De nombreux joueurs NBA revendiquent l'importance de Muhammad Ali, de son parcours et de ses combats, dans leur propre envie de devenir les meilleurs. LeBron James et bien d'autres étaient d'immenses fans de la légende de la boxe - et du sport - décédée en 2016. Ali aurait d'ailleurs sans doute été en première ligne aujourd'hui, au regard de la situation aux Etats-Unis, s'il l'avait pu.

D'autres grands du basket ont eux été directement en contact avec "The Greatest" lorsqu'il était à son apogée. Wilt Chamberlain, en son temps considéré comme le basketteur le plus dominant que la terre ait jamais porté, a même une histoire assez incroyable en relation avec Ali.

En 1971, juste avant que le mythique champion des poids lourds ne soit défait par son éternel rival Joe Frazier, Chamberlain et son entourage ont tenté d'organiser un combat de boxe officiel face à l'icône. Et Ali y a répondu favorablement !

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Après quelques négociations autour de la promesse d'un énorme chèque dont avait bien besoin l'ex-Cassius Clay après sa suspension pour avoir refusé de participer à la guerre du Vietnam - et en dépit de l'écart de 25 centimètres entre les deux hommes (1.91 m contre 2.16 m) -une date avait même été définie : le 26 juillet 1971.

Ce n'est qu'après un passage commun dans une émission télévisée où Muhammad Ali n'a cessé de trashtalker le pivot des Lakers (voir la vidéo ci-dessous), alors âgé de 35 ans, puis une conférence de presse avortée, que ce dernier a finalement annulé le combat.

Ali est parvenu à instiller la peur chez le géant, dont on ne saura jamais s'il aurait pu éviter l'humiliation contre celui qui est fréquemment considéré comme le plus grand boxeur de tous les temps.

Il existe une vraie admiration réciproque depuis des années entre LeBron James et Gregg Popovich. A tel point que lorsque le "King" était en fin de contrat avec les Cavs en 2018, on s'est demandé si ces deux-là n'allaient pas chercher à travailler ensemble du côté de San Antonio. LeBron avait une autre idée en tête et fait les beaux jours des Los Angeles Lakers. Le respect et l'admiration sont néanmoins toujours là. Après la victoire des Lakers contre les Spurs la nuit dernière, "Pop" a parlé de LeBron James le joueur, mais aussi et surtout de LeBron James le personnage historique.

"Je pense que LeBron James sera un personne iconique. Personne ne sera exactement ce qu'était Muhammad Ali, mais LeBron est dans le même genre. Je suis tellement fier de ce gars et tellement heureux pour lui. Sur le plan du basket, OK, ça va. Mais c'est ce qu'il fait en tant qu'être humain et citoyen, comme personne qui regarde les problèmes de la société de notre époque, sans la moindre haine, qui importe. LeBron dit simplement la vérité. C'est une personne très spéciale de ce point de vue-là", a expliqué Popovich dans des propos captés par Tim Reynolds de l'Associated Press.

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Gregg Popovich, dont l'équipe s'est imposée face aux Lakers grâce notamment à un excellent LaMarcus Aldridge, ne désespère sans doute pas de convaincre LeBron James de disputer une dernière fois les Jeux Olympiques avec Team USA en 2021. La dernière campagne internationale des Etats-Unis en 2019 avait été un fiasco total malgré la présence de Pop à la tête de la sélection. Les Américains avaient été sortis en quarts de finale par l'équipe de France.

Les joueurs aussi ont livré un dernier message pour la légende de la boxe à travers les réseaux sociaux :

Comme beaucoup de ceux qui ont eu la chance de rencontrer Muhammad Ali, Kobe Bryant en gardé un souvenir impérissable. En 1998, alors qu'il n'a que 19 ans et commence à faire du bruit en NBA, le futur Black Mamba reçoit ainsi la visite du mythique boxeur dans le vestiaire des Los Angeles Lakers. Une interaction qui laisse le pourtant volubile Kobe presque sans voix, comme il l'avait raconté à Howard Beck il y a presque 20 ans.

"Je crois que le rencontrer a été la plus belle leçon d'humilité de toute ma vie. J'étais trop jeune pour le voir combattre, mais j'ai regardé sa carrière en cassette par la suite. Mon père, qui lui l'a vu en action, m'a raconté tout un tas d'histoires sur lui aussi. Il est venu me voir dans le vestiaire pour me dire que j'étais le joueur préféré de son fils et qu'il adorait regarder mes matches. Je me suis empressé d'aller raconter à toute ma famille cette petite discussion. C'était l'un des moments les plus excitants de ma vie !", raconte Bryant.

Il existe par ailleurs une surprenante connexion entre Kobe Bryant et Muhammad Ali. L'arrière fraîchement retraité a appris il y a quelques années que ses grands-parents avaient acheté leur maison de Philadelphie au boxeur alors qu'il débutait sa brillante carrière. Une maison dans laquelle Kobe a évidemment passé pas mal de temps par la suite, jusqu'à la fin de son cursus au lycée de Lower Marion.

Kobe Bryant et Muhammad Ali se sont revus pour la dernière fois en 2006, lors d'un match de playoffs contre les Suns.

Les hommages se sont succédés suite au décès de Muhammad Ali. Bill Russell n’a pas voulu en faire des tonnes et a simplement passé un message, bouleversant de sincérité, en l’honneur de son ami.

« C’est difficile pour moi de parler de mon ami parce qu’une vraie amitié est privée. Muhammad Ali savait comment être un ami et c’est une des choses les plus difficiles à trouver. Je l’ai rencontré quand il revenait des Jeux Olympiques en 1960. Je l’ai invité chez moi, ce que j’avais l’habitude de faire avec tous les médaillés d’or que je connaissais. On a partagé cette expérience. Il savait comment être un ami et je n’oublierai jamais ça. Son amitié signifiait beaucoup pour moi. »

Le monde du sport vient de perdre l'un de ses plus grands champions. A 74 ans, le célèbre boxeur Muhammad Ali est décédé ce samedi 4 juin. Véritable légende de sa discipline, l'homme aux 56 victoires en 61 combats restera bien évidemment dans la légende pour ses performances sportives exceptionnelles mais aussi pour son rôle de pionnier dans le sport concernant les afro-américains. Quelques heures avant la mort de Cassius Clay de son vrai nom (il avait été hospitalisé), LeBron James a ainsi rendu un vibrant hommage à son aîné.

"Quand j'étais un enfant, j'étais impressionné par ce qu'Ali effectuait sur le ring. Quand j'ai commencé à vieillir, j'ai commencé à lire ou à regarder des choses à son sujet, j'ai vraiment réalisé que ce qu'il faisait sur le ring était secondaire par rapport à ce qu'il représentait à l'extérieur, par rapport à son influence. Il est le meilleur de tous les temps et pas à cause de ce qu'il a fait sur le ring, qui était incroyable. Mais c'est grâce à ce qu'il a fait en dehors, pour ses croyances et ses combats avec Jim Brown, Oscar Robertson, Lew Alcindor (Kareem Abdul-Jabbar), Bill Russell, Jackie Robinson. Ces gars représentent l'histoire. Il est l'une des raisons pourquoi les afro-américains peuvent faire du sport dans le monde, nous sommes libres. Ils nous ont donné l'opportunité d'avoir accès à tout ça. Ils se sont battus pour ça, et Muhammad Ali était définitivement un pionnier", a admiré LeBron James pour ESPN.

Une superbe déclaration de la part de l'ailier des Cleveland Cavaliers pour rendre un ultime hommage à Muhammad Ali. Ces dernières heures, sur les réseaux sociaux, les stars de la NBA, comme Chris Paul ou encore Tony Parker, ont également publié des messages ou des photos pour avoir une dernière pensée pour ce grand champion. The Greatest ne sera jamais oublié...

RIP Muhammad Ali ! All my prayers and thoughts to his family. #TheGreatest 🙏🏾 pic.twitter.com/vRoqbpAEvy

— Tony Parker (@tonyparker) 4 juin 2016

"The man who views the world at 50 the same as he did at 20 has wasted 30 years of his life!" -Ali #TheGreatest

Une photo publiée par Chris Paul (@cp3) le 3 Juin 2016 à 21h58 PDT