Quand on pense aux superteams du côté des Golden State Warriors, on pense bien entendu au line-up de la mort de Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green, Kevin Durant et Andre Iguodala. Et pourtant, la première édition de ce style est passée tout près de s'articuler autour de Patrick Ewing et du trio d'artificiers Tim Hardaway, Mitch Richmond et Chris Mullin, le légendaire Run TMC.

L'info n'est pas neuve, mais elle est magnifiquement racontée dans le podcast "Shattered: Hope, Heartbreak & The New York Knicks" animé de main de maître par Chuck D, de Public Enemy.

Pour remettre les choses en contexte, il faut remonter au printemps 1991, avant l'arrivée de Pat Riley à la tête des New York Knicks. Le contrat en cours de Patrick Ewing était alors sur le point d'arriver à son terme et celui-ci comportait une clause très particulière.

"Dans son contrat, il était stipulé que si Patrick ne figurait pas dans le Top 4 des plus gros salaires de la ligue, il pourrait devenir free agent", raconte Dave Checketts, qui venait tout juste de quitter le Utah Jazz pour devenir président des Knicks.

Et l'agent de Ewing, David Falk, pensait bien profiter de cette opportunité pour faire en sorte que son joueur rejoigne les Warriors, ce qui aurait été un total désastre pour les Knicks qui auraient été contraints de voir partir leur franchise player sans rien recevoir en retour et qui n'auraient probablement pas pu convaincre Pat Riley de les rejoindre.

Patrick Ewing, encore une légende des Knicks à qui James Dolan manque de respect

Le plan de David Falk est clair : aller voir les Warriors et les pousser à renégocier à la hausse le contrat de Chris Mullin de façon à éjecter Ewing du Top 4 des plus gros salaires et lui permettre de devenir free agent, avant de le signer à leur tour. Pour cela, l'idée était de proposer à Mullin un contrat de 50 millions de dollars sur cinq ans, une somme colossale à l'époque.

Un plan qui semblait ravir tout le monde : Patrick Ewing, qui avait l'impression de gâcher son talent à New York après avoir joué pour cinq coaches différents en six saisons décevantes ; David Falk qui avait une occasion en or de faire grimper la cote et le salaire de son joueur ; et les Golden State Warriors qui auraient alors pu ajouter à leur arsenal offensif affolant, la présence intérieure et la défense de l'un des tous meilleurs pivots de la ligue.

"Ce que vous faites est une honte, je suis au courant de tout et j'aurai votre tête." Dave Checketts

Le problème, c'est que Dave Checketts n'était pas né de la dernière pluie et qu'il n'avait pas du tout l'intention de voir son dream job tourner au cauchemar avant même avoir eu le temps de défaire ses valises. Alerté des manigances de David Falk par l'agent de Charles Oakley, Checketts a alors décroché son téléphone pour mettre l'un des plus gros coups de pression de l'histoire aux propriétaires des Warriors.

"Je les ai appelés et je leur ai dit ceci : "Hé les gars, je voulais simplement vous dire ça : la seule chose que j'ai ici, c'est une armée d'avocats.

Je sais très bien ce que vous êtes en train de faire et si vous parvenez à convaincre Mullin de changer son contrat vous aurez alors interféré dans la relation contractuelle que nous entretenons avec Patrick Ewing, qui est notre atout le plus précieux.

Et le préjudice que vous nous aurez alors causé dépasse tout ce que vous pouvez imaginer. Si ce devait être le cas, je vous promets solennellement que je vous poursuivrai devant les tribunaux aussi longtemps qu'il le faudra, même si ça veut dire que votre équipe ne rejouera plus jamais au basket.

Vous allez m'avoir sur le dos et si vous pensez que je suis juste un gentil mormon d'Utah, je vous préviens que ce que vous faites est mal, que c'est une honte, que je suis au courant de tout et que j'aurai votre tête."

Golden State s'est dégonflé."

Tout ceci étant réglé, les New York Knicks ont pu reprendre le cours de leur histoire et devenir l'une des équipes les plus compétitives et dures des années 90, mais ça donne le vertige de penser à toutes les conséquences qu'un départ de Patrick Ewing pour les Golden State Warriors aurait pu engendrer...

Patrick Ewing confie son plus grand regret

Les fans des Sacramento Kings ont du mérite et pouvoir regoûter aux playoffs en 2022-2023 a été une juste récompense après une longue période de disette. Depuis l'emballante époque où Chris Webber et ses potes ont failli emmener la franchise en Finales NBA, les raisons de se réjouir ont malheureusement été très peu nombreuses. Avant cette parenthèse enchantée refermée brutalement par les Los Angeles Lakers (et les arbitres), les Kings étaient déjà une organisation qui n'avait pas la meilleure des réputations. Mitch Richmond, membre du Hall of Fame, a porté les couleurs des Kings entre 1991 et 1998.

Le récit qu'il a fait de son arrivée à Sacto dans le Habershow en dit long.

En 1991, alors que Richmond sort de quatre ans à Golden State au sein du détonant trio "Run TMC" avec Tim Hardaway et Chris Mullin, les Warriors le tradent à Sacramento contre Billy Owens, le n°3 de la Draft cette année-là.

"Je suis allé voir le GM Don Nelson et je lui ai dit : 'Je sais que vous m'avez tradé. Dites-moi juste que ce  n'est pas aux Sacramento Kings'. Il m'a répondu que si. Je l'ai remercié, je me suis retourné et ça a été l'un des pires jours de ma vie.

En arrivant à Sacramento, la première chose que j'ai entendue de la part de l'un des joueurs c'est 'Bienvenue en enfer'. Puis Spud Webb s'est assis à côté de moi et m'a dit : 'Mec, je ne souhaite à personne d'arriver ici, mais je suis heureux que tu sois là avec moi".

Peu après son arrivée, les Kings affrontent les Warriors, l'équipe qu'il vient de quitter, à Oakland. Pas encore prêt à jouer, Mitch Richmond apprend que les Kings ont perdu de... 61 points.

"J'ai commencé à pleurer en me disant qu'il n'y avait pas moyen que je sois ici. J'ai appelé mon agent. Je ne connaissais pas les règles de la ligue. Je lui ai dit : 'Est-ce qu'il y a un moyen pour que j'annonce ma retraite et que j'aille en fait jouer ailleurs ?

Le lendemain, on avait entraînement à 10h30. Je me pointe à 9 heures, histoire de voir un peu le coin, d'arriver en avance. J'entre dans le vestiaire, personne. A 10 heures, personne. 10h30, personne. Randy Brown arrive finalement et me dit : 'Hey mec, on a deux jours de repos'. Quoi ? Deux jours de repos ? On a perdu de 61 points putain ! Oh mon dieu...

J'ai décidé que cette saison-là je ne me coifferais pas. Je ne ferais rien. On s'entraînait 30 minutes à l'entraînement cette saison-là. Et on était nuls. Vraiment nuls. Pendant ce temps, les journaux ne parlaient que des Warriors. J'ai pleuré toute l'année. C'était dur, vraiment dur".

Mitch Richmond a finalement passé 8 ans à Sacramento, jusqu'à ce que les Kings ne l'échangent contre... Chris Webber. Quelque part, il aura contribué au redressement provisoire de la franchise.

Chris Mullin : Brooklyn's Purest

12 février 1995. Alors que la NBA attend toujours le retour de Michael Jordan, le All-Star Game prend ses quartiers à Phoenix et  Mitch Richmond va contre toute attente voler la vedette à la pléiade de stars présente sur le parquet.

Avec 23 points en 22 minutes, le scoreur des Kings permet à la Conférence Ouest d'écraser l'Est (139-112) et s'empare du trophée de MVP de la rencontre au nez et à la barbe de Shaquille O'Neal (22 points et 7 rebonds). Le point culminant de la carrière individuelle du futur Hall of Famer qui remportera l'or olympique l'année suivante avec Team USA lors des J.O d'Atlanta mais qui devra patienter jusqu'en 2002 pour remporter enfin le titre suprême avec les Los Angeles Lakers.

Les highlights de Mitch Richmond (23 points)

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Les higlights du All-Star Game 1995

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L'annonce de l'entrée de Mitch Richmond au Hall of Fame avait surpris pas mal de monde il y a quelques mois. Arrière hyper doué, membre du trio Run TMC à Golden State, cadre des Kings pendant 7 ans, champion olympique avec Team USA et MVP du All-Star Game, celui-ci a eu droit à son hommage en bonne et due forme cette nuit lors de son introduction au Panthéon de Springfield. Dans son discours de remerciement, Mitch Richmond en a profité pour révéler que le joueur préféré de sa grand-mère n'est pas lui-même mais... Larry Bird. "Je ne lui en ai jamais tenu rigueur", a-t-il précisé en provoquant le sourire de "Larry Legend" présent dans la salle.

La carrière de Mitch Richmond en images

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Le discours de Mitch Richmond au Hall of Fame

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En passe d'être introduit au Hall of Fame de Springfield, Mitch Richmond n'a pas forcément fait l'unanimité parmi les fans cette année lors de l'annonce de son entrée dans le Panthéon. Pourtant, l'ancien joueur des Golden State Warriors (1988-1991) où il a formé un trio redoutable avec Tim Hardaway et Chris Mullin, des Sacramento Kings, des Washington Wizards et des Los Angeles Lakers était un arrière de très haut niveau. Ce top 10 des plus belles actions de sa carrière devrait convaincre les sceptiques. Bienvenue chez les grands, Mitch Richmond !

Le premier cité était membre du fameux « TMC » des Golden State Warriors (le « M » en l’occurrence) au début de sa carrière. Gros scoreur – 21 points de moyenne en carrière – il a ensuite fait les beaux jours des Sacramento Kings. Le multiple All-Stars a ensuite porté les couleurs des Washington Wizards et des Los Angeles Lakers, où il a finalement remporté une bague en tant que joueur du bout du banc (en 2002). L’ancien cinquième choix de draft a disputé 976 matches de saison régulière et 23 matches de playoffs en 15 ans de carrière.

Alonzo Mourning a lui aussi pris sa retraite avec une bague NBA. Champion avec le Miami Heat en 2006, au côté de Shaquille O’Neal et Dwyane Wade. « Zo » était alors en bout de course. Drafté en deuxième position lors de la draft 1992, il a formé un duo destructeur avec Larry Johnson aux Charlotte Hornets au début de sa carrière avant de rejoindre Miami trois ans plus tard. Il s’y est imposé comme le patron de la franchise floridienne et a remporté deux titres de meilleur défenseur de l’année (ainsi que plusieurs invitations au All-Star Game). Des problèmes de santé mettront fin à sa carrière. A noter qu’il était sorti une première fois de sa retraite pour donner un coup de main au Heat, en 2006 justement.

A l’inverse d’Alonzo Mourning et Mitch Richmond, le controversé Spencer Haywood mais aussi Kevin Johnson et Tim Hardaway ne seront pas élus au Hall Of Fame cette année.

C’est ce vendredi, à l'occasion du premier jour du All-Star Weekend, qu’ont été révélés les noms des finalistes qui pourraient bientôt rejoindre le Hall Of Fame. Parmi les nouveaux nommés, on retrouve notamment Gary Payton, Mitch Richmond ou encore Tim Hardaway alors que Mo Cheeks, Spencer Haywood et Bernard King croiseront les doigts pour être enfin intronisés.

Les entraîneurs Guy Lewis, Rick Pitino, Jerry Tarkanian, Sylvia Hatchell et Tom Heinsohn (déjà élu en tant que joueur) figurent également sur la liste au même titre que la joueuse Dawn Staley, quintuple All-Star WNBA.

Pour connaître le résultat final, ESPN indique qu'il faudra patienter jusqu’en avril prochain et le Final Four universitaire, date à laquelle seront dévoilés les noms des heureux élus qui rejoindront les autres légendes du basket.

Rappelons qu’Oscar Schmidt, Roger Brown, Richard Guerin, Russ Granik, et Edwin B. Henderson sont quant à eux assurés de rejoindre au Hall Of Fame puisqu’ils ont été élus directement par le comité.