Joel Embiid, Andrew Wiggins et les autres Jayhawks de NBA ont vibré devant leur écran cette nuit. Kansas a décroché le quatrième titre de champion NCAA de son histoire, 14 ans après le dernier. Les hommes de Bill Self ont renversé North Carolina (72-69) après avoir compté jusqu'à 16 points de retard et être rentré à la pause à -15. Jamais un champion NCAA n'était parvenu à gommer un tel écart en finale.

Têtes de série numéro 1, les Jayhawks ont fait pleurer dans les chaumières de Caroline du Nord - sauf à Durham, où l'échec du rival de Duke a dû être apprécié - grâce au sang froid de David McCormack. L'ailier senior a été décisif, d'abord en faisant virer son équipe en tête à 1:21 de la fin, puis en rentrant un tir à trois points crucial à 22 secondes du terme.

Les Tar Heels ont manqué leur quatre dernières tentatives, notamment l'ultime shoot de l'un des héros de la campagne, Caleb Love. McCormack (15 pts, 10 rbds) et Christian Braun (12 pts, 12 rbds) ont fini en double-double avec l'aide de Jalen Wilson (12 pts), du prospect NBA Ochai Agbaji (12 pts) et du 6e homme Remy Martin (14 pts à 4/6 à 3 points).

La première saison de Hubert Davis à la tête de UNC aura tout de même été positive, surtout avec une équipe classée #8 au début de ce Tournoi NCAA. Bill Self conforte lui sa place parmi les coaches les plus vénérables du jeu, avec ce deuxième titre personnel.

Victor Wembanyama crève l'écran et sort son meilleur match en pro !

Il n'y avait que trois matches NBA au programme cette nuit. Et pour cause, les amateurs de basket US était plus passionnés par les affiches au niveau inférieur. En NCAA. La ligue universitaire fêtait son début de saison avec le Champions Classic et plusieurs chocs alléchants proposés le même soir. C'était donc du côté de Chicago qu'il fallait jeter un œil. Duke, premier au classement de l'AP, affrontait son dauphin Michigan State. Une belle affiche entre les deux grands favoris au titre cette saison.

L'occasion aussi de superviser les meilleurs freshmen du pays. Plusieurs d'entre eux sont d'ailleurs attendus parmi les premiers choix de la prochaine draft. Surtout Marvin Bagley III, la star des Blue Devils. Le jeune intérieur a débuté sa première - et probablement unique - saison universitaire en enchaînant 25 points et 10 rebonds puis 24 points et 10 rebonds. Son test avec un autre freshman star, Jaren Jackson Jr, fils de l'ancien joueur NBA du même nom, était prometteur. Il n'a finalement pas vraiment eu lieu. Pour l'instant désigné comme le principal concurrent à Luka Doncic dans la course au first pick, Bagley n'a joué que dix minutes.

Le temps d'inscrire 4 points, de prendre 6 rebonds, de coller un contre et de voler un ballon. Il s'est ensuite blessé à l’œil et n'est pas revenu sur le terrain en deuxième mi-temps. Un coup dur pour Duke. Mais une aubaine pour Jackson Jr. Il a posté 19 points et 13 rebonds. Insuffisant tout de même pour faire gagner les Spartans.

Cette équipe des Blue Devils est essentiellement centrée autour de quatre freshman (Bagley mais aussi Gary Trent Jr, 7 pts à 3/14, Trevon Duval, 17 pts, 10 pds et 6 steals et Wendell Carter Jr, 12 pts et 12 rbds). Mais son leader reste le senior expérimenté Grayson Allen. La star de Duke a fait un véritable carton cette nuit. 37 points, cinq tirs primés. Une performance décisive.

En face, Miles Bridges, sophomore attendu dans le top 10 de la draft, a riposté avec 19 points, 5 rebonds et 4 passes.

Dans les autres matches de la soirée, Kansas a (encore !) battu Kentucky. Les Jayhawks ont pris l'habitude de malmener les Wildcats. Le jeune Kevin Knox a inscrit 20 points. A noter aussi les 8 points et 5 rebonds du Français Killian Tillie, titulaire avec Gonzaga, large vainqueur d'Howard.

Les Philadelphia Sixers sont de passage à Kansas City pour la pré-saison. Un moment particulier à savourer pour Joel Embiid, qui a fait ses gammes à l'université locale. Il s'y sent comme chez lui.

"En réalité, peu de gens le savent mais je voulais rester ici pour une saison sophomore tellement j'aimais être ici. Mais on m'a poussé dehors", raconte la star sans préciser qui l'a convaincu de quitter la NCAA.

Quand un freshman brille en NCAA, il est rare qu'il passe encore une année sur les bancs de la fac. Les athlètes universitaires ne sont pas rémunérés... et les millions de dollars de la NBA ont un sacré potentiel attractif. Surtout pour un joueur qui peut mettre sa famille définitivement à l'abri.

Après une seule année à Kansas, Joel Embiid était présenté comme le crack de la draft 2014. Encore plus qu'Andrew Wiggins. C'est d'ailleurs le pivot qui aurait probablement été choisi en première position s'il ne s'était pas blessé au pied avant la draft.

Un prospect prometteur n'a pas besoin de la March Madness pour faire grimper sa cote auprès des dirigeants NBA. L'histoire récente le démontre. Ben Simmons a été choisi en première position sans s'être qualifié pour le tournoi. Deux ans plus tôt, Andrew Wiggins, Jabari Parker et Joel Embiid ont été sélectionnés aux trois premières places sans briller en mars. Les meilleurs freshmen sont suivis depuis le lycée. Leurs prestations à l'université importent peu, ou presque. Ceux qui se font remarquer à ce moment de l'année sont plutôt les seniors qui portent leur équipe. Comme Buddy Hield l'an dernier par exemple. Alors imaginez maintenant un freshman tranchant pendant la compétition. Vous obtenez Josh Jackson (ou l'excellent Lonzo Ball).

• Tournoi NCAA : Les joueurs à suivre 

Comparé de façon flatteuse à Kevin Durant pour sa capacité à scorer, l'ailier de Kansas a fait parler la poudre lors des deux premiers tours. Il a d'abord compilé 17 points à 8/12 tout en captant 7 rebonds en 23 petites minutes lors de la large victoire des Jayhawks en ouverture (100-62). Le duel d'hier soir, contre Michigan State, était déjà plus intéressant. Déjà parce que Jackson a failli rejoindre les Spartans avant d'opter pour le Kansas à sa sortie du lycée. Ensuite parce qu'il était opposé à son ami d'enfance, Miles Bridges, dans un face-à-face qui sentait bon la poudre. Deux futurs bons joueurs NBA opposés.

"Je savais que ça serait un match amusant avant même que la rencontre commence", explique Jackson, suivi par son pote Bridges : "C'est toujours bien de jouer contre Josh. C'est physique. Nous sommes des compétiteurs. C'est un grand joueur donc c'est toujours bien de jouer contre lui."

Miles Bridges a rempli sa part du boulot pour Michigan State. Il a inscrit 22 points et pris 8 rebonds. Mais il est tombé sur plus fort. Maladroit en début de match - il a même manqué un dunk - Josh Jackson a pris l'ascendant en deuxième période. Il a planté 14 de ses 23 points au retour des vestiaires, enterrant les Spartans pour de bon (90-70 score final).

"Josh est un sacré joueur", commentait Tom Izzo, le coach battu, après coup.

Tête de série, Kansas affrontera Purdue au prochain tour. En cas de victoire, les Jayhawks joueront leur place au Final Four face au vainqueur du duel entre Oregon et Michigan. L'occasion pour le jeune homme de continuer à se mettre en valeur.

Car comme Ball, lui aussi peut mine de rien faire grimper sa cote dans les prochaines semaines. Markelle Fultz, le numéro un de draft annoncé, est déjà en vacances. En prouvant son aptitude à se surpasser dans les matches couperets, Josh Jackson peut éventuellement séduire des dirigeants NBA. Il est jeune, il est athlétique, il est complet, il peut défendre, scorer... et il a beaucoup de potentiel. Imaginons qu'une équipe comme les Phoenix Suns récupèrent le premier choix de draft. L'idée de conserver Eric Bledsoe à la mène et d'opter pour un ailier comme lui n'est-elle pas séduisante ? En attendant la loterie et la draft, le natif de San Diego a un titre NCAA à aller chercher. Parce que contrairement à d'autres prospects talentueux et prometteurs, lui est déjà le patron d'une équipe qui gagne.

Les highlights de Josh Jackson

March Madness : les résultats d'hier

Miami 69 - 92 Villanova 

Texas A&M 63 - 77 Oklahoma 

Maryland 63 - 79 Kansas 

Duke 68 - 82 Oregon 

C'est fini pour les Blue Devils ! Brandon Ingram (24 points hier soir) et ses coéquipiers n'ont pas réussi à renverser la tendance contre Oregon, tête de série. Le prospect annoncé en première position de la prochaine draft devrait - sauf surprise - annoncer dans les jours à venir son intention de rejoindre la grande ligue.

Dans les autres matches, a noter les performances de Buddy Hield, lui aussi attendu assez haut en juin prochain, auteur de 17 points et 10 rebonds pour Oklahoma, et celles de Perry Ellis, 27 points pour une équipe de Kansas plus que jamais favorite du tournoi.

Avant d'être drafté en 2007 en 2ème position par les Seattle SuperSonics (derrière Greg Oden), Kevin Durant répétait ses gammes chez les Texas Longhorns. En mars de la même année, il a ainsi planté 32 points face aux Kansas Jayhawks lors d'une défaite de son équipe, qui menait pourtant de 16 points avant d'enregistrer une défaite. Huit jours plus tard, KD retrouvait les Jayhawks et comptait bien prendre sa revanche. Il a ainsi inscrit 37 points (son record en NCAA) et récupéré 10 rebonds. Permettant à son écrire de bénéficier d'une avance de 22 points. Mais pas d'éviter de se faire rattraper et de s'incliner une seconde fois...

Via Ballislife

Déjà contraint de faire une croix sur sa saison de rookie, Joel Embiid vivra-t-il une nouvelle saison blanche ? C'est du moins ce que laissent entendre les dernières rumeurs qui indiquent que les Sixers envisagent désormais de mettre leur pivot au repos pour l'intégralité de l'exercice à venir. Un pronostic loin d'être partagé par l'ancien coach du joueur à Kansas, Bill Self qui explique quant à lui que son protégé n'a en aucun cas été victime d'une rechute de sa fracture de fatigue au pied contractée au printemps 2014.

« Concrètement, il s’est entraîné et il a fait tout ce qui lui était demandé Mais les médecins ont dit qu’au vue des IRM, des radios et de tous les examens qu’il a pu passer, et même s’il se sent mieux, il semble qu’il n’ait pas fait les progrès espérés à ce stade. Ils vont donc lever le pied », a lâché le technicien sur le site de l'Université de Kansas.

« Mais ce ralentissement n’est en aucun cas une rechute majeure. Cela signifie juste qu’ils vont lui accorder un peu plus de temps pour guérir avant de le remettre au travail. »

Plutôt une bonne nouvelle pour les Sixers qui vont toutefois devoir patienter avant de voir évoluer Joel Embiid, annoncé partant pour les Summer Leagues mais dont le retour devrait donc une nouvelle fois être repoussé...

2,16 mètres en chaussures. 2,28 mètres d’envergure. 2,87 mètres les bras levés. Les mensurations de Joel Embiid, mesurées hier, vont faire saliver les franchises NBA. Bill Simmons, l’éditorialiste de Grantland, estime qu’aucune équipe ne fera l’impasse sur celui qu’il présente comme « un Serge Ibaka de sept pieds ». Le pivot camerounais a donc de grandes chances d’être appelé en premier par Adam Silver le soir de la draft, en juin prochain. Effectivement, comment ne pas drafter un pivot de cette taille et cette envergure à l’heure où les intérieurs dominants se font de plus en plus rares dans la ligue ? Comment fermer les yeux sur un joueur extrêmement mobile pour sa position mais aussi étonnement technique. Les pivots au talent « brut » qui débarque en NBA sont principalement des phénomènes athlétiques (DeAndre Jordan, Andre Drummond) et on aurait tendance à classer un peu rapidement Joel Embiid dans cette catégorie. Mais le joueur des Jayhawks est doté d’un tir intéressant à mi-distance et il a déjà ajouté quelques mouvements dos au panier à son arsenal offensif. Comment tirer une croix sur un jeune talent qui n’a que quelques années de basket au compteur et qui dispose donc d’un potentiel bien plus élevé que ses camarades de la cuvée 2014 ?

Le scouting report de Joel Embiid, réalisé en début de saison

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La principale interrogation demeure l’état de santé de Joel Embiid. Le pivot a été écarté des terrains pendant plusieurs semaines en raison d’une blessure au dos et les représentants du joueur n’ont laissé filtrer aucune information concernant l’évolution de cette blessure. Ce n’est pas un hasard. Embiid est représenté par Arn Tellem, l’un des agents les plus puissants de la NBA. Il y a des chances que seul un petit nombre d’équipe ait accès au dossier médical complet du joueur de 20 ans. Bill Simmons estime qu’il s’agit surtout d’un « écran de fumée », une stratégie mise en place par certains dirigeants NBA dans le but de décourager les autres franchises à drafter le pivot. Simmons a assisté à un workout de Joel Embiid et il s’est dit impressionné par sa mobilité, son agilité et son adresse à mi-distance.

Joel Embiid rassure son état de santé et impressionne à l'entraînement

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Ryen Russillo, un journaliste ESPN spécialiste de la draft, a interrogé un scout, un GM et un assistant GM de trois franchises différentes. Il les a sondés sur les points forts et les points faibles des quatre principaux prospects de la cuvée, à savoir Joel Embiid, Andrew Wiggins, Jabari Parker et Julius Randle. Tous sont unanimes : Embiid doit être pris en première position lors de la draft (PS : le papier est vraiment intéressant à lire, le lien ici). Embiid a tous les ingrédients pour devenir un futur grand joueur et il est déjà comparé à Hakeem Olajuwon ou… Greg Oden. Dans les cas, la référence est exagérée. Il est difficile de déterminer si Embiid est vraiment préparé à la NBA comme Olajuwon l’était au même âge. Rien ne garantit qu’il connaisse une carrière aussi brillante que l’ancien pivot Hall Of Famer des Houston Rockets. Mais, selon le même raisonnement, il est peut-être un peu trop hâtif de le considérer comme un futur… bide. Andrew Wiggins et Jabari Parker sont sûrement plus charismatiques – en raison de leur position sur le parquet et de leur style de jeu – mais Joel Embiid a tout pour devenir, lui aussi, un très bon joueur dans cette ligue. Peut-être même une star NBA.

Cette March Madness et cette saison universitaire devait-être l’une des plus excitantes de l’histoire (NB : La March Madness est toujours excitante de toute façon). Et pour cause, l’une des plus brillantes générations de freshman a posé ses fesses sur les bancs de la faculté en automne dernier. A l’ère du « one and done », nous étions censés profiter au maximum des exploits d’Andrew Wiggins, de Jabari Parker, Aaron Gordon, Julius Randle et compagnie. Si les deux derniers joueurs cités sont encore en course pour un sacre universitaire, les deux premiers, les vraies têtes d’affiche de cette cuvée phénoménale, sont déjà en vacances. Ou pas.

Andrew Wiggins toujours au top

Jabari Parker a quitté la scène par la petite porte, éliminé dès le premier tour par la modeste université de Mercer. Une mauvaise note qui ternit une très belle saison freshman pour celui qui est présenté comme un mélange de Paul Pierce et Carmelo Anthony. Une élimination qui laisse un goût « d’inachevé » à la star de Duke. Quelques heures plus tard, ce sont les Jayhawks d’Andrew Wiggins qui ont été envoyé au tapis. Auteur de 19 points lors du premier match du tournoi, le Canadien a été transparent lors de la défaite de son équipe : 4 points, 4 balles perdues.

« Ça fait mal. J’ai le sentiment d’avoir laissé tomber mes coaches, mes coéquipiers, les fans, Kansas, tout le monde… Je n’ai pas été présent pour mon équipe. Si j’avais mieux joué, on aurait gagné, c’est sûr, » expliquait-il après la rencontre.

Andrew Wiggins a pris la responsabilité de la défaite pour lui. Une absence dans un match important qui pourrait affecter sa cote lors de la draft ? A priori, non. Selon l’insider Chad Ford, la majorité des franchises conservent une haute opinion du jeune joueur. Il est toujours annoncé comme LE favori pour le first pick. Avec les mésaventures de Jabari Parker et les pépins physiques de Joel Embiid, personne ne devrait lui mettre trop de pression lors de la suite de la March Madness (Gordon et Randle sont annoncés entre la quatrième et la septième place).

 Une saison de plus à la fac ?

Andrew Wiggins et Jabari Parker font fantasmer les scouts et les dirigeants NBA depuis le début de la saison. Ces derniers se préparaient déjà à scruter de près les performances des deux futures stars NBA lors de la March Madness. A peine Wiggins et Parker leur ont fait monter l’eau à la bouche que la fête était déjà finie… a moins que ces derniers décident de prolonger leur aventure à l’université. Duke n’est pas réputé pour ses « one and done » (Kyrie Irving mis à part) à l’inverse d’une faculté comme Kentucky et les prospects ont tendance à développer leur jeu avec Mike Krzyzewski avant de répondre aux sirènes de la NBA. De plus, la perspective de jouer avec Jahlil Okafor, lui aussi originaire de Chicago, la saison prochaine (Okafor a choisi les Blue Devils) pourrait également avoir une influence sur la décision de Jabari Parker.

Andrew Wiggins était lui aussi déçu par la défaite des siens. Mais est-ce vraiment suffisant pour le motiver à rester un an de plus en NCAA alors que la grande ligue (ses contrats publicitaire, ses gros chèques également) lui tend les bras ? Une fois la déception retombée, certains prospects ont tendance à laisser leurs doutes de côté et à s’inscrire à la draft. Ce pourrait être le cas pour Parker et Wiggins. En espérant que les retrouvera prochainement sur un parquet… histoire de vraiment nous faire profiter de leur duel pour de nombreuses années.

Considéré comme l'un des meilleurs prospect en vue de la prochaine draft, Joel Embiid pourrait finalement décider d'évoluer en NCAA une saison supplémentaire. Le pivot camerounais a en effet confié à ESPN qu'il "envisageait fortement" de poursuivre son cursus universitaire avec les Jayhawks.

 « Je ne pense même pas à ça en ce moment. Je prendrai ma décision à la fin de la saison. Mais je serai certainement de retour à l’école. »

A bientôt 20 ans, Joel Embiid (2m13, 114 kilos) n'en finit plus de faire grimper sa cote à quelques mois de la draft. Mais fidèle à ce qu'il avait déjà annoncé, il devrait donc rester une à deux années de plus à Kansas pour parfaire sa formation avant le grand saut chez les professionnels. Quel que soit son choix, il pourra en tout cas compter sur le soutien Bill Self, persuadé que le jeune prodige saura prendre la meilleure décision pour son avenir.

« C’est un jeune homme brillant et il va prendre en compte toutes les options », estime le coach de Kansas.

« Il pense rester mais il pense également à partir. Il ne peut pas prendre de mauvaise décision. »

 

A première vue, Joel Embiid se distingue sur le terrain par sa taille, 2,13 m, ou son activité près du cercle des deux côtés du terrain. Jetez-donc un œil nouveau sur les nombreuses vidéos YouTube dédiée au grand pivot camerounais des Jayhawks et surveillez attentivement son jeu de jambes. Malgré ses longues cannes, Embiid est extrêmement mobile. Une qualité qu’il doit à son passé de footballeur à Yaoundé, où Roger Milla et Samuel Eto’o fils sont des dieux vivants. Repéré lors d’un camp basket par Luc Mbah Amoute, l’un des ambassadeurs camerounais en NBA (il y a eu notamment Ruben Boumtje-Boumtje avant lui), le jeune homme de 19 ans aurait pu ne jamais tâter la balle orange. A quelques mois de la draft, il est désormais pressenti pour occuper l’une des quatre premières places. Mieux, certains spécialistes voient déjà en lui le pivot du futur et peut-être même le meilleur joueur de cette cuvée pourtant sacrément fournie en talents.

« Je veux être un grand joueur. Je veux être le meilleur à mon poste un jour », raconte Joel Embiid à ESPN.

Débarqué à Kansas, l’une des meilleures universités du pays, Joel Embiid est bien parti pour réaliser son rêve de jouer en NBA. Il court même vers son destin à pas de géant, évidemment. Le grand garçon se dirige vers la vingtaine. Il peine à maitriser parfaitement l’Anglais, il ne sait pas conduire une voiture mais il a soif de connaissances.

« C’est le meilleur », prévient d’emblée Bill Self, coach emblématique des Jayhawks. « Il est naïf et innocent. Il veut toujours savoir. Comment il doit manger, tout. »

Joel Embiid est un passionné. Il est encore en phase d’apprentissage mais il progresse à une vitesse folle. Sur le parquet et en dehors. L’ancien footballeur pratique le basket depuis seulement quelques années, il a donc des points faibles et… un potentiel monstrueux. Malgré son inexpérience, le pivot ne se contente pas de s’appuyer sur ses qualités athlétiques, il met également sa tête à contribution. En effet, son Q.I basket est développé, ce qui de facto le démarque déjà d’une bonne flopée de géants présents actuellement dans la ligue. Embiid doit maintenant parfaire ses fondamentaux. Et pour cela, il hésite à rester à l’université encore une saison ou deux.

« Je suis curieux. J’essaye de tout apprendre. Tous les grands pivots prestigieux sont restés deux ou trois saisons à la faculté. Je pense que c’est très important. Je ne sais pas si c’est encore d’actualité mais je pense que c’est le meilleur choix. »

 

« Je ne sais pas si je me sens prêt pour tout ça. »

Les choses sont allés tellement vite que Joel Embiid n’est même pas certain d’être prêt à faire un deuxième grand saut, lui qui a déjà son Cameroun natal pour les Etats-Unis. Les scouts NBA pensent le contraire, les responsables de Kansas croisent les doigts pour qu’il reste. Pour l’instant, le pivot n’a pas encore fait son choix. Mais il ne fait aucun doute qu’on le verra un jour cavaler d’un bout à l’autre des parquets NBA. Ce sera un petit pas pour Embiid mais sûrement un grand pas pour l’évolution des pivots au sein de la ligue…

Le rapport des scouts sur Joel Embiid

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On sait ce que représentent les rivalités au sein d’une même conférence en NCAA. Hier, malgré leur jeune âge, Andrew Wiggins et Joel Embiid ont prouvé qu’ils en étaient conscient eux aussi en faisant le taf pour faire tomber Iowa State 77-70 au sein de la Big 12.

Les Cyclones avaient pourtant l’avantage du terrain et un bilan bien plus flatteur, mais les Jayhawks ont pu s’appuyer sur un duo ultra dominateur dans la raquette. Wiggins a d’ailleurs établi un nouveau record personnel au rebond en allant en chercher 19, pour aller avec ses 17 points. Dans le même temps, Joel Embiid jouait les tours de contrôle avec 16 points à 7/8, 9 rebonds et 5 contres.

« J’avais parlé avec mon père avant le match et il m’avait dit que je devais être agressif et que le rebond serait la clef de ce match », a expliqué Andrew Wiggins.

Les conseils de son paternel et ceux de Bill Self, qui l’encourageait tout du long à continuer d’attaquer le cercle, ont visiblement payé et Kansas commencer à faire de plus en plus peur. Après un début de saison avec des hauts et des bas, on dirait bien que l’effectif est en train de prendre une nouvelle dimension actuellement à mesure que les deux freshmen gagnent en expérience et en consistance.

Et encore, à eux deux, Embiid et Wiggins ont réussi à perdre 13 ballons, soit presque deux fois plus que toute l’équipe adverse ! On ne sait pas ce qui est le plus flippant, leur niveau actuel ou la marge de progression qu’il leur reste encore…

Les commentaires d'Andrew Wiggins après la victoire

Une performance saluée par son coach Bill Self, heureux que la jeune pépite de Kansas ait réussi à hausser son niveau de jeu malgré son état de forme.

« Il se sent mieux. Il était vraiment mal ces deux derniers jours », a déclaré le coach des Jayhawks à Kansascity.com.

« Il a du apprendre à travers ça. En fait, il a fait de bonnes choses quand il est revenu sur le terrain. »

Opposés aujourd'hui à Villanova, Andrew Wiggins et Kansas ne sont plus qu'à un match de la finale où, en cas de succès, ils retrouveront le vainqueur du match entre Iowa et UTEP.

Depuis l’éclosion de LeBron James, les prospects n’ont plus jamais été considérés de la même façon. Du coup, la pression médiatique qui accompagne chaque nouveau « prodige » a de quoi être étouffante, surtout pour des joueurs aussi jeunes, qui n’ont forcément encore rien prouvé et dont les gestes sont épiés sans la moindre merci. Tout ceci, Andrew Wiggins le sait depuis bien longtemps déjà.

Depuis que les premières vidéos de ses highlights ont fait leur apparition sur Youtube alors qu’il avait tout juste 14 ans, le jeune canadien est devenu l’un des joueurs les plus suivis de la planète. A mesure qu’il progressait, les comparaisons se sont faites de plus en plus ambitieuses. Aujourd’hui, alors qu’il est probablement à un an de faire ses grands débuts en NBA, les noms de LeBron James et de Kevin Durant sont ceux qui reviennent le plus souvent lorsque les experts essaient de jauger son talent et son potentiel. Des comparaisons extrêmement lourdes à assumer.

D’ailleurs, Andrew Wiggins - comme son coach à Kansas, Bill Self - trouve que ces comparaisons sont injustes.

"J’ai encore beaucoup de chemin avant de pouvoir être comparé à LeBron et Durant"

« J’ai encore beaucoup de chemin à faire avant de pouvoir être comparé à LeBron et Durant », a expliqué Wiggins lors du media day de la conférence Big 12.

 

« Ce sont les deux meilleurs joueurs au monde actuellement et moi je ne suis encore qu’à la fac. Je trouve ça injuste de me comparer à des joueurs de ce calibre. J’espère qu’un jour je pourrais me mesurer à eux, mais ce n’est pas encore pour tout de suite. »

Des paroles pleines de sagesse qui semblent coller parfaitement avec la personnalité de ce joueur élégant et posé (cf. REVERSE #39). Peut-être a-t-il également pu apprendre de ceux qui l’ont précédé. On se souvient notamment qu’OJ Mayo avait été annoncé très tôt comme étant le successeur désigné de LeBron James. Même s’il a malgré tout réussi à faire carrière et à devenir un joueur intéressant, on peut pourtant se demander si toute l’attention dont il a bénéficié aussi jeune ne l’a pas poussé à se reposer un peu trop tôt sur ses qualités. Après tout, sa tête avait tellement gonflé qu’il s’était même permis de faire du trash-talking avec Jordan…

Bill Self estime pour sa part que Wiggins a la tête suffisamment bien posée sur les épaules pour éviter un tel écueil.

« Il n’a pas demandé à être comparé à tous ces grands joueurs. Si vous lui parlez, vous verrez que c’est un gars humble et tranquille qui ne cherche pas du tout à se mettre en avant. Ce n’est pas juste de vouloir le mettre dans toutes ces discussions… c’est juste Andrew. »

Mais quand on est appelé à être le numéro 1 d’une draft que l’on annonce aussi riche en talents que celles, historiques, de 1984 (Jordan, Barkley, Olajuwon, Stockton…) ou 2003 (LBJ, Wade, Melo…), forcément cela vous confère un statut à part. Si la saison de Kansas et d’Andrew Wiggins se déroulent comme ils l’espèrent, l’attention et la pression ne devraient aller qu’en s’intensifiant encore…

Phénomène annoncé et probable numéro 1 de la Draft NBA 2014, Andrew Wiggins n'est évidemment pas encore un joueur parfait. Bill Self, qui coachera le prodige canadien chez les Kansas Jayhawks cette saison, a fait par d'une légère inquiétude à ce sujet dans les colonnes de USA Today, sans pour autant oublier de mentionner les qualités du garçon.

"Andrew Wiggins sera le meilleur athlète que j'ai jamais entraîné. Mais le plus important pour moi sera de surveiller qu'il est concentré à chaque possession. Lorsqu'il était au lycée, il n'arrivait pas à le faire durant un match entier. C'est la seule chose qui me préoccupe un petit peu".

Quant aux comparaisons entre LeBron James et Andrew Wiggins, Self a préféré répondre avec humour sans s'attarder sur les éventuelles ressemblances entre les deux hommes.

"Il pèse 90 kg. Ce n'est pas LeBron".

La mixtape d'Andrew Wiggins

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=GLsK-ZoL9sY[/youtube]

Andrew Wiggins est déjà attendu comme le numéro 1 de la draft 2014, mais pour le pick numéro 2, les candidats ne manqueront pas avec tous les prospects à fort potentiel qui ont rejoint les rangs NCAA cet été, notamment du côté des Kentucky Wildcats. Mais malgré l'armada de freshmen que s'est constitué John Calipari avec Julius Randle, Dakari Johnson et les jumeaux Harrison notamment, Rick Pitino le coach des Louisville Cardinals, champions NCAA en titre, pense que le numéro 2 de la draft pourrait bien se trouver dans la même équipe que Wiggins : les Kansas Jayhawks. Pitino considère le jeune pivot de 2m13 Joël Embiid comme le joueur le plus impressionnant parmi les nouveaux arrivants dans le championnat universitaire en 2013.

 « Je pense que Kansas peut avoir le choix numéro 1 et le numéro 2 de la prochaine draft avec Wiggins et Embiid. Embiid sait tout faire », a-t-il confié à Jeff Goodman d'ESPN.

Il ne faut pas remonter très loin en arrière dans le temps pour voir une fac avoir deux de ses joueurs sélectionnés aux deux premières place de la draft. En 2012, Kentucky avait vu Anthony Davis et Michael Kidd-Gildchrist draftés 1 et 2, respectivement par les New Orleans Hornets et les Charlotte Bobcats.

 Quelques images de Joël Embiid classé douzième dans la mock draft de Draft Express :

[youtube hd="0"]http://youtu.be/m0nxBm5TaI0[/youtube]

[youtube hd="0"]http://youtu.be/zZoyAqBhVpE[/youtube]

[youtube hd="0"]http://youtu.be/qBwSvIOOzMo[/youtube]

[youtube hd="0"]http://youtu.be/G6PfhukWLyQ[/youtube]

Après avoir reçu le titre d'athlète de l'année en high school, Andrew Wiggins s'est posé avec Nima Zarrabi du magazine Slam pour un petit questions-réponses sur divers sujets. Il a notamment abordé ses premiers souvenirs en tant que basketteur.

"Le basket a toujours fait partie de ma vie. Ma famille est partie en Grèce quand j'avais 1 ou 2 ans, quand mon père est allé jouer là-bas. Il m'a raconté qu'il m'emmenait à l'entraînement et que je restais assis à regarder la totalité de l'entraînement, observant ce qu'ils faisaient. Je pense que j'ai toujours été dans ce sport. J'ai toujours aimé le basket.

 

Même en grandissant au Canada. Les gens pensent que les Canadiens ne sont pas trop intéressés par le basket, mais nous sommes en train de prouver que nous sommes très bons avec Anthony Bennett, drafté numéro 1. Nous avons beaucoup de grands joueurs comme Kevin Pangos, Stefan Jankovic, il y a beaucoup de bons joueurs."

L'année prochaine, Andrew Wiggins va effectuer ce qui devrait être sa seule et unique saison en NCAA avec les Kansas Jayhawks. Le prodige canadien a déjà repris l'entraînement avec les joueurs de Bill Self et a livré ses impressions sur ses premiers pas avec ses nouveaux coéquipiers.

"J'aime beaucoup. Lawrence est une ville universitaire, les gens ne vous montrent rien d'autre que de l'amour. Les entraînement sont vraiment durs. Nous avons le meilleur préparateur physique du pays. Tous les jours, nous jouons dur à l'entraînement.

 

Je suis un freshman donc j'essaie de prendre les minutes de quelqu'un et ils ne vont pas juste me laisser leur prendre leurs minutes. Je dois donc jouer dur et avoir faim. Je pense que nous allons avoir une équipe vraiment spéciale."

"Je peux certainement me comparer à Ray Allen, particulièrement au niveau de la capacité à shooter. Je ne suis pas sûr que ce soit encore valable sur le plan athlétique, mais j'ai la même faculté à me démarquer, à passer outre les écrans, etc... Je suis prêt à faire face à toutes les situations. Si je me suis inscrit à la Draft, c'est pour être sur le devant de la scène".

Audacieux le garçon ! L'ambition du joueur de Kansas n'étonne pas vraiment ceux qui le connaissent bien. Carlos Wilson, son coach au Lycée d'Humble au Texas, estime que cette confiance en lui est tout sauf un handicap.

"Ben a ce désir brûlant d'être quelqu'un de spécial. Il ne pense qu'à gagner et il fera tout pour réussir. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose. Il ne changera pas son attitude, que les choses aillent bien ou mal, ou s'il est sous pression. Peu importe qui il affronte, il conserve une certaine humilité. Ben est une force calme et rassurante au sein d'une équipe".

Pour le moment, l'ancien arrière des Jayhawks suscite encore quelques interrogations quant à sa capacité à exploser au plus haut niveau. Sa fin de parcours en NCAA, où il n'a tenté qu'un peu plus de 8 shoots lors de ses 5 derniers matches, est, pour ses détracteurs, une preuve que le gamin de St Louis a du mal à briller dans les matches importants. S'il est choisi par le Magic, Ben McLemore devrait avoir un peu de temps devant lui avant de jouer des matches réellement décisifs...

Andrew Wiggins a 18 ans, est canadien et les scouts le présentent déjà comme une future star. C'est simple, de nombreux GM de franchise NBA estiment que si l'ancien lycéen d'Huntington Prep avait pu se présenter à la draft cet été, il aurait été à coup sûr sélectionné en première position. En vertu du règlement de la ligue, le natif de Toronto devra réviser ses gammes au moins une saison en NCAA avant de faire le grand saut.

Mais au-delà des vidéos disponibles sur YouTube et des rapports de scouts, difficile de se faire un avis sur cet ailier de 2,03 mètres qui semble bourré de talent. Les insiders de CBS Sports sont donc partie à la rencontre du staff des Jayhawks de Kansas, l'équipe universitaire choisie par Andrew Wiggins, afin de recueillir leurs impressions suite au premier entraînement du prodige. La réponse a le mérite d'être claire :

"Ouah. C'est un peu comme regarder un jeu vidéo. Il sera numéro un de la draft la saison prochaine."

Visiblement, Andrew Wiggins a fait des émules lors de son premier practice. Il est le joueur le plus attendu en NBA depuis un certain... LeBron James, passé lui directement du lycée à la grande ligue. Il sera assurément l'un des joueurs les plus suivis par les scouts la saison prochaine et se place déjà en tête de toutes les prévisions liées à la draft 2014.

Le mix de la saison senior d'Andrew Wiggins

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=GLsK-ZoL9sY[/youtube]

L'université de Kansas ne faisait pas partie des favorites pour accueillir le jeune prodige Andrew Wiggins au sein de son programme basket, la saison prochaine. Pourtant, le Canadien a bel et bien choisi les Jayhawks. Selon Kurtis Townsend, l'assistant coach de Bill Self, le fait de proposer à Wiggins de succéder à Ben McLemore, pour être la star de l'équipe, a joué un rôle important dans sa décision. Le jeune prospect avait effectué sa visite de l'université lors de la Senior Night le 4 mars, où les Jayhawks avait aussi célébré le départ du freshman, destiné à rejoindre la NBA au terme de sa seule et unique saison NCAA.

« Nous nous sommes toujours dit que nous allions lui vendre les choses de cette manière, 'tu peux suivre les traces de Ben et faire exactement ce qu'il a fait la saison dernière, même à un niveau différent. Je pense que c'était une très bonne façon de lui vendre notre projet », a-t-il expliqué au Topeka Capital-Journal.

Le coach Bill Self était certain que c'est cette visite qui a fait pencher la balance du côté de Kansas.

« Après qu'il soit parti d'ici, j'avais le sentiment que nous avions une chance. »

Bingo, Andrew Wiggins a choisi les Kansas Jayhawks plutôt que l'armada de freshmen de Kentucky ou encore le soleil de Florida State University.