Pour bien comprendre une franchise, il faut connaître son histoire. Voilà donc ce qu’il est nécessaire de savoir au sujet des Indiana Pacers : l’organisation n’est pas descendue sous la barre des 30 victoires depuis la saison 88-89. Cela fait donc presque trente ans que l’organisation oscille entre les sommets de la Conférence Est (sept finales de Conférence, une finale NBA) et le ventre-mou du classement (six saisons sans playoffs sur la période) sans jamais repartir de zéro.

Ce n’est pas la mentalité locale. L’Indiana, c’est une terre de basket. Jouer pour perdre n’est même pas une option. Pas question de tanker. Pas question de se saborder dans l’espoir d’obtenir un hypothétique choix de draft susceptible d’être converti en éventuelle future star. Ici, c’est du concret.

Si vous ne voyez pas encore le rapport avec le début de saison pas ridicule (trois victoires, autant de défaites) des Pacers, nous allons y venir. La franchise s’est séparée de son unique superstar cet été. Paul George, désireux d’aller voir ailleurs, a été transféré au Thunder. La contrepartie a choqué tout le monde : seulement deux joueurs et aucun choix de draft au premier tour. Juste Victor Oladipo et Domantas Sabonis. Deux « paquets de chips » pour l’un des quinze meilleurs basketteurs de la planète.

Quelques semaines après l’échange, le GM des Indiana Pacers, Kevin Pritchard, avouait qu’il avait reçu des offres plus conséquentes – et probablement notamment de la part des Boston Celtics, titulaires du pick des Brooklyn Nets (finalement envoyé à Cleveland pour Kyrie Irving). Mais la valeur des assets, c’est avant tout une question de point de vue. De priorités. Dans l’esprit collectif, un choix de draft, si possible dans le top cinq, c’est le Saint Graal. Pas dans l’Indiana. Peut-être le dirigeant avait-il senti que les Nets seraient en progression. Ou peut-être préférait-il miser sur une valeur (un peu) plus sûre : un jeune joueur de la trempe de Victor Oladipo.

S’il était décevant à Oklahoma City, « Dee-po » est sans doute le meilleur jeune joueur que pouvaient récupérer les Pacers dans le cadre d’un échange impliquant leur superstar. Les deux premières semaines de compétition leur donnent pour l’instant raison.

Le deuxième choix de la draft 2013 revit sur ses terres. Il est originaire du Maryland mais c’est un Hoosier. Il a joué à l’université locale pendant trois ans. Ici, il se sent bien et ça se sent. Après six matches, l’arrière de 25 ans affiche 26 points à 50% aux tirs et 46% à trois-points. Il a redonné un soudain élan à sa carrière. Il est (enfin) à nouveau tranchant. Les Spurs en ont fait les frais cette nuit.

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La principale différence entre le joueur décevant au Thunder l'an dernier et le scoreur incisif du début de saison à Indiana, elle se fait déjà au niveau de l'adresse. Oladipo n'a pas la réputation d'un tireur d'élite. Ce n'est pas un shooteur pur. Mais il affiche un prometteur 34,8% derrière l'arc après bientôt 300 matches en NBA. Il y a quand même de la matière. La clé pour lui, c'est de se mettre dans le rythme. Il est d'abord un slasheur. Il a besoin du ballon, besoin de dribbler et de prendre des tirs en mouvement pour se sentir à l'aise. A OKC, il n'avait que très peu de possibilité. Il était cantonné à ce rôle de deuxième playmaker derrière un Russell Westbrook omniprésent.

L'arrière tente d'ailleurs trois tirs de plus par rapport à l'année dernière alors qu'il joue deux minutes de moins. Il est plus utilisé. Surtout, il est plus utilisé dans un rôle qui lui convient mieux. Il a plus de libertés pour attaquer. Pour rater des shoots, pour driver. Des éléments essentiels pour justement se mettre en rythme. Résultat, il est bien plus adroit de toutes les zones du terrain ou presque. Que ce soit de tout près (63% contre 59) ou de très loin dans l'axe (43 contre 32).

Domantas Sabonis et Victor Oladipo, hommes clés du projet des Indiana Pacers

Les Spurs ont aussi eu un aperçu du potentiel de Domantas Sabonis – jeune lituanien qui a le profil typique pour atterrir un jour à San Antonio – auteur de 22 points et 12 rebonds hier. Titulaire depuis la commotion cérébrale de Myles Turner, le fils d’Arvydas cale un double-double de moyenne (13 pts, 10 rbds).

« Nous essayons de prouver que nous ne sommes pas seulement les joueurs obtenus dans le transfert de Paul George. Nous voulons peser », explique Sabonis.

C’est ce qu’ils ont fait hier contre San Antonio, en s’affirmant tous les deux en moteurs de l’équipe. Sabonis est solide, Oladipo est séduisant. Le public leur a déjà fait une place particulière et la franchise entend sans doute les intégrer au projet d’avenir de l’équipe. Ils ne sont pas les seuls à être impliqués dans le bon départ. Darren Collison est lui aussi en pleine bourre et Bojan Bogdanovic semble déjà à l'aise au sein du système de Nate McMillan. Mais la frustration liée au transfert de PG passe nettement plus vite depuis que les deux joueurs acquis enchaînent les belles prestations.

Aucun des deux n’a a priori le calibre d’une future superstar qu’auraient – encore une fois c’est de l’hypothétique – pu récupérer les Indiana Pacers en mettant la main sur un potentiel bon pick. Mais ils font ce qui est attendu : ils jouent au basket et se donnent à fond pour gagner des matches.

Il y a d'abord au l'horreur. Une blessure terrible. Double fracture ouverte tibia-péroné pour Paul George. L'horreur laisse alors place à la consternation, au désarroi et au doute : les montants du panier étaient-ils trop près (en réalité, seulement 2 centimètres plus près qu'en NBA) ? Une fois tous ces sentiments dissipés, l'espoir renaît. Alors que le joueur a été opéré avec succès et qu'il devrait sortir de l'hôpital dès demain, les dirigeants des Indiana Pacers se sont exprimés au sujet de la suite de sa carrière.

"Sa carrière n'est pas terminée, c'est ce que j'ai appris au cours du processus", affirme Kevin Pritchard, le GM des Pacers. "Il n'y a que l'os qui est cassé. Les tissues n'ont pas été endommagés. On ne veut pas se projeter sur la date de son retour. Mais je ne m'inquiète pas. Je suis sûr qu'il fera un retour fracassant.

Avant de penser à revenir sur les parquets NBA, de longs mois de rééducation attendent désormais Paul George. A priori, il sera indisponible entre six (au minimum) et 12 mois selon les différents experts. Il y a très peu de chances que l'on revoit la star sous les couleurs d'Indiana avant la saison 2015-2016.

En emmenant le Heat au match 7 des finales de Conférence Est, les Indiana Pacers n'étaient pas loin de réaliser un exploit de de se qualifier pour les finales NBA, 13 ans après leur seule et unique participation. Pour tenter de s’installer durablement à ce niveau et de réaliser au moins le même parcours la saison prochaine, Kevin Pritchard, le GM de la franchise, et Donnie Walsh, le président des opérations basket, vont devoir travailler d'arrache-pied à l’intersaison pour tenter d'améliorer l'effectif. Mais avant de l'étoffer, la première chose à faire sera de le conserver intact. Et dans cet optique, la resignature de David West apparaît alors comme indispensable.

"Nous voulons que David reste. Nous pensons qu'il est un des cadres de l'équipe. C'est un excellent joueur et nous voulons plus que tout qu'il resigne", a-t-il confié à ESPN.

Le GM a ensuite fait le point sur les domaines sur lesquels il allait travailler pour améliorer l'équipe.

"Vous regardez ce qui s'est passé et vous vous dîtes, 'Si nous avions pu mettre quelques shoots de plus, si nous avions pu avoir quelques joueurs de plus pour aller dans la raquette'. Je pense que ce sont les secteurs que nous allons étudier", a-t-il indiqué.

 

"Je pense que nous pourrions nous améliorer au shoot, comme la plupart des équipes pourraient le faire. Nous pourrions récupérer un ou deux bons défenseurs sur des postes différents et des play-makers. Nous cherchons plus ce genre d'éléments plutôt que des joueurs en particulier."

L'effectif devrait quoiqu'il arrive s'étoffer, sans effectuer le moindre mouvement, avec le retour de blessure de Danny Granger qui pourrait apporter un gros plus au roster actuel.

"Puisque nous voulons avancer et que Danny retrouve la santé, il sera de retour sur le terrain, que ce soit sur le banc ou en tant que titulaire. Cela nous permettra d'avoir un joueur supplémentaire avec beaucoup d'expérience."

Donnie Walsh, de son côté, a rappelé qu'il laissait toujours la porte ouverte à Larry Bird, s'il souhaitait récupérer sa place de président des opération basket.

"Ce que j'ai dit quand je suis arrivé est toujours valable aujourd'hui. J'adorerais le voir revenir. Il sait qu'il peut revenir et je suis sûr qu'il va le faire."

Larry Bird avait été dans les rumeurs pour le poste de président des Sacramento Kings, mais il aurait finalement indiqué qu'il ne prendrait un poste qu'à Indiana.