La saison des Charlotte Hornets terminée sur cette défaite à Orlando, synonyme de 9e place à l'Est, place désormais au grand ménage de l'été. Avec ce troisième exercice de suite sans playoffs, on imagine que beaucoup de choses vont changer au sein de la franchise de Michael Jordan. On pense notamment à Nicolas Batum, qui n'a pas répondu aux attentes de son gros contrat, mais aussi et surtout à Kemba Walker.

Free agent pour la première fois de sa carrière, le meneur All-Star avait clamé haut et fort vouloir rester en Caroline du Nord. Sauf que sa toute dernière interview s'est soldée par un "Je ne sais pas. Je vais parler en temps voulu". Rien de plus normal pour mettre la pression à ses dirigeants sur le recrutement, mais aussi pour se protéger lui-même. Au sortir de sa meilleure année depuis son arrivée dans la ligue en 2011 (25,6 points de moyenne), Kemba Walker sera courtisé et il n'attend ni plus moins qu'un contrat max autour de garanties sportives. Interrogé à ce sujet, Mitch Kupchak a été catégorique, il est la priorité de l'été chez les Hornets.

Un écart potentiel de 80 millions de dollars

"Je pense que c'est un endroit où il souhaite être et nous ferons tout ce qu'il est possible de faire pour le ramener ici. Mais il reste la moitié de l'équation."

Les prochaines semaines seront également cruciales pour l'organisation et le joueur. En cas de présence dans l'une des All-NBA-Teams, il sera éligible à une prolongation de 220 millions de dollars sur cinq ans. Ce sera 30 millions de moins s'il n'est pas sélectionné et carrément 80 millions en cas de départ cet été. De quoi faire réfléchir...

La nomination de Mitch Kupchak en tant que nouveau stratège des Charlotte Hornets changera-t-elle la donne pour Kemba Walker ? Au cœur des rumeurs de transfert depuis plusieurs mois, le meneur intéresserait notamment les Cavs, à la recherche d'un renfort de premier plan pour convaincre LeBron James de ne pas quitter le navire.

La tâche s'annonce toutefois délicate pour les dirigeants de l'Ohio si l'on en croit le nouveau GM des frelons qui entend tout mettre en oeuvre pour conserver le All-Star "vénéré" par les fans de Charlotte et considéré "comme le point focal de l'avenir de la franchise" par le proprio des Hornets, Michael Jordan.

« Je pense que tout le monde est au courant de la situation. Et si vous suivez un peu le basket, il peut signer une extension de contrat. Et le prolonger constitue pour nous un challenge à relever avant qu'il ne devienne free agent », a expliqué Mitch Kupchak à NBA.com.

«Je pense que c'est un objectif pour personne de le perdre lors de la free agency. Pour aller de l'avant, pour la communauté, pour la franchise, c'est un joueur que nous espérons voir rester avec nous. Et pas seulement lors des prochaines années. Nous voulons qu'il termine sa carrière ici. »

Le contrat de Kemba Walker expirant en fin de saison prochaine, les Charlotte Hornets n'auront certainement pas d'autre choix que d'échanger leur star sous peine de le voir partir sans contrepartie l'été prochain. Rappelons qu'en janvier dernier, Michael Jordan s'était déclaré favorable à un trade de son franchise player à condition de récupérer "un All-Star" dans la transaction.

Les stats de Kemba Walker

Magic Johnson l'avait annoncé, il n'est pas revenu aux Los Angeles Lakers pour se contenter d'un rôle dans l'ombre au sein du front office californien. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que Jeanie Buss n'a pas tardé à répondre à l'appel lancé par l'ancien meneur angeleno en lui offrant l'opportunité d'exercer désormais les pleins pouvoirs.

The Vertical annonce en effet que la franchise va se séparer de Mitch Kupchak et de Jim Buss pour laisser le champ libre à l'ancien triple-MVP de la ligue, propulsé au rang de président des opérations de basket.

Lakers make Magic Johnson President of Basketball Operations, fire GM Mitch Kupchak and Jim Buss, team says.

— Adrian Wojnarowski (@WojVerticalNBA) 21 février 2017

Une décision qui intervient à moins de 48 heures de la deadline ce qui laisse supposer que les Lakers pourraient finalement tenter de se renforcer dans la dernière ligne droite des transferts. Ce grand ménage annonce en tout le début d'une nouvelle ère pour l'équipe et pour son nouveau président qui a désormais pour mission de redorer au plus vite le blason de la franchise aux 16 titres NBA.

Une tâche qui s'annonce compliquée même si le Hall of Famer n'avait pas caché son optimisme lors de sa prise de fonction en déclarant notamment que les pourpre et or n'étaient "qu'à une star" d'être en mesure de rivaliser avec le gratin de la ligue. De quoi redonner espoirs aux fans des Los Angeles Lakers même s'il faudra désormais plus que des mots pour permettre à Luke Walton et ses troupes de retrouver le haut du classement dans un avenir proche...

Maintenant que la pression de perdre ce choix de Draft au profit des Philadelphie Sixers est retombée, il est temps de penser à la suite pour les Los Angeles Lakers. À l'heure actuelle, les Californiens comptent D'Angelo Russell, Julius Randle et Jordan Clarkson comme joueurs très prometteurs dans leurs rangs. Un problème se pose désormais. Faut-il encore ajouter un haut choix de Draft à ce cocktail, au risque de perturber l'évolution de chacun ?  Mitch Kupchack reste encore dans l'interrogation à ce sujet, comme il l'a confié à un journaliste du Los Angeles Times :

"Devons-nous garder ce pick ou l'échanger ? J'avoue que je n'ai pas encore pensé à ça", explique t-il. Nous allons regarder mais il est facile de constater que nous avons besoin de quelqu'un au sein du frontcourt."

Brandon Ingram ou Ben Simmons ont le profil recherché, mais les Lakers doivent avancer et réfléchir également au court-terme pour redorer rapidement le blason de cette franchise mythique qui n'a pas sa place dans les abysses de la ligue. Et Kupchack l'avoue, la tentation d'un trade est bien là :

"Nous avons bien plus à vendre que l'an dernier. Je ne veux pas me retrouver à nouveau à la loterie la saison prochaine..."

L'été sera agité pour les Los Angeles Lakers, que ce soit autour de ce pick ou durant la free agency, avec certains gros poissons que la franchise peut attirer comme Al Horford ou DeMar DeRozan.