Ziaire Williams n’a pas choisi les Lakers uniquement pour retrouver sa ville natale. Séduit par le rôle proposé, l’ailier de 24 ans se réjouit également d’évoluer avec un Luka Doncic déterminé à s’affirmer davantage comme leader.

Revenir à Los Angeles pour porter le maillot des Lakers ressemble forcément à une belle histoire pour Ziaire Williams. Né en Californie et élevé dans la région, l’ancien joueur des Nets pourra désormais évoluer régulièrement devant ses proches. Mais à l’écouter, cet aspect émotionnel n’a représenté que la touche finale de sa décision.

Williams a surtout été convaincu par l’opportunité sportive offerte par les Lakers. À la recherche d’un ailier de grande taille capable d’occuper plusieurs rôles, Los Angeles lui propose un contexte dans lequel ses qualités défensives, son activité et sa polyvalence pourraient rapidement lui ouvrir les portes de la rotation.

« J’ai simplement pensé que c’était une excellente opportunité. Comme ils avaient besoin d’un ailier de grande taille et polyvalent, j’ai pensé que c’était une excellente occasion pour moi de devenir un Laker. Même si cette équipe avait été à La Nouvelle-Orléans, Milwaukee ou ailleurs, j’aurais considéré que l’opportunité offerte ici et l’effectif en place représentaient la meilleure situation pour moi.

Et puis, revenir chez moi à Los Angeles, c’est la cerise sur le gâteau. Pouvoir jouer devant ma famille et mes amis, cela me rend extrêmement enthousiaste », a expliqué Ziaire Williams à l’Orange County Register.

Une occasion de relancer définitivement sa carrière

Les Lakers ont recruté Williams pour une saison et 2,85 millions de dollars, soit le salaire minimum vétéran. Un investissement limité pour la franchise, mais une opportunité potentiellement importante pour un joueur qui vient de réaliser sa meilleure campagne en NBA.

Brooklyn a décidé de ne pas activer son option de 6,25 millions de dollars, malgré une saison durant laquelle l’ailier a établi ses meilleures moyennes en carrière avec 10,2 points et 1,4 interception par rencontre. Devenu agent libre, il a préféré rejoindre une équipe ambitieuse au sein de laquelle il pourrait trouver sa place autour de Luka Doncic et Austin Reaves.

Son profil semble effectivement compatible avec celui de la star slovène. Williams n’a pas besoin de monopoliser le ballon pour avoir de l’influence et devrait bénéficier des décalages créés par Doncic. Ses qualités athlétiques peuvent notamment lui permettre d’attaquer le cercle, de courir en transition et de sanctionner les défenses lorsque plusieurs adversaires se concentrent sur le meneur.

Luka Doncic veut encore renforcer son leadership

Le récent mini-camp organisé en Slovénie semble avoir conforté Ziaire Williams dans son enthousiasme. Luka Doncic avait invité la quasi-totalité de ses coéquipiers à le rejoindre dans son pays pour travailler, mais également pour créer des liens en dehors du terrain.

Cette initiative a marqué la nouvelle recrue des Lakers, qui croit percevoir chez Doncic une volonté de prendre encore davantage de responsabilités au sein du groupe.

« Je peux déjà percevoir son leadership. Il veut encore passer un cap dans ce domaine cette année. Je suis enthousiaste, vraiment. Je suis vraiment impatient de jouer avec lui. Et, évidemment, lorsque nous jouons au basket, il rend le jeu tellement facile et donne l’impression que tout est simple.

Il va clairement me faciliter énormément la vie. »

Pour Williams, cette saison peut représenter bien davantage qu’un simple retour à la maison. Dans une équipe construite autour de l’un des meilleurs créateurs de la ligue, l’ancien dixième choix de la Draft 2021 dispose d’une véritable occasion de consolider sa place en NBA.

Son contrat d’une seule année lui imposera de rapidement faire ses preuves. Mais s’il exploite correctement les espaces et les opportunités générés par Doncic, les deux hommes pourraient découvrir une complémentarité particulièrement intéressante pour les Lakers.

La mannequin associée à Luka Doncic réagit enfin à la rumeur

Les Los Angeles Lakers continuent de reconstruire leur effectif après le départ de LeBron James. D’après Shams Charania d’ESPN, la franchise californienne a trouvé un accord avec Ziaire Williams pour un contrat d’une saison et 3 millions de dollars.

Le nom de l’ailier de 24 ans n’est pas totalement inconnu dans l’environnement des Lakers. Avant son arrivée en NBA, Williams avait en effet évolué avec Bronny James à Sierra Canyon, l’un des lycées les plus prestigieux de Californie.

Sélectionné avec le dixième choix de la draft 2021, Ziaire Williams n’a jamais totalement confirmé les attentes placées en lui. Après trois saisons irrégulières chez les Memphis Grizzlies, il avait rejoint les Brooklyn Nets en 2024. Il est néanmoins parvenu à se relancer la saison dernière, avec 10,2 points et 2,4 rebonds de moyenne en 56 rencontres.

Du haut de ses 2,06 mètres, Williams doit apporter de la taille, de l’athlétisme et une certaine polyvalence à la rotation de JJ Redick. Sans être devenu le créateur ou le scoreur espéré à sa sortie de Stanford, il reste capable d’occuper les deux postes d’ailier et de courir en transition. À seulement 24 ans, les Lakers espèrent encore pouvoir développer un joueur autrefois considéré comme l’un des prospects les plus prometteurs de sa génération.

Sa signature permet à Los Angeles d’atteindre la limite des 15 contrats garantis. L’effectif a été largement remanié durant l’intersaison, avec les arrivées de Walker Kessler, Sandro Mamukelashvili, Collin Sexton, Quentin Grimes et Kevon Looney, ainsi que la prolongation d’Austin Reaves.

Cela ne signifie pourtant pas que les Lakers ont terminé leur recrutement. Selon ESPN, ils restent très intéressés par Jonathan Kuminga et étudient toujours différents moyens de l’ajouter à leur groupe.

Los Angeles pourrait notamment tenter de monter un sign-and-trade impliquant les Atlanta Hawks ou libérer une place en coupant l’un des joueurs actuellement sous contrat. Une opération qui nécessiterait forcément de nouveaux mouvements, mais qui permettrait aux Lakers d’ajouter un ailier de 23 ans beaucoup plus explosif et capable d’assumer davantage de responsabilités offensives.

Ziaire Williams complète donc provisoirement l’effectif. Mais la véritable cible de cette fin de mercato reste Jonathan Kuminga.

LeBron James n'est pas immortel et viendra un jour où il décidera de ranger ses baskets et de profiter pleinement de sa famille. Heureusement, ce jour n'est pas encore arrivé et la star des Los Angeles Lakers continue son oeuvre pour cette saison 2021-2022. Par contre, il commence à y avoir des signes que le "King" est là depuis vraiment longtemps.

L'un d'entre eux s'est manifesté la nuit dernière, lors de la victoire des Lakers contre les Grizzlies. Du côté de Memphis, se trouvait un certain Ziaire Williams, drafté l'été dernier avec le 10e pick par la franchise du Tennessee. Figurez-vous que le garçon de 20 ans a été un temps coéquipier de Bronny James, le fils de LeBron, au lycée. Quand on commence à affronter des anciens partenaires de jeu de son rejeton, c'est que l'on est vraiment là depuis une éternité.

"J'ai pensé à ça, évidemment, quand j'ai vu qu'il était là. Je suis conscient de tout ce qui se passe sur le terrain. J'ai regardé Ziaire plusieurs fois et intérieurement je secouais la tête.

Je me suis souvenu qu'il y a un et demi ou deux ans, il jouait pour gagner un championnat de high school avec mon fils. C'est juste... (rires) une dynamique bizarre pour moi de voir ça, mais je suis évidemment très heureux pour le gamin. C'était un moment fort, assurément", a expliqué LeBron devant la presse.

A 37 ans, LeBron James n'entend pas faiblir et rêve d'une deuxième couronne avec les Lakers malgré une entame un peu poussive après trois matches. On peut supposer qu'il va tenter de prolonger le plaisir en NBA jusqu'à ce que son fils Bronny n'arrive en NBA - s'il y parvient - pour entrer dans l'histoire. Jamais un père et son fils n'ont évolué dans un même match.

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