Elles sont neuf. Neuf équipes de la Conférence Est à viser ouvertement une place en playoffs la saison prochaine, avec chacune des arguments à faire valoir. La lutte pour le top-8 a encore pris une autre tournure après les intersaisons réalisées par les Atlanta Hawks et les Cleveland Cavaliers. La franchise de l’Ohio, qui a raté le coche l’an passé, a fait venir Donovan Mitchell en cédant trois joueurs et cinq picks. La voilà armée pour viser une qualification qui lui échappe depuis le départ de LeBron James.

Du coup, bien malin celui qui devinera le dénouement de la saison à l’Est. Bien sûr, certaines formations partent avec beaucoup plus d’acquis et semblent incontournable. Mais les passages à vide et les petites blessures pourraient coûter chères dans cette Conférence qui a longtemps été considérée comme inférieure à sa voisine de l’Ouest.

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On retrouve donc les Milwaukee Bucks, les Boston Celtics, les Philadelphia Sixers, le Miami Heat, les Brooklyn Nets, les Toronto Raptors, les Chicago Bulls en plus des Cavs et des Hawks. Trois de ces neuf équipes vont devoir disputer le play-in ! Et une d’entre elles au moins ne jouera pas les playoffs. Ça va être complètement dingue. Alors votre pronostic ?

Cela fait vingt ans que l’on nous répète que c’est cyclique, que ça va évoluer. Et ça fait vingt ans que les franchises de la Conférence Ouest sont bien plus fortes que celles de la Conférence Est. La même logique. Saison après saison. Les mêmes statistiques. Allez, une petite nouvelle, assez parlante : une seule équipe de l’Est affiche un bilan positif contre celles de l’Ouest. Les Brooklyn Nets de Kevin Durant, Kyrie Irving et James Harden.

Toutes les autres se font croquer à chaque fois qu’elles croisent la route de leurs terribles adversaires. La différence de niveau est palpable. Nouveaux exemples cette nuit avec les victoires des Timberwolves (ah oui quand même) contre les Raptors, des Spurs contre les Hornets, du Thunder contre les Bucks ou des Suns contre le Magic. Seuls les Pistons ont battu les Pelicans.

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Et ça se ressent aussi dans les classements. Il est extrêmement difficile de sortir du lot à l’Ouest. Les Blazers, cinquièmes, seraient par exemple deuxièmes s’ils jouaient à l’Est. Et ainsi de suite. Alors peut-être que c’est effectivement cyclique et que ça finira par se réguler. Mais en attendant, une Conférence domine sa voisine. Depuis longtemps maintenant.

Avec Adam Silver, le commissionnaire qui a pris le relais du légendaire David Stern, la NBA s'attaque à tout ce qu'elle juge comme un problème. Et elle n'hésite pas à faire des réformes. Le tanking, qui nuit à la réputation de la ligue, pourrait désormais être (légèrement) limité depuis que les chances des plus faibles équipes d'acquérir le premier choix ont été revues à la baisse. Le All-Star Game, vivement critiqué, a aussi changé de formule. Ce sont désormais les capitaines qui choisiront les joueurs (eux-mêmes sélectionnés au préalable par les votes du public et les coaches) pour former deux équipes. Place maintenant aux playoffs.

La dernière post-saison était vraiment peu passionnante. Et c'est une euphémisme. Parmi les coupables désignés, la Conférence Est dont le niveau semble bien en-dessous de sa voisine de l'Ouest. Du coup, la NBA envisage d'éventuellement supprimer les Conférences en playoffs. Une mesure qui a déjà été demandée plusieurs fois par... des équipes de l'Ouest, lassées de manquer le bon strapontin malgré plus de 45 victoires.

"Nous allons continuer à réfléchir à une éventuelle réforme des playoffs", confiait Adam Silver en marge du match d'exhibition entre les Golden State Warriors et les Minnesota Timberwolves. "Je pense que ça nécessiterait aussi une réforme de la saison régulière. Comme vous le savez, le calendrier n'est pas équilibré. Les équipes de l'Est se jouent plus souvent entre-elles qu'elles ne jouent des équipes de l'Ouest (et inversement). Si nous devons qualifier juste les 16 meilleures équipes, il serait préférable que le calendrier soit équilibré."

Adam Silver pense juste. Si les candidats à l'Ouest continuent de se livrer à des duels sanguinaires quatre fois par saisons pendant que ceux de l'Est affrontent les équipes dysfonctionnelles qui composent leur Conférence, la lutte pour les playoffs serait là aussi faussée. C'est donc une réforme lourde. Qui demande de la réflexion et évidemment du temps. Adam Silver a d'ailleurs prévenu. Cela ne se fera pas tout de suite. Mais vu les soutiens - des joueurs et des proprios - elle semble inévitable. Un jour ou l'autre, les playoffs verront les 16 meilleures équipes NBA se défier jusqu'aux finales.

Bojan Bogdanovic fait d'une pierre deux coups. Avec sa sortie sur sa franchise et son bon espoir d'accrocher les playoffs il nous rappelle :

• 1- L'existence des Brooklyn Nets. Avec l'été, la free agency, les Jeux, on avait un peu oublié
• 2- En plus de toujours exister, les Nets ont toujours de l'ambition

Souvent, quand on parle de Brooklyn, c'est surtout pour les ranger dans les derniers rangs à l'Est en prévision de la saison à venir. L'arrière croate, qui a effectué une plutôt belle campagne olympique avec sa sélection, ne l'entend pas vraiment de cette oreille :

"Je crois que nous pouvons (accrocher les playoffs)", assure-t-il au New York Post. "Ils peuvent écrire ce qu'ils veulent... Mais nous allons travailler pour donner le maximum. Lorsque nous sommes dans le match, nous avons une chance de battre n'importe qui. C'est parti pour être difficile, mais si nous jouons comme nous nous entraînons, nous avons une chance"

Naturellement, ça peut faire glousser. Surtout au sortir d'une saison où les coéquipiers de Bojan Bogdanovic ont pointé à une piteuse 14ème place à l'Est avec seulement 21 victoires en saison régulière. Avec 9 défaites de plus que leurs voisins des New York Knicks, déjà bien calés en termes de médiocrité, les Nets se sont tout de même plutôt renforcés cet été. Ou en tout cas pas trop affaiblis, dans une conférence qui semble avoir gagné en compétitivité durant l'intersaison, la tâche s'annonce compliquée...

Myles Turner fait partie des éléments les plus excitants côté Indiana Pacers. Une belle saison rookie, des actions d'éclats, que de belles choses à confirmer lors de l'exercice à venir. D'autant plus que les Pacers ne font pas trop de remous mais peuvent prétendre à quelques ambitions élevées côté Conférence Est. Une équipe équilibrée, solide à chaque poste, et qui vient tout fraîchement d'enregistrer l'arrivée du pivot français Kevin Séraphin. Du coup, Myles Turner est le premier ambitieux dans sa franchise, comme il l'a confié à Basketball Insiders.

"En tant qu'équipe, nous voulons finir dans le Top 3 de l'Est et je sens que nous en sommes vraiment capables. Sur le papier, nous sommes très talentueux, mais ça se jouera sur notre capacité à faire les choses ensemble. L'Est sera plus solide l'an prochain avec des mouvements qui se sont faits dans notre conférence, mais je sens que nous pouvons sortir et faire le travail pour finir dans le top 3. C'est le but, et ensuite nous voulons faire un long parcours en Playoffs. Et visiblement, nous sommes tous à la chasse du titre, c'est un gros objectif pour moi. Je ne vois pas pourquoi nous ne pouvons pas le faire cette année. Je sais que ça 'fait bien' et que n'importe qui peut le dire, mais je suis un joueur très confiant et avec cette confiance vient l'ambition."

Avec la concurrence des Cleveland Cavaliers, des Toronto Raptors ou encore des Boston Celtics, les Indiana Pacers vont tout de même avoir du mal à se mêler à la tête pour les premières places de la Conférence Est.

Kyle Lowry est médaillé d'or olympique, meneur All-Star et titulaire dans une équipe finaliste à l'Est l'an passé. Mais tout ça n'aurait pas forcément été évident s'il n'avait pas fait preuve d'un peu de culot il y a quelques années, lorsqu'il est venu aborder le coach de l'université de Villanova, Jay Wright pour lui demander quand est-ce qu'il lui proposerait une bourse scolaire. Tous ces souvenirs, Kyle Lowry les a évoqués sur le podcast de The Vertical en rendant visite à Jay Wright, couronné champion NCAA en 2016.

""Mon université et mon coach ont gagné un titre national. Je suis allé en finale de la conférence Est, j'ai une médaille d'or, j'ai une superbe famille, des gens géniaux autour de moi. On peut aussi dire que j'ai été proche d'obtenir une bague en NBA. On a été en finale de la Conférence Est. À deux matches près, on remportait le titre (rires). Cela montre combien un garçon peut aller loin juste parce qu'il est allé interpeller un coach. C'est un long chemin, mais ça a été fun, et je veux juste vous remercier, coach".

Kyle Lowry sort de son meilleur exercice statistique en NBA, avec 21.2 points, 2.1 interceptions, 4.7 rebonds et 6.4 assists de moyenne par match, en marge d'une saison historique pour la franchise canadienne avec 56 victoires.

Stan Van Gundy et les Detroit Pistons ont plus ou moins rempli leur contrat la saison dernière. Un bilan positif (44-38), un dernier spot accroché en playoffs, tout n'était pas parfait mais après 7 ans de disette sans postseason, Detroit n'allait pas se plaindre. Cet été, la conférence Est semble se décomplexer et plusieurs équipes apparaissent comme bien plus compétitives. Le coach des Pistons le voit bien, et sait que la tâche ne sera pas aisée pour faire partie de la fête au printemps prochain :

"Je l'ai dit à nos gars, très honnêtement, nous allons devoir être meilleurs rien que pour refaire les playoffs" estime Stan Van Gundy pour le site des Pistons. "Nous étions l'équipe numéro huit. Nous n'avons pas une grande marge de manoeuvre. Alors retourner où nous étions va demander du travail."

Déjà au coude à coude avec quelques équipes pour se qualifier cette saison, les Pistons ont vu le nombre de prétendants s'élargir :

"Philly ne va pas gagner que 10 matches cette année. Ils vont remporter plus de rencontres - bien plus de rencontres. Et ça prend des victoires à tout le monde. Si vous regardez ce qu'a fait Brooklyn récemment avec ses derniers moves, ils seront capables de remporter davantage de matches. Ça concerne des équipes qui n'étaient pas en playoffs - Milwaukee sera meilleur, Orlando sera meilleur, New York sera meilleur. Ce sera plus difficile de présenter un grand nombre de victoires."

La conférence Est plus sexy que l'an passé ? À n'en pas douter. Si Detroit présentait un bilan flatteur de 14v-4d face aux franchises citées par Van Gundy - ce qui a fortement contribué à qualifier les joueurs de Motown pour les playoffs - l'affaire sera sûrement différente cette saison.

Aux côtés de Dwane Casey dans le staff des Toronto Raptors, Jerry Stackhouse a connu une saison solide du côté du Canada. Record de victoires en saisons régulière de la franchise (56-26), et plus haute performance de leur histoire en playoffs avec une finale de conférence à l'Est, perdue 4 manches à 2 face au futur champion les Cleveland Cavaliers. Désormais, l'ancien arrière des Pistons va se retrouver à la tête d'une équipe, toujours à Toronto, mais avec l'équipe de D-League.

"Des sources à la ligue ont informé Upside & Motor (média américain) que les Raptors 905 vont annoncer la nomination de Jerry Stackhouse au poste de head coach pour la saison 2016-2017. Les 905 sont l'équipe de D-League affiliées à Toronto créée la saison." explique Upside & Motor

Celui qui avait fait valdinguer le Shaq sur une contre-attaque lors des finales 2006 remplacerait donc Jesse Murmuys, qui avait laissé le poste vacant depuis son départ pour devenir assistant coach aux Los Angeles Lakers. On imagine aisément qu'à travers son travail en D-League, Jerry Stackhouse pourrait envisager de prendre du galon et l'espoir de saisir un jour une opportunité dans la grande ligue s'il parvient à montrer de quoi il est capable avec une équipe de développement. S'il s'avère qu'il est nommé, Jerry Stackhouse sera une bonne raison de garder un oeil sur la D-League la saison prochaine.

Aujourd'hui, il est devenu bien rare de croiser un joueur avec des tresses plaquées (Kawhi ne change rien, par pitié). Dans les années 2000, tant chez les artistes hip hop que chez les acteurs de la NBA, les "cornrows" étaient régulièrement arborées par les joueurs, et c'était un crève-coeur de les voir tour à tour se raser le crâne et abandonner ce style si marquant.

Jermaine O'Neal, Richard Hamilton, Carmelo Anthony, Ben Wallace, la coupe avait des ambassadeurs de renom. Mais personne n'aura mieux incarné cette coiffure qu'Allen Iverson. Adoptées peu après son arrivée dans la ligue, les tresses de "The Answer" étaient constamment plaquées de manière différentes, et faisaient partie intégrante de son personnage si charismatique et symbolique pour les fans. Sauf qu'un jour, patatras, la tondeuse ! C'était à l'occasion du All-Star Game (2009, merci à l'apparition de Jameer Nelson de nous avoir aidé à nous rappeler de l'année...), et les membres de la Conférence Est s'en sont donnés à coeur joie à la découverte de la nouvelle allure du meneur MVP 2001. Kevin Garnett, LeBron James,  Paul Pierce, Dwight Howard jeunot... Quelle époque !

The day Allen Iverson cut his braids 🐐🐐🐐🐐😂 ! This team though >>> pic.twitter.com/2hMck6Mvgo

— WSHH FANS (@WORIDSTARHIPH0P) July 26, 2016

Sauf catastrophe industrielle, LeBron James et les siens devraient à nouveau s’asseoir sur le trône de la conférence Est la saison prochaine, du moins en saison régulière. Auréolés de leur titre de champion, la finale de conférence leur tend les bras. Derrière, Boston et Toronto bombent le torse pour prétendre au rang de meilleur 2ème, et espérer aller chatouiller la bande à Irving et King James dans une éventuelle confrontation au sommet de l’ « Eastern Conference » en mai prochain. Et pour dramatiser un peu tout cela, comme la NBA l’aime tant, rien de tel que l’émergence d’une rivalité nouvelle.

C’est dans les rangs des Celtics que la mèche a été allumée en premier, et celui qui a joué les pyromanes n’est autre que Jae Crowder, l’energizer de la Maison Verte. En analysant le rôle qu'auront à jouer les siens la saison prochaine, l’ailier passé par les Mavs a décoché sa flèche : « Je pense que notre plafond serait les finales de conférence Est. (…) Toronto n’est pas une équipe qui nous inquiète. Je pense que Cleveland est la meilleure équipe ». S’il reconnaît sans mal que les Cavaliers sont un étage au dessus, il indique l’état d’esprit à adopter pour Boston dès maintenant : à l’Est, outre Cleveland, on ne craint personne.

Il n’en fallait pas moins. Dans la foulée, un autre ailier tressé, DeMarre Carroll, lui a répondu, sans prendre de gants, sur fond de suprématie du port des dreadlocks dans la ligue : « Je pense que c'est un commentaire d'une personne qui n'a jamais été dans une vraie situation de playoffs. Quand tu n'as pas connu ce niveau de jeu, tu ne comprends pas ce qu'il faut pour arriver à ce stade de la compétition. Pour ma part, en atteignant deux fois de suite les finales de la Conférence Est, je sais ce qu'il faut. Honnêtement, on dirait simplement les propos d'un jeune gars », a expliqué Carroll sur SportsNet. Le coup de l’expérience, avec deux équipes différentes qui plus est… implacable. Surtout face à un jeune loup qui n’a pas encore passé de premier tour des playoffs dans sa carrière.

Passation de pouvoir ?

Pour autant, la prétendue arrogance de Jae Crowder est-elle infondée ? Pas vraiment. Si les Celtics ont évidemment tout à prouver, leur roster est bel et bien des plus prometteurs. En première ligne, le renfort d’Al Horford en provenance d’Atlanta, qui était jusqu’ici avec Toronto l’un des seuls concurrents des Cavaliers à l’Est (les Hawks ont décroché la première place de la conférence en 2015, mais ont été sweepés deux fois par Cleveland en playoffs). En pleine force de l'âge, Horford est un quadruple All-Star et donc une recrue de poids dans la peinture des Celtics qui, même s’ils disposaient déjà d’intérieurs à la pelle, n’en comptaient aucun de ce niveau. Orphelin de Paul Millsap mais avec de belles possibilités à venir avec Kelly Olynyk, Tyler Zeller et Amir Johnson, l’ancien de Florida arrive donc dans le Massachusetts pour faire passer l’équipe dans une autre dimension de la compétition.

De l’autre côté de la frontière américaine, on ne peut pas dire que les Raptors se soient sensiblement renforcés. Jared Sullinger a fait le chemin depuis Boston avec sa charrette, alors que Bismack Biyombo et Luis Scola, pas des foudres de guerre mais de bons soldats, sont partis changer d’air. Si les Canadiens avaient fait mordre la poussière aux Celtics à trois reprises en quatre confrontations la saison dernière, pas sûr que la domination soit aussi marquée à la rentrée. Néanmoins, avec son backcourt composé de Kyle Lowry et Demar Derozan, Toronto tient sa paire capable de prendre de sacrés coups de chauds au scoring, et d' assumer conjointement le rôle de franchise player, ce qu’ont moins les Celtics, malgré le talent énorme d’Isaiah Thomas.

Équilibré donc, d’autant plus que Toronto a l'avantage de l’expérience et un savoir-faire plus affûté en matière de playoffs ; mais il ne parait pas insensé de miser une pièce sur l’équipe de Brad Stevens. Elle ne manque pas d’idées et le groupe progresse de manière constante depuis sa prise en main. Boston rassemble tous les éléments pour accomplir une saison très satisfaisante en terme de victoires et de jeu proposé, et pourquoi pas, prendre l’ascendant sur les Raptors.

Pas tout seuls, mais presque

Déjà évoqué plus tôt, Atlanta n’a jamais pu, ou su, inquiéter Cleveland en post-season. Les Hawks étaient séduisants et doués mais leur tour semble passé. Jeff Teague et Al Horford partis sous d’autres cieux, désormais les pleins pouvoirs à la mène sont pour Dennis Schröder. Dwight Howard entame lui une nouvelle campagne de rédemption après deux expériences au goût franchement nauséabond, du côté des Lakers puis des Rockets, où la sauce n’a clairement pas pris avec les franchise players respectifs. Derrière, pas mal d’équipes ont opéré de grosses manoeuvres.

Un cran en dessous, Miami va devoir tourner la page Dwyane Wade, Charlotte garde plus ou moins son ossature mais perd son éléphanteau aux fondamentaux savoureux Al Jefferson qui va renforcer Indiana. Les Pacers ont une carte à jouer, Chicago va devoir trouver la bonne formule avec son trio Rondo-Wade-Butler et ses départs de joueurs cadres. Enfin, New York et sa « super team » de 2011, devrait probablement se remettre à gagner des matches mais de là à ce que Big Apple s’invite à la discussion pour titiller la suprématie des Cavaliers...

Séduisants l’an passé, les Boston Celtics entendent bien maintenir la dynamique. Mais qu’importe le visage et la belle alchimie affichés en saison régulière, être éliminé au premier tour pour la deuxième année consécutive c’est une frustration. Avec l’arrivée d’Al Horford dans la peinture (et accessoirement d’un 150 ème intérieur), on entend bien s’inviter à la table des grands de la conférence Est du côté de l’équipe de Brad Stevens.

« Mes gars me disaient que le Bleacher Report a estimé que nous allions gagner 59 matches » a expliqué l’ailier des Boston Celtics Jae Crowder pour MassLive « Cela représente beaucoup de victoires, mais je veux passer le premier tour des playoffs. C’est mon objectif pour être honnête avec vous ».

Un Jae Crowder aux ambitions au moins aussi grandes que ses dreads puisque l’homme se verrait bien aux côtés, ou du moins juste en dessous de Cleveland tout en haut de la conférence, sans manquer au passage de balancer un petit scud aux voisins canadiens :

« Je pense que notre plafond serait les finales de conférence Est. (…) Toronto n’est pas une équipe qui nous inquiète. Je pense que Cleveland est la meilleure équipe. C’est à cela que ça se résume » explique-t-il.

Rappelons que la saison passée les Raptors avaient fait mordre la poussière aux Celtics 3 fois sur les 4 rencontres, celle perdue s’étant déroulée sans Kyle Lowry. Et que la franchise canadienne est la seule équipe de la conférence Est à avoir remporté des matches contre les Cleveland Cavaliers en playoffs.

« Je sais que nous pouvons gagner des matches. J’essaie juste d’avancer, avancer et encore avancer. En regardant comment se sont déroulés les playoffs ces deux dernières années, j’ai le sentiment que l’on a une bonne chance » a conclu Jae Crowder.

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