Graine de star aux États-Unis, Kenneth Lofton Jr est un véritable phénomène. L’intérieur du Memphis Hustle, équipe affiliée aux Grizzlies, a été nommé Rookie of the Year de G League. Un bon moyen de se faire remarquer des franchises NBA.

This rookie is SPECIAL! 🤩

After averaging a double-double with 20.2 PTS, 10.5 REB & 3.9 AST, @MemphisHustle Two-Way star Kenneth Lofton Jr. (@itzjunior35) has been named 2022-23 @Kia NBA G League Rookie of the Year! pic.twitter.com/xBV1bXqIAC

— NBA G League (@nbagleague) March 31, 2023

Non drafté l’année dernière, mais signé en two-way contract par Memphis, Lofton Jr sort d’un exercice dominant dans la ligue de développement. Il affiche des moyennes de 20,2 points et 10,5 rebonds sur ses 17 matches cette saison.

Le produit de Louisiana Tech n’en est pas à son premier coup d’éclat. Il avait notamment joué un rôle clé pour défaire les Bleus de deux points, en 2021, en finale de la Coupe du monde U19. Sa performance face à Victor Wembanyama dans la raquette avait été très remarquée, éclipsant même son coéquipier Chet Holmgren.

Ses flashs impressionnants en Summer League, avec les Grizzlies, avaient également beaucoup fait parler l’été dernier. Cette année, l’intérieur a eu l’occasion de se montrer au Rising Stars Challenge du All-Star Game, aux côtés de Scoot Henderson. Kenneth Lofton Jr a aussi disputé 19 matches dans la Grande Ligue, dont trois à plus de 10 points.

Désormais, le titre de Rookie of the Year vient clôturer sa première saison dans l’antichambre de la NBA. Avant lui, des joueurs comme Robert Covington, Quinn Cook et Mac McClung ont reçu la même récompense.

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Les Bleus n’étaient pas loin de l’exploit. Probablement à une faute près de Victor Wembanyama et à une légère entorse de Matthew Strazel. Et Team USA, emmené par un immense Kenneth Lofton Jr en seconde période, s’est imposé de 2 points (83-81).

Gros début de match des Bleuets

Tout avait pourtant bien commencé pour l’équipe de France U19. Grâce à un solide Matthew Strazel (8 pts) à la baguette. Et surtout à une superbe première mi-temps de l’inévitable Victor Wembanyama. 14 pts, 5 rbds et 4 ctres, pour 18 d’éval à la pause.

De l’autre côté, l’autre énorme prospect de cette rencontre manquait son début de match. Avec 5 pts, 3 pds et 0 rbds (!), Chet Holmgren était clairement en difficulté. Mais Team USA regorge de talent et la rencontre était serrée. Notamment grâce au jeu rapide, Team USA exploitant parfaitement leur grosse défense et les difficultés des Bleus sur attaque placée qui leur offraient pas mal de points sur la relance.

Mais l’impact de Victor Wembanyama se faisait sentir des deux côtés du terrain. Au-delà de ses 4 ctres, il a largement dissuadé les Américains sur le drive, les forçant à ressortir sur des passes hasardeuses. Et si sa première mi-temps était entachée d’une maladresse à longue distance, son seul trois-points du match permettait aux Bleus de rejoindre les vestiaires avec 5 longueurs d’avance (37-42). Et de rêver du titre.

Malheureusement, Matthew Strazel se blessait à la cheville alors qu’il restait 5 minutes dans le 3ème quart. Dans un premier temps, la France a parfaitement réagi avec un 8-0 initié par un 3-pts monstrueux de Louis Lesmond au buzzer des 24 secondes. Mais Team USA a commencé à revenir, dans le sillage d’un Kenny Lofton Jr en mode rouleau compresseur au poste bas. Un 3-pts du précieux Clément Frisch leur redonnait de l’air en toute fin de quart, +5.

Les fautes de Victor Wembanyama, tournant de la rencontre

Quand on a un talent du calibre de Victor Wembanyama, on en est forcément dépendant. Et les Bleus en ont rapidement fait l’amère expérience dans la dernière période. Alors qu’il restait plus de 7 minutes à jouer, VW commettait sa 4ème faute, à la fois naïve et sévère.

Victor Wembanyama, le prodige français a choisi son prochain club

Dès sa sortie, Chet Holmgren s’est mis en route et a scoré sur un drive simple. Lofton continuait d’enfoncer et Team USA reprenait les commandes du match. Dans le même temps, les Bleus balbutiaient offensivement, malgré le retour aux manettes d’un Matthew Strazel diminué. Ce qui procurait à nouveau de nombreuses occasions de scoring sur jeu rapide aux Américains qui prenaient 7 longueurs d’avance.

Logiquement le staff français renvoyait en jeu Victor Wembanyama. Problème, il commettait rapidement sa 5ème faute alors que Clément Frish venait de ramener les Bleus à 3 pts. Kenny Lofton Jr (16 pts, 7 rbds, 2 pds au final) enchaînait sur un nouveau chantier à l’intérieur, Ouedraogo étant à 4 fautes.

Et malgré un énorme trois-points de Louis Lesmond, qui en a autant dans le short que dans le cerveau (il jouera pour Harvard), les Bleuets échouaient d’un rien. On pourra toujours se plaindre d’une très probable reprise de dribble de Kennedy Chandler à 6 secondes de la fin, qui aurait donné une chance à la France, le sort était scellé.

Les Bleus ratent une médaille d’Or qui aurait été historique pour deux malheureux points. On pourra se consoler en se disant qu’ils ont réalisé un tournoi somptueux malgré les nombreuses absences. Que notre gros prospect, pourtant plus jeune, a répondu présent (22 pts, 8 rbds, 8 ctres, 30 d’éval’) dans le très gros match du tournoi. Et a largement dominé le MVP du tournoi, Chet Holmgren (10 pts, 2 rbds, 5 pds). Or, la manière dont un talent réagit dans les grands moments, c’est un critère plus qu’important aux yeux des scouts NBA.

On a hâte de voir la suite, qui s'annonce radieuse pour cette génération.

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