Beaucoup trop haut. Beaucoup trop vite. Trop vif, à l’image de ses départs supersoniques qui laissaient ses adversaires sur place. Trop aérien et agile pour les géants qui essayent de le contrer dans la peinture et finissaient en poster. Beaucoup trop. Beaucoup trop vite. Derrick Rose s’est retrouvé au sommet de la NBA presque trop tôt dans sa carrière. Le plus jeune MVP de l’Histoire de la ligue en 2011. Le chouchou absolu des Chicago Bulls. Lui, l’enfant de la ville. Tellement haut… la chute ne pouvait être que vertigineuse.

Présenté comme le sauveur de la « Windy City », la superstar n’a jamais su mener à bien sa mission. Pas de septième titre. Des rêves et encore plus de déception pour le public de l’Illinois. La faute à des blessures à répétition. Avec notamment plusieurs opérations aux genoux. Derrière, la course perpétuelle pour revenir à son niveau. En vain.

Quelle NBA sans la blessure de Derrick Rose en 2012 ?

Et autour, toute la pression. Celle des fans. Celle des médias. Impatients. Demandeur de « l’ancien » Derrick Rose. Celui qui planait au-dessus de tout le monde. Un traitement trop dur selon son ex-camarade C.J. Watson.

« C’était vraiment un super coéquipier. L’un de mes favoris aux Bulls », note le sixième homme de Chicago à l’époque. « Les blessures, ça pèse sur votre esprit. Il était attendu comme un MVP et beaucoup de gens ont été injustes envers lui. Mais il travaillait tellement dur. Je le supporte à fond et je continue de le suivre encore aujourd’hui. »

Derrick Rose, une communication maladroite qui a posé problème

Pendant des années, chaque performance brillante de D-Rose a été perçue comme un signe de son retour au premier plan. Et elle a souvent été suivie d’une désillusion. Les fans et les médias ont fini par le bouder, frustrés qu’ils ne répondent pas aux attentes… trop injustes, sans doute.

Mais ce qui a aussi beaucoup agacé le public, c’est la gestion de ses blessures et surtout de son retour à la compétition. Avec souvent les faux espoirs – le refus de l’annoncer out par exemple. C’était une autre époque. Maintenant, après une telle opération, les joueurs s’annoncent de suite forfaits pendant un an. Autre point noir : sa communication, souvent hasardeuse, qui a fini par lasser et mener à son transfert.

Derrick Rose n’est pas passé loin de déprimer et de tout arrêter. Mais il a su faire preuve de courage. Et voilà maintenant deux ans qu’il brille dans la peau d’un sixième homme très offensif. D'abord aux Minnesota Timberwolves et maintenant aux Detroit Pistons. Il n’est même pas loin d’être à nouveau considéré comme une star, proche des 20 points par match. Et on ne va pas s’en cacher : ça fait vraiment plaisir.

UPDATE : C.J. Watson va bel et bien rejoindre l’Orlando Magic ! En discussions avancées depuis plusieurs heures, le meneur a trouvé un accord avec la franchise floridienne pour un contrat de 15 millions de dollars sur 3 ans, d’après les informations de Marc J. Spears de Yahoo Sports. À 31 ans, l’ancien joueur des Indiana Pacers aura la mission d’encadrer les jeunes talents du Magic et notamment Elfrid Payton. Pour rappel, C.J. Watson a réussi l’une des meilleures saisons de sa carrière l’an dernier avec les Pacers et il tournait à 10 points, 3,6 passes décisives et 2,9 rebonds.

10h02

Le Orlando Magic continue ses emplettes. Alors que Tobias Harris vient de prolonger dans la franchise floridienne, celle-ci est sur le point d'enregistrer la venue de C.J. Watson. C'est ce que nous apprend Marc Stein d'ESPN, qui évoque un deal qui devrait être très prochainement officialisé. Devenu unrestricted free agent au 1er juillet, le back-up intéressait notamment les Washington Wizards, mais aurait finalement opté pour le Magic. À 31 ans, C.J. Watson, passé entre autres par les Golden State Warriors et les Chicago Bulls, vient d'effectuer une saison intéressante du côté des Indiana Pacers, où il tournait à 10 points, 3 rebonds et 4 passes par match. Il pourra parfaitement suppléer Elfrid Payton en sortie de banc et apporter son expérience aux jeunes joueurs comme Mario Hezonja ou Victor Oladipo. Une bonne pioche, en somme.

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La NBA a des règles assez strictes désormais en matière de "flopping" mais elle laisse tout de même une chance aux acteurs en herbe : ils sont avertis une première fois - une sorte de carton jaune - avant d'être mis à l'amende lorsque la patrouille les interpelle une seconde fois.

C.J. Watson n'a joué que 18 matches depuis le début de la saison. Blessé, le meneur des Indiana Pacers est revenu fin novembre. Il a pourtant déjà réussi l'exploit de se faire prendre à deux reprises pour flopping. La sanction est donc tombée : la ligue lui a infligé une amende de 5000 dollars.

Le vétéran a cru se payer la tête du jeune Rudy Gobert sur cette action. Cela lui coûtera donc une journée de salaire...

Le flop de C.J. Watson

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L’effectif actuel des Indiana Pacers a été monté de toutes pièces par Larry Bird et les autres dirigeants de la franchise dans l’unique but d’affronter – et de battre – le Miami Heat en finale de Conférence. Ce n’est pas hasard si les forces de l’équipe coïncident avec les faiblesses des doubles champions en titre. Ce n’est pas un hasard si les éminences grises d’Indianapolis ont décidé de blinder la raquette – le talon d’Achille supposé du Heat – avec Roy Hibbert, David West, Luis Scola, Ian Mahinmi et même Andrew Bynum (hum). La belle résistance affichée lors des derniers playoffs (défaite en finale de Conférence au terme d’une ultime septième manche), la première moitié de saison époustouflante des joueurs de Frank Vogel et les deux victoires sur Miami (en décembre et en mars) ont donné raison aux Pacers. Leur système fonctionne face au Heat et ils avaient plus que jamais les cartes en main au sein d’une Conférence Est extrêmement faible. Mais la franchise en a oublié l’essentiel et elle se retrouve désormais à une défaite d’une élimination au premier tour qui sonnerait comme un tremblement de terre dans l’Indiana. Si Paul George et ses coéquipiers n’atteignent pas les finales NBA, on peut s’attendre à un remaniement de l’effectif (et du staff ?) cet été. Peut-être même un changement de direction, de vision. Mais les Pacers doivent-ils attendre d’être éliminés pour effectuer un virage à 180 degrés ? Les Atlanta Hawks de Mike Budenholzer – ancien assistant de Gregg Popovich aux San Antonio Spurs – exploitent au mieux les faiblesses du système de Frank Vogel et ils sont désormais en position de force pour atteindre le second tour des playoffs. Un homme se retrouve désormais au centre du débat : Roy Hibbert. Il est désormais clair que le pivot All-Star n’a plus sa place dans le cinq majeur, au moins face aux Hawks.

« Je ne sais pas encore, on verra », assurait Frank Vogel après le Game 3, perdu par les Indiana Pacers il y a quelques jours. « Il sera probablement titulaire (pour le Game 4 – NDLR). Je ne peux rien dire affirmer pour l’instant mais j’ai confiance en Roy. Il n’a pas très bien joué depuis le début de la série mais on ne va pas l’abandonné pour autant. On va trouver une solution. »

Frank Vogel et ses assistants ont longtemps cru en Roy Hibbert. Mais a-t-il seulement confiance en lui ? Impérial lors des playoffs 2013 – et les performances en playoffs valent plus que celles en saison régulière – le géant d’Indiana a perdu pied depuis plusieurs semaines. Illustration.

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« Au point où nous en sommes, je peux tout envisager », déclarait finalement Frank Vogel après une nouvelle défaite de son équipe dans le cinquième match de la série.

Les Indiana Pacers sont dos au mur. Ils n’ont plus le choix. Le réveil de Roy Hibbert – 4,8 points à 10/32 aux tirs – s’est fait attendre pendant trop longtemps. Il ne s’agit pas d’une punition envers le All-Star dont la force mentale n’est pas à la hauteur de ses capacités physiques. Le staff n’a peut-être pas encore tiré un trait sur lui et ils ont sans doute raison, nous ne sommes pas à l’abri d’un déclic psychologique en cas de bonne performance face à un adversaire qui convient mieux à Hibbert. Mais il faudra pour ça d’abord passer le premier tour et gagner à Atlanta, puis à Indiana lors d’un éventuel Game 7. Il ne s’agit pas non plus de remplacer « poste pour poste » Roy Hibbert par Ian Mahinmi, certes combatif. On parle là d’un changement de style des Pacers, d’un lifting complet.

Place au « small ball »

Si les rencontres entre les Atlanta Hawks et les Indiana Pacers ne sont pas un régal pour les yeux, elles sont riches en enseignement tactiques. Un constat saute d’abord aux yeux : les joueurs de Frank Vogel éprouvent toutes les difficultés du monde pour inscrire un panier. A contrario, les Atlanta Hawks dégagent un sentiment de facilité, même lorsqu’ils sont en manque de réussite. Les coéquipiers de Paul George pratiquent un basket axé sur l’attaque placée en demi-terrain mais on a surtout le sentiment qu’ils peinent à se mettre en rythme. Les tirs sont forcés, le plus souvent, et sont pris en fin de possession. A l’inverse, les Hawks font tourner la balle et dégainent derrière l’arc avant que la défense d’Indiana soit bien en place (ces fameuses sept premières secondes de possession durant lesquelles les défenseurs cherchent leurs repères furent la marque de fabrique des Suns sous Mike D’Antoni). Atlanta a remporté le Game 3 de 13 points (98-85), tout en affichant un vilain 2/16 derrière l’arc en première période. Imaginez donc l’écart si les joueurs de Mike Budenholzer avaient converti deux ou trois tentatives – dont plusieurs ouvertes – de plus en début de match ? Quand les Hawks jouent mal, ils gagnent. Quand ils jouent bien, ils étrillent les Pacers. Illustration du manque de solution des hommes de Frank Vogel sur l’attaque placée.

Le spacing des Indiana Pacers est problématique. Sur l'exemple ci-dessus, Paul George n'a pas de place pour se frayer un chemin jusqu'au cercle. David West occupe tout l'espace au poste haut et Roy Hibbert est planté sous le panneau. Les Hawks (seulement la quatorzième meilleure défense de la NBA, 104,1 pts encaissés sur 100 possessions) n'ont qu'à se concentrer autour de la raquette pour empêcher les Pacers de marquer des paniers faciles.

Pero Antic et DeMar Carroll couvre bien Paul George sur cette prise à deux, le pivot a pu intervenir rapidement sur la star des Pacers étant donné que tous les défenseurs des Hawks étaient autour de la raquette. Les passes pour Hill et Stephenson sont impossibles. David West s'est éloigné du cercle mais Paul Millsap l'a laissé s'écarter (West est à 25% à trois-points en carrière) afin de venir aider sur George et Hibbert, couvert par Kyle Korver (qui a déjà contré trois fois le géant au cours de la série...).

Nouvelle illustration quelques secondes plus tard avec ce drive de David West. L'image se passe de commentaires...

Le déclic dans le Game 5 ?

Les Pacers étaient menés de 27 points au moment où Frank Vogel a osé – enfin – changer pour de bon son système. Jusqu’à présent, le coach d’Indiana avait tenté des changements de rotation (Rasual Butler est apparu avant de disparaître, George Hill et C.J. Watson alignés ensemble, etc) plus ou moins efficaces. Après seulement trois minutes et des poussières disputées dans le troisième QT, il a alors aligné un cinq « extra small » avec C.J. Watson et George Hill dans le backcourt, Paul George à l’aile, David West en cinq et Chris Copeland dans le rôle de l'intérieur fuyant. Un changement de style complet qui a porté ses fruits. A partir de ce moment-là du match, les joueurs d’Indianapolis ont dominé les Atlanta Hawks, certes branchés sur courant alternatif, 47-30. Ils sont même revenus à 9 points – après en avoir compté 30 de retard – pour finalement s’incliner 107-97.

« Ça a l’air d’avoir marché », avouait Lance Stephenson après la rencontre.

La franchise a peut-être enfin trouvé un système capable de perturber les Hawks. Ce cinq « small ball » a un profil similaire à celui proposé par Atlanta. Sauf que les joueurs des Pacers sont à priori plus talentueux (même si Frank Vogel manque encore cruellement de shooteurs à sa disposition pour vraiment mettre en place une telle philosophie de jeu) et meilleurs en défense. Avec de tels espaces, Paul George est le meilleur joueur sur le terrain. Il est assez puissant pour travailler son adversaire au poste bas (il doit cependant élargir sa palette offensive), quitte à provoquer des prises à deux pour ressortir la balle sur les shooteurs des Pacers, à savoir Hill (37% à trois-points en carrière), Watson (38%) ou Copeland (42%).

Le jeu des Pacers est nettement plus espacé avec David West en point d'ancrage à l'intérieur, comme les Brooklyn Nets le font avec Kevin Garnett. West peut également s'écarter du cercle pour inscrire des paniers à mi-distance après pick&roll ou pick&pop, tout comme Luis Scola. Sur cette action, le joueur des Pacers a l'opportunité de ressortir la gonfle sur les shooteurs. Paul George est notamment tout seul à trois-points, dans le corner, le tir le plus recherché par les équipes NBA car considéré comme le plus efficace.

Chris Copeland titulaire ?

Chris Copeland a manqué ses cinq premiers tirs à son entrée en jeu. Mais sa présence a pesé sur la défense des Hawks, obligés de faire l’effort pour contester les tirs de l’ancien joueur des Knicks. Du même coup, les autres joueurs d’Indiana (George, Hill) ont pu attaquer le cercle en disposant de nettement plus d’espaces. C’est comme ça qu’ils sont revenus progressivement dans la parte cette nuit. Copeland a d’ailleurs fini par mettre dedans et il a terminé la partie avec 6 points. Un message fort pour son coach.

« Je vous l’avait dit », a-t-il balancé en revenant en défense. « Je lui avait dit de me faire confiance et il l’a fait. Il m’a laissé faire. J’allais rentrer des shoots. Je n’ai pas crié ça (« je vous l’avait dit ») seulement pour Frank Vogel. Même si j’avais manqué les dix premiers tirs, j’aurais mis les dix suivants. Je suis heureux que le coach m’ait donné cette opportunité même si je n’ai pas tout de suite été bon. Je serai encore meilleur au prochain match… si je joue. »

« Chipé » aux New York Knicks et signé pour 6 millions sur deux ans, Chris Copeland a très peu joué avec les Indiana Pacers cette saison (41 matches, 6 minutes en moyenne). Dans un mouvement de désespoir, Frank Vogel lui a offert sa chance… et il a peut-être trouvé un système qui convient mieux aux Pacers pour rivaliser avec les Hawks. A noter que ce cinq « small ball » est aussi plus efficace en défense. Les joueurs d’Indiana peuvent ainsi « switcher » sur chaque écran et mieux défendre la ligne à trois-points, le point fort d’Atlanta (39% de réussite en 151 tentatives, à noter que les Pacers affichent un très bon 40,5% mais en seulement 111 tentatives). Illustration.

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Les Indiana Pacers n'ont plus le choix. Une défaite de plus face au huitième de la Conférence Est et tout ce pour quoi ils se sont battus pendant des mois sera effacé d'un revers de la main. Frank Vogel veut-il vivre et mourir avec ses idées et ses principes ? Veut-il laisser une chance supplémentaire à Roy Hibbert quitte à y jouer son poste ? Les Pacers ont encore une carte à jouer : le "small ball". C'est le moment où jamais de tenter le tout pour le tout car après, il sera trop tard.

Les Indiana Pacers étaient à la recherche d'un meneur remplaçant solide, capable de faire souffler efficacement George Hill. Un meneur d'expérience, pas forcément gros scoreur mais capable de poser le jeu et de mettre en place les systèmes. Tout ce que DJ Augustin n'était pas capable de faire.

C'est donc sur CJ Watson qu'ils ont décidé de miser. L'ex-meneur des Brooklyn Nets se serait engagé pour deux saisons avec les Pacers. A 29 ans, CJ Watson n'est pas le meneur le plus adroit de NBA mais reste un PG solide, capable de défendre dur (essentiel chez les Pacers) sur de courtes séquences. Il sort d'une saison correcte chez les Brooklyn Nets où il tournait à près de 7 pts et 2 passes de moyenne. Avant cela, il avait montré de belles choses chez les Chicago Bulls où il était le back up de Derrick Rose.

Les stats de CJ Watson en carrière

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Les Brooklyn Nets ne savent plus quoi faire de MarShon Brooks. L'arrière de 24 ans plutôt prometteur à sa sortie de Providence en 2011 (12 points de moyenne pour sa saison rookie), est complètement sorti de la rotation new-yorkaise cette saison. Barré par Joe Johnson, il s'est plaint de son temps de jeu. La franchise entend donc profiter de sa valeur marchande encore assez élevée (du moins, si les Nets veulent en tirer une contre-partie correcte, mieux vaut le trader maintenant) pour échanger l'arrière prometteur. Ils ont fait une première offre incluant Brooks aux Minnesota Timberwolves.

En effet, les Wolves sont désespérément à la recherche d'un arrière scoreur. Flip Saunders, le nouveau GM, souhaite changer la direction prise par l'équipe et revenir à des valeurs "un peu plus américaine". Finie l'abondance de joueurs européens dans le Minnesota, le dirigeant cherche un arrière capable de scorer, un poste devenu clé dans la ligue depuis le passage d'un certain Michael Jordan. Saunders a notamment jeté son dévolu sur le prospect issu d'Indiana, Victor Oladipo, mais les Wolves auront du mal à le faire venir avec leur neuvième choix de draft. Un trade permettant de récupérer un autre arrière scoreur prometteur pourrait ainsi combler les désirs du GM des Wolves.

Selon le New York Daily News, les Brooklyn Nets souhaite obtenir J.J. Barea ou Luke Ridnour en échange de MarShon Brooks. En effet, C.J. Watson n'est pas assuré de rester au sein de la franchise new-yorkaise et les dirigeants cherchent donc à trouver un remplaçant au... back-up de Deron Williams. Le trade impliquera forcément plus que deux joueurs étant donné que les salaires de Barea et Ridnour sont tous les deux supérieurs au salaire de Brooks. Autrement dit, les Brooklyn Nets sont déjà dans le rouge et ne peuvent donc pas alourdir encore leur masse salariale. A noter que la franchise du propriétaire russe Mikhail Prokhorov est également intéressé par l'ailier de Minnesota, Andreï Kirilenko...

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Nate Robinson n'est pas du genre à modérer ses paroles. Lorsqu'on lui parle de C.J. Watson, voici ce qu'il répond.

« Nous sommes des compétiteurs. Je ne l'aime pas, il ne m'aime pas. C'est comme ça que ça passe. Il y a de l'animosité entre nous et c'est tant mieux. Ça ajoute de la motivation, c'est tout. C'est comme ça qu'il faut jouer. Quand vous rencontrez des gars des équipes adverses, vous n'êtes pas censé les aimer », a-t-il expliqué à ESPN.

Il n'évoque pas cependant d'où lui vient cette antipathie pour son adversaire direct. L'an passé, Watson jouait pour les Bulls. Il a été coupé cet été et Robinson est venu le remplacer. Cette déclaration intervient alors qu'aucune altercation n'a transparu lors des deux premières rencontres. Ce qui est sûr, c'est que le lutin de Chicago n'aime pas son prédécesseur. Pourquoi ? Il ne précise pas.

« Quand vous n'aimez pas quelqu'un et que vous jouez contre lui, vous voulez le détruire. L'éteindre. Vous voulez bien faire, donc, ça m'apporte de la confiance. »

A moins qu'il n'ait besoin de se choisir un ennemi pour se motiver.