Les Charlotte Hornets, les Chicago Bulls et le Orlando Magic se sont mis d’accord sur un trade à trois équipes. Timofey Mozgov et Jerian Grant sont envoyés à Orlando. Julyan Stone est transféré à Chicago. Et Bismack Biyombo jouera l’an prochain à Charlotte. Le Congolais a dû apprendre la nouvelle à Paris, où son équipe Child of Africa participe au Quai 54, le tournoi sponsorisé par la marque de son futur patron, Brand Jordan.

Pour rappel, ce sont les Charlotte Hornets qui avait drafté Bismack Biyombo, avec le 7ème choix en 2011. Il devra toucher encore 17 millions de dollars en 2018-19 et a une player option la saison suivante d’encore 17 millions de dollars. Malgré son énorme contrat (68 millions sur 4 ans offert il y a deux ans par le Orlando Magic), il n’a cumulé l’an dernier que 5,8 pts, 6,3 rbds et 1,1 ctre, en 20 minutes par match.

Timofey Mozgov dispose encore de deux ans de contrats qui lui rapporteront 32,7 millions de dollars. Il n’a joué que 31 matches avec les Nets l’an passé, pour une ligne de stat faiblarde lui aussi (4,2 pts et 3,2 rad en 11 minutes). Il a atterri récemment aux Hornets dans le trade de Dwight Howard.

Il côtoiera au Magic Jerian Grant, qui tournait à 8,4 pts, 4,6 pds et 2,3 rbds avec les Bulls l’an dernier.

Julyan Stone, après trois ans hors de NBA, a très peu joué avec les Hornets l’an passé. Il dispose d’un contrat non garanti de 1,6 millions de dollars et les Chicago Bulls devraient se séparer de lui pour améliorer leur masse salariale.

Dans les grosses surprises de la saison, on peut difficilement éviter les Chicago Bulls. Annoncés bons derniers de la ligue en début de saison, les joueurs de l'Illinois comptabilisent déjà 17 victoires, à "seulement" 5 matches des playoffs. Après leur série improbable de sept succès le mois dernier, les troupes de Fred Hoiberg en ont débuté une nouvelle puisqu'ils ont enregistrés une troisième victoire consécutive face au Miami Heat. Au vu de cette surprenante embellie, les Bulls ne seraient pas contre renforcer leur équipe avec un petit trade d'ici la deadline. Selon les médias locaux, c'est Jerian Grant qui est tout indiqué dans ces rumeurs.

Avec l'émergence de Khris Dunn et le retour aux affaires de Zach LaVine, Grant a rapidement retrouvé le banc. Arrivé dans l'échange incluant Derrick Rose l'an passé, il conserve une certaine valeur avec ses 7,8 points et 4,7 passes en 22 minutes cette saison. On connait quelques franchises en manque à ce poste qui pourrait être intéressés.

Forts de leurs sept victoires consécutives, les Chicago Bulls avaient fort à faire dans l'antre du numéro un de la Conférence Est, les Boston Celtics. Malgré une défaite qui a mis fin à cette improbable série, les jeunes joueurs des Chicago Bulls ont pris de la confiance, beaucoup de confiance. Avec une possession en fin de troisième quart-temps, Chicago doit faire avec une glissade à quelques secondes du buzzer. Jeriant Grant, qui n'a pas le temps de se relever ou faire une passe, envoie la prière.

Jerian Grant improvises and finds a way to beat the buzzer!#BullsNation pic.twitter.com/rCV98pl6Bq

— NBA (@NBA) December 24, 2017

À tenter dans votre club à la fin de l'entraînement !

Les Chicago Bulls espéraient repartir sur de nouvelles bases, plus saines, en se séparant de Jimmy Butler. L'arrière All-Star avait beau être le meilleur joueur de l'équipe, son leadership laissait à désirer. C'est d'ailleurs son attitude qui a été pointée du doigt pour justifier son transfert. Mais pour vraiment se reconstruire, les taureaux devront sans doute d'abord se débarrasser de Dwyane Wade.

En effet, selon ESPN, les jeunes joueurs de l'équipe ne supportent pas le vétéran. Ce dernier avait d'ailleurs vivement critiqué les role players de l'effectif en janvier dernier. Certains n'ont pas hésité à riposter en rappelant que le triple champion NBA s'entraînait à peine.

L'ambiance n'est donc pas idéale. Avec l'effectif actuel, les Bulls ne peuvent pas espérer mieux qu'un bon choix de draft en fin de saison. Le projet sportif ne colle donc de toute façon pas avec les attentes d'un Dwyane Wade en fin de carrière. Il ne serait pas du tout étonnant qu'il soit rapidement coupé afin de signer avec un candidat au titre. Beaucoup l'imaginent déjà rejoindre Cleveland...

Rajon Rondo peut très clairement être frustré. Auteur d’un début de saison catastrophique, il revenait bien ces dernières semaines. Il était même à l’origine des bons résultats récents des Chicago Bulls. Avec 10,9 points et 7,2 passes par match (à 54% de réussite au tir) de moyenne depuis le All-Star Break, il retrouvait son basket.

Cependant, c’est sa condition physique qui semble l’avoir rattrapé, lui qui traîne une blessure au poignet. Alors qu’il a déjà manqué les deux derniers matchs, cette indisponibilité pourrait finalement se prolonger.

Lorsque Fred Hoiberg a été questionné à ce sujet, il a été clair et concis. Cette blessure est « importante ». Il est certain que Rondo loupera le dernier match de la saison face à Brooklyn. Mais rien n’assure qu’il arrivera à revenir en cas de qualification pour les playoffs.

Ce serait un énorme coup dur pour le meneur de jeu, qui pensait enfin retrouver un certain niveau de performance. Le voilà de retour à la case départ. Jerian Grant devrait certainement le remplacer.

Concernant les Bulls, ils peuvent tout de même espérer se qualifier parmi les huit premiers, puisqu'ils possèdent une différence particulière favorable par rapport à Miami.

Nikola Mirotic a fait l'éloge de Rajon Rondo, qu'il considère comme le meilleur coéquipier qu'il ait connu avec Pau Gasol. Mais l'Espagnol n'est pas le seul à apprécier l'attitude de l'ancien All-Star au sein du vestiaire des Chicago Bulls. Les jeunes joueurs le prennent tous comme exemple.

"C'est un super coéquipier. Il a traversé beaucoup de choses et il nous montre les bonnes choses à faire, tout en expliquant les mauvaises. Il m'aide beaucoup. Je m'entraîne beaucoup avec lui, je lui demande des conseils", raconte par exemple Jerian Grant.

Rajon Rondo avait déjà gagné le respect de ses coéquipiers en venant dépanner lors de la Summer League. Il s'était entraîné avec les jeunes joueurs de l'effectif - mais aussi des sombres inconnus qui complétaient le roster estival. Il était venu les guider.

Finalement, son seul défaut est peut-être celui d'être un meneur qui a besoin du ballon entre ses mains pour s'exprimer alors qu'il joue déjà dans l'équipe de Jimmy Butler, une star qui aime avoir la gonfle et diriger le jeu...

C'est le grand bordel aux Chicago Bulls. Fred Hoiberg change ses rotations comme il change ses slips et les deux leaders désignés, Jimmy Butler et Dwyane Wade, ont carrément questionné l'envie de gagner de leurs coéquipiers. Jerian Grant, l'un d'entre eux, a répondu directement sur Twitter.

Tough loss, that hurt for sure. But I play hard TO WIN every second I'm out there, and grind everyday for everything I have.

— Jerian Grant (@JerianGrant) 26 janvier 2017

The ONLY way I know how to play, is to win.

— Jerian Grant (@JerianGrant) 26 janvier 2017

The ONLY way I know how to play, is to win.

— Jerian Grant (@JerianGrant) 26 janvier 2017

My point is I work hard, I play hard, and I play to win for our team.

— Jerian Grant (@JerianGrant) 26 janvier 2017

L'idéal aurait tout de même été que toutes ces déclarations restent peut-être dans le vestiaire. Autant celles de Wade et Butler que les réponses de Jerian Grant sur les réseaux sociaux.

Premier règle concernant la Summer League : ne jamais tirer aucune conclusion de la Summer League. Le niveau y est nettement moins élevé qu’une opposition entre les Philadelphie Sixers et les Los Angeles Lakers en saison régulière. Le score importe peu. Les prospects sont là pour se montrer, qu’il s’agisse des meilleurs rookies fraîchement draftés ou des joueurs obscures morts de faim en quête d’un contrat. Ceci étant dit, les Chicago Bulls ont séduit pendant la compétition d’été.

Le noyau dur de l’équipe était composé de joueurs déjà assurés d’avoir leur place au sein de l’effectif l’an prochain. Moins de stress, mais pas moins de motivation. Les taureaux n’ont pas simplement pas cédé au « à toi, à moi » qui régit la plupart des rencontres de Summer League. Ils ont essayé de jouer ensemble, porté par quatre jeunes hommes : Bobby Portis, Cristiano Felicio, Denzel Valentine et Jerian Grant. Ils ont joué pour la gagne et ils n'ont pas perdu un match, remportant le tournoi avec sept victoires consécutives dont une dernière au scénario renversant contre les Minnesota Timberwolves.

« Ceux qui disent que ce n’est que la Summer League n’ont jamais gagné la Summer League », assure Denzel Valentine, auteur de tirs héroïques pour offrir la gagne à son équipe. « C’est une mentalité de loser. Si vous êtes là, c’est pour gagner. »

Un quatuor jeune et talentueux

Une déclaration à l'image de l'état d'esprit de cette formation estivale des Bulls. Portis était leur patron. L'intérieur sophomore avait déjà montré de belles choses lors de la deuxième partie de sa première saison NBA et il a confirmé en dominant une plus faible opposition ces derniers jours. Constamment proche du double-double, il a été le leader offensif de Chicago avec 17 points en moyenne par match (et 9,4 rebonds) et un très intéressant 41% de réussite derrière l'arc. Il a affiché l'étalage complet de ses atouts : un tir à mi-distance, un tir à trois-points en progression, du scoring dans la raquette, un alliage de puissance et de mobilité et du rebond. C'est donc sans surprise qu'il a été élu dans le premier cinq de la compétition avant même la victoire finale des Bulls, une rencontre au cours de laquelle il a cumulé 26 points, 10 rebonds et quatre tirs à trois-points.

« Ceux qui disent que ce n’est que la Summer League n’ont jamais gagné la Summer League. Si vous êtes là, c’est pour gagner. » Denzel Valentine

« J’essaye de devenir un joueur plus complet. J’ai toujours été un bon rebondeur et un gars qui court beaucoup. J’essaye d’ajouter des moves au poste bas et d’être plus régulier. »

L'association de Bobby Portis avec Cristiano Felicio a posé bien des problèmes aux autres équipes engagées à Las Vegas. Ils ne sont pas les joueurs stars de la ligue estivale - Kris Dunn, Devin Booker, D'Angelo Russell, Brandon Ingram et Ben Simmons étaient bien plus observés - mais leur expérience acquise en NBA l'an passé leur a permis de maltraiter les raquettes adverses tout au long de la compétition. Le pivot brésilien n'était même pas cité parmi les 60 prospects les plus intéressants de la cuvée 2015 - il n'a pas été drafté - mais il s'est tout de même fait une place dans la ligue aux Chicago Bulls. Il a lui aussi apporté sa pierre à l'édifice en Summer League avec plus de 11 points et 6 rebonds de moyenne à un impeccable 75% de réussite sur l'ensemble de la compétition. A 24 ans, il va pouvoir bénéficier d'un temps de jeu revu à la hausse l'an prochain suite aux départs de Joakim Noah et Pau Gasol. Une belle récompense pour cet intérieur dur au mal doté de bonnes mains.

Portis et Felicio ont fait le boulot dans la peinture mais ce sont les arrières des Bulls qui ont offert le titre hier soir. Jerian Grant a été élu MVP de la finale en postant 24 points, 10 rebonds et 5 passes contre les Wolves. Le meneur, récupéré dans le cadre du transfert de Derrick Rose aux New York Knicks, doit encore soigner son shoot mais il a un potentiel intéressant. Il est athlétique, il est jeune. Des caractéristiques recherchés par les Bulls pour traverser cette période de transition d'une ère à une autre.

Son partenaire dans le backcourt, Denzel Valentine, a été terriblement maladroit lors de l'ultime rencontre mais il a planté le tir à trois-points pour arracher la prolongation a il a achevé les Timberwolves d'un autre shoot à mi-distance au buzzer.

« Je ne suis pas là par hasard. Les Bulls m’ont choisi (à la draft) car je suis un joueur sûr de lui capable de répondre présent quand l’équipe a besoin d’un winner », assure le héros du soir.

Valentine était le meilleur joueur universitaire la saison dernière - 19,2 points, 7,5 rebonds et 7,8 passes lors de sa quatrième année à Michigan State - et il est d'ores-et-déjà prêt pour les joutes de la NBA. Comparé à un Draymond Green en plus petit, il est capable de tout bien faire sur un parquet, ce qui devrait permettre à Fred Hoiberg de le faire jouer sur plusieurs postes dans différentes situations. Il a déjà fait preuve de polyvalence cet été et a démontré sa capacité à noircir la feuille de statistiques avec plus de 11 points mais aussi presque 7 rebonds et 3 passes de moyenne. S'il finit par mettre ses tirs ouverts, le coach des Chicago Bulls lui trouvera du temps de jeu.

Un groupe dominant en Summer League et déterminant en NBA ?

Car ce qu'il y a de plus excitant avec cette équipe estivale des Bulls - et ce qui explique aussi son succès - c'est que ce même groupe d'hommes forts va en réalité avoir un vrai rôle en NBA. Les quatre joueurs clés de la Summer League seront aussi les back-up attitrés des titulaires à Chicago. Portis en ailier-fort, Felicio en pivot (surtout si Taj Gibson est transféré), Grant derrière Rajon Rondo et Valentine en soutien de Dwyane Wade. A ce quatuor s'ajoute Doug McDermott, lui aussi promis à un rôle plus important cette saison. Le shooteur a déjà plus de bouteilles que ses coéquipiers du banc. Il a déjà débuté dans le cinq et tournait à plus de 9 points par match lors de sa saison sophomore (avec aussi 42% derrière l'arc). Il va attaquer sa troisième année dans la ligue et c'est avec Team USA - où il joue les partenaires d'entraînement - qu'il prépare le prochain exercice.

McDermott est l'un des rares joueurs de l'effectif capable de faire mouche de loin. Une qualité appréciée en NBA mais d'autant plus utile aux Bulls qui auront bien besoin d'un joueur pour étirer la défense adverse.

« Ces gars-là (Rondo, Wade, Jimmy Butler) vont attirer l’attention de la défense. C’est une bonne chose pour moi. »

Le joueur de 24 ans est susceptible de prétendre à une place dans le cinq majeur si jamais l'association entre Rondo, Wade et Butler venait à faire preuve d'un trop plein d'incompatibilité et si l'un d'entre eux - sans doute Wade - acceptait un rôle de sixième homme à la Manu Ginobili. Mais un tel scénario semble encore lointain.

Les Chicago Bulls vont donc avoir un banc composé de Grant, Valentine, McDermott, Portis et Felicio sans oublier Taj Gibson et Isaiah Canaan. Si l'effectif soulève plusieurs interrogations, notamment sur la capacité des stars à évoluer ensemble, les Bulls seront intéressants à suivre, notamment pour leurs jeunes joueurs du banc prometteurs.

On ne va pas se mentir, depuis le début de la saison, on se demandait si les New York Knicks ne s'étaient pas trompés en réalisant un trade pour récupérer le jeune Jerian Grant. Même s'il avait laissé entrevoir un potentiel intéressant sur certaines séquences lors de ses premiers mois en NBA, le meneur de jeu n'avait pas vraiment réussi à s'imposer dans la rotation de Derek Fisher. Mais cette nuit, il a fait taire (provisoirement) ses détracteurs avec une superbe performance face aux Boston Celtics : 16 points (record en carrière) et 8 passes décisives (record en carrière) en 23 minutes.  Le plus fort, c'est que Grant a compilé 10 points et 6 passes décisives dans le dernier quart-temps pour porter son équipe à la victoire !

"Quand il rentre sur le parquet et qu'il change le rythme du jeu de cette manière, qu'il met une forte pression défensive, ça modifie vraiment la dynamique de la rencontre", a souligné Carmelo Anthony pour ESPN.

"Le staff m'a donné de la confiance en me laissant sur le terrain lors du dernier quart-temps, l'équipe me disait de prendre la balle et de contrôler le match", a confié Grant.

Avec un Carmelo Anthony blessé et un Kristaps Porzingis en difficulté à cause de ses fautes, Jerian Grant a démontré qu'il pouvait aussi jouer un rôle sous les couleurs des Knicks. Alors bien évidemment, il va devoir confirmer cette performance sur le long terme, mais il a marqué des points la nuit dernière et a surtout démontré que Phil Jackson avait peut-être effectué le bon choix l'été dernier...

The Sixers are gonna Sixer pic.twitter.com/TWcMBBxJSP

— AP (@Ananth_Pandian) 19 Décembre 2015

Les New York Knicks ont probablement fait un bon choix en réalisant un trade pour Jerian Grant, initialement drafté par les Atlanta Hawks. Durant la pré-saison, le rookie issu de Notre Dame a affiché de belles qualités, autant à la passe que sur le plan athlétique. Cette nuit, il a prouvé qu'il n'avait pas peur d'attaquer le cercle contre les Sixers.

En échange, les Knicks ont récupéré le #19e choix de cette Draft, avec lequel ils ont opté pour Jerian Grant, le meneur de Notre Dame. Phil Jackson commence à bouger doucement avec ce move pas inintéressant.

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C'est certainement un des dunks les plus impressionnants de ces derniers mois et peut-être déjà le dunk de l'année 2015. Jerian Grant, un arrière d'1,95 m a littéralement écrasé l'arrière de Georgia Tech Tadric Jackson lors d'un match samedi dernier. On a regardé la vidéo au moins 50 fois et difficile de dire si Jerian Grant prend appuis ou non sur le défenseur. Il semble néanmoins qu'en levant les bras lors du contact, Tadric Jackson apporte une légère impulsion à Jerian Grant qui lui permet alors de gagner encore quelques centimètres pour faire d'un dunk déjà monstrueux un dunk juste monumental.

Pour l'anecdote, Jerian Grant termine meilleur marqueur du match avec 24 points permettant à Notre Dame de s'imposer 83-76.

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