Jusqu'ici, tout va bien pour les Denver Nuggets. Nikola Jokic est déjà le grand favori pour le MVP et la franchise du Colorado est actuellement deuxième de la Conférence Ouest avec 9 victoires en 11 matches. Sauf que les pépins commencent. Les pépins physiques en tout cas. ESPN vient d'annoncer la blessure à la cheville de Christian Braun, l'un des cadres de l'équipe. Le jeune arrière s'est fait mal et il va donc manquer au moins six semaines en raison d'une entorse de la cheville. Le problème, c'est que les Nuggets s'apprêtent à faire face à un calendrier très chargé. En effet, ils vont disputer 17 matches lors des six prochaines semaines en question. Son absence va poser problème.

Peyton Watson, Tim Hardaway Jr et Spencer Jones tâcheront de le remplacer du mieux possible. Offensivement, Christian Braun n'était pas nécessairement parti sur les meilleures bases. Il tournait à 11 points par match, une régression par rapport à la saison dernière, notamment en raison d'une adresse extérieure en berne (21%). Mais défensivement, il reste l'un des piliers de cette équipe. Il se coltine le meilleur attaquant adverse quasiment tous les soirs par exemple.

On est en pleine période de prolongations de contrat en NBA, à quelques heures du coup d'envoi de la saison 2025-2026. Trois signatures, dont deux qui ont débouché sur des deals supérieurs à 100 millions de dollars, ont été validées :

- Christian Braun reste à Denver pour 5 ans et 125 millions de dollars, Dyson Daniels prolonge à Atlanta pour 4 ans et 100 millions, et Aaron Nesmith continue son aventure à Indiana pour 2 ans et un peu plus de 40 millions.

Pour Braun, c’est une confirmation du pari fait par les Nuggets depuis sa draft en 2022. L’ancien de Kansas va voir son rôle et son importance croître avec le départ de Michael Porter Jr. vers Brooklyn. Denver compte sur lui pour consolider son statut de titulaire et incarner la nouvelle génération autour de Nikola Jokic et Jamal Murray. Son contrat reflète la confiance du front office dans sa capacité à assumer davantage de responsabilités tout en maintenant l’identité collective qui fait la force de la franchise.

- À Atlanta, Dyson Daniels vient de vivre une ascension fulgurante. Transféré des Pelicans l’an dernier, il a explosé sous le maillot des Hawks, au point d’être élu Most Improved Player en 2025. Son extension à 100 millions sur quatre ans illustre la confiance totale de la franchise en son profil de défenseur moderne, capable de faire le lien entre Trae Young et le reste du collectif. Les Hawks espèrent que cette stabilité permettra enfin de construire un environnement cohérent autour de leur star.

- Enfin, à Indiana, Aaron Nesmith récolte les fruits de sa polyvalence. Titulaire solide autour de Tyrese Haliburton et Benedict Mathurin, l’ailier a prouvé qu’il pouvait être un 3&D fiable dans une équipe ambitieuse. Son deal de 40,4 millions sur deux ans reste raisonnable pour un joueur qui a gagné en régularité et en importance dans le système de Rick Carlisle. Il y a également un trade kicker compris dans la transaction, axée autour de la flexibilité pour les Pacers.

Trois prolongations, trois trajectoires différentes, mais un point commun : la continuité reste une valeur sûre à l’heure où la NBA s’apprête à redémarrer.

À l’approche de la date limite pour les extensions de contrat des joueurs de la Draft 2021, la situation de Christian Braun à Denver suscite quelques doutes. Selon plusieurs rapports, les négociations entre l’arrière des Nuggets et la franchise n’ont pas encore abouti, et un certain pessimisme règne quant à la possibilité d’un accord avant lundi. Le montant discuté tournerait autour de 25 millions de dollars par saison, un chiffre conséquent pour un joueur encore en phase de progression.

Champion NCAA avec Kansas en 2022, puis champion NBA dès sa saison rookie, Braun s’est imposé comme un maillon fiable de la rotation de Mike Malone, puis de Frank Adelman. Son énergie, sa défense polyvalente et sa compréhension du jeu en font un profil apprécié dans un effectif où la hiérarchie est déjà bien établie autour de Nikola Jokic et Jamal Murray.

Christian Braun, un autre point de discorde entre les Nuggets et Michael Malone

Mais le principal point d’interrogation reste son tir à trois points en playoffs. Ses pourcentages en saison régulière sont bons, mais les défenses continuent de ne pas le respecter totalement sur le périmètre. Lors des derniers playoffs, il n’a converti que 30 % de ses tentatives de loin, un problème quand on évolue aux côtés de Jokic, dont le génie offensif repose sur le spacing et la justesse collective.

Malgré tout, Braun progresse : ses lancers-francs ont grimpé au-dessus des 80 %, et son agressivité défensive continue de séduire le staff. Denver pourrait néanmoins attendre la fin de la saison pour évaluer sa vraie valeur avant d’envisager une extension plus solide.

Les dernières minutes du match entre Minnesota et Denver, remake de la demi-finale de l'Ouest 2024, ont été pour le moins intenses et accrochées. Comme on vous le racontait ce matin dans le CQFR, Rudy Gobert a été décisif pour permettre aux Timberwolves de l'emporter. D'abord en réussissant ses deux lancers à 10 secondes de la fin pour donner trois points d'avance à son équipe, puis en défendant aussi bien que possible pour forcer Nikola Jokic à prendre un tir très compliqué.

Rudy Gobert hits both free throws and defends Nikola Jokic forcing a tough three he misses - Wolves win pic.twitter.com/6JikqeA6tc

— CJ Fogler 🫡 (@cjzero) November 2, 2024

Néanmoins, ce qui fait un peu parler après ce beau succès des hommes de Chris Finch, c'est l'altercation entre Rudy et Christian Braun, quelques minutes avant les deux actions clutch du pivot des Bleus.

Après avoir claqué un gros dunk sur la truffe de Rudy Gobert, Braun est allé au contact pour célébrer et fanfaronner sous le nez du Français. Une manifestation pas trop du goût de Rudy, qui a agrippé son jeune adversaire au niveau du cou pour le dégager du chemin.

Christian Braun and Rudy Gobert got into it after this play.

Double technical fouls were assessed. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY

— ESPN (@espn) November 2, 2024

Les deux joueurs ont reçu une faute technique et le match a pu reprendre, même si les fans des Nuggets ont réclamé une sanction plus sévère pour Rudy. Fort heureusement pour les Wolves, les arbitres ont jugé, après recours à la vidéo, qu'il n'y avait pas matière à alourdir la sanction et l'ancien intérieur du Jazz a pu se montrer décisif dans les derniers instants de la rencontre.

CQFR : Gobert décisif face à Jokic dans le choc de la nuit

On a déjà parlé ici de l'apport très intéressant de Christian Braun pour les Nuggets dans ces playoffs. Malgré un temps de jeu réduit, le rookie de Denver a su se mettre en évidence et contribuer à la quête du titre. Braun est une sorte de porte-bonheur pour les équipes par lesquelles il passe. En effet, après avoir remporté coup sur coup le championnat de son état avec son lycée de Blue Valley Northwest, Braun a décroché le titre NCAA avec les Kansas Jayhawks l'an dernier, juste avant cette bague immédiatement gagnée avec les Nuggets. S'il a fait chou blanc une année entre sa dernière victoire en high school et son sacre universitaire, Christian Braun a tout de même réussi un enchaînement rarissime : un back to back NCAA-NBA.

Avant lui, seuls quatre joueurs avaient réussi cet enchaînement de rêve :

• Le mythique Bill Russell, champion NCAA avec San Diego en 1956, puis champion NBA avec Boston en 1957
• Henry Bibby, le père de Mike, champion NCAA avec UCLA en 1972, puis champion NBA avec New York en 1973
• Magic Johnson, champion NCAA en 1979 avec Michigan State, puis champion NBA en 1980 avec les Lakers
• Billy Thompson, champion NCAA en 1986 avec Louisville, puis champion NBA 1987 avec les Lakers

On souhaite à Christian Braun de connaître le quart de la réussite de ces gars-là après avoir déjà terminé le jeu du basketball. Il lui reste éventuellement la sélection américaine pour garnir son palmarès dans les années à venir...

Nikola Jokic, ce génie qui a fracassé la porte de l'Histoire avec pudeur

Nikola Jokic est modeste. Il ne fallait pas s'attendre à ce qu'il tire la couverture à lui après le game 3, malgré son nouveau triple-double (32 points, 21 rebonds, 10 passes). Le Joker a préféré mettre en lumière le travail de ses coéquipiers, notamment celui du rookie Christian Braun, auteur de 15 points en sortie de banc.

"J'ai dit à Christian que c'était un gagnant, qu'il nous avait fait gagner le match avec son énergie, sa concentration et son état d'esprit. Même quand il fait une erreur, il la fait avec agressivité, ce qui fait qu'on ne peut jamais lui en vouloir". 

Egalement de passage devant les médias après la rencontre, Michael Malone a aussi été élogieux avec son joueur.

"Il a répondu présent. On parle d'un jeune homme qui a gagné trois titres de suite au lycée, puis a été champion NCAA sans jamais sortir du terrain. Il a énormément confiance en lui et il a bien raison. On a cru en lui, on l'a drafté et il répond à tout ce que l'on espérait de lui et même plus". 

Christian Braun était un peu sorti de la rotation pendant ces playoffs, avant de faire un retour fracassant durant ces Finales. Le champion NCAA 2022 avec Kansas est en train de s'assurer un bel avenir à Denver, avec davantage de responsabilités la saison prochaine.