Comme chaque année depuis le départ de Russell Westbrook, les joueurs du Oklahoma City Thunder seront en vacances dès le mois d'avril. Trois d'entre eux peuvent en réalité déjà réserver et partir. En effet, trois d'entre eux sont out pour la fin de saison. Une cascade de blessures qui concernent Luguentz Dort, Mike Muscala et Ty Jerome. Le premier souffre de l'épaule, le deuxième de la cheville et le troisième a été victime d'une hernie.

C'est un coup dur pour les joueurs concerné et évidemment pour la franchise. Mais le Thunder ne nourrit pas de vraies ambitions sur cette fin de saison, si ce n'est de récupérer le choix le plus haut possible lors de la draft. Elle fait d'ailleurs partie des rares organisations à n'avoir jamais pioché en premier.

Luguentz Dort boucle ainsi la meilleure saison de sa jeune arrière avec plus de 17 points de moyenne. Il fait partie des joueurs d'avenir de la franchise avec Shai Gilgeous-Alexander et Josh Giddey notamment.

N'importe quel joueur de la planète rêve d'avoir sa chance un jour en NBA. Mais pour ceux qui sont déjà bien intégrés à la ligue, ils aimeraient quand même avoir la possibilité de porter le maillot d'une franchise qui essaye de gagner des matches. Mike Muscala a déjà porté le maillot d'équipes qui ont été en playoffs, comme les Atlanta Hawks ou, brièvement, les Los Angeles Lakers.

Mais Mike Muscala s'en fout. Ce qui le rend heureux, c'est de porter le maillot d'Oklahoma City et pas d'une autre franchise. Lors de son entretien de fin de saison, l'intérieur de 30 ans avait la voix chevrotantes et les yeux embués au moment d'évoquer la décision du Thunder de l'avoir conservé au delà de la deadline des trades.

"Je... Probablement que... Je suis un peu ému. Je suis reconnaissant envers OKC, cela signifie beaucoup pour moi en tant que joueur et en tant qu'homme. Surtout cette saison où la famille a dû nous regarder de loin. Les valeurs de cette franchise et de ses fans sont en alignement parfait avec ce que je ressens.

C'était gratifiant de venir tous les jours travailler ici et faire mon métier. Tellement de gens ont été en difficulté à cause du Covid... Quoi qu'il se passe durant l'intersaison, je serai un fan du Thunder à vie".

Muscala sera en fin de contrat dans quelques semaines et libre de s'engager où bon lui semble. Si le Thunder veut bien de lui, malgré l'opération colonie de vacances pour jeunes joueurs qui découvrent la vie et le basket, le 44e pick de la Draft 2013 sera ravi de revenir. Et ça, c'est une qualité rare que devrait rechercher Sam Presti en attendant que ses 18 000 picks se matérialisent en vrais joueurs de basket.

Cette saison, Mike Muscala a disputé 35 matches pour 9.7 points et 3.8 rebonds de moyenne. A OKC, le joueur le plus utilisé par Mark Daigneault n'a pas été ce brave Mike mais Théo Maledon !

Théo Maledon a marqué l'histoire des rookies... deux fois !

Il y a des matches NBA qu’il faut parfois perdre. Le prix à payer pour valider une place au classement plutôt qu’une autre, et ainsi récupérer éventuellement un meilleur pick. Avec ces playoffs si particuliers, sans avantage du terrain, sans public, finir quatrième ou cinquième ne signifie pas grand-chose. Et le Thunder semblait visiblement prêt à tirer un trait sur le top-4. Le coach Billy Donovan a fait jouer essentiellement ses remplaçants lors du choc contre le Heat hier soir. D’ailleurs, Oklahoma City comptait 18 points de retard à l’entame du dernier quart temps.

Mais il a fallu que les porteurs d’eau mènent soudainement un comeback improbable. Conclu avec deux gros tirs à trois-points de Mike Muscala. Un pour l’égalisation. Puis un autre pour la gagne. Ses deux seuls paniers de la partie.

https://www.youtube.com/watch?v=pVDJqMLF-jk

Alors l’intérieur a offert la victoire à son équipe et c’est super. Le héros de la soirée. Sauf que… cette victoire coûte un tour de draft au premier tour à son organisation. En effet, le Thunder doit maintenant envoyer son choix aux Sixers pour 2020. Le pick était protégé dans le top-20. Mais avec ce succès, OKC va finir parmi les 10 meilleurs bilans de la ligue. Et donc au-delà du top-20.

Bon, la franchise s’en remettra sans doute. Surtout qu’elle doit en avoir au moins 74 autres tours de draft d’ici 2024.

Les résultats de la nuit en NBA

Rockets @ Pacers : 104-108
Sixers @ Raptors : 121-125
Thunder @ Heat : 115-116
Nuggets @ Clippers : 111-124

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- Les Los Angeles Clippers nourrissaient de grandes ambitions en recrutant Kawhi Leonard et Paul George lors de la dernière intersaison. Un an plus tard, les voilà à la deuxième place de la Conférence Ouest. Un classement validé après la victoire contre les Denver Nuggets cette nuit (124-111). Et les deux recrues phares de la franchise sont justement au coeur de ce succès. PG a marqué 29 points quand Leonard en ajoutait 26. Lou Williams a lui aussi contribué avec 23 unités. Suffisant pour prendre le dessus sur les Nuggets. Avec notamment une accélération des Clippers en fin de match (+21 après la pause).

PG & Klaw pace LAC 👏@Yg_Trece's 27 PTS & Kawhi Leonard's 26 PTS help the @LAClippers clinch #2 in the West! #ClipperNation #WholeNewGame pic.twitter.com/irNijPd5Wt

— NBA (@NBA) August 13, 2020

- En face, Jerami Grant a terminé meilleur marqueur des siens avec 25 points. C'est déjà la troisième fois qu'il dépasse la barre des 20 points au cours des quatre derniers matches. Sinon, Bol Bol est toujours capable de flash assez excitant

Bol Bol goes coast-to-coast with the steal and the dunk 💥 pic.twitter.com/08OveDbLSL

— ESPN (@espn) August 13, 2020

- Les Clippers affronteront donc les Dallas Mavericks, septièmes, au premier tour des playoffs. Les Nuggets défieront le Utah Jazz.

- L'absence de Russell Westbrook commence à se faire ressentir pour les Houston Rockets. Sans lui, James Harden est contraint de se démultiplier. Comme cette nuit. 45 points, 17 rebonds (nouveau record personnel) et 9 passes décisives. Mais trop peu de soutien pour vraiment faire la différence contre les Indiana Pacers. Les Texans se sont donc inclinés, 104 à 108. Malgré une tentative de comeback héroïque, menée par le MVP 2018. Un 14-2 passé en 5 minutes pour remonter 14 points d'écart. Avec 11 points d'Harden dans le lot. Dont le layup pour revenir à 104-106. Mais Justin Holiday a planté les lancers décisifs dans la foulée.

- Houston affrontera Oklahoma City au premier tour des playoffs. Et Westbrook pourrait justement manquer le début de la série en raison de sa blessure aux quadriceps.

- Le Thunder, justement, a lui réussi sa remontada cette nuit. Avec 22 points de retard en cours de match, ça semblait mal embarqué pour ce duel contre le Heat. Encore un déficit de 18 points à effacer dans le dernier quart temps. Moment choisi par le jeune Darius Bazley pour faire la différence. Le jeune rookie a inscrit 16 de ses 21 pions dans le money time.

⛈️ @BazleyDarius drops 16 in the 4th as the @okcthunder come back from 22 down to defeat Miami! #ThunderUp #WholeNewGame pic.twitter.com/7Rtzkxf0ZS

— NBA (@NBA) August 13, 2020

- Mais c'est un autre joueur qui a fait la différence sur les possessions clés de la rencontre. Et celui-là, personne ne l'avait vu venir. Habituellement remplaçant (12 minutes de moyenne cette saison), Mike Muscala a profité du turnover effectué par Billy Donovan pour s'illustrer au meilleur moment. Il a planté deux trois-points clutch en 35 secondes. Le premier pour égaliser à 113 partout. Le second pour la gagne. Ses deux seuls paniers du match.

Mike Muscala ties it and then wins it for OKC with back-to-back threes! #WholeNewGame

Final in Orlando:@MiamiHEAT 115@okcthunder 116 pic.twitter.com/J0lX8zzWKo

— NBA (@NBA) August 13, 2020

- Les ennuis continuent à Philly. Alors que Joel Embiid venait de faire son retour de blessure - il avait manqué un match en raison d'une douleur à la cheville - il s'est à nouveau fait mal. Cette fois-ci au poignet. Il n'a joué qu'une dizaine de minutes, le temps de mettre 5 points. Ses coéquipiers ont quand même essayé de tenir le choc contre Toronto. Mais ils ont fini par s'incliner en gaspillant 10 points d'avance dans le quatrième quart temps (et 6 dans les deux dernières minutes). Les Raptors ont battu les Sixers à 3 reprises en 4 confrontations cette saison.

- Kyle Lowry a inscrit 19 points mais ce sont aussi les remplaçants des Canadiens qui ont été précieux sur cette rencontre. Chris Boucher a lui aussi inscrit 19 points par exemple.

- Nick Nurse avait laissé sa place à son assistant Adrian Griffin. Ce dernier a donc pu décrocher sa première victoire en tant que coach. Une sensation évidemment particulière.

Alors que le plan pour recruter Anthony Davis est sur le point de tomber à l'eau, les Lakers ont néanmoins enclenché quelques négociations en ce soir de deadline. Peu utilisé par Luke Walton avec qui il aurait récemment eu une altercation, Michael Beasley fait ses valises chez le voisin, les Clippers. Le prometteur Ivica Zubac l'accompagne et les deux joueurs croiseront le chemin de Mike Muscala. Avec son style qui penche vers l'extérieur, Mike Muscala pourra apporter un peu d'adresse extérieure à une équipe dont ce n'est clairement pas le point fort.

The Clippers are trading Mike Muscala to the Lakers for Michael Beasley and Ivica Zubac, league sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) February 7, 2019

Avec ce trade, les Lakers s'ouvrent également la possibilité de recruter un autre joueur d'ici les prochains jours. ESPN, par la voix d'Adrian Wojnarowski, confirme que cet renfort pourrait bien être Carmelo Anthony, libéré il y a quelques jours par les Chicago Bulls.

Muscala, tout allait bien, comme aime le dire Jacques Monclar à chaque fois qu'il commente un match avec l'intérieur des Philadelphie Sixers. Mike Muscala vivait des débuts paisibles à Philly, avec une place intéressante dans la rotation intérieure en pré-saison. C'était avant que des tweets de son père Bob, via un "burner account", ne viennent troubler sa quiétude.

Son message pour illustrer un article sur le cas Jimmy Butler évoque une "maladie mentale égomaniaque chez les Afro-Américains" pour évoquer le cas Jimmy Butler notamment, est remonté jusqu'au General Manager Elton Brand, contraint de communiquer.

"Ces posts sont inacceptables et ne sont en rien le reflet de notre organisation. [...] Je connais Mike Muscala depuis son année rookie où nous jouions ensemble à Atlanta. Je suis certain que ces tweets ne reflètent pas sa pensée. [...] Il a toujours utilisé cette plate-forme pour faire le bien", explique Brand.

Muscala est lui sorti de sa réserve pour condamner les propos de son paternel et s'en désolidariser rapidement.

"Je veux m'excuser pour les propos offensants de mon père. Ses commentaires sont inappropriés et ne reflètent pas qui je suis".

On est rassurés.

Lors du deal à trois équipes qui a envoyé Carmelo Anthony aux Atlanta Hawks (il n’y restera pas), les Philadelphia Sixers ont récupéré Mike Muscala. Le moins qu’on puisse dire, c’est que l’ancien Hawk n’était pas vraiment fan des Sixers et de Joel Embiid. Et comme à notre époque, le passé est toujours prompt à ressurgir sur les réseaux sociaux, l'ambiance pourrait être particulière quand il débarquera dans le vestiaire pour la première fois.

Voici en effet ce que Mike Muscala disait en février dans le podcast Road Trippin’ :

« Je n’aime pas les Sixers.

Je ne les aime tout simplement pas. J’ai juste le sentiment qu’ils disent beaucoup de merde, spécialement Embiid.

Je comprends qu’il y ait un peu de trashtalking. Mais j’ai le sentiment que… je sais pas. Je respecte les joueurs qui laisse leur jeu parler pour eux. Et je pense parfois, que certains en font trop, surtout Embiid.

Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose pour la ligue. Je pense que c’est amusant et que les gens peuvent se nourrir de cela. De manière étrange, je le respecte d’être capable de faire ça, parce que ça demande du cran et de la confiance. »

Pas sûr que Joel Embiid et les Philadelphia Sixers en tiennent rigueur à Mike Muscala. Une bonne vieille explication et ça devrait passer. Bon, il risque quand même de bien se faire chambrer par Embiid, parce que… bah c’est Embiid.

Le marché n'est pas tendre avec les free agents les moins cotés cette année. Les franchises sont quasiment toutes dans le rouge après leurs emplettes impulsives lors des deux derniers étés. Il y a donc peu d'argent à distribuer. Et les joueurs qui disposent d'une option pour la saison prochaine préfère l'activer - pour la plupart - que de négocier un nouveau deal en juillet. C'est le cas de Mike Muscala. L'intérieur des Atlanta Hawks avait le choix : renoncer à 5 millions de dollars ou rester au sein de sa franchise un an de plus. Il a gardé son salaire et sera donc toujours en Géorgie en 2018-2019.

C'est un bon pivot back-up capable de shooter de loin. Mike Muscala tournait à 7,6 points, 4,3 rebonds et 37% derrière l'arc la saison dernière. Un joueur de complément idéal pour l'équipe en reconstruction. Les Hawks bâtissent autour de Trae Young, Kevin Huerter, John Collins et Taurean Prince.

Paul Millsap parti aux Nuggets et Dwight Howard à Charlotte, les Atlanta Hawks n'ont pas grand monde à l'intérieur. Rotation utile depuis deux ans, Mike Muscala attendait un nouveau contrat de la part de la franchise de Georgie. Et c'est chose faite puisqu'il va signer un deal de deux ans pour 10 millions de dollars. Auteur de 6,2 points et 3,4 rebonds, Muscala devrait sans doute évoluer en tant que starter dans le processus de reconstruction des Hawks. Comme tout contrat de deux années ces derniers temps, elle comporte une player option pour le prochain exercice.

Free agent forward Mike Muscala has agreed to a two-year, $10M deal to stay with the Atlanta Hawks, league sources tell The Vertical.

— Shams Charania (@ShamsCharania) July 7, 2017