Année après année, ses progrès offensifs ont fait franchir tous les paliers à Kawhi Leonard. Au point qu'il est devenu l'un des meilleurs joueurs du monde, si ce n'est le meilleur actuellement, et qu'il a offert aux Toronto Raptors le titre NBA et empoché au passage le trophée de MVP des Finales 2019. Mais sa défense a longtemps été sa première arme et constitue toujours l'atout majeur qui le distingue de la concurrence. Sa saison folle justifiait bien qu'on ressorte ce focus fait il y a quelques années - et toujours d'actualité - sur ses qualités qui font de lui le défenseur ultime sur les postes extérieurs.

Après avoir disséqué la technique défensive de Patrick Beverley, il était logique de se focaliser sur Kawhi Leonard qui reste sans doute le meilleur défenseur de la Ligue à son poste. Si Beverley possède une technique particulière (hors des codes classiques), Kawhi Leonard respecte les fondamentaux enseignés en école de basket tout en bénéficiant d’atouts physiques exceptionnels et d’une intelligence de jeu au-dessus de la moyenne. Analyse.

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Kawhi Leonard et ses aptitudes physiques hors norme

Cela n’est plus un secret, Kawhi Leonard possède des mensurations complètement hallucinantes, à commencer par l’envergure de ses bras. Du haut de son 1,98 m (2,01 m avec ses chaussures), Leonard détient une envergure de bras de 2,21 m (soit autant que Tyson Chandler qui mesure 2,16 m).

Ses mains sont également incroyablement larges puisqu’elles mesurent 25,5 cm de long et 29 cm de largeur (en écartant les doigts).

https://www.youtube.com/watch?v=K8FKTYuKUuI

Ces mensurations lui ont évidemment permis d’avoir des prédispositions naturelles pour bien défendre mais il les combine avec une technique parfaite et une intelligence rare.

Technique

Contrairement à Patrick Beverley, la posture défensive de Kawhi Leonard sur une défense homme à homme est classique : genoux fléchis, dos droit, jambes qui encadrent les appuis du porteur de balle, orientation du corps vers un côté si nécessaire, un bras en avant pour chasser le ballon.

Grâce à sa grande envergure, il garde toujours une distance raisonnable entre son vis-à-vis et cherche à rester face à lui.

Ce qui le rend unique, c’est à sa propension à venir chiper le ballon grâce à ses appuis, ses bras tentaculaires et surtout sa technique particulière. Comme on l’enseigne traditionnellement en école de basket, Leonard chasse le ballon en avançant une de ses jambes et en balançant son bras vers l’avant tout en restant gainé et fléchi à la manière d’un escrimeur.

Mais outre son excellent timing, Kawhi a la particularité de chasser le ballon avec sa main faible, soit la main gauche, quitte à parfois tourner complètement le dos au panier. Cela surprend généralement les attaquants, qui ont l’habitude de voir les droitiers tenter d’intercepter ou contrer le ballon avec leur main forte. Leonard donne donc l’impression d’être droitier en attaque et gaucher en défense.

On déconseille souvent aux joueurs de chasser le ballon avec la main opposée à celui du dribbleur, pour éviter de faire faute en venant percuter l'adversaire. Dans le cas de Kawhi Leonard, il dispose d'une telle envergure qu'il peut tenter l'interception sans perdre l'équilibre et son sens inné du timing lui permet de surprendre l'attaquant sans le percuter.

Dans cette situation de jeu, Leonard fait face à LeBron James. Comme on le conseille généralement, il oriente James vers un côté pour fermer l'axe.

Puis soudain, il se jette en avant en réalisant une fente comme en escrime. Dans cette phase de jeu, les défenseurs ont l'habitude de chasser le ballon avec leur main droite, mais Kawhi Leonard opte pour la main gauche (tournant complètement le dos au panier), ce qui va surprendre James qui perdra la balle.

Même situation face à Chris Paul. Alors qu'il est sur le côté droit du terrain, Kawhi Leonard vient chasser la balle avec sa main gauche (en tournant une nouvelle fois le dos au panier). Avec réussite puisqu'il interceptera le ballon

Marcus Smart traine déjà sa petite réputation de défenseur féroce. L'arrière des Boston Celtics n'a pas un physique monstrueux, mais son agressivité et son intensité sont de formidables atouts dans sa moitié de terrain. À 22 ans, il compte bien prendre encore une nouvelle dimension dans son apport sur le terrain. En attaque principalement, ou le bât blesse, Smart présentant de médiocres pourcentages à la fois à l'extérieur (25.3% derrière l'arc) et à l'intérieur (34.8 %), trop peu, même pour un joueur à vocation défensive.

"(Je vais améliorer mon jeu) en étant plus agressif, devenir une meilleure menace offensive" livre-t-il sur NBA.com. "J'essaie de progresser dans chaque aspect de mon jeu, en essayant de devenir une seconde, troisième voire quatrième option dans le scoring, les passes, et tout le reste."

"C'est une bénédiction, et je suis près à progresser.... Je suis prêt pour davantage de responsabilités, particulièrement en tant que leader."

Mais sans négliger pour autant ce qui a fait son atout principal, à savoir la défense. Bien au contraire :

"Quand les gens entendent mon nom, je veux que les visages grimacent, genre 'Je ne veux pas jouer contre ce gars parce qu'il défend dur et que je sais que ça va être une nuit difficile "

La NBA est prévenue, Marcus Smart est motivé.

Qui ne rêverait pas d’avoir un Patrick Beverley dans son équipe ? Quelqu’un qui met une pression constante sur le meneur de jeu adverse pour ralentir l’attaque et permettre à votre défense de se mettre en place. Ce genre de joueur, vous pouvez le devenir ! Coach Rock et coach Chase de Ilovebasketball.tv vous montre les clefs d’une bonne défense tout terrain.

Le meneur de jeu organise l’attaque, il doit être le garant de la stabilité de son équipe. Votre travail en tant que défenseur est de lui rendre le travail le plus difficile possible, en le faisant lutter dans tout ce qu'il entreprend. En bref, lui pourrir la vie durant le plus de temps possible. Attention, le but ici n’est pas de jouer l’interception, mais de mettre suffisamment de pression sur le long terme pour que votre adversaire direct fasse des erreurs inhabituelles, comme de se dribbler sur le pied ou d’effectuer une passe imprécise. S’il s'énerve contre l’arbitre en réclamant des fautes et sort de son match, encore mieux !

Conseils :

• Gardez une position agressive en défense, avec les jambes fléchies, en tentant de maintenir votre bras à portée du ballon pour que votre attaquant soit sous pression et perde du temps dans la protection de balle.
• Orientez-le sur un côté, car cela vous permettra éventuellement d'effectuer une trappe à deux si l'un de vos coéquipiers est bien placé. S’il parvient à faire un crossover, faîtes un pas de recul - et même mieux, un petit saut de recul - pour le recadrer.
• Restez TOUJOURS face au ballon.
• Votre attaquant peut vous passer, et vous passera plusieurs fois durant la rencontre. Dans ce cas, vous devrez sprinter pour vous repositionner devant lui, en gardant toujours un œil sur le ballon.
• Si vous parvenez à lui faire arrêter son dribble, ne cherchez pas la balle, tentez au maximum de couper les passes. Si vous avez du vice, n'hésitez pas à lui crier "BALLE, BALLE" dans les oreilles pour le désorienter et rajouter encore un peu plus de pression.
• Rappelez-vous : Un bon défenseur ne se voit pas forcément dans les stats d'interceptions et de contres, mais dans sa capacité à aider son équipe pour défendre collectivement du mieux possible.

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La gifle reçue la semaine dernière contre les Warriors semble avoir affolé l'état major des Cleveland Cavaliers. Après le remplacement de David Blatt par Tyronn Lue, Mike Longabardi, ancien assistant de Jeff Hornacek à Phoenix, a été engagé par la franchise de l'Ohio pour s'occuper du travail défensif.

Une nouvelle surprenante compte tenu de la solidité de Cleveland, qui fait partie des toutes meilleures défenses du pays (2e au nombre de points encaissés avec 95.7 points, 5e en points encaissé/100 possessions avec 102.3 points).

Longabardi n'arrive pas en terre inconnue puisque dans le passé, il avait déjà travaillé avec Lue au sein du staff des Celtics.

On se moque continuellement des errements défensifs de James Harden, ou plus récemment encore de Kevin Love. Mais, sans faire trop de bruit, LeBron James commence aussi à se faire une petite collection de casseroles dans sa moitié de terrain. Cette nuit contre les Clippers, le cyborg des Cavs nous a gratifié d'un petit beug en perdant complètement de vue Luc Mbah a Moute sur une simple coupe.

Si l'on vous dit qu'il n'en est pas à son coup d'essai, c'est qu'il cherche encore le ballon sur cette action.

Sinon il y a ça aussi: "J'y vais, j'y vais pas ? Oh ça fait loin quand-même...

http://www.dailymotion.com/video/x2eubjw_lebron-james-not-to-play-defense-against-the-lakers_sport

Malgré tous ces moments, LeBron reste l'un des meilleurs défenseurs NBA par sa polyvalence et sa lecture de jeu.

Maintenant que les Lakers se sont remis en selle en battant Cleveland, Kobe Bryant et ses coéquipiers comptent bien poursuivre sur leur lancée et démarrer une série de victoires. Pour ça, ils vont devoir se montrer plus solides en défense et Mike D'Antoni semble avoir trouvé une solution. Face à Cleveland, il a chargé sa superstar de défendre sur le meilleur scoreur adverse. Un challenge relevé par Kobe qui a limité Kyrie Irving à 15 points. Dans les rencontres à venir, D'Antoni pourrait être tenté de poursuivre l'expérience.

« Je pense que ça nous a vraiment aidés. Ça nous a aidés face aux Clippers avec Chris Paul. Kobe est prêt à relever le challenge », a expliqué D'Antoni à ESPN.

Kobe Bryant a déjà prouvé qu'il était un des tout meilleurs défenseurs de la ligue à son poste. Il a été élu dans le meilleur cinq défensif à neuf reprises dans sa carrière mais avait perdu cet honneur la saison dernière aux dépends de Tony Allen. A 34 ans, en se concentrant plus sur la défense et en dépensant son énergie dans ce domaine cela ne risque-t-il pas d'affecter son jeu offensif ? C'est peut être la seule façon qu'a trouvée Mike D'Antoni pour que le joueur en fasse moins en attaque et s'appuie plus sur ses coéquipiers, après tout Kobe Bryant évoquait lui même hier le fait que les Lakers devaient plus s'appuyer sur le collectif.

"Kobe est un gars qui aime les challenges alors donnez lui en un." Nash

Et d'un autre côté, D'Antoni n'a pas vraiment le choix d'un autre défenseur a assigné sur le meilleur scoreur adverse lorsque celui-ci est un meneur ou un arrière de petite taille. Metta World Peace peut se charger des ailiers, des arrières de grande taille voire des postes 4 mais on le voit mal courir après un Kyrie Irving, un Chris Paul ou ce genre de joueur. C'est la même choses pour Steve Nash la plupart du temps débordé en défense face aux meilleurs meneurs de la ligue.

« Kobe est un gars qui aime les challenges alors donnez lui en un. Je pense que parfois c'est mieux pour nous. Lorsqu'il sera sur quelqu'un qui ne nécessite pas son attention, il pourra lâcher un peu la pression. Mais quand il sera dans une position où il aura un vrai défi, il peut être phénoménal », a confié Steve Nash.

 

« Je pense que c'est un double effet. Il a été la clé du match dimanche . Il a sorti Irving de son match et il a été terrible en attaque en même temps. C'est le genre de joueur qu'il est capable d'être chaque soir, comme nous le savons tous. Et je pense que pour notre équipe, son leadership et la façon dont il a relevé ce challenge ont été exceptionnels. »

Pour ne pas non plus cramer Kobe Bryant qui est dans sa 17ème saison NBA, Mike D'Antoni devra gérer au mieux son temps de jeu sur les 45 matches restants d'ici la fin de la saison régulière. Kobe Bryant passe en moyenne 38 minutes sur le terrain. Il est l'arrière qui a le plus gros temps de jeu de toute la ligue.

« C'est ce qui m'inquiète le plus, c'est pour ça que ça m'a pris du temps de lui donner ce rôle et c'est pourquoi, même maintenant, j'ai encore une appréhension. Il accepte le challenge. Je lui ai dit que ses minutes devaient diminuer, elles doivent diminuer. Il n'aime pas ça mais il est prêt à faire tout ce qu'il faut pour qu'on gagne », avoue le coach.

 

« Il sera toujours le centre de l'attention ou celui qui attire la lumière sur beaucoup de choses ici à Los Angeles. Mais j'ai surtout retrouvé un gars qui veut gagner et, en tant que coach, je ne peux demander plus que ça. »

Prochain match pour les Lakers cette nuit face à Milwaukee et son duo d'arrière Brandon Jennings Monta Ellis. Un très bon challenge pour Kobe qui aura à défendre tour à tour sur les deux joueurs.

A part gagner des titres NBA, il n’y a rien que Gregg Popovich aiment autant que mettre la pression aux journalistes ou les faire passer pour des idiots. Hier, avant le match de ses San Antonio Spurs face aux Los Angeles Lakers, il a même pris la défense de Mike D’Antoni.

Les journalistes présents l’interrogeaient sur les problèmes défensifs des Lakers et plus précisément sur la réputation que se trimbale Mike D’Antoni selon laquelle ses équipes seraient toujours de véritables passoires dans ce registre et Gregg Popovich ne partageait apparemment pas cet avis.

« Dans ce business, la presse forme une petite fraternité et une fois que vous avez une réputation pour quelque chose, ça reste quoi qu’il arrive », a expliqué Gregg Popovich.

 

« Peu importe ce que vous pouvez faire ensuite. Mike pourrait probablement passer ses journées à faire des exercices de défense et il y aurait quand même quelqu’un pour se mettre après lui en disant qu’il ne s’intéresse pas à cet aspect du jeu. »

Même s’il est vrai que toute la mauvaise réputation de Mike D’Antoni dans ce secteur n’est pas forcément justifiée à 100% puisque, à Phoenix du moins, le pourcentage de réussite que son équipe concédait à ses adversaires était dans la moyenne de la ligue, le nombre total de points encaissés étant simplement plus élevé du fait du rythme imposé par les Suns et qui multipliait les possessions, à New York ou à Los Angeles, il y a tout de même un fond de vérité.

Accepter d’encaisser des points quand on sait qu’on a la certitude d’avoir la capacité pour en planter bien plus de l’autre côté, ça peut passer, mais quand ce n’est pas le cas, on s’expose forcément à des problèmes. Cette année à Los Angeles, les chiffres ne parlent pas vraiment en faveur du coach à moustache. Dave McMenamin d’ESPN a par exemple comparé les résultats défensifs des Lakers avec les trois coaches qu’ils ont eu cette année, voici le résultat.

• Avec Mike Brown (5 matches) : 98,8 points encaissés en moyenne
• Avec Bernie Bickerstaff (5 matches) : 92,2 points encaissés en moyenne
• Avec Mike D’Antoni (24 matches) : 104,0 points encaissés en moyenne

Dans le même temps, l’attaque de L.A. a elle aussi progressé mais pas avec suffisamment de constance pour garantir aux Californiens de s’imposer systématiquement pour autant. Greg Popovich n’en démord pourtant pas.

« Maintenant, Mike a probablement arrêté d’essayer de convaincre les gens qu’il s’intéresse à la défense, parce que ce qu’il n’est pas idiot. Il sait qu’il faut défendre. Les gens font comme s’il n’avait jamais entendu ce mot et qu’il ne savait même pas l’épeler correctement et il n’y a rien de plus faux. »

Comme toujours, dur de lire dans le jeu de Gregg Popovich, en tout cas, ce qui est sûr, c’est que s’il y a une « fraternité » des journalistes, celle des coaches NBA leur impose tout autant de loyauté les uns envers les autres.

Après avoir perdu leurs huit premiers matches de la saison, les Detroit Pistons affichent depuis un bilan de quatre victoires et trois défaites. Si vous demandez à Lawrence Frank les raisons de ce redressement, il vous dira que tout vient de la défense comme il l'a confié au Detroit News.

« La raison de notre mauvais début de saison, c'est que nous n'avons pas été investis en défense tous les jours. Quand nous avons été capables de le faire, nous avons joué un meilleur basket. Dans certains matches, nous étions devant et nous n'avons pas été capables de faire les stops nécessaires pour gagner. »

Les chiffres ne mentent pas et ne font que confirmer le discours du coach. Lors des défaites, les Pistons ont encaissé en moyenne 103 points et ont laissé leurs adversaire shooter à 46,6%. Au cours des victoires, les adversaires sont à 87,5 points pour 39,3% de réussite. La différence est énorme.

Pour Tayshaun Prince, qui n'était pas loin de la crise de nerf avec l'accumulation des défaites, les progrès défensifs de son équipe doivent s'inscrire dans la durée.

« Nous avons fait des progrès mais, en fin de compte, on doit le faire avec constance. Le truc, c'est que les jeunes joueurs doivent être capables de jouer mais aussi de déterminer les habitudes des adversaires – ce qu'ils aiment faire. Kyle (Singler) est en train de faire ça à présent », a indiqué Prince.

La défense a toujours été historiquement la marque de fabrique de la franchise de Motown et Lawrence Frank reste confiant : son équipe a le potentiel pour devenir une très bonne en défense.

« Nous y arriverons une fois que nous regarderons tous dans la même direction. Aussi longtemps que nous continuerons à nous demander “Comment je vais prendre mon prochain shoot ?” au lieu de “Comment je vais faire pour effectuer mon prochain stop ?”, nous serons vraiment, vraiment irréguliers », a-t-il confié.

 

« Mais quand nous verrons tous les choses de la même façon, nous deviendrons une des meilleures équipes défensives. »

Lawrence Frank ne lâche pas l'affaire, son discours n'a pas changé depuis le début de la saison et, à force de répéter les choses, elles vont bien finir par rentrer dans la tête de ses jeunes joueurs. Ça semble effectivement être la seule solution sir Detroit espère relever la tête.

On en parle beaucoup depuis le début de saison. Carmelo Anthony, surtout connu pour ses qualités de scoreur et pour son goût peu prononcé pour les efforts défensifs, semble totalement transformé cette saison. Est-ce une simple illusion due au fait que ses coéquipiers autour de lui sont de féroces et expérimentés défenseurs ou a-t-il réellement un impact sur la défense des Knicks ?

Et bien les chiffres donnés par ESPN sont en faveurs de la star de New York mais sont en même temps difficile à dissocier du rendement de ses coéquipiers. Avant le match face aux Hornets, le nombre de points encaissés par les Knicks pour 100 possessions était de 97 quand Melo est sur le terrain. La saison dernière il s'élevait à 100 et la saison d'avant à 106. Cette stat est beaucoup influencée par le fait qu'il soit accompagné sur le terrain de Tyson Chandler, Ronnie Brewer, JR Smith ou encore Jason Kidd.

Autre stat qui indique l'implication d'Anthony en défense c'est le pourcentage au shoot des adversaires lorsqu'il est sur le terrain qui est de 43,5% alors qu'il était de 44,4% la saison dernière et de 46% deux ans en arrière. Là encore on peut mettre ça sur le dos de ses coéquipiers qui sont meilleurs en défense mais, ce qui est certain, c'est que l'impression que donne le joueur sur le terrain se retrouve dans les chiffres.

D'un point de vue individuel, ses chiffres n'ont pas non plus drastiquement changé. Il prend un rebond de plus que la saison dernière (7,3 contre 6,4) et ses stats au contre (0,6 contre 0,4) et aux interceptions (0,8 contre 1,1) sont sensiblement les mêmes.

Donnie Walsh, l’ancien GM des Knicks, n'a pour sa part jamais douté de la capacité de la star à jouer dur en défense.

« Ça a toujours été là. Carmelo est un des rares joueurs dans cette ligue qui peut tout faire. Et maintenant, il fait tout. »

Capable de tout faire oui, mais sur combien de temps ? Les sceptiques pourront toujours se demander s’il sera capable de maintenir cette intensité défensive toute la saison. Après tout, les Knicks n'ont disputé que 9 matches pour l'instant.

Quand on part d’aussi loin que les Nets, il est facile de commencer par se contenter de peu. Mais ce n’est pas le genre d’Avery Johnson.

Qu’importe qu’il s’agisse d’une nouvelle équipe, d’un nouveau groupe et même d’une nouvelle ville, il a déjà repéré des choses qui ne lui convenaient pas durant la présaison et il espère bien les faire changer.

La principale critique qu’il a à faire à ses troupes pour l’instant, c’est qu’il ne les trouve pas suffisamment dures au mal.

« Pour l’instant, nous n’avons pas développé le type d’intensité défensive et la présence physique que je recherche », a-t-il expliqué à NewsDay.

« Cette équipe n’a pas encore la personnalité qui, je le pensais, serait la sienne à ce stade et c’est décevant. »

Un constat un peu rude, mais qui traduit bien l’impatience qu’à Brooklyn de figurer au plus vite parmi les équipes qui comptent. Pour cela, il va effectivement falloir transformer en profondeur toute la culture de cette franchise habituée à la lose depuis longtemps déjà.

« Est-ce que les gars essaient d’aller dans le bon sens ? Oui. Est-ce qu’on est en train de paniquer ? Non. Mais nous devrions jouer avec plus de dureté. »

Ce qui manque aux Nets pour l’instant, selon leur coach, c’est d’avoir l’habitude « d’être le premier à cogner ». Du côté des joueurs, tout le monde dit ce qu’il faut, mais c’est vrai que, sur le papier, à part Gerald Wallace et Reggie Evans, cette équipe n’a pas vraiment de joueurs « durs ».

Joe Johnson peut être un solide défenseur, Josh Childress et Keith Bogans également, mais derrière, c’est toute une philosophie défensive que Johnson doit désormais construire.

« Ça fait plusieurs jours qu’Avery nous dit qu’il veut que, lorsque quelqu’un attaque notre raquette, ça se solde soit par une faute dure, un contre ou un passage en force », explique Brook Lopez.

« Il faut qu’on ait cette mentalité-là. »

Du coup, Johnson a décidé de durcir considérablement les entraînements et de demander plus d’implication de la part de tous ses joueurs. Il faudra forcément en passer par là si les Nets veulent arrêter de se faire malmener vu que sur les deux derniers matches, ils ont encaissé au total 100 points dans la raquette…