Alors que la situation autour de Giannis Antetokounmpo continue de tendre les relations en interne, les Milwaukee Bucks tentent de clarifier leur position. Accusée en coulisses de gérer la fin de saison avec des arrière-pensées liées à la Draft, la franchise a fermement démenti toute idée de tanking.

Le general manager Jon Horst a pris la parole pour répondre directement aux interrogations.

« Rien à voir avec la Draft »

Interrogé sur la gestion du cas Giannis Antetokounmpo, Horst a assuré que la décision de ne pas faire jouer la star grecque n’avait aucun lien avec une stratégie sportive à long terme.

« Il n’est pas encore autorisé à jouer en match », a-t-il expliqué. « On va continuer à évaluer la situation. Je ne sais pas encore quelle sera l’issue, mais notre seule grille de lecture, c’est de prendre la meilleure décision professionnelle pour lui et pour nous. »

Avant d’insister clairement sur le fond du sujet :

« Ça n’a rien à voir avec les choix de Draft. Ça n’a rien à voir avec le tanking. Tout est lié à la santé du joueur. »

Un désaccord persistant avec Giannis

Le problème, c’est que Giannis Antetokounmpo ne partage pas du tout cette lecture. Le double MVP estime de son côté être en état de jouer, malgré une hyperextension du genou gauche et une contusion osseuse subies mi-mars.

Ce désaccord a même conduit la NBA à ouvrir une enquête sur une potentielle violation de la Player Participation Policy.

Selon les éléments révélés, les Bucks souhaitaient que leur joueur passe par certaines étapes de réathlétisation, notamment un travail en trois-contre-trois, avant de valider son retour. Une étape que Giannis aurait refusé de franchir.

Une fin de saison sous haute tension

Avec encore quelques matches à disputer, Milwaukee n’écarte pas totalement un retour de sa superstar, tout en maintenant sa ligne de conduite.

« Il veut jouer et il travaille pour revenir. C’est une des raisons pour lesquelles il est grand joueur », a ajouté Horst. « On ne l’a pas encore autorisé à jouer, mais on va continuer d’évaluer son état. »

Dans un contexte déjà marqué par les tensions internes et les incertitudes autour de l’avenir de Giannis Antetokounmpo, cette séquence vient encore alourdir une saison particulièrement compliquée pour les Bucks.

L'arrivée de Damian Lillard n'a pas eu l'impact attendu aux Milwaukee Bucks. L'an dernier, la franchise du Wisconsin a notamment sacrifié Jrue Holiday pour parvenir à recruter l'ex-joueur des Portland Trail Blazers.

Mais confronté à des problèmes personnels, le joueur de 34 ans a éprouvé des difficultés à s'adapter. Et sportivement, les Bucks, avec la nomination de Doc Rivers en cours de saison, ont eu du mal à trouver la bonne formule.

Même individuellement, Lillard a incarné une petite déception. Pour autant, le GM de Milwaukee Jon Horst n'a aucun regret.

"Nous en avons déjà un peu parlé devant les médias, mais je suis d'accord (l'équipe a été bâtie pour fonctionner avec Holiday, ndlr). Et je ne m'en excuse pas. Je pense que c'est la nature même de notre métier. Nous avons réalisé notre intersaison. Nous avons construit une équipe... puis nous avons eu une opportunité incroyable.

Avec la possibilité de récupérer l'un des 75 meilleurs joueurs de l'histoire de la NBA avant la saison. Nous avons donc saisi cette occasion", a assumé Horst pour The Athletic.

Pour ne rien arranger, la réussite de Holiday aux Boston Celtics, sacrés champions NBA, a également nourri les débats sur le choix, déjà contesté, des Bucks. A Damian Lillard de faire mieux sur sa seconde année à Milwaukee.

Damian Lillard pas en condition dès le training camp, c’est bien évidemment Doc Rivers qui balance

DeMarcus Cousins est revenu en NBA après des nouveaux pépins de santé et il s’en est plutôt bien sorti. L’ancien All-Star, qui a enchaîné les blessures depuis 2018, a fait son boulot dans la peau de deuxième pivot aux Milwaukee Bucks. 17 matches, plus de 9 points et 5 rebonds de moyenne sur un petit temps de jeu. Et pourtant, la franchise du Wisconsin ne va pas le conserver pour autant.

Le GM Jon Horst a lui-même annoncé à ESPN que les champions en titre allaient couper le vétéran. Ils ont jusqu’à vendredi pour garantir son contrat mais ils ne le feront pas. DMC va se retrouver libre sur le marché.

« Nous n’aurions pas pu traverser cette période délicate aussi bien que nous l’avons fait sans DeMarcus », confie le dirigeant. « Mais au bout du compte, nous faisons le choix de la flexibilité en gardant une place dans l’effectif. Mais rien ne nous empêchera d’éventuellement collaborer à nouveau avec lui dans le futur. Il a été excellent pour nous et nous espérons l’avoir aidé également. »

Les Bucks espèrent éventuellement embaucher un meilleur joueur dans les jours ou semaines à venir. Notamment après la deadline, quand les franchises se débarrasseront de certains éléments. Si jamais personne ne lui met la main dessus, ils pourront toujours faire revenir DeMarcus Cousins.

Ce dernier a d’ailleurs compilé 15 points, 10 rebonds et 3 interceptions en 20 minutes la nuit dernière. De quoi convaincre une équipe de lui redonner sa chance.

DeMarcus Cousins, prêt à tout pour s’imposer chez les Bucks

Jrue Holiday joue le meilleur basket de sa carrière en ce moment. Alors les Milwaukee Bucks l’ont récompensé avec un nouveau contrat. Et pas pour n’importe quel montant. Le meneur, débarqué dans le Wisconsin via un trade lors de la dernière intersaison, a signé pour 135 millions sur quatre ans. Le deal peut même atteindre 160 millions si les différents bonus sont validés. Le vétéran disposera également d’une option sur la saison 2024-2025.

« Je suis un joueur des Bucks à vie », confiait l’intéressé après coup.

« Jrue est l’un des meilleurs arrières de la ligue et nous sommes très heureux de signer cette extension », ajoutait le GM Jon Horst.

Les Bucks sont certainement meilleurs avec Jrue Holiday. Il leur apporte du scoring, de la création et surtout de la défense en plus de son expérience. Il est l’un des rares joueurs à compiler plus de 16 points, 4 passes et 1,5 interception cette saison. Il compile même 17 points, 4,6 rebonds, 5,4 passes, 50% aux tirs, 39% à trois-points et 1,8 steal. Sa présence peut même donner une toute autre dimension à Milwaukee en playoffs.

Jrue Holiday a pris les clés des Bucks en l’absence du patron

Le timing du deal reste intrigant. Les dirigeants n’avaient pas forcément de raison d’être pressés. Jrue Holiday pouvait certes tester le marché cet été, en renonçant à sa dernière année de contrat, mais les Bucks auraient eu l’occasion de lui offrir le même contrat. Avec au moins un peu plus de recul et une campagne de playoffs dans les jambes. Histoire de voir ce que ça donne. Mais ils n’ont pas voulu attendre.

Leur trio de stars, avec Giannis Antetokounmpo et Khris Middleton, est maintenant sécurisé pour plusieurs saisons. Mais au prix fort ! Si Middleton reste à Milwaukee en 2023, les trois joueurs représenteront 120 millions de dollars dans la masse salariale. Sans même compter les bonus. C’est lourd. Très lourd. Surtout s’ils venaient à échouer près du but. Mais les cadres sont maintenant assurés pour plusieurs saisons et c’est une donnée très importante pour un petit marché comme celui du Wisconsin.

La carrière de Jabari Parker ne cesse d’être freinée par de graves blessures. L’an dernier, il a de nouveau été victime d’une rupture des ligaments croisés. Mais son GM Jon Horst se veut confiant à son sujet.

En février 2017, Parker a subi pour la seconde fois ce type de blessure. Un énorme coup dur qui ne l’aurait tout de même pas abattu. L’ailier des Milwaukee Bucks travaille dur pour revenir.

« Physiquement, mentalement, c’est énorme ce qu’il fait. Son corps semble fantastique », s’enthousiasme Jon Horst. « Il va revenir meilleur, plus rapide, plus fort. Si vous le voyez maintenant, vous comprendriez ça. »

Des nouvelles rassurantes pour Jabari Parker mais tout n’est pas rose pour autant. Il lui reste encore beaucoup de travail à accomplir avant de refouler les parquets NBA. Horst ne semble d’ailleurs pas vouloir presser son retour.

« C’est un garçon de 22 ans qui est un des meilleurs jeunes talents de la ligue, il faut s’assurer qu’il revienne de la bonne façon physiquement », explique le GM. « Nous savons que nous n’allons pas avoir Jabari pendant une période importante. Mais comme nous avons fait avec Khris (Middleton) en début de saison dernière, nous avons été capables de résister à la tempête. »

Nul doute que la franchise va tout de même avoir hâte de revoir Parker sous le maillot des Bucks. Mais l’équipe l’a montré l’an dernier, elle a de quoi être compétitif même sans lui.

Le projet des Milwaukee Bucks est très cohérent. Depuis plusieurs saisons maintenant, la franchise travaille bien grâce à une organisation parfaitement huilée. Avec le départ de John Hammond au Magic d’Orlando, il fallait réussir à se relever de cette perte.

Pour cela, les Bucks se sont rapidement mis à la recherche d’un remplaçant au poste de general manager. Le profil d’Arturas Karnisovas a notamment été envisagé. Cependant, ce dernier vient d’être promu GM aux Denver Nuggets, sa franchise initiale.

Rapidement, les dirigeants de Milwaukee se sont eux aussi rabattus sur une solution interne. C’est finalement Jon Horst qui décroche le poste. Il jouait déjà un rôle important dans le Wisconsin car il était directeur des opérations basket.

Cette décision peut surprendre, notamment en ce qui concerne Justin Zanik. Assistant d’Hammond à l’époque, soutenu par Jason Kidd, il pensait pouvoir devenir titulaire. Par conséquent, les dernières informations l’annoncent partant.