Cela fait plusieurs années que les New York Knicks et les Brooklyn Nets n’ont pas été ambitieux au même moment. La rivalité entre les deux franchises existe. Mais elle n’est pas vraiment portée par des affrontements épiques sur les parquets ou une lutte aux sommets de la NBA.

Mais en attendant que chacune se hisse dans le gratin de la ligue – les Nets y seront peut-être dès cette saison avec le retour de Kevin Durant – les deux organisations se disputent… des jeunes talents. Enfin un jeune talent. Le prospect R.J. Hampton plus précisément. Selon Marc Berman du New York Post, l’arrière de 19 ans serait une cible des deux managements lors de la prochaine draft qui aura lieu le 18 novembre prochain.

Les Knicks partent avec plusieurs longueurs d’avance puisqu’ils disposent du choix numéro 8 tandis que les Nets piocheront en 19^ème position. Sauf qu’Hampton est annoncé au-delà de la huitième place. Le prendre aussi haut serait considéré comme un reach. Par contre, les dirigeants pourraient essayer de descendre un peu dans l’ordre de la draft – en récupérant un asset de plus au passage – pour le sélectionner.

Les Nets peuvent éventuellement être tentés par la manœuvre inverse : monter de quelques places pour lui mettre la main dessus.

R.J. Hampton évoluait en Australie l’an dernier, comme LaMelo Ball. Il a donc déjà une première expérience professionnelle. Cet arrière athlétique a des capacités indéniables au scoring, et peut-être même à la création, même s’il doit progresser aux tirs. C’est drôle parce que c’est typiquement le joueur qu’on n’imagine pas aux Knicks…

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La NCAA a été perçue comme la case obligatoire avant d'aller en NBA depuis que la ligue a interdit aux lycéens de rejoindre le championnat. Mais l'absence d'un salaire à l'université fait de plus en plus parler. Et certains prospects n'hésitent plus à bouleverser les traditions. R.J. Hampton va peut-être même ouvrir une porte avec sa décision. Le lycéen était l'un des basketteurs les plus scrutés de sa génération. Convoité par de nombreuses facultés, il devait faire un choix entre Memphis, Kansas et Texas Tech. Il a finalement fait marche arrière. Il a décidé d'aller jouer en Nouvelle-Zélande. Le jeune homme va passer pro un an pour préparer la draft.

"Mon rêve n'a jamais été de jouer en NCAA. Mon rêve est de jouer en NBA. J'ai choisi le meilleur chemin pour moi", explique l'intéressé.

R.J. Hampton suit la trace de Terrance Ferguson ou Emmanuel Mudiay, pour ne citer que des exemples récents. Et ça n'avait pas forcément bien marché pour eux.