Free Agency NBA 2018 : Les gagnants et perdants

PERDANTS : HOUSTON ROCKETS

Il y a deux mois, Houston rendait les armes au bout d’une septième manche épique perdue contre Golden State, futur champion. Avec une rengaine rabâchée depuis : les Rockets étaient à une blessure de Chris Paul de gagner un titre NBA. Parce oui, les Texans, orphelins de leur maestro lors des matches 6 et 7 de la série, formaient peut-être la meilleure équipe du championnat. Ils ont terminé en tête de la saison régulière sous l’impulsion du futur MVP (enfin !) James Harden. Puis ils ont poussé les Warriors dans leurs derniers retranchements en finales de Conférence.

Il y avait de la matière pour construire là-dessus, non ? Tu parles. Le projet se casse déjà la gueule. LeBron James, convoité, espéré et même pressenti, a complètement ignoré l’organisation. Ce n’était que le début des problèmes. Les Rockets peuvent faire sans le King. En revanche, laisser filer Trevor Ariza est déjà un plus gros coup dur. L’ailier était le ciment du cinq majeur avec son rôle important des deux côtés du terrain. Il a préféré se faire la malle dans l’Arizona, à Phoenix, que de rester à bord du navire.

Insistons : Houston a vraiment perdu une pièce maîtresse. Luc Mbah a Moute, un autre facteur des progrès défensifs (ô combien importants) de l’équipe, s’est lui aussi barré un peu plus tard. Direction les Clippers. Deux joueurs clés remplacés par… Carmelo Anthony.

Alors, OK, sur le point du talent pur, Melo est au-dessus. Mais en termes de cohésion, c’est catastrophique. Anthony vient prendre la place d’Ariza tout en sachant qu’il défend moins bien et que ses aptitudes offensives supérieures ne compensent probablement pas les points qu’il concède à l’adversaire. Il était un boulet pour le Thunder et Billy Donovan a carrément été obligé de le laisser sur le banc – au profit du jeune Jerami Grant – lors des fins de match en playoffs !

L’ancien All-Star est désormais un joueur de devoir mais les Rockets vont lui offrir un rôle de troisième option offensive qui ne colle plus à son niveau de jeu. C’est juste une nouvelle arme sur isolation avec un jeu de plus en plus stéréotypé. Mike D’Antoni va s’arracher les cheveux à force de renier ses propres principes. Ah oui, aussi : Ariza était plus adroit que Melo à trois-points la saison dernière.

Pendant ce temps-là, les autres équipes de l’Ouest se renforce. Houston semble redescendu dans le deuxième tiers à l’Ouest – les Warriors étant désormais à nouveau seuls dans leur propre monde – et c’est déjà une sacrée défaite en soi. Seul point positif, la prolongation de Clint Capela pour un salaire correct vu son talent et le prix de ses concurrents.

GAGNANTS : INDIANA PACERS

Tyreke Evans, Doug McDermott et Kyle O’Quinn : trois recrues assez jeunes pour renforcer le banc. Les Pacers sont sortis de justesse au premier tour l’an dernier et ils sont armés pour jouer les outsiders au sein de la Conférence Est cette saison.

GAGNANT : LA CLASSE 2019

Le Cap devrait à nouveau augmenter en 2019 et environ 200 joueurs seront sur le marché. Dont un paquet de stars comme Kyrie Irving, Kemba Walker, Jimmy Butler, Klay Thompson, Kevin Durant et bien d’autres encore. L’été sera très, très, très chaud. Surtout, les franchises auront pour le coup à nouveau des dollars à dépenser. Il y en a qui vont se régaler.

GAGNANTS : GOLDEN STATE WARRIORS

Posons-le comme ça : les Warriors ont transformé JaVale McGee et Zaza Pachulia en DeMarcus Cousins. Chaud. Lourd. La décision du pivot a choqué tout le monde, au point d’éclipser l’annonce de la signature de LeBron James aux Los Angeles Lakers. DMC a opté pour la gagne. Il a choisi de brusquer le peuple basket en ne bouleversant pas l’ordre établi mais en le renforçant… car c’est désormais un cinq composé à 100% de joueurs All-Star que les Dubs vont aligner l’an prochain.

Reste à voir si la mayonnaise prend et s’il se remet bien de sa sévère blessure au tendon d’Achille. Il ne jouera peut-être pas plus de 20-25 minutes en playoffs, le temps de jeu désormais réservé aux intérieurs traditionnels à ce stade de la compétition. Mais peu importe. Steph Curry, Kevin Durant et leurs acolytes n’ont de toute façon pas besoin de lui pour gagner. C’est ça le plus dingue. Avec le fait qu’ils l’ont signé au minimum après avoir été contacté par Cousins, vexé de ne pas avoir été convoité cet été. Ça aussi, c’est fou.

Deux cerises sur le gâteau : d’abord la signature de Jonas Jerebko – 41% de réussite à trois-points la saison dernière. Puis évidemment l’affaiblissement notoire des deux principaux concurrents de Golden State. Cleveland a perdu l’élu. Houston a lâché des cadres. La voie vers le titre est royale.

Selon Jared Weiss de The Athletic, Dwight Howard va signer un contrat d’un an avec les Washington Wizards. Il touchera la taxpayer mid-level exception, c’est-à-dire la MLE des équipes qui ont passé l’Apron (6 millions de dollars au-dessus du seuil de la taxe). Elle sera d’un peu plus de 5 millions de dollars.

Dwight Howard ne pourra signer qu’une fois que son buyout avec les Brooklyn Nets sera complété.

Dwight Howard has finalized a buyout with the Brooklyn Nets and will sign a 1-year deal for the tax MLE with the Washington Wizards once he clears waivers, league sources tell The Athletic.

— Jared Weiss (@JaredWeissNBA) 3 juillet 2018

Pour rappel, Dwight Howard évoluait cette année aux Charlotte Hornets. Malgré une bonne saison statistiquement (16,6 points, 12,5 rebonds), les Hornets, après une saison sans playoffs, l’ont envoyé aux Brooklyn Nets en échange de Timofey Mozgov, d’une peu de cash et de deuxième choix de draft 2018 (Hamidou Diallo) et 2021.

Après une saison très compliquée, le free agent Michael Carter-Williams essaiera de relancer sa carrière avec les Houston Rockets. Adrian Wojnarowski a en effet annoncé que le Rookie Of the Year 2013-14 et la franchise texane s’étaient mis d’accord pour un contrat d’un an. Au salaire minimum, sans surprise.

One-year, minimum deal https://t.co/bkMwX3hf3V

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 3 juillet 2018

Depuis son arrivée en NBA, l’impact de Michael Carter-Williams n’a cessé de diminuer. Alors qu’il tournait à 16,7 pts, 6,3 pds et 6,2 rbds de moyenne lors de sa saison rookie avec les Philadelphia Sixers, il a galéré offensivement cette saison. Avec les Charlotte Hornets, il ne cumulait que 4,6 pts, 2,7 rbds et 2,2 pds. Pire, il a réalisé son pire exercice en terme d’adresse, avec 33,2% et un triste 23,7% à trois-points.

Michael Carter-Williams ne révolutionnera donc pas l’attaque des Houston Rockets. Mais il pourra aider ponctuellement en relais de Chris Paul et sa capacité à switcher défense lui permettra de s’intégrer dans le schéma des Texans.

Selon David Aldridge, les Washington Wizards et Jeff Green se sont mis d’accord pour un contrat portant sur un an.

Wizards reach deal with @unclejeffgreen on a one-year minimum deal, per source. Will add depth after @mikescott departure to Clippers.

— David Aldridge (@daldridgetnt) 3 juillet 2018

Selon Shams Charania, qui postait l’info quelques minutes plus tard, Jeff Green devrait toucher 2,5 millions de dollars la saison prochaine.

Sources: Free agent Jeff Green has agreed to a one-year, $2.5M deal with the Washington Wizards.

— Shams Charania (@ShamsCharania) 3 juillet 2018

Après le départ de LeBron James, le futur des Cleveland Cavaliers apparaît aussi flou que peu reluisant à court terme. L’une des questions concerne bien évidemment Kevin Love. Reconstruiront-ils autour du power forward ou vont-ils le trader pour rebâtir de fond en comble ?

Le soir de la draft, les principales rumeurs venant de l’organisation indiquaient qu’elle souhaitait conserver Kevin Love. Même son de cloche samedi dernier du côté de cleveland.com. La tendance était à la volonté de tenter d’atteindre les playoffs encore l’an prochain plutôt que d’entamer un possiblement lent processus de reconstruction.

Visiblement, le front office des Cleveland Cavaliers serait en train de changer d’avis. Selon Jason Lloyd de TheAthletic, les Cavs seraient ouverts à l’idée de trader Kevin Love. L'objectif ? Pouvoir reconstruire plus vite, mais surtout mieux. Et c'est la perspective de la prochaine draft qui pourrait les pousser à accélérer le processus de reconstruction.

Pour rappel, leur premier tour de draft de la saison prochaine est « top 10 protected ». En gros, si leur choix est hors du Top 10, il reviendra aux Atlanta Hawks (suite au trade de Kyle Korver) ; s’il est dans le Top 10, les Cavs pourront en profiter.

Du coup, s’ils souhaitent reconstruire, ils ont plutôt intérêt à ne pas finir trop haut et pouvoir essayer de choisir parmi les 10 premiers choix. Ce qui serait certainement plus simple sans Kevin Love. Malgré les blessures, celui-ci tournait encore à 17,6 points et 9,3 rebonds, avec une adresse redoutable (41,5% à 3-pts, 88% aux lancers). Des stats qui seront certainement bien meilleures sans LeBron James.

Bref, Kevin Love pourrait être un frein pour les Cleveland Cavaliers. Et si ceux-ci veulent tout faire pour avoir un choix de draft dans le Top 10 en 2019, la saison pourrait être trèèèès longue pour les fans de la franchise. LBJ vient peut-être de lancer une longue période de déprime pour la Cavs Nation.

Pour la deuxième fois, les Cleveland Cavaliers perdent LeBron James. Après son départ pour le Miami Heat en 2010, le propriétaire Dan Gilbert avait écrit une lettre incendiaire, postée sur le site des Cavs (et retirée quand le retour du fils prodigue est devenu imminent). Alors qu’il vient tout juste de signer avec les Los Angeles Lakers, LeBron James a droit à sa deuxième lettre de son ex-patron.

Mais ce coup-ci, pas de rancoeur ni de haine. Dan Gilbert a été bien plus mesuré et reconnaissant de tout ce que le King a apporté aux Cleveland Cavaliers.

Statement from Cavaliers Chairman Dan Gilbert: https://t.co/nRcYEtxqHl pic.twitter.com/pYkYfqLZmZ

— Cleveland Cavaliers (@cavs) 2 juillet 2018

« Nous nous souviendront toujours du soir du 19 juin 2016, alors que les Cleveland Cavaliers, menés par LeBron James, ont mis fin à 52 ans de disette en obtenant ce titre si longtemps insaisissable que beaucoup pensaient ne jamais voir… Un titre qui a uni des générations de Clevelanders », a notamment écrit Dan Gilbert pour débuter la lettre.

Le reste de la lettre est du même tonneau : remerciement pour le titre 2016, les bons souvenirs laissés par son deuxième passage, et tout ce qu’il a apporté à la ville et à l’état.

« LeBron, tu es revenu à la maison pour nous permettre d’atteindre le but ultime. Nous n’avons rien d’autres que de l’appréciation et de la gratitude pour tout ce que tu as donné à chaque instant que tu as passé dans l’uniforme des Cavaliers », conclut la lettre. « Nous attendons avec impatience le jour où l’on retirera le célèbre maillot n°23 des Cavs. »

Avec la concurrence des Los Angeles Lakers, les Philadelphia Sixers vont devoir mettre de belles contreparties dans le package qu’ils proposeront aux San Antonio Spurs s’ils veulent obtenir Kawhi Leonard. Mais ils ne sont pas prêts à inclure n’importe qui. On se doutait que Joel Embiid et Ben Simmons étaient intouchables. Mais il semblerait aussi que les Sixers ne souhaitent pas se débarrasser de l’énigmatique Markelle Fultz.

C’est ce que révèle Adrian Wojnarowski via SportsCenter :

« Les Sixers ont entamé des discussions avec les Spurs sur un trade potentiel de Kawhi Leonard.

Jusqu’à présent, Philly n’a pas rendu Fultz, Embiid et Simmons disponibles dans ces discussions. »

The 76ers have engaged in talks with the Spurs on a potential Kawhi Leonard trade.

So far, Philly has kept Fultz, Embiid and Simmons off limits in talks, team sources tell @wojespn. pic.twitter.com/PsA3hNMQaw

— SportsCenter (@SportsCenter) 1 juillet 2018

Les Los Angeles Lakers ne se ferment aucune porte et testent plusieurs scénarios. Une de leurs pistes mènerait à Clint Capela. La franchise californienne devrait rencontre l’intérieur des Houston Rockets aujourd’hui, selon David Aldridge, de NBA.com.

Lakers, working multiple scenarios, will meet this afternoon with Rockets RFA Clint Capela, per league source.

— David Aldridge (@daldridgetnt) 1 juillet 2018

Clint Capela n’est que restricted free agent. Cela implique que les Rockets peuvent le conserver en lui proposant une offre équivalent à celles qui lui seront soumises par d’autres franchises. Vu l’importance prise par le joueur dans l’effectif, on imagine que Daryl Morey devrait le conserver.

Ce n’est donc pas forcément gagné pour les Los Angeles Lakers. Mais qui les blâmera de tenter leur chance ?

D’après Shams Charania, Glenn Robinson III devrait signer avec les Detroit Pistons.

Free agent Glenn Robinson III is finalizing a deal with the Detroit Pistons, league sources tell Yahoo.

— Shams Charania (@ShamsCharania) 1 juillet 2018

Le contrat serait de 8,3 millions de dollars sur deux ans, avec une team option.

Sources: Robinson will sign a two-year, $8.3M deal with the Pistons, including team option. Robinson has financial security and Detroit gets talented wing. https://t.co/TS1Q8r52fV

— Shams Charania (@ShamsCharania) 1 juillet 2018

Difficile de savoir où va signer LeBron James. Plusieurs franchises peuvent prétendre accueillir le King, comme nous l’avions détaillé dans notre grand dossier sur le futur du joueur . Parmi ses équipes figurent les Cleveland Cavaliers, qui n’ont clairement pas dit leur dernier mot.

D’ailleurs, selon ESPN, le general manager Koby Altman n’a pas perdu de temps pour joindre son franchise player. Altman a eu LeBron James et son agent Rich Paul au téléphone dès les premières secondes de l’ouverture officielle de la free agency NBA, à 00h01. Impossible de savoir s’ils ont planifié un rendez-vous. Pour mémoire, plusieurs médias assuraient que LeBron James et son camp ne feraient pas d’entretien traditionnel avec les équipes.

Ce coup de fil si tôt dans la free agency est-il un bon signe ou un mauvais signe ? A-t-il fait comprendre le plus tôt possible à sa franchise qu'elle doit reconstruire sans lui ? Lui a-t-elle indiqué qu'elle était toujours dans la course ? Dur à dire. Il faut néanmoins savoir que, toujours selon les sources d’ESPN, l’entourage de LeBron James et le front-office des Cleveland Cavaliers ont maintenu le dialogue depuis la fin de la saison. Son agent a informé vendredi la franchise que James n’activerait pas la dernière année de son contrat (35,6 millions de dollars).

Paradoxalement, c’était - à défaut d’être une bonne nouvelle - une sorte de soulagement pour les Cavs. L’équipe pensait en effet que, s’il avait décidé d’activer sa dernière année, cela aurait signifié qu’il souhaitait mettre sur pied un échange avec une autre équipe qui n’aurait pas (encore) eu la masse salariale pour le signer. Comme les Houston Rockets qui, au moment du choix de LeBron James, n’avait pas encore re-signer Chris Paul mais ne faisait pas mystère de leur intention. Et vu qu’ils semblent chauds sur Clint Capela, ce sera beaucoup plus compliqué pour eux de pouvoir signer LBJ sans cette possibilité de trades.

Si tout cela semble rendre la piste Rockets moins chaude, mais pas impossible, le fait qu’il soit arrivé à Los Angeles relance forcément les rumeurs. Ceci dit, rien ne dit qu’il a rejoint la cité des anges pour signer aux Lakers, surtout qu’il possède une maison là-bas.

Au final, les Cleveland Cavaliers sont toujours dans la course, au même titre que d’autres équipes dont les Los Angeles Lakers ou les Sixers. Mais entre le fait qu’il ait choisi de ne pas exercer sa dernière année de contrat, le maintien du dialogue depuis plusieurs semaines et ce coup de fil particulièrement tôt dans la free agency, les fans des Cavs peuvent encore espérer.

Ça vaut ce que ça vaut et ça n’assure pas qu’il signera aux Los Angeles Lakers. Mais LeBron James a atterri à Los Angeles samedi quelques heures avant le début de la free agency et que les free agents aient le droit de négocier avec les équipes. ESPN et SportsCenter ont été jusqu’à diffuser une vidéo de l’avion arrivant à LA, ajoutant qu’une source assurait que la star des Cleveland Cavaliers était à bord :

A source tells ESPN LeBron James was on this plane that flew into Van Nuys Airport in Los Angeles Saturday. The private jet pictured flew from Anguilla, where James was vacationing. pic.twitter.com/K7Lb9IKWdV

— SportsCenter (@SportsCenter) 30 juin 2018

Arash Markazi a, lui, posté des photos de LeBron James à l’aéroport :

LeBron James at Van Nuys Airport via @harmer805. pic.twitter.com/bZ3ICvjsBH

— Arash Markazi (@ArashMarkazi) 30 juin 2018

LeBron James a choisi de ne pas activer la dernière année du contrat qui le liait aux Cleveland Cavaliers et est donc unrestricted free agent. Selon plusieurs médias, LBJ n’avait pas prévu d’entretien classique avec les différentes équipes. A-t-il donc déjà choisi les Los Angeles Lakers ? Aucune assurance puisqu’il a du business là-bas. Mais le choix d’y arriver quelques heures avant le début de la free agency est au moins une habile stratégie de comm’…