tourner vers Mike D’Antoni. Une trahison difficile à encaisser. La franchise a finalement terminé la saison en septième position avant de se faire balayer en quatre manches sèches par les Spurs au premier tour des playoffs. Officieusement, Phil Jackson n’a jamais été annoncé comme un futur dirigeant des Lakers. Ces derniers n’étaient donc pas en concurrence avec New York. Mais comme le titre justement USA Today, il y a comme un sentiment de jalousie en Californie. Comme si Phil Jackson était finalement la propriété des Los Angeles Lakers. Comme s’il avait une place à part. Mais pourtant, à l’heure où les Knicks et les Lakers s’apprêtent à vivre une reconstruction plus ou moins rapide, le « Zen Master » a choisi son camp. Pas sûr qu’il ait eu vraiment le choix.

Les Lakers n'ont pas attendu que Kobe Bryant reprenne la compétition pour lui faire signer une prolongation de deux pour un montant de 48,5 millions de dollars. Un choix que justifie aujourd'hui Jim Buss qui en a profité pour renouveler sa confiance au Black Mamba.

« Nous ne voyions pas l'intérêt d'attendre », a confié le proprio des Lakers lors de la conférence de presse.

« Et concernant son retour sur le terrain, vous êtes un imbécile si vous ne pensez pas qu’il va bien jouer. Je suis confiant à 100%. »

En prolongeant Kobe sans savoir si ce dernier retrouvera le niveau qui était le sien avant la blessure, Buss a rassuré sa star qui attendait un signe fort de la part du nouveau patron des Lakers.

« Il signifie beaucoup pour la famille, pour les Lakers et pour les fans », poursuit Buss.

« C’était ce qui nous semblait bon de faire. On ne pouvait pas envisager la possibilité de le voir avec un autre maillot. »

S'il va au bout de son contrat, Kobe Bryant deviendra le premier joueur de l'histoire à avoir évolué pendant 20 ans sous le maillot d'une même franchise. Une fidélité qui méritait bien une prolongation anticipée...

Malgré ses 35 ans et une blessure au tendon d'Achille qui va le priver du début de saison, Kobe Bryant fait toujours partie des plans des Lakers pour les saisons à venir. Et si son contrat expire à la fin de la saison prochaine, Kobe a déjà affirmé vouloir terminer sa carrière sous le maillot pourpre et or. Ses dirigeants n'ont de leur côté évidemment pas l'intention de le laisser tester la free agency. Le vice-président de la franchise, Jim Buss, a d'ailleurs confirmé que tout était actuellement mis en oeuvre pour trouver un accord avec la superstar du Staples Center avant la prochaine free agency.

« Je veux mettre fin à toutes les spéculations qui disent que Kobe Bryant sera free agent », a expliqué Buss à ESPN.

« Cela ne se produira pas. Kobe est une priorité pour nous. Il est une légende des Lakers et il le sera toujours. Je pense que nous n’avons pas fini de gagner des titres de champion avec lui. »

Jim Buss explique par ailleurs qu'un accord aurait déjà pu être trouvé mais que la blessure de Kobe Bryant avait freiné les négociations.

« Mitch Kupchak et son agent Rob Pelinka ont discuté mais sa blessure a ralenti le processus. Je ne sais pas quand ça se fera mais j’ai bon espoir que Rob et Mitch fassent le nécessaire. »

Dwight Howard n'aura passé qu'une saison (compliquée) du côté des Los Angeles Lakers avant de partir pour les Houston Rockets. Pour Jeanie Buss, la fille du défunt propriétaire de la franchise purple and gold Jerry Buss, c'est clairement un échec de ne pas avoir pu retenir D12 dans la cité des anges.

"C'est très décevant que Dwight ne soit pas là. J'ai l'impression que nous avons échoué avec lui. C'est mon côté mère qui parle. Quand vous devenez un Laker, je sens que c'est comme si je devenais votre mère. Peut-être que je suis trop sentimentale sur le côté basket des choses", a-t-elle confié à Ric Bucher du Hollywood Reporter.

Pour la femme de Phil Jackson, l'échec des Lakers se situe au niveau du relationnel avec Dwight Howard. Ils n'ont jamais réussi à entretenir une vraie relation avec le pivot. La maladie puis le décès de son père en février dernier a rendu les choses encore plus compliquées.

"J'avais demandé à Dwight de rendre visite à mon père fin septembre début octobre. C'est le seul moment qu'ils ont pu passer ensemble. Je sais que mon père aurait passé plus de temps avec lui s'il n'avait pas été malade. Il a eu le même âge que ces joueurs et il a dû se tracer son chemin. Mon père a été capable de le faire et je pense qu'ils pouvaient s'identifier à lui dans ce sens. Le premier travail de mon père c'était enseignant. Il avait une façon d'articuler et d'expliquer les choses pour que tout le monde comprenne."

Selon Bucher, le camp de Dwight Howard aurait indiqué lors des négociation pour sa resignature aux Lakers qu'ils avaient été déçu par le manque de communication de la part de la direction durant la saison. Jim Buss aurait reconnu qu'il aurait aimé passer plus de temps avec Howard mais que la maladie de son père puis son décès ne lui avait pas permis de le faire. Malgré tout, la famille Buss à l'image de Jeanie reste optimiste sur l'avenir de la franchise californienne.

"J'ai confiance en mon père, il a mis les choses en place pour que nous connaissions le succès."

Alors qu'il déplorait

« Dwight ne voulait pas jouer avec Kobe deux ou trois années de plus », a confié Buss à Ric Bucher (NBC).

 

Il m’a dit : « Je serai toujours derrière Kobe en raison de son histoire avec la franchise. »

La direction des Lakers aurait demandé à Dwight Howard de patienter au moins deux saisons supplémentaires et donc d'attendre la retraite de Kobe pour enfin recevoir les clés de la maison purple and yellow. Un délai qui n'a visiblement pas satisfait le nouveau pivot des Rockets, désireux d'écrire sa propre histoire.

Pour Howard, il s'agit désormais de démonter à Houston qu'il est capable d'être un leader capable de mener une équipe vers le titre suprême. Une consécration qui lui avait échappé lors des NBA finals 2009 face aux Lakers d'un certain Kobe Bryant...

Même s’il clame qu’il ne veut pas revenir au coaching, on pourrait pourtant retrouver Phil Jackson occuper un poste d’importance dans une franchise NBA dans peu de temps… et cela pourrait bien être les Los Angeles Lakers.

Jim Buss, le président de la franchise et le frère de la petite amie de Jax a même expliqué qu’il était prêt à lui offrir un poste.

« Mitch Kupchak a déjà eu plusieurs rendez-vous avec lui, notamment lorsque nous étions en train de gérer la situation avec Dwight Howard. Je serais ravi de l’avoir comme consultant », a-t-il expliqué à Rick Bucher.

Jeanie Buss, qui est probablement la mieux placée pour savoir quel genre de rôle Phil Jackson aimerait occuper, pense même que la légende du coaching serait ouverte à toutes les propositions.

« Il veut me soutenir ainsi que notre organisation. Il n’a aucune obligation contractuelle avec nous, mais il serait prêt à écouter toute opportunité qui pourrait se présenter et qui lui permettrait de nous aider. Si on lui demandait d’occuper un poste de commentateur pour remplacer quelqu’un, je suis sûr qu’il accepterait. Ce n’est pas parce que tout le monde le connaît en tant que coach que c’est la seule chose qu’il est capable de faire. »

Phil Jackson serait-il le nouveau George Eddy ?

Même si les Los Angeles Lakers font mine d'aller de l'avant, la décision de Dwight Howard de rejoindre Houston a laissé des traces au sein de l'organisation. La franchise mythique avait monté une véritable armada l'été dernier et elle est finalement devenue la risée du pays en arrachant les playoffs in-extremis malgré la présence de trois futurs Hall Of Famers dans ses rangs (Steve Nash, Kobe Bryant et Pau Gasol et disons que vu l'âge de D12 ce dernier possède une option pour être lui aussi introduit un jour au panthéon, on ne sait jamais). Le pivot a tracé sa route aux Rockets après cette saison galère. Quant aux Angelenos, ils vivront donc une saison de transition avant l'été 2014...

Les dirigeants des Lakers ont sûrement plus d'une idée dans la tête pour reconstruire la franchise mais Jeanie Buss, co-propriétaire, est tout de même déçue du départ de Superman :

"C'est frustrant que Dwight Howard ne soit plus là. On a échoué avec lui," explique-t-elle au Hollywood Reporter.

La fille de Jerry Buss, propriétaire historique des Lakers décédé au cours de la saison dernière, est persuadé que son père aurait su convaincre Dwight Howard de rester. La tâche est revenu à Jim Buss, le fils. Ce dernier a notamment placardé le visage de D12 dans plusieurs coins de la ville avec ce slogan ravageur : #STAYD12. En vain. Mais Jim s'en doutait :

"Dwight Howard n'a jamais vraiment été un Laker, il était juste de passage."

C'est certain, le néo-pivot des Rockets n'aura pas marqué l'histoire des Lakers. Mais tout de même, sur le papier, ça avait de la gueule quand même Nash, Bryant, World Peace, Gasol, Howard...