« Mais qui est le numéro 12 ? » La question posée par quelqu’un dans les tribunes lors du match entre les Minnesota Timberwolves et les Los Angeles Lakers a fait écho auprès d’Anthony Edwards. « C’est ce que je me demande depuis tout à l’heure », rétorquait, chambreur, la superstar alors en tenue de civil sur le banc. Oh il a appris à le connaître avant la fin de la rencontre. Le 12, c’est Jake LaRavia. Certainement pas le nom le plus ronflant d’un effectif qui compte Luka Doncic, LeBron James ou la star montante Austin Reaves.

Même les journalistes californiens l’ont oublié au moment d’évoquer le recrutement de l’intersaison avec le King. Ils ont interrogé le natif d’Akron sur Deandre Ayton, premier choix de la draft 2018, et Marcus Smart, ex-DPOY. James s’est senti obligé de glisser un « et Jake. »

Il faut dire que l’ancien joueur des Memphis Grizzlies et des Sacramento Kings n’est pas la signature qui fait bondir les foules. Le public le plus large le sous-estime ou plutôt ne le connaît pas. Mais avec un contrat de 12 millions sur 2 ans, soit 6 annuels, l’ailier all-around est en réalité l’une des plus belles pioches de la période estivale. Et il le prouve désormais sur le terrain.

Auteur de 27 points à 10 sur 11 avec 8 rebonds lors de la victoire contre les Timberwolves sous les yeux d’Edwards, il vient de signer 25 unités avec à nouveau 8 rebonds mais aussi 4 interceptions à l’occasion d’un nouveau succès, contre le Miami Heat, dimanche soir. LaRavia est en confiance et il compile 12,9 points à 60% aux tirs, 50% à trois-points et 5,1 rebonds depuis le coup d’envoi de la saison.

« Il sait jouer au basket », explique JJ Redick. Le compliment est simple mais il veut tout dire. Ce n’est pas juste une phrase bateau, encore moins venant d’un coach. C’est une manière de respecter les instincts du bonhomme. « Il sent vraiment bien le jeu. En défense, aux rebonds. » Un avis partagé par Reaves au sujet de son coéquipier. « Je pense que l’un des attributs les plus sous-cotés, c’est la capacité d’un joueur à savoir où et quand se placer. Il joue juste la plupart du temps. Il sait quand couper, quand ne pas le faire. Des choses simples que beaucoup de gens ne voient pas. »

Tout ça, il le faisait déjà, notamment à Memphis. Les statistiques ne décollaient pas au plafond. Mais l’aspect basket était présent et les Lakers ont su saisir une opportunité sur le marché. Il n’est pas courant de pouvoir signer des joueurs aussi jeunes pour si peu chers lors de la Free Agency. Jake LaRavia vient de fêter ses 24 ans. Il est le complément idéal de Doncic et Reaves. « Je le dis à chaque fois qu’on me le demande : c’est très simple de jouer avec Luka et Austin », assure l’intéressé. Ensemble, ils forment les « Exciting Whites », le surnom donné au trio des Lakers. Ce qui est sûr, c’est qu’à ce rythme, plus personne ne demandera qui est le numéro 12.

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Jake LaRavia aux Los Angeles Lakers

Contrat : 12 millions sur deux ans

Tout le monde sait que les Los Angeles Lakers cherche un pivot. Mais ils ont d’abord signé un extérieur, dans la foulée du départ annoncée de Dorian Finney-Smith vers les Houston Rockets. Jake LaRavia, le nouvel arrivant, ne coche pas tout à fait les mêmes cases mais ça reste un joueur très intéressant. Déjà, il faut comprendre que c’est un bon basketteur, avec tout ce qui pourrait se cacher derrière ce terme. Il comprend bien le jeu, il sait évoluer avec ou sans le ballon et il a de nombreuses qualités des deux côtés du terrain.

Les Californiens manquaient de shooteurs et LaRavia va de suite pouvoir apporter dans ce domaine. Surtout aux côtés de joueurs comme Luka Doncic et LeBron James (pour l’instant toujours à Los Angeles). L’ailier de 23 ans – de la jeunesse et du dynamisme qui ne feront pas de mal aux Lakers – tourne à 37% derrière l’arc depuis le début de sa carrière et il était même à 44% sur les 47 matches joués avec les Memphis Grizzlies la saison dernière. Il a légèrement baissé en adresse (38%) après son transfert aux Sacramento Kings mais il a le potentiel pour mettre dedans. Encore une fois, surtout en profitant du talent des playmakers élite des Lakers.

Sauf que Jake LaRavia, ce n’est pas qu’un shooteur. Au contraire. Il joue dur, il est capable de montrer des choses avec la balle et de défendre. C’est un peu une version plus discrète et moins confirmée, en tout cas à ce stade de leur carrière, de Donte DiVincenzo. Sachant qu’il a encore de la marge de progression. Tout ça pour à peine 6 millions l’année sans utiliser l’intégralité de la Mid-level exception. Très propre.

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Gary Trent Jr aux Milwaukee Bucks

Contrat : 7,5 millions sur deux ans

C’est surtout le prix qui fait la différence ici. Seulement 4 millions la saison (même moins) pour un joueur qui a claqué 2 performances à 30 points et plus sur les 5 rencontres de playoffs disputées par les Milwaukee Bucks cette saison. Gary Trent Jr n’est pas toujours régulier mais il a finalement scoré un peu partout où il est passé. Il est suffisamment jeune, athlétique et surtout adroit pour aider sa franchise. Ses qualités en font un complément idéal de Giannis Antetokounmpo.

Les signatures des Bucks dans leur ensemble ne sont pas forcément excitantes mais avoir pu garder un joueur qui va autant contribuer pour un si petit prix reste une belle réussite en perspective.

Ty Jerome aux Memphis Grizzlies

Contrat : 28 millions sur 3 ans

Les playoffs lui ont coûté au moins 50 millions de dollars. Ty Jerome s’était troué, notamment après les blessures des cadres des Cleveland Cavaliers. La franchise de l’Ohio s’était ensuite préparée à le perdre en faisant venir Lonzo Ball en provenance des Chicago Bulls. Les Memphis Grizzlies, eux, n’ont pas hésité, et ils ont sans doute bien fait. Ils viennent de mettre la main sur un joueur considéré l’an passé comme l’un des meilleurs sixièmes hommes de la ligue pour à peine 9 millions la saison !

Déjà, il faut comprendre que, statistiquement, les playoffs de Jerome n’ont pas été si catastrophiques si l’on regarde sur la globalité. Il était moins adroit à 3-points mais tournait quand même à 38% derrière l’arc contre 43% en saison régulière. Il marquait sensiblement le même nombre de points et lâchait autant de passes. En fait, c’est surtout sa série contre les Indiana Pacers qui le plombe étant donné qu’il avait été plutôt très bon contre le Miami Heat.

Il y aura forcément moins de pression dans le Tennessee. Finalement, Jerome est peut-être même un meilleur fit que Desmond Bane dans le basket pratiqué par Tuomas Iisalo. Il défend moins bien mais c’est un attaquant intéressant sur les postes 1 et 2. Il pourra jouer avec Ja Morant ou le suppléer en cas de blessure du meneur All-Star. Dans un jeu tout en mouvement, le joueur de 27 ans peut vite avoir des allures de « steal » sur le marché.

Tyus Jones au Orlando Magic

Contrat : 7 millions sur un an

Tyus Jones n’est pas fait pour être titulaire en NBA. Pas dans une équipe qui vise au-delà d’une simple participation aux playoffs. Il est petit, potentiellement exploitable en défense, etc. Par contre, c’est l’un des meilleurs backups de la ligue sur son poste. Et ça va vite se voir au Orlando Magic. Les Floridiens ont besoin d’adresse ? Jones tournait à 41% à trois-points l’an passé. D’organisation ? Il est l’un des meneurs les plus propres de tout le championnat, avec un ratio passe décisive/ballon perdu parmi les plus intéressants saison après saison.

Pour 7 millions, c’est une très belle pioche. Il va former un backcourt séduisant avec Anthony Black en sortie de banc et peut suppléer dans le cinq majeur quand il y a des blessés. Le Magic faisait débuter Cory Joseph au poste un en playoffs. Tyus Jones, c’est bien au-dessus.

Jordan Clarkson aux New York Knicks

Contrat : Minimum sur un an

Et bien voilà, Tom Thibodeau va pouvoir faire jouer des remplaçants. Ah non, mince, pardon, il s’est fait virer et les New York Knicks ne lui ont toujours pas trouvé un remplaçant. Plus sérieusement, l’équipe de Manhattan vient de se trouver un joueur capable de dynamiser enfin sa second unit. Après, il faut espérer que Deuce McBride et lui ne se marchent pas trop sur les pieds. Mais pour le minimum vétéran, franchement, ça se tente.