L'une des interrogations du début de saison autour du Thunder concernait la répartition des rôles entre les trois stars que sont Russell Westbrook, Paul George et Carmelo Anthony. Tous sortaient d'une (pour Westbrook) ou plusieurs (pour Melo et PG) saisons dans la peau d'un franchise player sans personne pour contester leur leadership. Après un début de saison plutôt réussi, les choses semblent s'être démêlées d'elles-mêmes, comme l'a expliqué Carmelo Anthony sur ESPN. L'ancienne star des Knicks et George ne sont pas venus dans l'Oklahoma pour disputer au MVP en titre son statut d'alpha dog.

"J'ai dit à Russ qu'on était venus pour lui. On croit en lui et en ce qu'il est capable de faire. On ne veut pas qu'il s'arrête de faire ce pour quoi il est si bon. On veut qu'il soit cette personne et nous, on s'adaptera. Voilà quelques matches qu'il rejoue comme le Russ que vous connaissez", a déclaré Melo.

Statistiquement, Melo n'a pas vraiment fait de sacrifices pour le moment. Il tourne à 24 points/match, soit deux de plus que l'an dernier à New York. PG13 est lui en dessous de ses standards avec 18.5 pts/match contre 23.7 la saison dernière. Une moyenne à relativiser par un match à 19 minutes contre les Pacers.

Russell Westbrook, lui, est évidemment en dessous de ses chiffres surnaturels de 2016-2017 niveau scoring (10 pts de moins, 21 contre 31), mais affiche deux passes de plus.

Au quotidien, le trio discute, s'apprivoise et vit bien.

Russell Wesbtrook vit décidément une intersaison délicate. Largué comme une vulgaire ex par Kevin Durant, Russell voit maintenant son comparse de handshakes sur le flanc. Cameron Payne, qui a livré une saison rookie correcte, mais fut surtout sous les projecteurs pour ses chorégraphies d'avant-match. Malheureusement le jeune meneur est victime d'une fracture de Jones au pied droit, comme l'a communiqué le Thunder :

"Le meneur d'Oklahoma City Thunder Cameron Payne a subi aujourd'hui, avec succès, une procédure pour repérer une fracture du cinquième métatarsien au pied droit, cela a été annoncé dans la journée par le vice-président et Général Manager Sam Presti."

Une blessure dont avait souffert l'ancien franchise player d'Oklahoma Kevin Durant, parti à Golden State, et qui l'avait privé d'une grosse partie de la saison 2014-2015. Cameron Payne devrait tout de même être prêt pour l'entame de la saison à en croire l'optimisme du club, et devrait être convalescent pour une durée d'au moins 6 à 8 semaines.

L'histoire d'amour entre Russell Westbrook et Rocky, la mascotte des Nuggets, s'est prolongé hier soir au Pepsi Center de Denver. Si le Thunder s'est imposé 110-104 avec 27 points et 12 passes de Westbrook, le meneur n'a pas oublié de saluer celui qu'il adore embêter.

Au coeur de la seconde mi-temps, le marsupilami d'OKC et Rocky ont pu se croiser au bord du terrain. Et l'échange a encore une fois été cocasse.

Pour rappel, la sérénade entre Russell et Rocky avait débuté lorsque le meneur avait saboté le tir du milieu de terrain de la mascotte.

https://www.youtube.com/watch?v=dVfdFDt6aF4

« I'm coming home ». Et si la désormais célèbre déclaration du King LeBron James inspirait Russell Westbrook, natif de Long Beach, à quitter Oklahoma City pour Los Angeles ? C'est en tout cas ce qu'espère Snoop Dogg, en quête de talents pour ses Lakers.

Auteur d'un montage sympa via photoshop, le rappeur a été (comme beaucoup) séduit par la performance de Westbrook au All-Star Game.

Come on home !!

Une photo publiée par snoopdogg (@snoopdogg) le 16 Févr. 2015 à 20h58 PST

Une arrivée à Los Angeles signifierait un retour aux sources pour le meneur. Et lui permettrait davantage de développer son « fashion empire ».

En l'absence de Kevin Durant, le patron du Thunder d'Oklahoma City, c'est bien évidemment Russell Westbrook. Lors des matches sans le dernier MVP de la saison régulière, le meneur se démène pour arracher la victoire même s'il manque parfois d'altruisme dans son jeu. Critiqué ces derniers jours pour sa mauvaise gestion des fins de match, il était notamment passé à travers lors du money time face aux New Orleans Pelicans. Agacé par les commentaires sur Russell Westbrook, Kevin Durant a tenu à prendre la défense de son partenaire :

"Qui se préoccupe de ce que les gens disent ? Il devrait simplement jouer son jeu. En regardant les deux derniers matchs, il est la raison pour laquelle nous avons eu une chance de gagner, grâce à son agressivité et en impliquant ses coéquipiers", a expliqué Kevin Durant à ESPN.

Même si l'absence de Kevin Durant a forcément un impact sur les résultats du Thunder, Russell Westbrook fait de son mieux pour tenir la baraque, il a été le principal artisan de la victoire d'OKC hier face aux Spurs et il est vraiment difficile de lui faire des reproches alors qu'il donne tout sur le parquet. Absent à cause d'une entorse de la cheville, Durant ne sait toujours pas quand il sera de retour :

"Ça fait mal, mais ce n'est pas aussi grave que mes précédentes entorses. J'ai eu une opération et mon pied a dégusté, l'entorse est sur le même pied donc il faut juste prendre des précautions."

En attendant le retour de la star Kevin Durant, le Thunder peut compter sur l'omniprésence de Russell Westbrook avec ses qualités...mais aussi ses défauts.

Même casting et même scénario pour le Game 2 de cette finale de Conférence Ouest entre les San Antonio Spurs et le Oklahoma City Thunder. Alors que les visiteurs étaient en pleine déroute, incapables d'empêcher les Texans de s'approcher du cercle, les deux leaders offensifs de l'équipe semblaient tout aussi perdus. Sur cette courte vidéo, on voit clairement Russell Westbrook tenter de pousser Kevin Durant à se réveiller.

"Wake up", le voit-on répéter.

[youtube hd="1"]https://www.youtube.com/watch?v=p9w9UHzzwtM[/youtube]

Malheureusement pour eux, ni KD (15 pts à 6/16) ni Russell (15 pts à 7/24) n'auront trouvé le moyen de sortir de ce cauchemar...

Via larrybrownsports

Franchement, d'ordinaire, on vous déconseillerait grandement le "Old Nick", rhum agressif et sans saveur (on ne saurait que trop vous suggérer un subtil Dzama, par exemple). Mais parfois, le "Old Nick" a du bon. Celui sur lequel on va se pencher se distingue également par son agressivité - mais celle-ci fait sa force, en l'occurrence - et au final, son impact s'avère très savoureux. A 33 ans, Nick Collison a la générosité d'un délicieux rhum vieux, et du franchise player Kevin Durant au coach Scott Brooks, en passant par le GM Sam Presti, tout le monde s'en pourlèche les babines dans les rangs d'OKC.

"Il représente le type de joueur que nous souhaitons avoir pour incarner notre organisation", explique Presti à Darnell Mayberry, de l'Oklahoman.

Le détail ultime, c'est lui

S'il existait une élection du meilleur 8e homme en NBA, le colosse (2,06 m, 115 kg) d'Orange City (Iowa) aurait son mot à dire. Collison, c'est le coéquipier modèle. L'un de ceux qui vous cimente sereinement un vestiaire tout en faisant le sale boulot sur le parquet, à l'image, pour ne citer qu'eux, de Shane Battier à Miami ou de Ronny Turiaf à Minnesota.

Dans un univers NBA où le franchise player accumulera soir après soir les cartons offensifs (©LeBron, Durant), où l'intérieur dominant collera son traditionnel double-double (©Dwight Howard), où le fidèle lieutenant empilera les 15-5-5 (©Iguodala, Batum), où le shooteur attitré de l'équipe plantera comme à l'accoutumée son 3/5 à 3-pts (©Ray Allen), on n'est pas loin de se dire que la différence se situera dans le "Nick Collison" que vous posséderez. A un certain niveau d'excellence, la victoire se cache dans les détails, et le précieux Nick constitue LE détail ultime. Evidemment, vous le verrez peu dans le spectaculaire top 10 du Thunder (encore que, il est l'auteur de la passe de quarterback sur le panier au buzzer de Derek Fisher contre Miami). Mais ça n'empêche pas l'ailier-fort d'OKC d'être l'un des chouchous de "Loud City".

"J'ai le sentiment que les fans apprécient vraiment ce que je fais, et je sais que c'est rare pour un joueur comme moi. Personne ne pense à un role player qui tourne à 4 points et 4 rebonds. Mais je sais que j'ai une place particulière ici. J'aime vraiment ça", confie Collison dans l'Oklahoman.

Mais attention, si "Old Nick" tutoie sa perfection dans sa 10e saison NBA, "rhum" ne s'est pas faite en un jour. Collison a dû passer par des sentiers escarpés pour trouver son équilibre. Il n'a pas toujours été un travailleur de l'ombre et un habitué des tâches ingrates. Nick Collison était la star du campus de Kansas, où il a formé de 1999 à 2003 un duo de choc avec Kirk Hinrich.

Un mix du tandem.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=6IroDbPpwlM[/youtube]

Finaliste NCAA au terme de son cursus chez les Jayhawks (défaite 81-78 contre le Syracuse de Melo), Collison aura été élu joueur de l'année NABC et BIG 12 en 2003 après une saison senior surpuissante (18,5 pts, 10 rbds et 2,2 assists - voir ses highlights). L'intérieur de KU - dont le n°4 a été retiré en 2004 - aura aussi été retenu dans le premier cinq "All-America", aux côtés de David West (Xavier), T.J. Ford (Texas), Josh Howard (Wake Forest) et Dwyane Wade (Marquette).

Renoncer pour mieux sauter

La trajectoire du 12e choix de la draft 2003 est ensuite devenue plus incertaine.

"J'ai été blessé durant ma saison rookie (il aura subi dans sa carrière deux opérations à l'épaule et une au genou - ndlr), j'ai un peu dû faire face à l'adversité en tant que basketteur. Quand je suis revenu la saison d'après, je ne me sentais pas à l'aise à l'idée de scorer. Je devais à la fois m'habituer à la NBA, à la taille (des joueurs), et à l'aspect athlétique des gars, qui était totalement différent de la fac. J'ai donc essayé de trouver des moyens de m'en sortir sur le terrain. Je savais que si je défendais bien, si je posais des écrans pour Ray Allen et Rashard Lewis, si je faisais des trucs que le coach aimait, si l'unit dans laquelle j'étais jouait bien, il allait me conserver longtemps. Et je pense que ma carrière, d'une certaine manière, a pris cette direction", expliquait-il récemment dans l'émission GameTime.

Une forme de renoncement, pour aller à l'essentiel et se rendre indispensable dans le roster de Seattle/OKC. Collison a compris que son salut viendrait de là - et non du brillant des spotlights, quitte à redescendre à 20 minutes par match (il n'a débuté que 9 rencontres sur les cinq dernières saisons). Une humilité qui traduit aussi une bonne connaissance du jeu et de ses propres limites. Pas très étonnant pour un fils d'entraîneur, qui a commencé à regarder des vidéos de basket à 7 ans dans le canapé, aux côtés de son père Dave, coach en lycée durant 25 ans ("Nick voulait toujours savoir pourquoi telle ou telle chose se passait comme ça", explique le papa).

"Je pense qu'un joueur peut se créer sa propre valeur. Parce que si quand tu viens du banc, tu parviens à augmenter l'avantage avec ton unit, on te laissera jouer davantage. Et d'un coup, ils vont se dire : "Ce mec est précieux dans notre schéma". C'est comme ça que je vois les choses. Coach Brooks le dit tout le temps : 'Le plus difficile dans cette Ligue est de bien jouer. Le plus facile est de jouer dur ("play hard", en VO).' Je pense que si tu peux faire en sorte de venir chaque jour avec la même concentration, il y aura une place pour toi dans la Ligue", explique Collison.

Le ciment de la reconstruction

A OKC, Collison est l'un des doyens du vestiaire avec papy "Fish" (39 ans !) et Caron Butler (33). Avec Kevin Durant, il est le seul rescapé de l'époque Sonics (Ibaka et Westbrook ont été draftés par Seattle juste avant le départ de la franchise pour Oklahoma). Mais c'est bien lui le membre le plus ancien du collectif. Imaginez : Collison est l'un des huit joueurs en NBA à porter le même jersey depuis 10 saisons. Six d'entre eux sont des All-Stars et champions NBA : Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginobili, Dwyane Wade, Dirk Nowitzki et Kobe Bryant. L'autre oiseau rare (comprenez role player ayant réussi le tour de force de se rendre indispensable) est Udonis Haslem, qui affiche sensiblement les mêmes stats que Collison (3,8 & 3,8).

"Je sais qu'il est très rare d'arriver à s'accrocher aussi longtemps quelque part", confie Collison dans l'Oklahoman. "C'est comme ça que je voulais que les choses se passent : réussir à remporter des matches et participer à la construction d'une très bonne équipe au bout de tout ça."

Comme son leader KD, le grand Nick a connu la galère des saisons tristes (seulement 74 victoires entre 2006 et 2009). Il a également vécu le déménagement de Seattle (attaché à la ville, il a conservé sa maison là-bas. Quand on voit sa vue de malade sur le centre-ville, on le comprend !). Il a survécu à cinq changements de coach et un changement de GM. Cela n'a jamais freiné l'enthousiasme et l'investissement de ce guerrier qui, gamin, voulait devenir Chris Street, puissant et passionné poste 4 de l'Université d'Iowa, décédé le 19 janvier 1993 dans un accident de voiture lors de sa saison junior.

Collison est l’un des huit joueurs en NBA à porter le même jersey depuis 10 saisons.

"A 12 ans, je voulais jouer comme lui. Bien que sa vie et sa carrière aient été stoppées bien trop tôt, il a eu un fort impact sur beaucoup d'enfants comme moi dans l'Etat. J'aimais Michael Jordan, je regardais tous ses matches, mais le mec à qui je voulais ressembler, c'était Chris Street", confiait-il dans les colonnes de GQ.

Nul ne saura jamais si Chris Street serait devenu le coéquipier dévoué qu'est devenu Collison. Une chose est sûre : rares sont les joueurs de devoir (en 2007-2008, sa meilleure saison sur le plan statistique, Collison "valait" 9,8 pts et 9,4 rbds en 28,5 minutes) à s'installer si durablement dans un roster. Il n'y a pas de hasard. "Old Nick" connaît son rôle, il compose avec : poser des écrans pour Durant et Westbrook, rentabiliser ses minutes, donner des fautes (2,3 par match), gratter des rebonds, placer des claquettes (dunk, parfois !), défendre au poste, mettre des contres (ici sur Ray McCallum), se servir de sa vivacité pour ralentir ou annihiler les pick-and-rolls adverses, fluidifier l'attaque d'OKC en signant des "hockey assists" et, si besoin, rentrer un shoot mi-distance (Collison n'a franchi que trois fois la barre des 10 points cette saison). En quelque sorte, l'ancien d'Iowa Falls est le pendant du jeu rapide d'OKC. Quand il joue, il l'équilibre.

"Le plus difficile est d'être capable de conserver la concentration pour répéter ces choses-là, encore et encore, tout en sachant que vous ne recevrez pas beaucoup d'éloges", expliquait-il dans le volume 4 ("How to survive in the NBA when you're not a superstar") de l'excellent blog qu'il tenait la saison dernière dans GQ (c'est un régal, et c'est ici). "Vous n'obtiendrez pas de grandes promotions parce que vous avez bien parlé en défense. Personne ne va réaliser de mix YouTube sur vos écrans de dur à cuire avec un son de Rick Ross derrière - je ne dis pas que je me plaindrais si quelqu'un faisait ça pour moi."

Quelqu'un l'a fait pour toi, Nick, 'cause everyday you hustlin'.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=DZTjem6l3gk[/youtube]

Nick Collison, roi de la "charge"

A l'instar de Battier, Collison s'est spécialisé dans l'art de provoquer des passages en force. Leader dans ce domaine en 2009-2010 (57 "charges" concédées au total), ce fan de Rocky donne volontiers son corps à la science, se servant de sa mobilité pour rapidement poser ses appuis et se planter dans le sol face à un attaquant lancé vers le cercle (en ce sens, le mur Steven Adams est un peu son clone).

Attention, leçon de passage en force.

"Provoquer une faute offensive est une question d'anticipation. Il faut voir venir la pénétration. Quand tu vois l'attaquant débuter son move, tu dois sortir du cercle aussi rapidement que possible. En dépit de ce que dit le règlement, j'ai l'impression que les arbitres seront davantage disposés à siffler en ta faveur en fonction de l'endroit où a lieu le contact, plutôt que de savoir si tu es totalement en place. Tu as plus de chance d'obtenir le coup de sifflet si tu "glisses" un peu sur le côté et que l'attaquant te percute dans le milieu de la poitrine, plutôt que si tu es tout à fait immobile et qu'il te percute sur le côté. Généralement, je contracte mes abdos et mes pectoraux pour me préparer à la collision (Nick Collision ? - désolé). Et quand je tombe, j'essaye de pousser sur mes talons et de glisser vers l'arrière, plutôt que de laisser mon dos filer tout droit vers le sol. D'ordinaire, ça ne fait pas mal. Parfois, ça tape dans les genoux ou dans les bijoux de famille, mais c'est rare."

De toute façon, Nick connaît l'injustice. Ca fait bien longtemps qu'il a compris que tout le monde s'en bat les coudes de ses bijoux de famille, de son nez, ou de son crâne. Lui peut continuer à jouer le scalp ensanglanté, comme contre San Antonio récemment.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=H0aM15ENS7c[/youtube]

Le 6e meilleur impact de NBA !

Ça plaît à ses fans, forcément (dont ce spécimen). Et puis de toute façon, Collison n'est pas un enfant de choeur (en même temps, avec Dikembe comme prof', il est à bonne école…). S'il le faut, il sait se salir les mains (cf. sa faute flagrante sur Tayshaun Prince l'an dernier) ou bomber le torse (cf. son début d'explication avec Austin Rivers lundi dernier).

Grâce aux nouvelles statistiques récemment apparues, son impact et son rendement sont désormais quantifiables. Au-delà de ses 4,2 pts et 3,6 boards par match, et au-delà du ressenti subjectif d'assister à un récital "sous-marin" quand on le voit jouer, on peut désormais traduire par des chiffres plus éloquents sa débauche d'énergie. Certes, Collison n'a jamais aussi peu joué en carrière (16,7 minutes, contre 19,5 l'an dernier), mais son "real plus-minus" (a.k.a. RPM, une statistique qui estime l'impact d'un joueur sur les performances de son équipe, en mesurant la différence de points sur 100 possessions offensives et défensives) est l'un des tous meilleurs à son poste.

Jugez plutôt le classement RPM des postes 4 de la ligue :

• 1. Dirk Nowitzki, 6,49
• 2. Nick Collison, 6,15
• 3. Tim Duncan, 5,27
• 4. Channing Frye, 5,22
• 5. Amir Johnson, 5,17…

Collison occupe même la 6e position au classement général !

• 1. LeBron James, 8,56
• 2. Chris Paul, 7,28
• 3. Andre Iguodala, 6,95
• 4. Kevin Durant, 6,53
• 5. Dirk Nowitzki, 6,49
• 6. Nick Collison, 6,15...

"C'est une bonne chose que les gens réalisent qu'il y a plus dans le jeu que les stats traditionnelles. Parce que vous avez raison, mes 4 points et 4 rebonds ne disent pas grand chose aux gens. Ce que j'essaye de faire sur le terrain, c'est juste de trouver un moyen d'aider. J'essaye de trouver où est le problème sur le plan défensif et comment je peux rendre l'attaque plus fluide. Si j'ai des shoots ouverts, je les prends, en espérant que ça rentre", expliquait-il dans l'émission GameTime.

Shooter peu, mais bien

Nick Collison n'est pas seulement le premier joueur à se pointer dans le couloir après l'ultime causerie de son entraîneur (comme Bill Laimbeer l'était chez les Bad Boys), il est aussi un joueur-clef de son équipe. Quand il est sur le parquet, généralement, OKC maintient l'écart. Ou le creuse. Si le Thunder affiche le 2e bilan de la ligue, si la formation de Scott Brooks est l'une des 12 à maintenir l'adversaire sous les 100 points cette saison, Collison y est pour quelque chose. Il possède le 10e temps de jeu de l'équipe ? Il est le 2e joueur le plus adroit de l'équipe derrière Hasheem Thabeet (55,6%, contre 56,5 au Tanzanien).

Pas évident de scorer efficacement quand on ne shoote en moyenne que trois fois par match ! D'ailleurs, sur les cinq dernières saisons, Collison n'a pris qu'à cinq reprises 9 ou 10 shoots. Cette saison, son maximum est de 7 tentatives (quatre fois).

"Tout ça, ça dépend de ta mentalité. Je répète tout le temps aux jeunes : "Ne laisse pas le fait de mettre un shoot ou de rater un shoot te faire sentir que tu as bien ou mal joué." Demande toi plutôt : "Est-ce que j'étais au bon endroit ? Est-ce que j'ai fait ce que j'étais supposé faire ?" C'est dur, parce que comme je le disais avant, tu peux n'avoir qu'un jump-shot - ou n'en shooter aucun - sur deux ou trois matches. Donc c'est un peu plus difficile de shooter avec confiance. Mais c'est quelque chose auquel tu d'adaptes. Tu travailles ton shoot. Personnellement, j'essaye de changer ma routine, en ne shootant qu'une fois à différents spots - plutôt que dix fois de suite. J'essaye de trouver des moyens d'être plus efficace en match."

"Personnellement, j’essaye de changer ma routine, en ne shootant qu’une fois à différents spots – plutôt que dix fois de suite. J’essaye de trouver des moyens d’être plus efficace en match. »

D'où sa capacité à sortir un précieux 8 pts - 10 rbds dans le match 1 des Finales 2012 contre Miami, victoire d'OKC à la clef. D'où la décision du front-office du Thunder de signer à son intérieur une extension de 11M sur 4 ans (celle-ci court jusqu'en 2015). D'où l'importance, pour le Thunder qu'il réalise des playoffs 2014 (soit sa 6e campagne avec OKC) convaincants.

Dans le match 1 remporté contre les Grizzlies, Nick a fait du Collison, avec un temps de jeu en hausse (19 minutes) : 3 pts à 1/6, 5 rbds, 3 assists, 3 fautes, 0 TO et 2 blocks. Surtout, il a provoqué au rebond la 5e faute de Zach Randolph, alors que Memphis était toujours à l'affût à l'entame du 4e acte (67-72, 9:52 à jouer).

Au coeur de la rotation d'intérieurs mise sur pied par coach Brooks (dans l'ordre Ibaka, Perkins, Collison, Adams et Thabeet), l'ancien Jayhawk n'a pas fini de se démener face à Marc Gasol et Z-Bo (dont il disait dans GQ qu'il était "son plus physique adversaire, avec Jamaal Magloire"). Sa mobilité et son sens du sacrifice seront une nouvelle fois déterminants face au duo-fort des Grizz ce soir lors du match 2.

Son entente plutôt harmonieuse (sur pick-and-roll, notamment) avec Reggie Jackson et Jeremy Lamb, ses confrères de la second unit, ne sera pas de trop pour OKC, qui espère s'extirper d'une conférence Ouest meurtrière et retrouver les Finales, voire plus si affinités. D'ici la fin de sa carrière, il devrait avoir encore quelques opportunités d'y parvenir.

Franchise player de l'humour

Ensuite ? Comme Battier (encore !), Collison devrait avoir sans trop de souci un rôle à jouer dans un coaching staff ou comme consultant TV. Au pire, il se fera sa place dans l'univers du stand-up. Parce que Nick Collison a un petit côté "auto-dérision + 21e degré" à la Zack Galifianakis.

D'abord, il y a la superbe afro de son profil Twitter. Ensuite, sa magnifique punchline sur Twitter le 18 janvier, qui l'a vu reprendre à son compte une phrase culte de Bill Wennington après 55 points de Jordan au Madison, en 1995, dix jours après le come-back de His Airness. Ce jour-là, le pivot des Bulls avait marqué le lay-up décisif sur un caviar de Jordan (soit… ses deux seuls points du match !), avant de lâcher que si lui et Jordan cumulaient 57 points, personne ne pouvait battre Chicago.

Collison a refait la même, version KD/OKC :

57 is the number. Ive always said whenever @KDTrey5 and I combine for 57 we have a great shot to win.

— Nick Collison (@nickcollison4) 18 Janvier 2014

Nick le rigolo est aussi un spécialiste des surnoms : "Jimbo Slice" pour James Harden; "Russheed Wallace", pour Westbrook et ses nombreuses fautes techniques; "Cheese", pour Royal Ivey, en référence au "Royal with Cheese" (le nom du quarter-pounder en France) cher à Vincent Vega, dans Pulp Fiction ; "Selfishlosha", pour souligner le fait que Sefo ne prend jamais de tirs (du coup, quand il en prend en à l'entraînement, Collison chambre) ; "Laser", "Laser Tag", "Zar-Zar Binks" pour Lazar Hayward ; "Cole Sore" pour Cole Aldrich ; Reggie Jackson est "October" (le surnom de son homonyme, le légendaire baseballeur) ou "Better Basketball" (parce qu'il animait ses vidéos de technique sur NBA TV).

Quant aux surnoms trouvés pour Durant ("Slim") et pour Ibaka ("Chewy", en référence à Chewbacca et au fait qu'Ibaka aurait pu crier comme l'animal de Star Wars après chaque dunk ou chaque block), ils n'ont pas pris. Ca n'empêchera pas Collison de dormir. S'il dort, en fait. Parce que même dans l'avion, il trouve le moyen d'écrire ou de répondre à des fans. Bon, pour ce qui va suivre, on ne sait pas s'il était dans le jet de l'équipe lorsqu'il a eu cette fulgurance, mais en tout cas, attachez vos ceintures.

A la question d'un lecteur de GQ "Que se passe-t-il vraiment durant les trajets en avion de l'équipe ?", Collison a répondu ceci :

"Je suis dans l'avion en ce moment, alors laissez-moi vous décrire ce qui se passe. Kendrick Perkins est en train de tricoter un chandail. Il est vraiment à fond dans le tricot. Foulards, chandails, mitaines, etc… Russell a une nouvelle fois sorti son tour de potier. Ça fout le bordel, mais ça lui permet de se détendre après les matchs. Il m'a fait un vase. C'est teeeeeeellement joli. Hasheem, Reggie, Perry, DeAndre et Jeremy Lamb sont lancés dans un débat passionné au sujet des coupes budgétaires que le Congrès doit décider afin de réduire la dette. Il est d'ailleurs difficile pour moi d'écrire avec tous ces cris autour de moi. Serge peint un portrait de Thabo pendant que Thabo peint un portrait de Serge en train de le peindre. KD et Eric jouent au Jenga, et tous les coaches jouent aux dés."

T'es un génie, Nick.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=8YVQscx6G0k[/youtube]

Ps : dans l'IPod de Nick Collison, vous trouverez :

"Ambitionz Az A Ridah", de 2Pac

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=8p9jSRxguAA[/youtube]

"Gimme the Loot", de Notorious B.I.G.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=ZzvL4O3uomg[/youtube]

"Fight Music", d'Eminem et D-12

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=oc7ulZ4eNlQ[/youtube]

"Enter Sandman", de Metallica

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=1QP-SIW6iKY[/youtube]

Comme d’habitude, il y a eu un paquet de belles actions cette nuit en NBA. Voici le meilleur de ce qui s’est passé durant les matches du 13 mars 2014, sélectionné et compilé dans le NBA Top 5 du jour. Russell Westbrook, Serge Ibaka, Taj Gibson, Jeff Teague et Caron Butler ont tous trouvé un moyen pour se faire remarquer et ajouter quelques jolies images à leur collection personnelle de highlights.

Bref, rien de mieux pour bien débuter la journée et se mettre tout de suite dans le bain avant de se plonger dans le reste de l’actualité NBA du jour.

Comme d’habitude, il y a eu un paquet de belles actions cette nuit en NBA. Voici le meilleur de ce qui s’est passé durant les matches du 9 mars 2014, sélectionné et compilé dans le NBA Top 10 du jour. Corey Brewer, Dwight Howard, Kenneth Faried, LeBron James, Chris Andersen, Rajon Rondo, Jeff Green, Joakim Noah, Taj Gibson, Russell Westbrook et Anthony Morrow ont tous trouvé un moyen pour se faire remarquer et ajouter quelques jolies images à leur collection personnelle de highlights.

Bref, rien de mieux pour bien débuter la journée et se mettre tout de suite dans le bain avant de se plonger dans le reste de l’actualité NBA du jour.

Comme d’habitude, il y a eu un paquet de belles actions cette nuit en NBA. Voici le meilleur de ce qui s’est passé durant les matches du 2 mars 2014, sélectionné et compilé dans le NBA Top 10 du jour. Serge Ibaka, E'Twaun Moore, Tim Duncan, Tony Parker, Ian Mahinmi, Taj Gibson, Kevin Durant, Gerald Green et Russell Westbrook ont tous trouvé un moyen pour se faire remarquer et ajouter quelques jolies images à leur collection personnelle de highlights.

Quoi de mieux pour bien débuter la journée et se mettre tout de suite dans le bain avant de se plonger dans le reste de l’actualité NBA du jour ?

Reggie Jackson a frappé aussi fort dans la porte laissée entrouverte par la rechute de Russell Westbrook mi-décembre que son légendaire homonyme, de son vrai nom Reginald Martinez Jackson, Hall of Famer de la MLB, frappait dans la balle, durant ses 21 saisons passées en Major League de 1967 à 1987.

Vainqueur de cinq World Series avec les Oakland Athletics et les New York Yankees, le champs-droit aux 563 home-runs s'était vu affublé du surnom de "Mister October" pour sa capacité à exceller au bâton en postseason. A Big Apple, personne n'a oublié les trois home-runs de ce fantastique gaucher, face à trois lanceurs différents (Burt Hooton, Elias Sosa et Charlie Hough), lors du match 6 des Finales 1977, face aux Dodgers de Los Angeles, dans l'enceinte mythique du Yankees Stadium.

Le jeune Reggie Jackson, qui vit une emballante troisième saison avec OKC (leader à l'Ouest, 43-12, et meilleur bilan de NBA), est évidemment à des années-lumières d'une telle carrière et d'un tel palmarès. Mais petit à petit, Reggie fait son nid dans l'enceinte douillette de la Chesapeake Arena. En quelques mois, sa carrière dessine enfin une trajectoire ascendante, lui qui faisait partie de ceux qui avaient ressenti à l'été 2012 la pression (prématurée, évidemment) de devoir compenser, alors qu'il venait d'achever sa saison rookie (3,1 pts à 32,1% en 11,1 minutes), le départ de James Harden pour Houston.

Bien plus qu'un simple back-up

Depuis, le 24ème choix 2011 (encore une sacrée trouvaille de Sam Presti et sa bande !) a fait du chemin et c'est peu de le dire. Back-up de Russell Westbrook à la mène, celui qui avait été élu Mr. Basketball du Colorado en 2008 (comme un meneur de renom, Chauncey Billups, de 1993 à 1995), a été projeté sur le devant de la scène après la blessure de RW, au 1er tour des playoffs 2013, face à Houston.

Même si le Thunder, trop juste qualitativement, a fini par tomber en demi-finale face aux Grizzlies (1-4), Jackson a fait étalage d'une étonnante maturité, signant des statistiques prometteuses (15,3 pts, 5,3 rbds et 3,7 assists) lors de ses 9 titularisations. A chaque chose malheur est bon, et le paradoxe suivant est apparu aux yeux du public d'OKC : la blessure d'un meneur All-Star a permis le développement rapide d'un "prospect", en même temps qu'elle a permis au front-office du Thunder de découvrir (ou en tout cas d'avoir la confirmation) qu'il détenait en Jackson bien plus qu'un simple back-up.

Un peu à l'image de Paul George (toutes proportions gardées, bien sûr), Jackson s'est révélé aux yeux du public - en même temps qu'il s'est révélé à lui-même - lors des playoffs 2013, saisissant parfaitement sa chance, quelques mois après avoir été envoyé en D-League pour la deuxième fois de sa carrière naissante (son dernier passage en ligue de développement remonte à décembre 2012). Ce parcours sinueux fait écho à celui de ses années au lycée (Palmer High School, dans le Colorado) et à l'université (Boston College), où déjà, il avait dû attendre ses troisièmes saisons pour franchir un palier très important.

Le voilà aujourd'hui dans la peau du meneur titulaire d'une franchise candidate au titre, endossant avec un précieux sang-froid la pression que cela induit.

"La pression explose les tuyaux ou engendre des diamants ("Pressure bursts pipes or makes diamonds", pour reprendre une formule chère à Robert Horry et au rappeur Joe Budden - ndlr). Je reste cool par rapport à ça. J'ai (déjà) beaucoup d'attentes envers moi-même. Je suis juste heureux d'avoir plutôt réalisé un bon match ce soir et, plus important encore, de repartir avec la victoire", confiait-il le 5 janvier dernier, après avoir signé contre Boston son record en carrière (27 pts, score qu'il a depuis égalé sur le parquet des Spurs, avec 8 assists et la victoire en prime le 24 janvier).

Ces dernières semaines, Jackson accumule les bonnes performances et sa complémentarité avec Kevin Durant, qui l'a pris sous son aile (d'albatros), est l'une des explications du tonitruant parcours d'OKC, au même titre que la saison phénoménale de KD, la forte progression offensive de Serge Ibaka et l'apport de Jeremy Lamb, par exemple. Il suffit de comparer ses stats 2012-2013 et 2013-2014 pour mesurer l'impact de Jackson, candidat au titre de 6ème homme avant la rechute de Westbrook (pour prétendre à ce titre, un joueur doit avoir débuter davantage de match sur le banc que comme titulaire) et qui devrait recevoir des votes dans la course au MIP, même si son statut de remplaçant et/ou titulaire pourrait quelque peu brouiller les pistes à l'heure du vote.

• 2012-2013 : 5,3 pts à 45,8% (23,1% à 3-pts), 2,4 rbds, 1,7 assists, 0,4 steals et 0,8 TO en 14,2 minutes.
• 2013-2014 : 13,6 pts à 44% (31,5% à 3-pts), 3,7 rbds, 4,2 assists, 1,1 steals et 2,3 TO en 28,4 minutes.

Sa progression se lit aussi lorsque l'on reporte ses stats sur 36 minutes, même si elle moins flagrante (à ceci près qu'au poste de meneur titulaire, le jeune Jackson est beaucoup plus exposé qu'en sortie de banc).

• 2012-2013 : 13,6 pts, 6 rbds, 4,4 assists, 1,1 steals et 1,9 TO.
• 2013-2014 : 17,3 pts, 4,8 rbds, 5,3 assists, 1,4 steals et 2,9 TO.

Explosif près du cercle

"Slasheur" au talent brut, "faux" meneur, le puissant et athlétique Jackson (1,91 m, 94 kg) se montre néanmoins encore très perfectible offensivement. Son shoot à mi-distance a gagné en constance, mais il n'est pas encore un gage de sûreté. Idem pour son shoot longue distance, même s'il a réalisé un bond en avant notable ces derniers mois dans ce domaine, comme cela avait été le cas lors de son cursus universitaire (42% à 3-pts en junior, alors qu'il était à moins de 30% lors de ses deux premières saisons).

"L'un des principales choses sur lesquelles je dois travailler maintenant, c'est mon shoot à trois points dans le corner", expliquait-il sitôt l'exercice 2012-2013 achevé. "C'est un shoot que j'aurai souvent, en jouant avec des mecs comme Russell et KD", confiait-il l'été dernier dans les colonnes de SLAM.

Lors des playoffs 2013, Jackson avait tourné à 7/17 dans les coins (et à 13/43, soit 30,2%, au total, à 3-pts). Et ce, malgré un défaut dans son geste.

"Durant tous les playoffs, avec mon père, on a remarqué qu'il baissait son épaule gauche (en shootant), surtout lorsqu'il était totalement ouvert", explique son ami et ancien coéquipier de lycée Zach Hawkins, dont le père Rob était assistant à la Palmer High School, le lycée de Jackson.

Cette saison, Jackson est nettement plus à l'aise dans les coins (5/9 côté gauche, 4/9 côté droit) que dans tout autre secteur à 3-pts, le côté droit à 45% étant son talon d'Achille (4/29, soit 13,8%).

En revanche, près du cercle, c'est une autre histoire ! Comme en attestent ses dunks rageurs sur Kenneth Faried, Amar'e Stoudemire - ou Javale McGee la saison passée, l'explosif Jackson a des talents de finisseur au-dessus de la moyenne, et même si leurs styles diffèrent totalement, cette aptitude rappelle un certain James Harden.

Voici par exemple, un "floater" efficace de Reggie Jackson, en bout de course, face aux Nets

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Une polyvalence défensive à exploiter

Mais à y regarder de plus près, son point fort semble se situer de l'autre côté du parquet, en défense, où là non plus, il n'a pas encore exploité son plein potentiel. Du fait de sa très grande envergure (2,15 m environ), de sa vivacité et de sa puissance, il se montre aussi à l'aise face aux meneurs rapides, sur qui il peut se permettre de prendre un pas de recul grâce à sa longueur de bras (s'il faut contester un drive ou un shoot lointain), que face aux arrières, qu'il tient (ou contient, selon leur calibre) par sa puissance. On l'a déjà vu, par exemple, faire usage de sa mobilité pour contester efficacement une pénétration de D-Wade. Ainsi, Jackson affiche actuellement le 7ème meilleur "défensive rating" (97,9 pts encaissés par son équipe sur 100 possessions) parmi les meneurs/arrières à plus de 28 minutes de temps de jeu.

Avec un nom de famille comme le sien, on serait tenté de dire que Jackson est le "Smooth Criminal" de la défense du Thunder, mais vu qu'il côtoie le garde du corps Sefolosha, on se contentera de dire qu'il est "Bad" dans ce domaine. Sa défense en aide demeure parfois aléatoire, tout comme son marquage sur les joueurs sans ballon, mais selon de nombreux observateurs, il a le potentiel pour devenir l'un des meilleurs défenseurs de la ligue, donc un "two-way player" de premier plan.

Sa polyvalence dans le jeu fait en quelque sort écho à sa jeunesse multi-culturelle, lui qui, du fait du statut de militaire de son père, a été bringuebalé durant sa jeunesse entre l'Italie (il est né à Pordenone, dans le nord-est du pays, non loin de la frontière avec la Slovénie), l'Angleterre, le Dakota du Nord et la Géorgie. C'est en Géorgie, justement, que le jeune Reggie, 7 ans, a débuté le basket, sur le terrain de la base militaire de Valdosta, avec ses deux frères aînés Travis et Trez, alors âgés de 15 et 17 ans. A la dur !

"No blood, no foul", se souvient Jackson dans les colonnes de l'Oklahoman. "Et même quand il y avait du sang, il n'y avait probablement pas faute."

Sa dureté physique et son aisance naturelle à l'approche du cercle viendrait de là, d'après ses frangins.

"Vous pouvez nous remercier un peu pour ça, parce que beaucoup de ses blessures de guerre et de ses cicatrices remontent à ces matches de basket avec nous", confie Travis en rigolant.

Cet apprentissage "militaire" - et le profil de travailleur assidu qui va avec - n'est pas sans rappeler celui d'un certain Ray Allen. D'ailleurs, certains de ses amis et anciens coaches ont décrit le jeune Jackson comme un "basketball nerd", dont il fallait parfois freiner l'investissement (copyright RayRay, encore).

Un backcourt avec Westbrook ?

Reste à savoir, désormais, comment Scott Brooks va gérer le retour imminent de Russell Westbrook, qui devrait vraisemblablement avoir lieu face au Heat, demain. A priori, Jackson retrouvera son rôle de 6ème homme, lui qui, depuis la rechute de Westbrook mi-décembre, affiche un joli bilan de 20-7 au poste de titulaire.

Connu pour systématiquement utiliser le même cinq de départ (Westbrook - Sefolosha - Durant - Ibaka - Perkins), le coach du Thunder tentera-t-il dans les mois qui viennent d'aligner un cinq "small ball", avec un backcourt Jackson-Westbrook, et Durant comme "faux" ailier-fort ? C'est une idée qui fait son chemin dans la tête des fans d'OKC, d'abord parce qu'elle semble offrir davantage de solutions offensives au Thunder. Aussi parce qu'elle permettrait à coach Brooks de ne pas casser la dynamique ascendante de son explosif n°15, ni l'alchimie collective de ces dernières semaines.

"Je ne pense pas que ça nécessitera un ajustement si grand que ça", estimait tout récemment Durant, au micro de Jeff Caplan, de NBA.com. "Il (Westbrook) a de bonnes intentions, c'est un joueur d'équipe avant tout, donc ça va aller."

Nouveau casse-tête en vue pour Sam Presti

Ce casse-tête (tout relatif, certes) s'accompagnera bientôt d'un autre casse-tête, beaucoup plus épineux. Et récurrent, à OKC. Du fait de son éclosion, Jackson, qui sera en fin de contrat à l'issue de la saison 2015-2016, pourrait attirer d'autres franchises désireuses de s'attacher les services d'un jeune meneur mature et polyvalent. A OKC, la règle est simple : Sam Presti ne laisse jamais ses jeunes pousses arriver à la free agency, pour éviter qu'OKC, petit marché, se retrouve tributaire des aléas du marché (et de l'inflation qui va avec). Le GM du Thunder tranche donc dans le vif en amont. Soit en prolongeant son jeune talent dès que possible, à l'image de Durant, Westbrook et Ibaka (Jackson pourra prétendre à une extension dès juillet 2014), soit en se servant de la valeur marchande d'un jeune talent pour amasser des joueurs solides et des tours de draft, comme cela avait le cas quatre jours avant la date limite d'extension possible de James Harden.

Ainsi, fin octobre 2012, le front-office d'OKC n'avait pas trouvé de terrain d'entente avec Harden, et avait donc envoyé son 3ème choix 2009 à Houston, où l'attendait un juteux contrat max, en échange de Kevin Martin (depuis parti à Minnesota), de Jeremy Lamb, d'un premier choix 2013 (le  précieux Steven Adams, en l'occurrence), ainsi que de deux autres choix de draft futurs.

Disons-le d'emblée : aussi prometteur soit-il, Jackson n'a pas (encore ?) le rendement offensif donc pas la même valeur marchande que James Harden (rappelons, néanmoins, qu'Harden est devenue une superstar à Houston, et pas avant). Et puis les deux joueurs n'évoluent pas au même poste, ce qui n'impliquerait pas les mêmes mises de départ si d'aventure des GM souhaitaient s'offrir Jackson (les arrières "forts" scoreurs du profil d'Harden ne courent pas les rues...). Mais à âge égal quand le "Beardman" avait été envoyé dans le Texas (23 ans), le rendement actuel de Jackson ne laissera aucune franchise insensible.

• Harden 2011-2012 : 16,8 pts à 49,1% (39% à 3-pts), 3,6 rbds, 4,1 assists, 1 steal et 2,2 TO en 31,4 minutes.
• Jackson 2013-2014 : 13,6 pts à 44% (31,5% à 3-pts), 3,7 rbds, 4,2 assists, 1,1 steals et 2,3 TO en 28,4 minutes.

A cet instant, à 1,26 M la saison pour Jackson, les dirigeants d'OKC peuvent en tout cas se frotter les mains du rendement de leur meneur.

Interrogé par l'Oklahoman, Jackson a joué franc jeu sur la question.

Pour être le meilleur, je pense qu'il faut avoir un rôle de titulaire, et ce de manière régulière. Jouer 30 minutes soir après soir, remporter des championnats. C'est la chose qui me motive au quotidien et ce que je m'efforce d'obtenir", a-t-il confié au journal local.

Bien sûr, sa déclaration n'incite pas forcément au plus farouche optimisme s'il l'on est un fan d'OKC. Mais elle témoigne aussi de l'ambition du joueur, qui pourrait aussi voir d'un très bon oeil de rester quelques saisons de plus dans l'Oklahoma pour jouer le titre avec ses potes, qui plus est dans la franchise qui a misé sur lui à la draft, alors qu'il sortait d'une fac méconnue (notons au passage que les anciens NBAers Michael Adams et Dana Barros proviennent aussi de Boston College).

Si l'on examine la grille des salaires d'OKC, Sam Presti devrait avoir davantage de flexibilité dans les mois à venir (Sefo est en fin de contrat cette saison, Perkins le sera la saison prochaine - à 9,4 M la saison !), et même si le trio fort Westbrook - Durant - Ibaka bloque environ 50 M par saison jusqu'à l'été 2016 (si rien ne se passe d'ici-là, KD sera alors free agent), l'ingénieux GM devrait pouvoir débloquer une enveloppe sympathique pour son meneur en devenir.

Beaucoup de GM aimeraient avoir les dilemmes de Sam Presti

Mais les dollars ne font pas tout. Pour convaincre Jackson de rester, au-delà du statut de prétendant au titre d'OKC, il faudra être en mesure de lui proposer un rôle épanouissant sportivement. Hors, il est actuellement utilisé au même poste qu'un meneur All-Star a priori indéboulonnable. Bref, on doit déjà cogiter sévère autour de la machine à café dans les bureaux de Sam Presti… D'autant que les dirigeants du Thunder ont un franchise player à satisfaire (pour avoir une chance de le re-signer !), KD n'ayant pas spécialement été emballé (c'est le moins que l'on puisse dire…) à l'époque par le transfert de son pote à Houston.

D'un autre côté, on ne va pas plaindre les dirigeants du Thunder. Beaucoup de GM aimeraient avoir les dilemmes de Sam Presti, et les problèmes de son "petit marché" riche en jeunes talents. On a connu pire, comme rançon de la gloire (allô Dan Gilbert ?)… Entre le retour de Westbrook, le (très) possible titre de MVP de Durant, la gestion du cas Jackson et le statut de candidat au titre plus que légitime du Thunder, tout ceci promet encore des mois à venir passionnants à venir du côté d'OKC.

Pour Jackson, les données sont simples. Profiter du retour de Westbrook (et de l'attention défensive dont il fera l'objet, comme KD) pour amplifier son rendement actuel. Comme on dit dans le monde de l'entreprise, ce sera du "gagnant-gagnant" pour lui et la franchise qui lui a permis de se faire un nom. Et de ne plus être "l'autre" Reggie Jackson.

Absent du NBA Top 10 de la nuit, Russell Westbrook a pourtant frappé fort hier face aux Pelicans. A court de solution à deux secondes du buzzer après une passe mal assurée par Kevin Durant, le meneur d'OKC a dégainé un shoot de loin. De très loin. Un missile qui va trouver cible donnant trois points supplémentaires au Thunder. Impressionnant.

Difficile ensuite de reprocher à Russell Westbrook de prendre des shoots compliqués...

Via NBAshowtimeHD6