La scène est cocasse. Mais aussi terriblement cruelle quand on y pense. Alors qu’il était encore sur le banc, son maillot des Dallas Mavericks sur le dos, Harrison Barnes a appris qu’il était transféré aux Sacramento Kings. Hey, beaucoup de supporters se plaignent que les joueurs font les égoïstes en réclamant leur départ en plein milieu de la saison, quitte parfois à se montrer capricieux. Mais quand on voit comment les franchises les traitent, on tend à comprendre.

Barnes est resté correct. Il n’a pas voulu entrer en jeu et il n’a pas parlé aux journalistes après le match mais il a tenu à rester sur le banc pour encourager ses futurs ex-coéquipiers. Pour nous, les transferts sont devenus banaux. On ne réalise pas tout ce que ça implique : déménagement, changement de vie soudain pour le joueur et sa famille, etc. Pour nous, c’est de l’excitation. Ou un tweet. Pour eux, c’est réel.

Revenons-en à l’échange en lui-même. Harrison Barnes rejoint donc les Kings en l’échange de Justin Jackson et de Zach Randolph, comme l’a annoncé ESPN. Pour Dallas, ce deal a des motivations financières. Les Texans ont un besoin cruel de dégager de l’espace sous le Cap. Ils ont déjà encaissé les contrats garantis de Tim Hardaway Jr et Courtney Lee en faisant venir Kristaps Porzingis. Il faut maintenant dégraisser cette masse salariale. Surtout que le Letton est éligible à une extension – il sera free agent protégé cet été – qui promet d’être assez élevée (le maximum ?).

Barnes a donc été sacrifié. Il touche 24 millions cette saison et dispose d’une option à 25 plaques sur la suivante. Si les Mavericks l’avaient gardé tout en prolongeant Porzingis, ils n’auraient eu plus le moindre dollar pour recruter des joueurs intéressants. Une équipe avec Luka Doncic, Porzingis et Barnes paraît un peu juste pour vraiment partir à la conquête de l’Ouest. Là, les Texans disposeront de 30 millions pour faire des emplettes.

Surtout que l’ailier n’était pas forcément rentable pour son salaire. Il marque 17,7 points par match, certes. Mais avec des pourcentages en forte baisse. 40% dans le champ et 39% à trois-points. Il prend à peine 4,3 rebonds pour 1,3 passe. Son PER (13,5) est nettement inférieur à la moyenne NBA. C’est là un joueur unidimensionnel, presque fade, qui ne passe pas, dribble pas et ne défend plus beaucoup. Les Mavericks peuvent trouver le même boulot pour nettement moins cher.

Les Kings espèrent un changement de scénario pour l’ancien joueur des Golden State Warriors. Il débarque dans une équipe jeune, qui joue vite et qui se veut ambitieuse cette saison. Les Californiens sont prêts à prendre en charge son contrat parce qu’ils avaient encore de l’espace sous le Cap. Il sera l’ailier titulaire – un poste qu’il aura de plus en plus de mal à assumer en NBA (c’est plus un 4 qu’un 3) – d’une formation qui espère jouer les playoffs cette saison.

Sacramento met le paquet pour faire un run et se qualifier pour la première fois depuis un millier d’années. La franchise est actuellement neuvième à l’Ouest et elle a une vraie opportunité de dénicher la huitième place à des Los Angeles Clippers qui viennent de se séparer de leur meilleur joueur (Tobias Harris). L’autre concurrent, les Los Angeles Lakers, traverse une période de crise en attendant un éventuel transfert d’Anthony Davis.

Les Kings ont une chance à saisir et ils y vont à fond. Avec l’arrivée d’Harrison Barnes mais aussi celle d’Alec Burks. Seul Nemanja Bjelica va avoir plus de 30 ans au sein de l’équipe. C’est jeune, ça court, ça gagne. Barnes va s’y plaire.

Il y avait plusieurs matches de pré-saison programmés aux quatre coins des Etats-Unis cette nuit. A ce stade de l’année, les rookies ont traditionnellement un temps de jeu conséquent et des opportunités accrues. Certains en ont profité pour se faire remarquer. De Dennis Smith Jr à Ben Simmons, nous nous sommes penchés sur six jeunes joueurs qui se sont illustrés hier.

Dennis Smith Jr (Dallas Mavericks)

Dallas a battu Orlando cette nuit (99-96). Un succès en grande partie acquis grâce au rookie Dennis Smith Jr. Le meneur, titulaire indiscutable depuis la Summer League, continue de prendre ses marques et d’accumuler de l’expérience match après match. Hier, c’était son show. 16 points à 7/15 mais aussi 6 rebonds et 7 passes. Le genre de performance qu’il est susceptible de reproduire tout au long de la saison. Il a en plus le mérite d’être un joueur vraiment spectaculaire.

Les supporteurs des Mavericks vont se régaler. Et le garçon est déjà l’un des grands favoris pour le trophée de Rookie Of The Year.

Malik Monk (Charlotte Hornets)

L’absence de Nicolas Batum, out deux à trois mois en raison d’une blessure du coude, profite indirectement à Malik Monk. L’ancienne gâchette de Kentucky devrait avoir un temps de jeu un peu plus important que prévu dès les premières semaines de la saison régulière. En attendant, il fait péter les compteurs pendant la préparation. Le rookie a inscrit 19 points lors de la défaite de Charlotte contre Miami. Il a aussi délivré 4 passes décisives. En revanche, il va falloir être un peu plus adroit (7/22) pour vraiment avoir un impact aux Hornets.

https://www.youtube.com/watch?v=eKJV1gKz3HE

Semi Ojeleye (Boston Celtics)

Un rookie des Celtics peut en cacher un autre. Alors que Jayson Tatum, troisième choix de la dernière draft, est resté relativement discret cette nuit, Semi Ojeleye a terminé meilleur marqueur de Boston. 16 points (et 4 rebonds) pour l’ailier athlétique en sortie de banc. On retiendra surtout ses quatre paniers primés. Le garçon n’est pas considéré comme un shooteur. Mais s’il se met à mettre dedans derrière l’arc, Brad Stevens s’est peut-être trouvé une arme offensive (dans le corner) de plus.

Ben Simmons (Philadelphia Sixers)

Dans le même match, Ben Simmons a lui aussi fait parler de lui. Après tout, le premier choix de la draft 2015 est encore considéré comme un rookie étant donné qu’il n’a pas joué la saison dernière. Plutôt à l’aise dans son rôle de créateur depuis le début de la pré-saison, l’Australien s’est mis en avant au scoring contre Boston. Il a notamment terminé avec 15 points à 6/12. Par contre, ce vilain 3/10 sur la ligne des lancers – performance DeAndre Jordan-iènne – ça fait vraiment tâche.

Donovan Mitchell (Utah Jazz)

Le Jazz a perdu ses deux meilleurs scoreurs – Gordon Hayward et George Hill – cet été. Il va donc falloir trouver des solutions pour compenser cette saison. Donovan Mitchell est l’une d’entre-elles. Le rookie a déjà fait parler la poudre pendant la ligue estivale. Il s’est encore fait plaisir hier soir en inscrivant 17 points auxquels s’ajoutent 4 passes décisives.

Justin Jackson (Sacramento Kings)

De’Aaron Fox étant laissé au repos, c’est un autre rookie des Kings qui s’est illustré cette nuit. Justin Jackson a inscrit 16 points avec notamment trois paniers extérieurs au compteur. Par contre, ses chevilles cassées traînent encore quelque part dans la salle depuis la fin du match.

https://www.youtube.com/watch?v=OUksfYLu8pY

L’été s’annonce très long du côté de New-York. Entre assurer le départ de Carmelo Anthony et éviter celui de Kristaps Porzingis, Phil Jackson va avoir du boulot. Mais la première des choses à faire, c’est réussir sa draft.

Malgré une vraie mauvaise saison, les Knicks ne disposent que du huitième choix de la loterie. Du coup, ils peuvent tirer un trait sur les Markelle Fultz ou autre Lonzo Ball. Il faudra viser plus bas.

Depuis l’annonce de l’ordre des choix, la franchise aurait envisagé des dizaines de profils. Après Frank Ntilikina, Malik Monk, elle se pencherait sur Justin Jackson. Un choix qui peut surprendre.

Le rookie de North Carolina est un joueur intéressant. A l’aile, il dispose d’un tir très fiable. A 22 ans, c’est un joueur qui s’adaptera vite à la NBA. Cependant, dans à peu près toutes les prédictions possibles, il est attendu en milieu de premier tour.

Cela laisserait supposer que New-York cherche actuellement à récupérer un deuxième pick haut placé, en plus de leur 8e choix. Cela pourrait notamment passer par le trade de la star, Carmelo Anthony.

Pour la première fois depuis 2007, Ohio State se qualifie pour le Elite 8. On s’attendait à ce que Cincinnati étouffe lourdement les Buckeyes qui renvoient souvent l’image de joueurs institutionnels, ‘propres’, voire incapables de réagir face à une défense très agressive. C’est finalement l’inverse qui s’est produit, OSU a produit une défense suffocante et insupportable pour les joueurs de Cinci’ qui n’ont presque pas vu le jour une fois la machine lancée.

Ohio State avait échoué à ce stade lors des deux années précédentes ce qui était resté dans les mémoires. Les hommes de Thad Matta voulaient donc éviter le piège de ce Sweet 16

Après une bonne entame de match, et une surtout une bonne réponse à l’entrain des Bearcats, les Buckeyes menaient de 12 pts à la mi-temps. De retour des vestiaires, ils ont pris une vague de plein de fouet avec un 19-4 des Bearcats grâce à Cashmere Wright 18 pts, 4 rbds, 3 pds et Sean Kilpatrick 15 pts, 2 pds.

Ce sursaut d’orgueil survenu au bon moment pour Cincinnati qui a repris le lead 52-48 et s’est pour le coup préparé à créer le 2^e Upset de la nuit. Thad Matta a alors pris un temps mort.

La réponse ne s’est pas fait attendre coté Ohio : 17-1 et un retour en tête avec à nouveau 12 pts d’avance 65-53.

Jared Sullinger "Coach (Thad) Matta est passé par deux Sweet 16 où le train s’est quelque part arrêté en route.  Et nous voulions nous assurer que le train continue de rouler. C’est énorme d’être dans une situation comme celle là, et c’est une bénédiction. Mais dans le même temps, on ne doit pas perdre notre concentration."

Yancy Gates (7, 5), Cheikh Mbodj et Justin Jackson (8 pts, 6 rbds et 4 blk) qui étaient annoncés comme la kryptonite des intérieurs d’OSU n’ont rien pu faire face à la force de frappe du duo adverse. Jared Sullinger (23, 11, 3) et Deshaun Thomas (26, 7)  ont atomisé la raquette de Cincinnati s’adjugeant par la même la victoire 81-66.

J. Sullinger "Nous disposons de deux types d’équipes de basket : on a les gars cool, et ensuite les gars en bleu de travail. J’ai pensé qu’en débutant la première mi-temps on est rentré dans le mode gars cool et on a quelque part baissé notre garde… Je veux dire, on est venu. On a juste décidé d’être des gars cools, et ils sont venus nous piquer et nous nous sommes ressaisis pour un autre match de basket."

Quatre universités de l’Ohio ont atteint le Sweet 16 cette année, parmi elles les  Buckeyes, Cincinnati, Xavier et Ohio. La prochaine étape sera encore plus difficile à aborder puis que Ohio State rencontre les ‘number one seed’ : Syracuse.

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