Alors que le week-end du NBA All-Star Game 2020 est sur le point de démarrer, force est de constater que l’événement nous laisse sur notre faim depuis plusieurs années maintenant. On a pensé à quelques idées plus ou moins pertinentes et sérieuses pour le relancer. Une chose est sûre, avec ces mesures on s’ennuierait moins !

Sélectionner les deux meilleurs joueurs du Rising Stars pour le All-Star Game

Si le All-Star Game a dans un passé pas vraiment proche offert des oppositions, le Rising Stars n’a jamais passionné les foules. Jamais. La défense y est encore moins présente que dans un match de troisième div départementale en vétéran un dimanche matin. Sauf qu’au moins dans ce match, il y a toujours un mec à l’alcool mauvais qui n’a pas encore décuvé de la veille, pour faire un coup de la corde à linge à un adversaire qui attaque le cercle, ou un mec suffisamment vicelard pour placer un vilain coup de coude ou caler une olive en défense. Rien de tout ça au Rising Stars, véritable journée porte ouverte.

Histoire d’en refaire un match de basket, on pourrait sélectionner chez les vainqueurs les deux meilleurs joueurs pour qu’il participe au match du dimanche. Ils n’auraient bien évidemment pas le statut de All-Star. Mais au moins les deux teams auraient un véritable intérêt à gagner, et leurs leaders à se dépouiller. Enfin, on espère...

Un concours de tirs du milieu du terrain

La NBA s’est transformée ces dernières années. De plus en plus d’énergumènes sont capables de planter de loin, trèèèèèès loin. C’est pourquoi la ligue a décidé de faire évoluer le 3-point contest et d’incorporer deux ballons placés 6 pieds (environ 1,83 m) derrière la ligne à 3-points. Pas forcément malin. Déjà parce que ce n’est pas si loin que ça, et ça ne concerne que deux ballons. Ensuite parce que toutes ces évolutions empêchent les comparaisons temporelles. Que valent les meilleurs shooteurs actuels sur un concours à trois-points par rapport aux Larry Bird ou Craig Hodges ?

C’était déjà devenu compliqué à juger avec l’introduction du rack de ballons primés en 2014. Là où les précédents ne pouvaient mettre que 30 points au mieux, c’est devenu un maximum de 34 ensuite. Bien sûr on pouvait recalculer pour comparer, mais bon pas évident de savoir d’instinct que le 28/34 de Devin Booker équivalait au 25/30 de Craig Hodges en 86 parce que le Sun avait mis trois des quatres ballons primés supplémentaires accordés par le nouveau format. Bref…

L’idéal serait de remettre les mêmes règles au concours à trois-points pour une meilleure comparaison intergénérationnelle. Se dire qu’Hodges a fait, à une époque où le 3-point était si peu présent (et où, donc, les joueurs n’en prenaient pas des dizaines en match et n’y accordaient pas du tout une attention aussi particulière durant leurs années de formation puis leur carrière pro) autant que celui qui détient le record dans une génération obnubilée par ce tir est révélateur de son don immense.

Un concours identique, donc, et un nouveau concours. Les mecs sont capables d’artiller du logo ? Eh bah voyons qui est le meilleur à ce jeu-là !

Un tournoi de 1 vs 1

Plusieurs joueurs ont déjà évoqué leur envie de voir un tournoi de un contre un avoir lieu durant le week-end du All-Star Game. Il n’y aurait rien de mieux pour booster l’intérêt du public. Les discussions de comptoir - untel est meilleur que untel, machin serait incapable de défendre sur machin - trouveraient une forme de résolution avec l’introduction de cet événement. Espérer avoir les meilleurs joueurs de la planète dans le pool de ce tournoi est un peu utopique. Le risque de se blesser ou d’être humilié à la face du monde est quand même important. Mais imaginez un peu des duels KD vs LeBron, Kawhi vs Harden, Giannis vs Davis, etc…

Au final, même des affrontements entre des joueurs moins clinquants mais prêts à en découdre aurait du sens.

On peut imaginer un format inspiré du King of the Court. Avec l’objectif de remporter 10 duels de suite pour être désigné vainqueur. Quand Team USA s’était essayé à ces un-contre-un en 2018 lors d’un camp, Kevin Durant avait nettement dominé ses camarades...

Los Angeles, Californie. Confortablement installé sur la banquette-arrière du taxi qui le mène de l’aéroport au centre-ville, Giannis Antetokounmpo profite du décor. Le soleil, à son zénith, au cœur d’un ciel bleu et dégagé. Les palmiers. L’odeur de la plage au loin. Fenêtre ouverte, il fait tomber le manteau. Une chaleur agréable, nuancée par une légère brise, envahit doucement son corps encore marqué par le froid du Wisconsin. Environ quinze à vingt degrés d’écart entre L.A. et Milwaukee en février. L’espace d’un instant, le Grec se dit que ça doit être plaisant de jouer toute l’année en Californie. Prendre la relève de Kobe Bryant, l’une de ses idoles, porter haut ses couleurs et mener cette ville passionnée de basket vers les sommets.

- Oh papi, tu l’avances ta charrette !

- Ferme-la, Puto !

Ses pensées sont soudainement interrompues par une vague de klaxons et d’insultes qui viennent percer le calme ambiant. Tellement perdu dans son esprit, il n’a même pas réalisé que la voiture était à l’arrêt, engluée dans les bouchons qui mènent au « Downtown. » Giannis sourit. Finalement, Milwaukee, ce n’est pas si mal. Puis rester toute sa carrière dans la même franchise, c’est ça l’esprit « Black Mamba ». D’ailleurs, il a bien intention de rendre hommage à son héros décédé lors du prochain All-Star Game. C’est pour ça qu’il est de passage en ville. La NBA l’a invité à une réunion secrète pour composer les équipes du match de gala. Le taxi finit par repartir péniblement, se frayant un chemin d’une file à l’autre. Quelques minutes plus tard, Giannis arrive au point de rendez-vous. Un gratte-ciel luxueux avec baie vitrée et vue plongeante sur l’océan d’habitations de la cité des anges. Avec, au fond, les montagnes. Un paysage de rêve. Le voilà désormais au vingt-quatrième étage.

- Bonjour monsieur Antetokounmpo, prenez place, les autres sont déjà là.

Adam Silver l’accueille, accompagné de Shannon Sharpe, ex-joueur NFL désormais consultant pour Fox Sports 1. Giannis n’a pas la moindre idée de ce que ce clown fiche ici. Mais soit. LeBron James, tout comme lui capitaine au All-Star Game, est aussi présent, de même que plusieurs autres joueurs assis devant l’estrade où se tiennent Silver, Sharpe et James. Il les rejoint sur le devant de la scène. Le commissionnaire NBA prend alors la parole.

- Comme vous le savez, vous êtes réunis ici pour composer les équipes pour le prochain All-Star Game. Messieurs les capitaines Antetokounmpo et James vont piocher chacun leur tour et ensuite je vous expliquerai quelques petites nouvelles règles que nous avons mises au point pour célébrer Kobe Bryant. Giannis, c’est à vous !

Le MVP des Bucks a eu tout le temps de réfléchir lors du vol entre Milwaukee et Los Angeles. Il sait ce qu’il veut. Il refuse de se mélanger à d’autres superstars. Il va miser sur des guerriers pour aller fracasser l’escouade de LeBron James et ses amis.

- Je choisis Khris Middleton.

Présent dans la salle, Middleton se lève de son siège et vient rejoindre Antetokounmpo. Dans le même temps, James souffle à Silver :

- Mais on doit piocher des joueurs du cinq majeur d’abord non ?

Devant le regard noir de Giannis, déterminé, concentré, assassin, le dirigeant NBA préfère laisser couler. LeBron sélectionne Anthony Davis. C’est à nouveau au tour de Giannis.

- Je choisis Eric Bledsoe.

Silence dans la salle. Personne ne réagit. Adam Silver sent la pression monter à ses côtés. Mais en tant que patron, c’est à lui de prendre ses responsabilités. Il chuchote :

- Il n’a pas été invité.

- Pardon ?

- (Un peu plus fort) Il n’a pas été invité.

- Donc vous êtes en train de me dire que le meneur titulaire de la meilleure équipe NBA n’est pas un All-Star ? C’est ça ?

Silver ne sait plus où se mettre. Antetokounmpo paraît de plus en plus menaçant. Middleton vient l’aider à se calmer et lui chuchote une proposition à l’oreille.

- On va prendre Devin Booker ! Un gars revanchard.

- Il n’a pas été…

Silver, devenu rougeâtre, en sueurs, n’a pas eu le temps de finir sa phrase que Booker bondit de sa chaise. Il était accroupi dans le fond, planqué derrière Joel Embiid, juste à côté de Bradley Beal. Le commissionnaire maîtrise ses émotions et prend la parole d’un ton ferme.

- Messieurs Beal et Booker, vous n’avez pas été conviés à cet événement. Vous ne pouvez pas être sélectionnés !

Les bras levés, l’arrière des Suns hurle au scandale, soutenu par Beal mais aussi par Zach LaVine et Karl-Anthony Towns qui font irruption dans la pièce.

- Mais tout ça c’est politique !

- C’est politique !

- Ah c’est sûr, ah c’est sûr ! Bien sûr que c’est politique !

Les perturbateurs finissent par sortir, non sans se plaindre et crier au manque de respect. La draft se poursuit dans le calme. D’abord remonté à bloc, Giannis redescend petit à petit. Après tout, l’événement se veut festif. C’est du moins ce qu’il essaye de se répéter même si son instinct de compétiteur reprend vite le dessus. C’est au moment où il est enfin détendu qu’Adam Silver porte le coup de grâce.

- Mes amis, vous n’êtes pas sans savoir que Kobe Bryant nous a quittés tragiquement lors d’un accident d’hélicoptère. Ainsi c’est pour lui rendre hommage que nous avons décidé de modifier légèrement les règles du weekend. Le match se jouera donc selon un barème particulier. Mais ne vous inquiétez pas, rien de plus simple. On va jouer deux mi-temps de vingt-quatre minutes. 2 comme le numéro de Gianna, 24 comme celui de Kobe. On prend le score de l’équipe à la pause, on le divise par 5, comme le nombre de titres de Bryant avec les Lakers. Là, on multiplie par le carré de l’hypoténuse ensuite il suffit de prendre une photo du tableau d’affichage, on taggue trois amis qui doivent reposter la photo sur leur propre compte et le tour est joué. Rien de plus simple.

Tout le monde est perdu dans la salle. James Harden a le regard vide, comme un poisson sur un stand du marché. LeBron James reste bouche-bée pendant que Trae Young compte sur ses doigts. Jimmy Butler s’amuse à faire rebondir une balle de ping-pong sur le crâne de Domantas Sabonis. Giannis, lui, bouillonne. Il n’a pas bossé aussi dur depuis autant d’années pour être mêlé à cette mascarade. Il voit la NBA toucher le fond. Puis Shannon Sharpe balance subitement :

- Hey, Adam, ils pourraient jouer sur les mains sinon qu’est-ce que t’en penses ?

- Non, quand même Shannon, restons mesurés. Ce n’est pas du cirque.

Alors là, c’est trop. Le visage d’Antetokounmpo se crispe et une veine énorme jaillit sur son front. Il est prêt à péter une durite. Silver s’approche de lui :

- Ah oui, Giannis, j’ai oublié de vous dire. Bien évidemment, il faudra laisser l’équipe de LeBron gagner… vous comprenez parfaitement j’imagine. Il était proche de Kobe… il en va de même pour les Lakers bien entendu.

Giannis ferme son poing. Il va faire une connerie, il le sait. Il s’apprête à se faire virer de la NBA. C’est plus fort que lui. Les images défilent dans son esprit. Il se voit coller une patate nucléaire au chef de la ligue. Il sait que c’est une bêtise mais rien ne peut l’y empêcher à ce moment-là. Il arme son bras…

- Hey yo, bande de nazes, moi contre vous tous, on se le fait ce match ?

Tous les regards se tournent vers la porte de la pièce. Juste là, Kobe Bryant. En chair et en os, le teint illuminé. Il s’avance doucement dans la salle de réunion, au grand choc des joueurs présents. Chris Paul tombe dans les pommes. LeBron James est estomaqué.

- Mais… mais… mais, ce n’est pas possible…

Kobe jette un œil autour de lui, puis lance d’un grand sourire narquois :

- Oh, vous pensiez que j’étais parti ? Non, non, non. Je serai toujours là pour vous botter les fesses. Je serais ici pour toujours.

- Giannis. Giannis. Giannis. GIANNIS !

Giannis Antetokounmpo se réveille en sursaut. Sa copine, enceinte, est collée juste devant son nez.

- On n’a plus de lait, il faut aller en acheter.

Il jette un œil à son téléphone. 3 heures 42. L’envie de contester lui traverse l’esprit mais il sent un regard noir le fusiller en biais, alors il se lève pour enfiler des baskets et une doudoune. Le dur retour à la réalité. Kobe, la patate à Silver… c’était donc un rêve. Mais quel beau rêve. Gérer la fatigue, la famille et malgré tout continuer à jouer au plus haut niveau. Finalement, c’est peut-être ça la « Mamba Mentality. »

Devin Booker a fortement progressé cette saison. Il a toujours marqué des points. Encore 27 de moyenne. Mais avec plus de 6 passes au compteur désormais. Surtout, il est plus efficace que jamais. 51% de réussite. Certainement plus efficace que la grande majorité des joueurs sélectionnés par les coaches pour le prochain All-Star Game. Malgré la légère montée en puissance des Phoenix Suns, encore en course pour les playoffs, et malgré ses excellentes prestations individuelles, il n'a pas été retenu. Et il est dégoûté.

"Ça prouve juste encore une fois que la NBA est bien différente de celle que j'ai connu, quand tous les meilleurs joueurs étaient au All-Star Game", a confié le jeune joueur. "Maintenant ce n'est que du divertissement, de la politique, du drama."

Alors, évidemment, c'est la frustration qui parle. Devin Booker méritait sa place tout autant qu'un Brandon Ingram ou un Chris Paul. Si ce n'est plus selon lui. Mais c'est subjectif. Il y a chaque année des joueurs snobés. Parce qu'il n'y a que 12 places par Conférence et évidemment il y a plus que 12 joueurs performants de chaque côté du pays. Il a du courage d'oser avancer le côté politique et drama de la NBA. Mais ça a toujours été comme ça. N'oublions pas non plus qu'à l'époque dont il parle, quand il a grandi, dans les années 2000, des joueurs comme Antonio Davis ou Théo Ratliff ont été invités au All-Star Game avec à peine plus de 10 points de moyenne par match juste parce qu'ils étaient des joueurs importants des meilleures équipes. Les critères n'ont pas changé.

Et puis quelle autre solution ? Les coaches sont quand même les mieux placés pour voter. Les joueurs, qui élisent les cinq majeur, font généralement n'importe quoi. Certains d'entre eux ne suivent même pas ce qui se passe dans le reste de la ligue. Ils élisent leurs potes, ou ceux qu'ils connaissent. Ce serait encore plus politisé comme vote. C'est triste, et peut-être injuste pour Booker. Il méritait d'y aller. Mais qu'il continue à faire progresser par les Suns et il y sera certainement.

Les hommages à Kobe Bryant et à sa deuxième fille Gianna Maria Bryant se poursuivront lors du All-Star Game. La NBA a annoncé que l'équipe de LeBron James portera le numéro 2, celui de Gigi, lors du match des étoiles. La formation de Giannis Antetokounmpo portera elle le 24, celui de Kobe. Neuf étoiles seront brodés sur les maillots, en référence aux 9 personnes décédées lors de l'accident d'hélicoptère au cours duquel le Black Mamba a perdu la vie.

En la mémoire de Kobe Bryant, Gianna Maria Bryant, John Altobelli, Keri Altobelli, Alyssa Altobelli, Sarah Chester, Payton Chester, Christina Mauser et Ara Zobayan.

Via The Score

On connaît le nom des 14 joueurs qui accompagneront les 10 titulaires pour le NBA All-Star Game 2020, le 16 février prochain à Chicago. La NBA a dévoilé la liste des basketteurs désignés par les coaches pour intégrer la Draft qui aura lieu le 6 février, à la télévision, entre LeBron James et Giannis Antetokounmpo, les deux capitaines. Evidemment, l'information principale pour le public français, c'est cette première apparition de Rudy Gobert, appelé après avoir eu l'impression d'être injustement écarté ces deux dernières saisons notamment, alors qu'il avait décroché à chaque fois le titre de meilleur défenseur de l'année. Le pivot du Utah Jazz est le premier néophyte français au All-Star Game depuis Joakim Noah en 2013.

A l'Ouest, Rudy Gobert sera accompagné de son coéquipier Donovan Mitchell, dont la présence récompense la bonne première partie de saison du Jazz, Damian Lillard, Nikola Jokic, et Russell Westbrook, ainsi que de Brandon Ingram, qui fête sa première sélection, et Chris Paul, chef de file d'une équipe d'OKC que personne n'imaginait aussi performante après la saignée estivale. Ce sera la 10e participation de "CP3" au All-Star Game et sa première depuis 4 ans.

A l'Est, Kyle Lowry, Jimmy Butler, Khris Middleton et Ben Simmons vont pouvoir goûter une nouvelle fois au gala de la ligue. Trois petits nouveaux se joindront à eux pour l'occasion : Bam Adebayo, le pivot du Miami Heat, Jayson Tatum, l'ailier des Boston Celtics, et Domantas Sabonis, l'intérieur des Indiana Pacers.

A noter donc que Paul George, sans doute trop absent, et Devin Booker, malgré ses 27,1 pts, 4,1 rbds et 6,4 pds, ne seront pas de la fête.

Les remplaçants issus de l'Ouest - NBA All-Star Game 2020

Rudy Gobert (Utah Jazz)

Damian Lillard (Portland Trail Blazers)

Donovan Mitchell (Utah Jazz)

Nikola Jokic (Denver Nuggets)

Brandon Ingram (New Orleans Pelicans)

Russell Westbrook (Houston Rockets)

Chris Paul (Oklahoma City Thunder)

Les remplaçants issus de l'Est - NBA All-Star Game 2020

Kyle Lowry (Toronto Raptors)

Jimmy Butler (Miami Heat)

Khris Middleton (Milwaukee Bucks)

Ben Simmons (Philadelphie Sixers)

Jayson Tatum (Boston Celtics)

Bam Adebayo (Miami Heat)

Domantas Sabonis (Indiana Pacers)

Pour rappel, nous vous avions proposé notre sélection de remplaçants pour ce NBA All-Star Game 2020. A l’Est, nous nous étions plantés sur un seul nom, celui de Bradley Beal. C’est Jayson Tatum qui sera finalement au match des étoiles. A l’Ouest, deux erreurs puisque nous avions misé sur Paul George et Devin Booker.

Les titulaires

Rappelons que pour cette Draft du All-Star Game, comme pour la précédente, la notion de conférence n'existe plus. Le "King" et le "Greek Freak" peuvent choisir n'importe quel joueur pour bâtir leur team. LeBron James et Giannis Antetokounmpo devront impérativement commencer par les joueurs désignés titulaires par le vote des fans, des médias et de leurs homologues, avant de pouvoir ajouter les remplaçants à leur roster.

Les titulaires issus de l'Ouest : James Harden, Luka Doncic, LeBron James, Kawhi Leonard, Anthony Davis.

Les titulaires issus de l'Est : Trae Young, Kemba Walker, Giannis Antetokounmpo, Pascal Siakam, Joel Embiid.

La NBA a ouvert les votes des fans pour les cinq majeurs de chaque Conférence au prochain All-Star Game (le 16 février prochain à Chicago) le 25 décembre dernier. Après une semaine, voici donc le premier point de passage intermédiaire.

Le vote des fans pour All-Star Game NBA

Wow Tacko Fall is 6th. 👀 pic.twitter.com/QDl4FSGwL5

— Marc J. Spears (@MarcJSpears) January 2, 2020

Dans l’immédiat, les fans réclameraient donc Luka Doncic, James Harden, LeBron James, Kawhi Leonard et Anthony Davis à l’Ouest ainsi que Kyrie Irving, Trae Young, Pascal Siakam, Joel Embiid et Giannis Antetokounmpo à l’Est. Quelques remarques :

• Les deux joueurs qui ont reçu le plus de votes sont deux superstars européennes : Luka Doncic (1 073 957) et Giannis Antetokounmpo (1 073 358).
• Quatre des dix joueurs plébiscités sont des internationaux. L’héritage de David Stern (R.I.P.)
• Deux Camerounais, Pascal Siakam et Joel Embiid, sont en pole pour débuter ensemble dans le cinq majeur de la Conférence Est.
• Tacko Fall est sixième des votes parmi les ailiers et intérieurs à l’Est. Le tout en ayant joué seulement 3 matches pour 4,3 points et 2,3 rebonds de moyenne.
• Les « mascottes » NBA sont d’ailleurs très populaires, par définition, puisqu’Alex Caruso est huitième parmi les arrières à l’Ouest, devant Devin Booker (qui n’est décidément pas le chouchou des fans malgré son âge et son potentiel).
•  Le public ne savait visiblement pas pour qui voter à l’Est… Trae Young et surtout Kyrie Irving (blessé depuis une dizaine de matches) dans le cinq, ça ferait vraiment bizarre.

On rappelle que ce n’est pas seulement le vote des fans qui déterminera les cinq majeurs pour le All-Star Game. Ceux-ci comptent pour 50%. Les 50% restants sont répartis entre les joueurs et les médias.