Grant Williams avait l’air content de quitter les Dallas Mavericks et la franchise texane semblait également ravie de s’en débarrasser quelques mois seulement après lui avoir offert un contrat de 54 millions de dollars sur quatre ans. Le « fit » n’était pas le bon. Peut-être que parce que sa personnalité ne collait pas avec celle de la superstar de l’équipe, Luka Doncic. L’ancien joueur des Boston Celtics a même envoyé ce qui ressemblait à une pique envers le maestro slovène depuis son départ.

Luka Doncic trop perso ? Grant Williams le sous-entend…

Michael Finley, assistant GM aux Mavs, se souvient d’une séance d’entraînement où Williams a été trop loin dans le trashtalk avec Doncic. Il en a payé le prix.

« J’ai une petite anecdote à partager avec vous. Lors d’un entraînement, il y a un joueur que je ne nommerai, mais c’était Grant Williams, qui a décidé de faire chier Luka. Il avait le sentiment que Luka n’était pas venu pour jouer sérieusement ce jour-là. Alors il commence à le chambrer sans arrêt. Luka a fini par se dire ‘OK, pas de souci.’ Et je vous le jure, Luka a claqué un run de 26-6 tout seul. Vous pouvez demander à tout le monde, je n’exagère pas.

Un 26-6 à lui tout seul. Il a tout fait : trois-points, post-ups, tout. Il n’a pas dit un mot. On avait des invités dans la salle, ils étaient admiratifs. Ils n’arrivaient pas y croire. Le gars ne ratait rien, il a montré tout son répertoire en 5 minutes. »

Ne jamais provoquer la bête.

Je me souviens de l’époque où Dirk Nowitzki, Michael Finley et Steve Nash formaient un trio de gâchettes redoutables aux Dallas Mavericks. Le premier nommé était encore ce jeune intérieur allemand de 2,13 m et à la chevelure blonde capable de shooter comme un ailier. Il ne le savait pas encore mais son profil atypique était en passe d’inspirer toute une génération de joueurs et de coaches, si bien que toutes les franchises sont aujourd’hui à la recherche d’un grand capable d’être adroit « comme Dirk » depuis la ligne à trois-points. Le second, américain et originaire de l’Illinois, était un scoreur qui a grandi devant les exploits de Michael Jordan. Enfin le troisième, un petit meneur canadien démuni de qualités athlétiques exceptionnelles, était le chef d’orchestre d’une équipe qui s’est qualifié en playoffs quatre saisons de suite – et après dix ans de disette – avant le départ de Nash pour Phoenix.

Je me souviens de la saison 2002-2003, lorsqu’une équipe des Mavericks mémorable, coachée par le fantasque Don Nelson et portée sur l’attaque à tout va, a atteint les finales de Conférence pour la deuxième fois de son histoire avec notamment 60 victoires en saison régulière. Cette année-là, Dirk Nowitzki était injouable, Steve Nash était All-Star pour la deuxième saison consécutive et Michael Finley était toujours aussi solide. Le Big Three à la sauce texane était complété par le séduisant fanfaron Nick Van Excel, les énigmes Raef LaFrentz et Shawn Bradley, les énergiques Raja Bell et Edouardo Najera, l’expérimenté Avery Johnson et même les deux Français, Tariq Abdul-Wahad et Antoine Rigaudeau. Les Mavericks ont fini par rendre les armes contre les San Antonio Spurs, champions NBA dans la foulée, en finale de Conférence. Quelques semaines plus tard, Steve Nash quittait Dallas et son grand ami Dirk Nowitzki pour rejoindre les Phoenix Suns.

L’Allemand n’a pas oublié non plus tous ces bons moments passés avec Nash et Finley. A l’heure où le Canadien a officiellement annoncé sa retraite, Nowitzki a tenu à lui rendre un vibrant hommage.

« Il m’a aidé à me faire ma place dans cette ligue. Ma première année était extrêmement difficile. Je ne connaissais personne et ma famille vivait très loin. A chaque fois que nous étions en déplacement, Steve me faisait sortir de ma chambre. Il ne me laissait pas seul. Il me disait de parler avec telle ou telle personne, il m’invitait à manger, à aller au cinéma. Il était très important pour moi sur et en dehors du parquet, tout comme Finley », confesse Dirk Nowitzki.

 

« Ces deux gars-là m’ont encouragé. Ils m’ont poussé à être meilleur. Ce sont mes amis à vie et je n’oublierai pas ça. »

Dirk Nowitzki a également loué l’attitude professionnelle, le courage et la dureté de Steve Nash. Mike Finley a lui pris sa retraite en 2010. Les deux joueurs sont arrivés un peu plus tôt que le géant blond en NBA (en 95 pour Finley, 96 pour Nash et 98 pour Nowitzki). Il est le dernier représentant d’une époque faste pour les Mavericks, finalement sacrés champions NBA avec Dirk en 2011.

Après avoir intégré le management des Mavs l’an dernier en tant qu’assistant GM, il avait été invité par l’équipe à participer au training camp de Dallas, une blessure au mollet l’avait cependant empêché d’aller au bout et d’essayer réellement de chopper une place dans le roster. Mais maintenant qu’il est remis, Finley veut à nouveau tenter un comeback sur les parquets.

L’an dernier déjà, il avait annoncé qu’il se verrait même passer par la D-League s’il le fallait pour prouver ce dont il était toujours capable et son agent serait actuellement en train de contacter des équipes NBA pour le présenter dans le rôle d’un joueur capable à la fois comme un shooteur fiable capable de rentrer les tirs ouverts sans se mettre de pression et comme un vétéran à même de mettre du plomb dans la cervelle de jeunes joueurs et d’endosser le costume de mentor pour jeune équipe.

Le fait de voir revenir Rasheed Wallace cette année ou de voir Jerry Stackhouse lui a sans doute donné des idées ou du moins l’envie de retenter sa chance. On ne sait pour l’instant pas du tout si des équipes pourraient se montrer intéressées par les services de Michael Finley, mais Marc Stein d'ESPN rappelle que Fin’ est resté très proche de Dirk Nowitzki et des Mavs.

A suivre donc, d’autant qu’il ne serait pas le seul « ancien » à être titillé par l’envie de revenir. Antonio McDyess aussi commencerait à rêver d’un ultime comeback…

Autant, pour Ricky Davis, Greg Ostertag ou Antoine Walker, on pouvait comprendre (pluq ou moins) ce qui pouvait les pousser à vouloir faire un comeback et à être prêt à passer par la case D-League s’il le fallait. Mais Mike Finley ?

Le gars a quand même été deux fois All-Star, a touché des très jolis salaires et à même remporté un titre avec San Antonio. Certes sa dernière saison ne s’est pas terminée comme il l’aurait souhaité (même s’il est allé jusqu’en finales avec les Celtics, il s’est rarement levé du banc), mais on est tout de même assez étonné d’apprendre qu’il veut tenter un retour, quitte à aller en D-League et à y assumer un rôle d’entraîneur joueur !

« Quand j’étais à Boston, ma cheville n’était pas guérie à 100%. Donc l’an dernier, je me suis fait soigner et j’ai bossé dur pour revenir à 100%. Je me sens bien mieux aujourd’hui que quand j’étais à Boston », a-t-il confié à HoopsHype, qu’il a contacté lui-même pour leur faire remarquer qu’ils l’avaient oublié de leur liste des meilleurs free-agents toujours disponibles.

« Avec le lockout et la saison raccourcie, je ne serai pas du tout surpris s’il y avait plus de blessures que d’habitude parce qu’il n’y a quasiment pas eu de training camp. Je bosse dur de mon côté et je me tiens prêt au cas où une équipe NBA ferait appel à moi. »

Il se tient également prêt au cas où ce serait la D-League ou une équipe étrangère qui composerait son numéro de téléphone.

« J’ai eu des offres pour jouer en D-League avant que Davis ou Ostertag ne pense à aller y jouer. Le truc, c’est que je veux jouer au basket, donc ça me plairait de jouer là-bas, simplement je n’ai pas envie de prendre la place d’un jeune joueur qui voudrait pouvoir se montrer. J’y réfléchis encore. Si la bonne situation se présente, où je pourrais être joueur-entraîneur, alors peut-être que je la saisirai. »

A suivre donc…