La saison régulière de WNBA a pris fin la nuit dernière et on connaît les affiches du 1er tour des playoffs, qui débuteront dimanche. Deux joueuses françaises participeront à cette post-saison, puisqu'en plus de Gabby Williams, devenue un pion essentiel du Storm depuis son retour dans la ligue, Olivia Epoupa sera de la partie, elle qui a signé un contrat pour la post-saison avec les Minnesota Lynx, qu'elle avait quitté très récemment via un trade, avant d'être coupée par Washington.

Gabby Williams et le Seattle Storm auront le redoutable privilège d'affronter les doubles championnes en titre des Las Vegas Aces, qui ont connu quelques difficultés en saison régulière cette saison, malgré la présence de la probable MVP A'ja Wilson.

Pour Olivia Epoupa et les Lynx, ce sera le Phoenix Mercury, avec les possibles derniers matches en carrière en WNBA pour la légende Diana Taurasi, 42 ans. "DT" a fait ce qui ressemblait à des adieux au public de l'Arizona lors de la défaite (89-70) contre Seattle cette nuit.

Les affiches du 1er tour des playoffs WNBA

New York Liberty (1) - Atlanta Dream (8)

Minnesota Lynx (2) - Phoenix Mercury (7)

Connecticut Sun (3) - Indiana Fever (6)

Las Vegas Aces (4) - Seattle Storm (5)

Le programme de dimanche, heure française

New York vs Atlanta, 19h

Connecticut vs Indiana, 21h

Minnesota vs Phoenix, 23h

Las Vegas vs Seattle, 4h (dans la nuit de dimanche à lundi)

Olivia Epoupa est l'une des deux joueuses françaises à avoir débuté la saison en WNBA, avec Lou Lopez Sénéchal des Dallas Wings, avant que Gabby Williams ne retourne à Seattle après les Jeux Olympiques. A 30 ans et pour la première fois de sa carrière, la meneuse internationale (quatre médailles d'argent à l'Eurobasket avec les Bleues et 99 sélections au compteur) a découvert la meilleure ligue du monde, au sein d'une franchise mythique, les Minnesota Lynx.

Epoupa a disputé 15 rencontres avec les Lynx, sous les ordres de la coach de Team USA, quadruple championne WNBA, Cheryl Reeve, et y a fait belle impression. Minnesota pointe actuellement à la 2e place du général à quelques encâblures de la fin de la saison régulière. En sortie de banc, Olivia Epoupa a apporté toute son énergie, son playmaking et sa défense, en participant pleinement au bon parcours de son équipe jusqu'à la trêve olympique.

Tradée à Washington avant la deadline, puis libérée par les Mystics, la Parisienne nous a parlé de son aventure aux Etats-Unis, au cours d'un entretien dans le cadre de sa participation au prochain MOOK, dont on ne vous dévoile évidemment pas encore la thématique, mais qui devrait normalement vous plaire... 😊 Ceci est donc un petit extrait de l'entretien, uniquement consacré au passage d'Olivia en WNBA.

Olivia, c'était super de te voir avec Minnesota pour ta première saison en WNBA, surtout que ça faisait pas mal d'années qu'on se demandait ce que ça donnerait pour toi là-bas. Comment est-ce que tu as vécu cette expérience chez les Lynx ?
Olivia Epoupa : L'expérience a été super enrichissante. Je repars grandie à tous les niveaux. J'ai découvert une équipe extraordinaire sur le plan humain et sportif. C'est vrai qu'en tant qu'athlète, pouvoir être dans un groupe où il y a une synergie dès le premier jour, c'est génial. Il faut savoir que dès le training camp il y a eu cette alchimie, cette connexion, avec tous les membres de l'organisation et des joueuses. Je pense que l'on s'est chacune senties à sa place et on a même oublié qu'on était dans une compétition. Il ne faut pas oublier que si des filles avaient déjà leur place, d'autres comme moi jouaient leur sélection à chaque instant. C'était un peu comme un quart de finale, à tout moment tu peux rentrer chez toi et être coupée.

Il y a eu cette belle énergie positive de vouloir apprendre et grandir ensemble, ça a facilité la tâche à tout le monde. Lorsque les supporters te disent qu'ils adorent l'équipe et qu'ils sentent qu'il y a une belle alchimie dès le premier match de pré-saison à domicile, c'est plaisant. C'était vrai et authentique. Personne ne surjouait, c'est spécial et ça vaut plus que des médailles pour ma part.

Pour vivre une expérience sportive et humaine comme ça, c'est bien d'être dans une telle franchise, avec une coach comme Cheryl Reeve...
J'étais encadrée par un staff accompli. Il y a Cheryl Reeve, évidemment, mais pas seulement. Elle a un staff composé d'assistants qui ont une expérience remarquable, sur ou en dehors du terrain. En tant que joueuse, c'est un plus. Et surtout, il y a de la bienveillance, ce qui est important pour ma part. L'aspect humain, pouvoir échanger avec la coach et le staff, créer des liens, c'est important. Ce sont des choses qui m'ont permis de bien vivre cette aventure américaine qui s'es terminée par un titre (la Commissioner's Cup, NDLR). Un titre c'est un titre, ce n'est pas négligeable. Etre plus près de la culture américaine et imprégnée du système, c'était enrichissant.

L'expérience s'est terminée sur un trade et un départ de Washington, du coup on a envie de savoir ce que tu as prévu pour les mois qui viennent.
Pour le moment, je vais prendre un petit break, j'en ai besoin. J'ai envie de me reconnecter à moi-même et de passer du temps avec les gens qui me sont chers. Puis je vais travailler sur d'autres perspectives, tout en en gardant le basket en tête, ça a toujours été mon mindset. Ce n'est pas la première fois que je dois intégrer une équipe en cours de saison, j'y suis habituée. Lorsque l'on joue à l'étranger comme c'était mon cas et que l'on enchaîne avec la WNBA, il n'y a pas de moment de répit, les gens n'en ont pas forcément conscience. On n'est pas des machines et dans mon équilibre de vie, c'est important d'avoir un moment pour me poser et recharger les batteries pour repartir. On verra ce qui se passera pour moi, mais j'ai vécu l'expérience à 100 000 à l'heure, à fond. Même si j'ai de l'expérience, c'est quelque chose qui marque à jamais, quel que soit ce qui se passe dans la saison. On n'est pas à l'abri d'être tradée et ça a été mon cas.

"Je ne ferme pas du tout la porte à la WNBA"

Est-ce que revenir en WNBA à l'avenir est un objectif pour toi ?
Je ne ferme pas les portes à la WNBA. Même si là c'était différent pour moi, j'étais rookie, avec moins de responsabilités, mais à chaque fois que j'ai pu fouler le terrain, j'ai pu montrer de quoi j'étais capable. Les gens et le staff l'ont vu. Il y a des éléments que l'on ne maîtrise pas, mais ça a été un plaisir. Sur notre poste de jeu, on était trois joueuses avec un gros CV et après on doit respecter les choix du coach. Lorsqu'elle appelait mon nom, je sais qu'elle avait confiance en moi. Donc je ne ferme pas du tout la porte à la WNBA.

Tu as encore affronté quelques unes des meilleures joueuses du monde lors de ton passage, même si tu les avais déjà affrontées en Europe par le passé. Ces filles-là ce sont des sources d'inspiration ?
Je suis quelqu'un de très multisports. Le basket, je l'ai découvert au fur et à mesure. Quand j'étais au Pole du Nord Pas de Calais, j'avais eu la chance d'assister à un match d'Euroleague entre Valenciennes et le CSKA Moscou. Wow... Je me suis demandée ce qui se passait, dans quel univers on était. J'ai été marquée par Diana Taurasi, Lauren Jackson, Deanna Nolan et d'autres. En les voyant, ça m'a vraiment donné envie. Elles dégageaient une telle assurance, de la confiance et de la sérénité dans la performance. Elles étaient elles-mêmes, qu'on les aime ou pas.

La longévité de ces filles-là, c'est quelque chose qui m'inspire. J'adore le tennis et le foot, donc c'est pareil pour Serena Williams, Federer, Djokovic, Cristiano Ronaldo... Ce sont des gens inspirants par leur éthique de travail, leur mode de vie. L'âge n'est pas un problème, bien au contraire et tu peux continuer à être performant, même à 40 ans. Parfois, on a tendance à se dire, à partir d'un certain âge, notamment en France, il est temps pour toi de partir à la retraite et de laisser la place. Les athlètes que j'ai cités ont tout gagné, mais gardent l'humilité de se dire qu'ils doivent mettre les moyens pour atteindre leurs objectifs face à une concurrence rude. Pour ma part, j'essaye de faire pareil.

Alors que la liste des 12 joueuses de l'équipe de France féminine pour les Jeux Olympiques 2020 de Tokyo doit être annoncée en début d'après-midi, on sait déjà qu'Olivia Epoupa ne sera pas dedans.

En effet, blessée lors de l'Euro à la cheville, la meneuse n'est pas apte à démarrer la préparation. Une mauvaise nouvelle confirmée par la sélectionneuse Valérie Garnier lundi.

"Le forfait d’Olivia Epoupa n’est forcément pas la meilleure manière de débuter cette campagne olympique. Je suis triste pour elle, car on sait l’importance pour une athlète de disputer les J.O. dans une carrière. C’est une joueuse qui apporte beaucoup sur et en dehors du terrain, et le Groupe France aura forcément une pensée pour elle au moment de commencer les Jeux Olympiques le 27 juillet prochain.

Blessée lors du premier match de l’Euro puis préservée ensuite, nous avons dû nous adapter lors de la compétition, et nous en ferons de même pour cette campagne olympique", a expliqué le coach Valérie Garnier.

En toute logique, Marine Fauthoux , présente dans la liste élargie pour l'Eurobasket où les Bleues se sont inclinées en finale contre la Serbie, devrait être appelée pour la suppléer dans les 12. Réponse très vite...

Crédit photo : FIBA

Maudites, les Bleues perdent une 5e finale de l'Euro consécutive

L'équipe de France a entamé son Eurobasket 2019 par un succès, jeudi après-midi. Les Bleues se sont imposées (74-61) face à la République tchèque dans le groupe B pour leur premier match à Riga (Lettonie).

Menées de 7 points (35-28) à la pause après une entame très poussive, les joueuses de Valérie Garnier se sont reprises au retour des vestiaires. Si Romana Hejdova, bien connue des habitués de l'élite française pour ses passages à Angers, Saint-Amand, Mondeville et au Basket Landes cette saison, a fait souffrir les françaises avec 19 points, tout s'est mieux goupillé par la suite.

Olivia Epoupa a pris le jeu à son compte et s'est comportée en leader (18 points) des deux côtés du terrain. Son panier à 3 points dans le corner à une minute de la fin a permis à l'équipe de France de prendre un avantage définitif. Au début du 4e quart-temps, les deux formations étaient encore à égalité (50-50). Bria Hartley, qui disputait son premier match en tournoi officiel (elle a participé aux qualifications pour l'Euro), a inscrit 13 points avec, là aussi, un panier extérieur important à l'approche des dernières minutes. Sandrine Gruda a apporté son écot à cette victoire avec 15 points.

Les Bleues tenteront d'être un peu plus en contrôle dès demain contre le Montenegro. Pour leur dernier match de poule, la France affrontera la Suède samedi.

France 73 - 72 Biélorussie

RENVERSANTES ! Elles ont été renversantes. Menée quasiment de bout en bout, les joueurs de l'équipe de France ont finalement décroché un deuxième succès consécutif au Brésil. Il s'agissait de confirmer une belle première victoire contre la Turquie en venant à bout de la Biélorussie. Les Françaises ont peiné de bout en bout mais elles ont fini par s'imposer sur un dernier tir au buzzer.

Maladroites - seules deux de leurs neuf première tentatives ont trouvé leur cible - malgré quelques bonnes opportunités de marquer, notamment près du cercle, les Bleues ont couru après le score dès l'entame du premier quart (6-11). Un retard qui aurait pu être beaucoup plus conséquent si les joueuses biélorusses n'avaient pas perdu quatre ballons en six minutes. Mais bien que dominée aux rebonds, Tatsiana Likhtarovic et ses coéquipières ont bouclé les dix premières minutes avec huit points d'avance (22-14) grâce notamment à une insolente adresse, principalement derrière l'arc (8/11 et 4/5 à trois-points).

Olivia Epoupa, joue-là comme Tony

L'absence de Céline Dumerc s'est fait ressentir. Les tricolores étaient bien trop brouillonnes en attaque pour réellement inquiéter leurs adversaires en première période. Elles se retrouvaient sans solution, contraintes de réaliser l'exploit individuel pour prendre le dessus sur une défense biélorusse bien en place.

Il a fallu le génie d'Olivia Epoupa pour débloquer la situation. La jeune meneuse a magnifiquement servi Sandrine Gruda à l'intérieur avant d'offrir deux caviars à Isabelle Yacoubou. Le premier a mené à une faute et un lancer sur deux converti par le pivot de l'EDF qui s'est ensuite rattrapé en convertissant un layup sur un nouveau service d'Epoupa. Cette dernière a ajouté deux lancers pour ramener son équipe à deux points à moins de quatre minutes de la pause (30-32). Comme chez les hommes avec le coup de chaud de Tony Parker hier contre l'Australie, c'est sur un excellent passage de sa maître à jouer que les Bleues ont recollé au tableau d'affichage. Un bel effort malheureusement rendu vain par la doublette Snytsina - Likhtarovic, toutes les deux en grande forme et auteurs de 19 des 42 points de leur équipe à la pause (34-42).

Les joueuses de Valérie Garnier ont attaqué la deuxième période avec beaucoup plus d'entrain qu'elles n'avaient débuté la première. Plus agressives et bien que toujours maladroites de près, elles ont passé un 14-3 pour repasser devant au milieu du troisième quart (46-45) grâce notamment au travail de sape de Valériane Ayayi. Les deux formations se sont alors rendues les coups, laissant à la Biélorussie un léger avantage à l'entame des dix dernières minutes de la partie (52-53).

C'est dans ces moments bouillants qu'Olivia Epoupa a ressorti le bleu de chauffe. Elle était encore au charbon, bataillant pour des rebonds, provoquant des fautes et convertissant ses lancers pour maintenir les Bleues sous respirations artificielle. C'est encore elle, pleine de vista, qui a redonné l'avantage aux siennes à seize secondes du buzzer sur un jump shot en sortir de dribble. Elle a ensuite offert la balle de match à Yacoubou qui a manqué deux tentatives coup sur coup dans le trafic. Mais Endy Miyem avait bien suivi et c'est d'un layup qu'elle a crucifié la Biélorussie au buzzer ! Les arbitres ont revisionné l'action et ont donc offert la victoire à l'équipe de France, victorieuse de ses deux premiers matches à Rio et désormais bien partie pour se qualifier pour la suite de la compétition.

Boxscore

FRANCE			Tirs					Rebonds
#	Joueurs	Min	Tirs	2pts	3pts	LF		O	D	Tot	Pd	Fte(s)	Bp	In	Ctr	+/-	Ev	Pts
4	*I. YACOUBOU(C)	17:43	4/850%	4/850%	0/0-%	5/862.5%		4	1	5	1	3	2	1	1	8	12	13
5	*E. MIYEM	28:26	5/1050%	5/1050%	0/0-%	0/0-%		4	2	6	3	0	1	0	0	6	13	10
7	S. GRUDA	18:32	3/837.5%	3/837.5%	0/0-%	0/0-%		1	2	3	1	1	1	2	0	3	6	6
10	S. MICHEL	23:04	1/911.1%	1/616.7%	0/30%	1/250%		3	5	8	1	4	1	4	1	5	7	3
11	*V. AYAYI	26:58	5/1145.5%	3/742.9%	2/450%	1/250%		2	3	5	3	3	1	4	1	10	18	13
12	*G. SKRELA	16:05	1/520%	1/333.3%	0/20%	0/0-%		0	1	1	1	1	1	0	0	-10	-1	2
16	H. CIAK	14:03	2/633.3%	2/633.3%	0/0-%	0/20%		2	0	2	0	3	0	1	0	-5	1	4
17	M. JOHANNES	11:21	0/30%	0/10%	0/20%	2/2100%		0	0	0	1	2	1	0	0	-7	-1	2
20	A. BOUDERRA	09:40	0/10%	0/0-%	0/10%	0/0-%		0	0	0	1	1	2	0	0	-4	-2	0
21	L. KAMBA		N'est pas entré en jeu
22	*O. EPOUPA	30:20	5/1050%	4/757.1%	1/333.3%	5/771.4%		3	1	4	5	1	1	3	0	5	20	16
25	M. AMANT	03:48	0/0-%	0/0-%	0/0-%	4/4100%		0	0	0	0	0	1	0	0	-6	3	4
Equipe/Entraîneurs								3	2	5		0	1
TOTAL		200	26/7136.6%	23/5641.1%	3/1520%	18/2766.7%		22	17	39	17	19	13	15	3	1	76	73

Entraîneur

• Valérie Garnier

Assistance

• Grégory Halin
• Olivier Lafargue

BIÉLORUSSIE			Tirs					Rebonds
#	Joueurs	Min	Tirs	2pts	3pts	LF		O	D	Tot	Pd	Fte(s)	Bp	In	Ctr	+/-	Ev	Pts
4	M. PAPOVA	18:21	2/633.3%	1/425%	1/250%	2/2100%		2	3	5	1	3	2	0	0	3	7	7
5	A. TARASAVA	04:15	0/0-%	0/0-%	0/0-%	0/0-%		0	0	0	0	0	1	0	0	-3	-1	0
6	*K. SNYTSINA	22:27	6/966.7%	4/580%	2/450%	0/0-%		2	0	2	1	2	1	0	1	-6	14	14
8	*T. LIKHTAROVICH	39:12	5/1050%	2/450%	3/650%	3/475%		0	3	3	3	3	2	2	0	1	16	16
9	V. ZIUZKOVA		N'est pas entré en jeu
10	*A. VERAMEYENKA	33:09	0/30%	0/10%	0/20%	4/4100%		1	8	9	4	3	3	1	2	0	14	4
11	*Y. LEUCHANKA	33:05	6/966.7%	6/966.7%	0/0-%	1/250%		1	12	13	2	4	4	1	0	1	21	13
12	*L. HARDING	35:45	2/922.2%	2/825%	0/10%	8/8100%		1	2	3	8	3	7	0	0	2	9	12
13	T. TROINA	13:46	2/2100%	0/0-%	2/2100%	0/0-%		0	0	0	1	3	2	1	1	-3	7	6
14	N. TRAFIMAVA(C)		N'est pas entré en jeu
18	M. FILONCHYK		N'est pas entré en jeu
41	Y. RYTSIKAVA		N'est pas entré en jeu
Equipe/Entraîneurs								1	1	2		0	0
TOTAL		200	23/4847.9%	15/3148.4%	8/1747.1%	18/2090%		8	29	37	20	21	22	5	4	-1	87	72