Le changement continue du côté de la Floride. Après la promotion de Juwan Howard en tant qu'assistant coach, Adrian Wojnarowski avait annoncé que les dirigeants du Miami Heat étaient à la recherche d'un entraîneur expérimenté pour intégrer le staff d'Erik Spoelstra. Pour rappel, il y avait deux places libres dans le staff du Heat suite aux départs de Bob McAdoo et de Ron Rothstein (deux éléments très expérimentés du Miami Heat qui resteront au sein de l'encadrement). Et après Juwan Howard, Pat Riley, le président de la franchise, aurait décidé de contacter Keith Smart selon Adrian Wojnarowski de Yahoo Sports :

Yahoo Sources: Keith Smart emerges as a serious candidate to join Miami Heat coaching staff. http://t.co/7dhqJurN2c

— Adrian Wojnarowski (@WojYahooNBA) September 2, 2014

Keith Smart a une solide expérience sur les bancs NBA, après 4 ans en tant qu'assistant de Don Nelson aux Golden State Warriors, il avait pris les rênes de la franchise. Malgré une saison encourageante, il a été évincé par les Warriors et par la suite il n'a jamais réellement réussi à s'imposer en tant que head coach malgré plusieurs tentatives (aux Cleveland Cavaliers et aux Sacramento Kings). En tout cas, il correspond totalement au profil souhaité par Pat Riley.

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Selon USA Today et ses sources proches de la franchise, le proprio aurait déjà fait sa liste de candidats potentiels. Parmi les possibles remplaçants de Petrie, on retrouverait RC Bufford, le président des San Antonio Spurs, Travis Schlenk, assistant GM à Golden State, et Chris Wallace, le GM de Memphis. L'ancien general manager d'Indiana, David Morway, pourrait également faire partie de cette liste qui pourrait ne pas se limiter aux noms cités précédemment.

Après avoir réglé la question du GM, Ranadive devrait s'atteler à trouver un nouveau coach aux Sacramento Kings. Ce qui signifie que Keith Smart ne devrait pas être conservé. L'assistant coach des Golden State Warriors, Michael Malone, est fortement pressenti pour succéder à Smart à la tête de l'équipe.

Vivek Ranadive, le nouveau propriétaire majoritaire des Sacramento Kings, ne sera à la tête de la franchise que dans au moins une semaine, mais il s'est déjà mis au travail. Il a notamment rencontré le président des opérations basket de la franchise Geoff Petrie, qui arrive en fin de contrat fin juin. Petrie sera bien présent pour représenter les Kings lors de la prochaine draft et la question de sa prolongation sera le premier dossier à régler pour le nouveau proprio.

"Aussitôt que le deal sera effectif à la fin de la semaine prochaine, nous voulons commencer à nous occuper de ça très rapidement", a indiqué Ranadive au Sacramento Bee.

Après avoir réglé la question du sort de Geoff Petrie, il devra s'atteler à la situation du coach Keith Smart, à qui il reste encore une année de contrat. Le propriétaire a prévu de rencontrer Smart, qui bénéficie du soutien de ses joueurs. Isaiah Thomas a expliqué être en contact régulièrement avec son coach et n'a que des choses positives à dire à son sujet.

« C'est un gars génial, quelqu'un qui sait vous motiver, quelqu'un qui va faire tout ce qu'il faut pour gagner. Comme nous les joueurs, nous allons progresser chaque année, et il sait qu'il doit progresser. Je vais leur dire que c'est un excellent coach, un excellent gars qui vous motive vraiment à devenir la meilleure personne possible », a confié le meneur.

Du maintien de Keith Smart pourrait bien dépendre l'avenir de Tyreke Evans à Sacramento. Le joueur a bénéficié de son repositionnement à l'arrière par le coach, après avoir débuté en tant que meneur de jeu lors de ses premières années aux Kings.

« J'espère que s'il reste, nous pourrons avoir une chance de jouer les playoffs. S'ils ne le gardent pas, il aura été un bon coach pour moi quand il était ici. Nous verrons ce qui va se passer », a expliqué Evans.

Tyreke Evans n'est pas sûr, lui non plus, de rester aux Sacramento Kings la saison prochaine. C'est un autre dossier sur lequel Ranadive devra se pencher. Les Kings ont la possibilité de lui faire une qualifying offer à hauteur de 6 519 198 de dollars et faire de lui un restricted free agent. Ils pourraient ainsi s'aligner sur l'offre qu'une autre franchise pourrait lui faire. Dans le cas contraire, il pourrait le laisser partir en tant que unrestricted free agent. La décision ne sera prise qu'après avoir réglé la question du coaching staff, qui déterminera si Evans fait partie des plans de la franchise, pour la saison prochaine.

" Je vais attendre que la situation soit plus claire, je vais parler avec mon agent, mes frères et nous verrons ce que nous faisons à partir de là. Pour l'instant, je suis toujours un King et je suis heureux d'être ici."

Si l'on devait créer un dictionnaire entièrement consacré au basket, la photo et le nom de Bobby Jackson accompagneraient le terme "sixième homme" dans le bouquin. Membre de la fameuse équipe des Sacramento Kings, alors si séduisante, composée de Chris Webber, Peja Stojakovic, Mike Bibby, Vlade Divac, Brad Miller ou encore Doug Christie, l'actuel assistant coach de Keith Smart a d'ailleurs décroché le trophée réservé au meilleur remplaçant de la saison il y a tout juste dix ans. Ethique de travail impeccable, joueur clutch, Bobby Jackson était l'un des chouchous de l'Arco Arena, l'ancienne salle des Californiens.

Membre du staff depuis deux saisons, il est le dernier lien entre le passé victorieux de la franchise et son présent très chaotique. "Action Jackson" espère un futur brillant pour son équipe de coeur, tout juste sauvée d'un déménagement à Seattle :

"Il faut montrer que c'est une nouvelle ère pour les Sacramento Kings, c'est le plus important... démarrer une nouvelle ère," explique-t-il au Sacramento Bee.

L'avenir est incertain pour le coach actuel, Keith Smart et il l'est donc tout autant pour Bobby Jackson, qui espère encore faire partie de l'aventure :

"On ne sait pas encore ce qu'on va faire, je prie pour rester mais c'est un business."

Un business auquel il n'est pas étranger après avoir passé plus de dix saisons dans la ligue. En fait, tout porte à croire que l'homme de l'ombre se verrait bien monter en grade :

"Vous devez laisser votre porte ouverte, faire savoir aux gens ce que vous ressentez. Les gars pour qui j'ai coaché, je leur fais toujours savoir que je veux encore faire partie de la NBA, si possible en tant que coach, pour qu'ils se souviennent de moi et qu'ils pensent à moi (si une opportunité se présente). Je pense que les coaches et les joueurs doivent se demander : est ce que j'ai fait ce qu'il fallait en tant que coach/joueur ? A chaque fois que j'ai franchi la porte de mon bureau, je me suis donné à 110% et j'ai travaillé dur pour être meilleur chaque jour."

Une petite pique envers un membre du staff ou de l'effectif ? En tout cas, Bobby Jackson n'a jamais eu peur d'être dans le feu des projecteurs et attend pour l'instant patiemment son heure.

Lors de la rencontre entre Sacramento et Houston, avant-hier, DeMarcus Cousins repoussait légèrement Charles Smith après un panier de ce dernier. Victime de sa mauvaise réputation, les arbitres sifflaient immédiatement une faute technique envers le pivot des Kings. La seizième de la saison pour le jeune joueur synonyme de suspension immédiate au prochain match. Finalement la ligue est revenu sur la décision des arbitres et DMC a pu jouer contre Oklahoma City, hier soir.

Keith Smart était heureux de récupérer son joueur majeur, estimant que le geste de DeMarcus Cousins n'était pas violent :

"Sur cette action, je pense que les officiels ont vu que c'était une réaction très rapide", explique t-il au Sacramento Bee. "J'espère que l'on aura plus à se soucier de ce genre de choses (les fautes techniques de Cousins)."

DeMarcus Cousins a donc joué face au Thunder, le temps de compiler 7 points et 6 rebonds...

La saison a été longue pour les Sacramento Kings. Le déménagement dans toutes les têtes, les frasques de DeMarcus Cousins, les défaites (mais ça c’est devenu une habitude) et Keith Smart au milieu essayant de faire son travail. Mais apparemment ses efforts ne sont pas appréciés au sein de l’effectif. Le coach a changé beaucoup de fois les rotations pour tenter de trouver la bonne formule mais le résultat s’est avéré négatif.

« C’est difficile en tant que joueur. Je dis toujours que lorsque vous avez un temps de jeu inconstant, vous aurez une production inconstante. On ne peut pas contrôler ça. C’est la façon dont coach Smart aime coacher et vous devez faire avec, vous tenir toujours prêt. Parce que vous ne savez jamais quand vous allez entrer ou sortir du terrain », lâche Isaiah Thomas à Yahoo Sport.

Tyreke Evans, pointé du doigt pour ne pas avoir retrouvé le niveau de sa saison rookie, s’avoue également frustré et énervé du coaching pratiqué par Keith Smart.

« Un petit peu, c’est assez frustrant. Tout le monde est frustré. C’est la NBA et quand les rotations ne vous conviennent pas, vous devez être professionnel. Nous devons apprendre à entendre notre coach. S’il ne fait pas le bon changement, vous ne pouvez pas être en colère. Peu importe qui est sur le terrain, tout le monde doit juste faire son boulot. »

Récemment, DeMarcus Cousins avait pâti du coaching de Smart en étant relégué sur le banc, au profit de Jason Thompson dans le cinq majeur. Et DMC n’avait joué que 9 minutes dans le match…

Les langues se délient en fin de saison. Se dirige-t-on vers un putsch des joueurs envers leur coach ? Déménagement ou non, si Sacramento veut repartir sur de bonnes bases, il faudra trouver un peu plus de stabilité dans le jeu et les rotations... d'une façon ou d'une autre. Pourtant Smart avait été prolongé cet été jusqu’en 2014…

DeMarcus Cousins n’a joué que 9 minutes (toutes dans le 2^ème quart-temps) cette nuit dans la défaite des Sacramento Kings à domicile contre Dallas. Il n’était pas même dans le cinq majeur. Blessé ? Non. En bisbille avec son coach ? A priori non, mais le caractère du pivot massif laisse à penser qu’il pourrait y avoir une querelle. Par ailleurs Cousins et Keith Smart n’ont pas tenu à commenter la décision.

« C’était ma décision. Un choix de coach », maintient Smart au Sacramento Bee.

DeMarcus un mot pour n’avoir joué que 9 minutes hier ?

« Nope. C’est sa décision. Il n’a pas de raison à me donner, c’est le coach. Je ne m’attends à rien. Si je joue, je joue, sinon je suis sur le banc. »

Les violons sont bien accordés, mais la situation d’hier révèle plus qu’une simple mise au vert en règle. Soit Keith Smart n’envisage plus Cousins comme l’option numéro une au poste de pivot, lui préférant Jason Thompson, moins imprévisible. Et dans ce cas-là on peut imaginer un transfert si les Kings renoncent finalement à construire autour d’un joueur capable du meilleur comme du pire. Ou bien, Cousins est effectivement au centre des priorités des dirigeants, et si différend avec Smart il y a, ce dernier prendra sûrement la porte. Si l’on profère ces allégations, c’est que la situation devient pressante à Sacto. Le déménagement est sur la table. La Sleep Train Arena n’est même plus l’ombre de ce qu’était l’Arco Arena. Et les Kings n’ont plus entrevu les playoffs depuis 2006, dernière saison de Rick Adelman en Californie.

Les stats de DeMarcus Cousins cette saison

DEMARCUS COUSINS SEASON AVERAGES

Keith Smart, le coach des Sacramento Kings, avait mis son costume de super héros la nuit dernière dans la rencontre face aux Golden State Warriors et il n'a pas eu besoin d'entrer dans une cabine téléphonique pour le revêtir.

L'action se déroule en fin de troisième quart-temps, Stephen Curry rate une passe qui se dirige tout droit en direction des tribunes. C'est à ce moment là que Smart surgit pour attraper le ballon et sauver le pauvre jeune garçon qui avait l'air très effrayé. Il lui tend ensuite la main pour recevoir ses remerciements. Keith Smart quel héros !

Via Yahoo Sports.

Le coach des Sacramento Kings a trouvé un bon moyen de garder ses joueurs concentrés en défense. C'est très simple, face aux Clippers, s'ils ne sont pas concentrés à 100% sur la totalité du match, ils pourraient bien se retrouver sur un poster estampillé Lob City.

« Ils vont devoir répondre présent ce soir, sinon, il va y avoir des posters », a confié Keith Smart au Sacramento Bee.

Les Kings ont essayé de travailler en défense pour tenter d'empêcher les Clippers de développer leur jeu aérien mais avec les qualités athlétiques de DeAndre Jordan et Blake Griffin combinées à la qualité de passe de Chris Paul, le jeu des Angelenos peut parfois devenir imprévisible.

« Nous avons essayé de simuler ce que Blake Griffin et DeAndre Jordan vont faire, mais il y a certaines choses que nous n'avons pas pu faire car ils vont un peu plus haut. C'est une équipe avec deux gars qui peuvent attraper la balle où ils veulent et ils peuvent en plus se faire des passes entre eux. »

Ce qui est certain, c'est que les Kings vont devoir faire beaucoup mieux au niveau des aides défensives sur pick-and-roll que ce qu'ils ont fait face aux Lakers lors du dernier match. Face aux joueurs de D'Antoni, ils ont encaissé 52 points sur  pick-and-rolls. Face aux Clippers, la punition pourrait être encore plus sévère.

« Ils ont des qualités athlétiques qui n'appartiennent pas à ce monde. Nous devrons courir avec eux en transition, essayer de revenir pour limiter autant que possible les passes lobées, c'est une priorité », explique Patrick Patterson.

Sacramento pourrait compter sur le retour de DeMarcus Cousins pour cette rencontre mais rien n'est encore certain. Cousins, tout comme Tyreke Evans, est pour l'instant listé comme "questionable".

DeMarcus Cousins ou l'art de défendre l'indéfendable. Même Geoff Petrie le président des opérations basket des Kings va dans ce sens dans les colonnes du Sacramento Bee. Pourtant, interrogé après l'entraînement auquel il n'a pas participé à cause d'une douleur à la jambe gauche, Cousins est revenu sur l'incident avec Mike Dunleavy, qui lui a valu une expulsion, précisant que la flagrant foul de niveau 2 qu'il avait reçue était exagérée.

« L'ensemble de leurs décisions ont été prises en se basant sur ma réputation. Ce n'est pas juste. »

DeMarcus Cousin n'a pas apprécié un écran retard à la limite du légal de Mike Dunleavy qui a conduit à un échange entre les deux joueurs. Derrière il s'en est pris au banc de Milwaukee. Et au retour d'un temps mort, la discussion a repris avec Dunleavy qui, selon le pivot des Kings, l'a provoqué.

« En fait j'étais cool à ce moment là car je ne savais pas vraiment s'il l'avait fait exprès. Et c'est ce que je lui ai demandé. 'Est-ce que tu l'as fait exprès ?'. Et il m'a répondu, 'Et si c'était le cas ? Qu'est-ce que tu vas faire ?'. »

Cet échange a abouti à une faute technique pour chaque joueur. Cousins n'a pas vraiment compris pourquoi.

« Je ne sais même pas pourquoi j'ai reçu une faute technique. Je lui ai juste posé une question. Après qu'il ait dit ce qu'il a dit je lui ai répondu, 'j'ai compris' et je me suis éloigné de lui. »

Huit secondes plus tard, Cousins mettait un coup de coude derrière la tête de son adversaire et était expulsé. Pourtant, il considère que Dunleavy en a rajouté et que le coup n'était pas "vraiment" intentionnel.

« Si vous regardez le ralenti, ce n'est pas vraiment aussi violent que la manière dont il l'a simulée. Ce n'était vraiment pas aussi violent que ça. »

Pour lui, le coup n'était pas vraiment volontaire et son coude a heurté la tête de Dunleavy par mégarde...

« J'essayais juste d'éviter un écran, c'est vraiment un mauvais timing. »

On vous laisse vous faire votre propre opinion avec les images. L'écran retard appuyé de Dunleavy se trouve à partir de 40 secondes.

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Si Keith Smart n'a pas voulu revenir sur les explications de son joueur, Geoff Petrie, en revanche, n'est pas du tout d'accord avec lui et estime qu'il aurait dû se contrôler.

« Il y a certaines limites que vous ne pouvez pas dépasser, et certaines de ces limites ont été dépassé dimanche. Il est sûrement certain de son opinion, mais chacun a un rôle dans la manière dont les choses se passent, dans la manière dont l'équipe progresse et dans le professionnalisme que vous décidez d'adopter dans votre approche. »

La suspension de Cousins n'a pas encore été confirmée par la ligue mais le joueur a de grandes chances d'être suspendu au moins un match face aux Chicago Bulls cette nuit.

Sa saison sophomore ressemble trait pour trait à sa saison rookie. Un temps de jeu limité, peu de points marqués, très peu d’assists. Jimmer Fredette se déclare pourtant meneur de jeu. Avec le départ d’Aaron Brooks aux Rockets, il devient le back-up d’Isaiah Thomas à la mène. Son coach Keith Smart, pense qu’il a progressé par rapport à la saison dernière, et reste optimiste concernant le futur de l’ancienne vedette des Cougars de Brigham Young.

« Il est devenu meilleur comparé à l’an passé, il progresse cette saison, et prendra encore une autre dimension l’an prochain. Il commence à mieux comprendre le jeu NBA, ce que l’on peut et ne pas faire face à certaines équipes en NBA », encourage le coach des Kings via le Sacramento Bee.

Même si ses pourcentages aux tirs sont plus élevés, Fredette a besoin d’être plus communicatif sur le terrain pour s’affirmer comme un vrai poste 1. Keith Smart pense qu’il devrait s’inspirer du jeune Isaiah Thomas pour améliorer cette partie du jeu.

« Vous avez déjà Isaiah qui est un joueur très communicatif, et ça poussera Jimmer à être un peu plus parlant pour diriger une équipe. Ça fait partie de son évolution également. »

Le shooteur de Sacramento estime que lorsque sa chance lui est donnée, il fait son boulot correctement.

« Vous allez sur le terrain et faîtes ce qui vous semble naturel. Vous devez shooter quand vous êtes ouvert, ou bien pénétrer et essayer d’impliquer les autres gars. C’est un processus ; il faut aller au bout. Je pense que je fais un bon boulot. Il s’agit de faire le mieux possible avec l’opportunité qu’on vous donne. »

A l’instar d’un J.J. Redick qui a su se transformer en shooteur incisif, Jimmer Fredette devrait sûrement se concentrer sur un jeu tourné vers le tir en sortie d’écran (Rip Hamilton a fait une carrière là-dessus). Pour le moment, Marcus Thornton pousse Fredette à jouer meneur, par défaut. Sa petite taille associée à celle de Thomas pose problème également en défense, si les deux jouent ensemble.

33 passes décisives lors d’une défaite face au Heat en double prolongation (129-141), 31, hier soir, lors de la victoire face au Magic (125-101), les Sacramento Kings ont totalement bouleversé leur façon de jouer au cours des deux dernières rencontres. La franchise californienne, dernière de la Conférence Ouest, tend à abandonner son jeu axé principalement sur les qualités en un-contre-un de ses joueurs, pour un basket plus altruiste. Selon The Sacramento Bee, cette philosophie de jeu est recherchée depuis le camp d’entraînement par le coach Keith Smart, en septembre dernier.

Pourtant au vu des 57 premiers matches, on aurait pu penser que les joueurs des Kings ne sortiraient pas de leurs travers. L’équipe de Smart est l’une des pires de la NBA en termes de passes décisives par rencontre (24^ème sur 30). DeMarcus Cousins et ses coéquipiers semblent donc avoir fait de gros progrès depuis la rencontre face à Miami et Keith Smart en est conscient

« Quand ils laissent leur égo de côté et jouent d’abord pour l’équipe, alors ils peuvent battre n’importe qui. Mais quand un gars veut récolter toute la gloire et que l’autre se vexe, alors nous avons des problèmes. »

Les Sacramento Kings ne possèdent pas à proprement parler un meneur de jeu purement gestionnaire. Le meilleur passeur de l’équipe n’est qu’autre qu’Isaiah Thomas (3,5 passes). Le meneur sophomore est loin d’être nul, au contraire il semble avoir une bonne vision du jeu, même s’il manque de régularité. Ce chiffre pauvre à la passe s’explique plutôt par le jeu trop stéréotypé, avec peu de mouvements des Californiens.

« Nous devons régler ça, » explique Thomas. « Nous devons avoir envie de jouer en équipe. C’est ça le truc. Si nous voulons jouer entre équipe, nous le ferons. Même si le match est mal engagé, nous devons jouer juste. »

Face à Miami, les Kings ont très bien joué en équipe par séquence. DeMarcus Cousins (oui, oui DeMarcus), Isaiah Thomas ou encore Tyreke Evans (qui a joué meneur pour sa saison rookie) peuvent s’avérer être de bons passeurs. Même s’ils ont toujours une défense poreuse, les joueurs de Smart sont capables de cartons offensifs lorsqu’ils jouent collectifs. Pour la première fois depuis la saison 92-93, la franchise a inscrit 125 points et plus deux matches d’affilée. En partageant la gonfle, les nombreux scoreurs peuvent prendre confiance. Une révolution dans le jeu, comme l’explique Evans.

« On fait mieux circuler la balle. Sur le dernier match, on a voulu refaire la même chose. La confiance de tous les joueurs est en hausse. On doit continuer ainsi jusqu’à la fin de la saison. »

Une prise de maturité des jeunes joueurs des Sacramento Kings ? L’équipe n’a plus rien à perdre pour la fin de la saison et attend la draft avec impatience. Pour Cousins, lui et ses coéquipiers ont joué leurs deux meilleurs matches de la saison en laissant les ambitions personnels de côté. Reste à voir s’ils peuvent tenir sur la durée.

Meilleur scoreur de Sacramento la saison dernière, Marcus Thornton doit cette année se contenter d'un rôle de remplaçant. L'arrière des Kings tente maintenant de s'habituer à son nouveau statut et de gérer sa frustration pour le bien du collectif. Un professionnalisme que souligne son entraîneur, Keith Smart, avec qui les relations n'ont pourtant pas toujours été des plus chaleureuses par le passé.

« C’est toujours difficile pour lui », a reconnu le coach des Kings auprès du Sacramento Bee.

« Je lui accorde cent pour cent de crédit parce que ce jeune homme a fait tout ce que je lui ai dit de faire et je sais que c’est difficile pour lui. Mais je dois avant tout penser à ce qui est le meilleur pour notre équipe. »

Thornton doit désormais saisir sa chance et apporter son scoring en sortie de banc. Une tâche pas toujours évidente pour l'ancien Hornet, titulaire pendant l'intégralité de l'exercice 2012 mais qui n'a débuté que sept matches cette saison.

 

« Jusqu’ici c’est cool. Je continue de m’adapter. Quand je rentre, les autres sont déjà à pleine vitesse et parfois c’est compliqué. Mais je dois y arriver », confie-t-il.

 

« J’ai été titulaire pendant deux ans donc ça a été difficile mais c’est pour le bien de l’équipe donc je dois faire avec. »

 

Les stats de Marcus Thornton

Dans son Intérieur Sport, Tony Parker expliquait que les San Antonio Spurs sont un cas unique dans le sport mondial. En effet, la franchise texane a conservé depuis 10 ans ses trois meilleurs joueurs au sein de l’effectif, à savoir TP9 donc, mais aussi Tim Duncan et Manu Ginobili, tout en y ajoutant des joueurs de devoirs parfaitement intégrés dans le mode de fonctionnement de l’équipe. De quoi servir de modèle auprès aux autres franchises, mais aussi aux coaches. Keith Smart, entraîneur des Sacramento Kings, ne cache pas son admiration pour cette équipe.

On peut le comprendre, actuellement titulaire du meilleur bilan de la NBA, les Spurs n’ont plus manqué les playoffs depuis la saison 96-97. Mieux encore, depuis l’arrivée de Tony Parker, San Antonio présente un pourcentage de victoire par saison supérieur à 70%.

Ce qui n’a pas toujours été le cas de la franchise. Keith Smart a eu l’occasion justement de jouer (deux matches) avec les Spurs lors de la saison 88-89 soldé par 21 victoires pour…61 défaites. La progression de San Antonio l’impressionne comme le rapporte The Sacramento Bee :

« Je les ai vu grandir et obtenir les joueurs parfaits pour ce qu’ils essayent de mettre en place. Cela se fait avec le temps. Vous piochez un joueur ou deux qui correspondent à l'esprit de votre équipe. C'est ce qu'ils ont fait. Popovich m’inspire et il a toujours été très aimable avec moi. Je le connais bien via Don Nelson car ils sont de bons amis. »

Au sein de son effectif des Kings, Keith Smart doit gérer certains joueurs au caractère plutôt difficile comme DeMarcus Cousins. Forcément, les protégés de Gregg Popovich le font saliver :

« Ce sont tous des chics types (les joueurs des Spurs). Ils pensent d’abord au collectif avant leur propre personne. Je pense que c’est leur personnalité entière. »

Keith Smart a tout de même pu obtenir les encouragements de Gregg Popovich. Du courage, il en aura besoin, c’est sûr…

Depuis quelques semaines, le nom de DeMarcus Cousins circule dans les rumeurs NBA. Pourtant, les Kings ne devraient pas modifier leur effectif d’ici le 21 février, date de fermeture du marché des transferts. La situation de la franchise, en passe de déménager vers Seattle et donc de disparaître au profit des Supersonics, ne sera pas fixée avant avril prochain, lors de la réunion entre les propriétaires des différentes équipes de la ligue. Difficile dans ces conditions de faire des tradesretentissants. Pas question de transférer d'autres joueurs de l'effectif, comme l’expliqueGeoff Petrie, président des opérations basket des Kings, au Sacramento Bee :

« Transférer des joueurs de devoirs à 28 matches de la fin d’une saison sans playoffs ne vous avance en rien par rapport à ce que vous pouvez faire cet été. »

Pourtant, les Kings manquent cruellement de taille sur les lignes arrière mais surtout d’un meneur de jeu gestionnaire (Isaiah Thomas meilleur passeur de l’équipe avec 3,3 caviars par rencontre !) d'où les rumeurs NBA autour d'un trade potentiel. Sans transferts, le coach Keith Smart va devoir s’appuyer sur son effectif actuel. Des joueurs de Sacramento qui n’ont pas encore répondu à toutes les attentes de Geoff Petrie :

« Nous n’avons pas encore développé le niveau de jeu que nous espérions à cette période de l’année. Nous voulons progresser pour cette deuxième partie de saison. C’est encore possible. »

Une vision à court terme partagée par Keith Smart :

« Je vis au jour le jour car on ne peux atteindre qu’un seul objectif à la fois. Ce que je demande aux joueurs c’est de pratiquer un bon basket chaque soir. C’est le but. Concentrons-nous sur des objectifs à court terme. »

L’avenir de Keith Smart, Geoff Petrie et celui des autres membres de l’organisation est lié à celui des Kings. En attendant, les dirigeants et le staff font abstraction de la situation actuelle. Prochain match contre San Antonio, avec les mêmes joueurs donc.

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Isaiah Thomas a de quoi être content, il a grandi dans l'état de Washington et a toujours été un fan des Sonics. Avec le déménagement probable des Kings de Sacramento, il va avoir l'occasion de jouer pour la franchise qu'il supportait durant son enfance. Pourtant, il ne peut s'empêcher d'avoir une pensée pour les fans des Kings, lui qui a vécu une situation similaire en 2008 avec le déménagement des Sonics à Oklahoma City.

« C'était très dur pour les fans là bas. Je ne souhaite ça à aucune ville. Surtout pour une ville où l'équipe est là depuis longtemps. C'est dur. Pour une ville comme Sacramento où tout ce qu'ils ont c'est une équipe de basket, c'est difficile, j'ai une pensée pour eux. »

Les Kings se sont inclinés sur le parquet mais le probable déménagement était dans toutes les conversations d'après match, et certainement dans toutes les têtes au début du match tant les Kings ont mis du temps à rentrer dans la rencontre. Thomas se rappelle du sentiment qui l'animait lorsque la franchise a quitté sa ville de cœur.

« C'était difficile à vivre. En même temps, avant la vente, vous ne pensez pas beaucoup à ça. Mais une fois qu'ils sont partis, c'était comme si tout le monde était perdu dans la ville. Nous avons le foot et le baseball mais le basketball c'était quelque chose à Seattle », raconte-t-il dans le Sacramento Bee.

Un changement de propriétaire, le coach Keith Smart en a aussi connu un par le passé. Il était assistant coach de Don Nelson aux Golden State Warriors avant que la franchise ne soit vendue en 2010 et qu'il ne soit promu en tant qu'head coach la saison suivante avant que les nouveaux propriétaires choisissent Mark Jackson pour diriger l'équipe.

« Il va se passer du temps entre le moments où vous entendez ces rumeurs et celui où ça se passe vraiment. Bien sur, il va y avoir beaucoup de conversations entre les joueurs, leurs familles, leurs enfants, mes enfants. C'est ce qui va se passer. Il vont finir pas saturer à en entendre autant parler et vous devez faire en sorte qu'ils soient concentrés sur le basket », explique le coach. « Pour les deux heures où nous devons nous concentrer sur l’entraînement ou sur le match, nous devons sortir de cette équation. Nous devons nous sortir de la tête nos famille et les possibles changements d'école de nos enfants et essayer de garder les joueurs concentrés. »

DeMarcus Cousins (29pts 13 rbds)n'a pas paru très perturbé par toute cette histoire et c'est l'un de ses adversaires, Ryan Anderson, lui aussi auteur d'un très gros match (27pts à 7/14 à 3pts) et originaire de la région de Sacramento, qui s'est montré très touché par la nouvelle.

« Vous savez c'est une chose vraiment dure à faire subir à cette ville. C'est certain que c'est un business mais c'est la partie la plus dure de ce business. Mais si nous parlons seulement d'émotions, c'est triste de penser à ça. Et je sais que beaucoup de mes amis et de gens de ma famille sont très tristes aussi. »

Depuis son retour de blessure, Tyreke Evans avait démarré sur le banc lors des trois matches auxquels il a pris part. Mais dans l'esprit de Keith Smart, Evans est un titulaire indiscutable et c'est le moment pour lui de retrouver sa place dans le cinq dès cette nuit face à Cleveland.

Il postulait déjà pour une place de titulaire face à Miami samedi mais il avait refusé de lui-même la titularisation pour récompenser Francisco Garcia, auteur de bonnes prestations en son absence. Après avoir perdu quatre matches de suite, il est temps pour Evans de reprendre sa place. L'arrière tourne à 15 points au cours de ses 17 titularisations et seulement à 12,5 lorsqu'il vient du banc. Il a admis qu'il aurait dû démarrer la rencontre face au Heat contre qui les Kings ont pris le bouillon (128-99).

« Je suis un joueur d'équipe et j'ai laissé Cisco jouer et faire ce qu'il sait faire. Tout le monde a joué dur. Je ne pense pas que nous avions l'intention de perdre comme ça.  Je me tiendrai prêt à être titulaire pour essayer d'empocher la victoire la prochaine fois », a-t-il confié au Sacramento Bee.

Avant de se blesser, Tyreke Evans était sur la pente ascendante et commençait à se sentir en confiance avec son jump shot. Pour Keith Smart il doit trouver un moyen de retrouver ce niveau là.

« Evans est dans deux mondes à présent. Le premier c'est sa condition physique, il doit trouver son rythme et sa condition. Le deuxième c'est, comment je peux être moi-même à nouveau et jouer comme quand je jouais bien en tournant autour des 20 points ? Pour l'instant, il essaie de se calquer sur le concept de l'équipe mis en place quand il était absent. »

La nuit dernière les Cavaliers ont relancé les Lakers, en les jouant en back-to-back, les Kings et Tyreke Evans auront peut-être l'occasion de se relancer à leur tour. La réponse cette nuit.

Ça fait déjà trois semaines que Tyreke Evans était éloigné des terrains à cause d'une blessure au genou. Durant cette période, les Kings ont plutôt bien géré son absence grâce notamment à un DeMarcus Cousins qui monte en puissance depuis son retour de suspension. Les Kings ont signé six victoires pour cinq défaites et restent surtout sur quatre victoires lors des six derniers matches. Au moment de reprendre sa place parmi ses coéquipiers face à Memphis la nuit prochaine, l'arrière des Kings espère qu'il se fondra dans le collectif.

« Ils jouent bien, je dois juste rentrer et essayer de poursuivre l'effort collectif », a confié Evans au Sacramento Bee.

Alors que l'équipe débute une série de cinq matches à domicile, les Kings vont enregistrer non seulement le retour d'Evans mais aussi celui de Marcus Thornton de retour d'une entorse de la cheville. Une situation pas facile à gérer pour Keith Smart.

« Nous allons être perturbés. Il n'y a pas de moyen d'échapper à ça et c'est la chose la plus dure à gérer car nous avons une bonne alchimie en place dans cette équipe en ce moment. Les choses vont toutes dans la même direction. »

La réussite récente des Kings repose sur un jeu plus collectif avec moins de un contre un en isolation. Une situation qui plaît beaucoup à Thornton.

« C'est fun quand le ballon bouge et que tout le monde le touche. Tout le monde peut scorer et aider l'équipe. Nous faisons les choses nécessaires qu'une équipe doit faire pour gagner. »

Tyreke Evans, lui ne s'attend pas à avoir un impact immédiat après avoir été éloigné des terrains pendant trois semaines.

« Ça va être un peu dur. J'ai été out depuis dix matches ou quelque chose comme ça. Je sais que quand je reviendrai je vais être un peu rouillé mais je vais faire avec. Une fois que je serai dans le rythme je sais que ça peut le faire. »

Comme annoncé il y a quelques jours, Tyreke Evans a sollicité un deuxième avis médical pour sa blessure au genou. L'arrière des Kings s'est rendu à Los Angeles pour consulter un spécialiste des genoux, Dr Steve Lombardo qui a confirmé le programme de rééducation mis en place par le staff de Sacramento. Tyreke Evans va donc poursuivre sa rééducation avec pour but de revenir au cours de la série de cinq matches à domicile des Kings qui débute lundi prochain. Keith Smart est impatient de pouvoir retrouver son joueur.

« Ça va être un sacré coup de boost pour nous et pour lui. Il s'était installé dans un très bon rôle. Il nous a aussi beaucoup manqué d'un point de vue défensif avec sa taille. Il était capable de défendre sur les arrières de grande taille et parfois sur les ailiers », a confié Keith Smart au Sacramento Bee.

Son absence a permis à certains joueurs de se montrer. Sur les quatre derniers matches, les Kings restent sur trois victoires. Des performances à mettre au crédit d'un DeMarcus Cousins plus altruiste et de remplaçants qui ont su saisir leur chance, à l'image de Francisco Garcia et Jimmer Fredette.

« Certains gars ont bien, très, très bien répondu pendant que d'autres n'étaient pas là », précise Smart.

Malgré tout, le coach estime que l'absence de Tyreke Evans peut être préjudiciable à long terme. C'est pourquoi il est content de retrouver rapidement le deuxième meilleur scoreur de l'équipe.

« Tyreke amène quelque chose de complètement différent à notre équipe. On peut se priver de ça sur une courte période. Mais sur une longue période, ça ne sera probablement pas bon pour nous. »

Depuis le retour de suspension de DeMarcus Cousins, les Kings restent sur trois victoires pour une seule défaite. Il semblerait que la mise à l'écart, certes de courte durée, du jeune pivot l'ait fait réfléchir et prendre conscience qu'il devait avoir un rôle de leader dans l'équipe et montrer l'exemple. Face au manque de jeu collectif affiché par ses coéquipiers, il a décidé de prendre les choses en main en faisant valoir ses qualités de passeur depuis son retour.

Dans la victoire des Kings sur Cleveland (97-94) la nuit dernière, il a signé 18 points et 16 rebonds mais il s'est surtout fait remarquer par sa sixième passe décisive de la rencontre qui a permis à John Salmons de donner l'avantage à Sacramento dans la dernière minute et ne plus le laisser filer ensuite.

« Je maintiens ce que j'ai dit, quand nous partageons le ballon nous sommes une équipe dure à battre. Et si je dois laisser tomber quelques uns de mes shoots pour que les autres se mettent dans cet esprit de partage du ballon, je le ferais », a confié Cousins au Sacramento Bee.

Jusqu'à présent il n' a pas eu besoin de laisser filer beaucoup de shoots pour se montrer collectif. Sur les quatre derniers matches, il tourne à 16,5 points 12,5 rebonds et 5,8 passes décisives.

« Je sais que chaque fois que je vais toucher la balle je vais attirer deux ou trois défenseurs. Je sais donc que je vais pouvoir trouver quelqu'un d'ouvert », précise-t-il.

Pour trouver quelqu'un d'ouvert, encore faut-il avoir la bonne lecture de jeu au bon moment. Un domaine dans lequel Cousins a progressé selon Keith Smart qui pense que la suspension a permis à son jeune joueur de se rendre compte qu'il avait besoin de ses coéquipiers pour gagner.

« J'espère ne pas avoir à refaire ça à nouveau pour en arriver là. Mais nous savons tous que la seule chose qui lui manque à son jeu c'est de laisser ses coéquipiers jouer avec lui », explique Smart.

Apparemment, depuis son altercation avec son coach, DeMarcus Cousins aurait décidé d'adopter la positive attitude. Lassé de perdre il ne veut plus, en plus, donner une image négative de l'équipe.

« J'essaie de garder les choses négatives loin de moi et de ne pas ramener du négatif dans cette équipe. J'essaie d'avoir un état d'esprit positif. C'est un nouveau départ, une nouvelle année. Mettons tout ça derrière nous et amenons du positif à Sacramento. »

Un nouvel état d'esprit et une envie de partager la balle qui a eu un effet positif sur ses coéquipiers. Face à Cleveland, Jason Thompson a terminé meilleur marqueur de l'équipe avec 19 points et 10 rebonds, Francisco Garcia a inscrit 14 points et Aaron Brooks 13 dont le lay up victorieux à 18 secondes de la fin.

« Il est le point de fixation de notre équipe », explique Garcia, « et il est tellement bon. Il peut très bien passer la balle aux gars ouverts, nous dépendons beaucoup de lui. »

Il semblerait que le Cousins nouveau soit arrivé en 2013, reste à savoir s'il sera capable de garder cet état d'esprit toute la saison.