Il valait mieux avoir Shaquille O’Neal avec que contre soit. Déjà parce qu’il a dominé la ligue pendant plusieurs saisons. Un cauchemar de 215 centimètres et plus de 130 kilos (voire quinze de plus à chaque début de saison…) qui martyrisait les intérieurs adverses. L’avoir dans son équipe était même quasiment une assurance d’aller au bout dans la première moitié des années 2000. Mais c’était aussi un luxe de jouer avec lui parce que le grand Shaq, en plus d’être drôle et bon enfant, même si parfois très colérique, pouvait vraiment gâter ses coéquipiers. Illustration avec ce témoignage de Mark Madsen, repris dans le livre de Jeff Pearlman « Three-Ring Circus : Kobe, Shaq, Phil and The Crazy Years of The Lakers Dynasty. »

« Il m’a emmené faire du shopping… dans un magasin de voitures. Il m’a carrément dit mot pour mot : ‘je te paye la bagnole que tu veux.’ Je lui ai dit que je ne le laisserai pas faire. Mais il m’a négocié un très bon deal pour une Chevy Tahoe. Ensuite il m’a emmené dans une boutique de vêtements à Beverley Hills et il a claqué 2500 dollars pour m’acheter des jeans et des polos italiens. »

Nouveaux détails sur la bagarre culte entre Kobe et Shaq : « Il frappait comme s’il voulait le tuer ! »

Et ça, c’était pour l’un des hommes du bout du banc des Lakers à l’époque. Shaquille O’Neal ne faisait aucune distinction. Autre exemple avec Mike Penberthy, aujourd’hui assistant de Frank Vogel, qui avait débuté sa carrière de joueur à L.A. en 2001. Pearlman raconte.

« Quand Penberthy a déboulé aux Lakers en 2001, il portait un costume de chez Banana Republic. Shaq l’a pris à part et lui a demandé discrètement s’il n’avait pas d’autres tenues, sans chercher à l’humilier. Le rookie lui a répondu que non. Le lendemain matin, le pivot emmenait Penberthy chez son tailleur personnel. Il lui a payé six costumes. ‘Quand mon père est mort, Shaq a payé les funérailles’, raconte Penberthy. ‘Il est ce genre de gars.’ »

Vraiment un bon gars, ce Shaquille O’Neal.

Kobe Bryant, c'est l'histoire de non pas un mais bien deux numéros. Deux époques de sa carrière. Le 8, chevelu, ultra athlétique, insolent. Le 24, plus mature, toujours aussi déterminé, encore plus dominant. Selon Basketball-Reference, les deux joueurs - s'ils devaient être dissociés - avaient chacun 99% de chances d'entrer au Hall Of Fame. Comprenez ainsi : le Black Mamba était aussi redoutable avec le 8 qu'avec le 24. Il était donc logique que ses deux maillots soient accrochés au plafond du Staples Center. Une première dans l'Histoire.

Mais si vous doutiez encore de la pertinence de cette décision des Los Angeles Lakers, écoutez donc Luke Walton. Il a justifié ce choix en une phrase.

 « Est-ce que vous pourriez imaginer un jeune joueur des Lakers prendre l'un des deux numéros [si seul le 8 ou seul le 24 avait été retiré] ? Ce serait mal passé. Il a été incroyable avec les deux numéros », explique l'actuel coach des Angelenos.

 « C'était deux périodes différentes de sa vie. Les deux méritaient d'être récompensées », ajoute Brian Shaw.

Kobe Bryant n'est pas plus le 24 sue le 8, et inversement. Il est donc les deux. Ils ne forment qu'un tout : un basketteur légendaire.

Les coéquipiers de Kobe Bryant parlent du 8 et du 24

https://twitter.com/NBA/status/942991186331164672

« Je suis reconnaissant envers Kobe car il m’a aidé à grandir », a confié Mark Madsen sur le site officiel des Lakers.

« Parfois il me prenait sous son bras après une défaite difficile. Par moment, il me poussait pour que je donne le meilleur de moi-même. Je pense qu’il sait quand il fait donner une tape dans le dos ou quand il faut être après quelqu’un. J’ai été un meilleur joueur grâce à Kobe. Son talent parle pour lui et il est l’un des meilleurs joueurs de basket de tous les temps. Je pense que son leadership est extrêmement solide. Il est un leader par la voix et parce qu’il montre l’exemple. Vous trouverez peu de joueurs comme Kobe qui étudient les vidéos, les adversaires et les systèmes des autres équipes. »

Si Madsen conserve un excellent de souvenir de Kobe, ce n'est pas le cas de tous les joueurs et notamment de Smush Parker qui s'était fait sévèrement malmener par la star des Lakers. Et si certains on pointé du doigt son attitude pas toujours très tendre envers ses partenaires, le nouvel assistant de Mike D'Antoni estime quant à lui que Kobe Bryant est LE leader qui tire l'équipe vers le haut.

« Même si vous êtes au sommet de votre art comme ça a été le cas pour Kobe, il y a toujours des gens qui donneront leur avis à votre sujet. Mais en tant que coéquipier, je suis reconnaissant envers Kobe pour l’influence qu’il a eu sur mon jeu. Il m’a beaucoup aidé sur et hors du terrain. »

Actuellement en rééducation pour se remettre de sa blessure au tendon d'Achille, Kobe Bryant, qui ne visera rien d'autre qu'un nouveau titre cette saison, est selon Mark Madsen un modèle de détermination pour les jeunes joueurs.

« Kobe a un objectif, c’est de remporter les titre NBA tous les ans. Ce que j’aime chez lui c’est que ce n’est pas un objectif individuel. C’est un objectif d’équipe pour lequel il donne le meilleur donc il attend que toute l’équipe, le staff et la franchise en fasse autant. »

 « C’est génial. Il apporte cette énergie juvénile incroyable. C’est vraiment contagieux et je pense que ça va beaucoup aider notre équipe », a confié Sacre au L.A. Times.

En visite au centre d'entraînement des Lakers, Mark Madsen a pu saluer Kobe Bryant avant de s'exprimer sur l'approche mentale qu'il souhaite adopter auprès des jeunes joueurs.

« Je vais être honnête avec les joueurs. Parfois, la vérité peut faire du mal mais vous devez être capable de la dire aux joueurs, que ce soit positif ou que ce soit pour les faire progresser. Je pense qu’il faut le faire et je pense que les joueurs respectent cela car ils veulent devenir meilleurs. »

Mark Madsen était l'un des chouchou du Staples Center.

Bonus : Shaquille O'Neal et Mark Madsen dansent

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