C'était un secret de Polichinelle, Adrian Wojnaroswki l'a confirmé. Quatre anciens joueurs marquants vont entrer au Hall of Fame cette année, dont trois qui parleront forcément aux fans qui ont grandi dans les années 90 et 2000. Steve Nash, Jason Kidd et Grant Hill seront ainsi introduits au Panthéon de Springfield, en compagnie de Maurice Cheeks.

Cheeks, malheureusement pour lui plus connu pour ses passages mitigés sur les bancs de Portland, Philadelphie et Detroit, a tout de même un CV reluisant : champion NBA 1983 avec les Sixers dont il était le meneur, quatre fois All-Star et quatre fois nommé dans le meilleur cinq défensif de la ligue.

Il n'est a priori pas nécessaire de présenter les trois autres. Kidd et Nash sont deux des meneurs les plus talentueux de l'histoire de la ligue, bien que le premier, double MVP, n'ait jamais remporté de bague. Kidd, pour sa part, a soulevé le trophée Larry O'Brien en fin de carrière sous le maillot des Mavs.

Grant Hill, dont la carrière a été tronquée par les blessures, est tout de même 7 fois All-Star, membre à une reprise de la All-NBA First Team et champion olympique avec Team USA en 1996. A cela s'ajoute des honneurs universitaires avec Duke et une personnalité saluée par l'ensemble de la profession.

Ray Allen et Chris Webber, également éligibles, n'ont a priori pas remporté assez de suffrages. L'annonce officielle sera faite pendant le Final Four NCAA. On peut supposer, au moins pour le premier, que les honneurs viendront à court terme.

Après Magic Johnson, c’est Julius Erving qui a affirmé que ses Philadelphia Sixers version 1983 taperaient les Golden State Warriors. Peu importe qu’il s’emballe ou pas, cette équipe, bâtie autour de l’immense Moses Malone, de Maurice Cheeks, Andrew Toney et donc de Dr. J est l’une des meilleures de l’histoire de la ligue. Et l’une des plus sous-estimées. L’occasion donc de ressortir le Good Ol’Dayz qu’on lui avait consacré.

FO-RMIDABLE

L’histoire de la montée en puissance de la NBA, tout le monde la connaît. Respectivement propulsés par Larry Bird et Magic Johnson, Boston et Los Angeles ont relancé l’intérêt pour le basket pro, sauvé la ligue de sa sale image, et se sont partagés tous les titres entre 1980 et 1988. Tous, sauf un, en 1983. Ce qui passe aujourd’hui pour une anecdote, voire une anomalie, est l’une des pires injustices du patrimoine historique comme il est consommé dans le sport pro. Ces Sixers remarquables, guidés par la classe de Julius Erving, le génie de Moses Malone, le flegme de Maurice Cheeks et l’instinct d’Andrew Toney, se sont fait voler leur place tant méritée au Panthéon du basket. Sans motif valable.

Les faits parlent pour eux. Les Sixers du Docteur ont été l’une des équipes les plus dangereuses de la ligue pendant dix solides saisons. De leur défaite en finale 76 contre une armada de Portland galvanisée par l’impact inquantifiable de Bill Walton à leur élimination crève-cœur en demi-finale de conf’ en 86 (défaite d’un point au Game 7 contre Milwaukee), Julius Erving a porté sa franchise quatre fois en finale et trois fois en finale de conférence, pour une seule défaite au premier tour. « Même s’il n’avait que 26 ans quand il est arrivé à Philly, il avait les genoux d’un vieillard », raconte Darryl Dawkins dans son autobiographie, Chocolate Thunder. « Il avait à peu près autant de mouvement latéral qu’une bouche d’incendie. » Mais cela ne l’a jamais empêché de survoler les défenses adverses et d’imposer son leadership.

Grâce à sa présence et une infusion perpétuelle de talent, les Sixers abordent la saison 1982-83 blindés et bien décidés à terrasser les Lakers, qu’ils ont été forcés de voir sortir le champagne en 80 et en 82. Renforcés par Moses Malone, MVP la saison précédente avec Houston, ils dominent la saison régulière (65-17) et arrivent en playoffs plus confiants que jamais. Connu pour être aussi bavard qu’un rhododendron, Malone se lance dans une semi-prévision mal interprétée et lâche son célèbre « Fo-Fo-Fo ». Les médias s’en saisissent : les Sixers pensent sweeper chaque série : Four-Four-Four (les premiers de chaque division étaient alors exemptés du premier tour).

Un pronostic irréalisable qui n’en était probablement pas un, mais dont Philly va passer tout près. Les Knicks de Bernard King sont éjectés en 4 matches serrés. Les Bucks, coachés par l’apprenti sorcier Don Nelson, arrachent au désespoir le Game 4 avant de s’incliner 4-1. En finale, les Lakers, privés de James Worthy mais tout de même bourrés de talent, ne sont pas à la hauteur. Malone est royal au rebond (18 de moyenne sur la finale, contre seulement 7 à Abdul-Jabbar), Toney est en mode assassin, et c’est tout le collectif, parfaitement coaché par Billy Cunningham, qui s’offre enfin le scalp des Californiens. Champions NBA avec une seule défaite en playoffs (ce que seuls les Lakers de 2001 ont fait depuis) et le meilleur bilan en saison régulière depuis le 68-14 de Boston en 73, on pense alors que la place de ces Sixers dans la légende de la ligue est assurée. Et pourtant…

FO-REVER

David Stern s’est toujours bien gardé de trop mettre en avant la ABA et son influence sur la NBA. La ligue n’a jamais fait grand-chose de plus que de remercier son éphémère rivale pour la ligne à trois-points (que la ABA n’a pas inventée, mais popularisée) et le concours de dunks. Le niveau de jeu de l’association rebelle a toujours été passé sous silence et marginalisé. La ligne de pensée officielle ? Oui, la ABA avait dans ses rangs plusieurs excellents joueurs, mais elle les avait « volés » par des moyens détournés. Oui, les équipes (Nets, Pacers, Spurs et Nuggets) qui ont fait le grand saut n’ont pas eu de difficultés particulières à s’adapter au niveau NBA, mais aucune d’entre elles n’a gagné le titre avant que San Antonio ne finisse par profiter du lockout de 99, 23 ans après la fusion, sans le moindre vestige ABA dans ses rangs. Techniquement, effectivement, les Spurs sont la première (et la seule) équipe ABA à avoir gagné le titre NBA. Mais de fait, les Sixers de 83 les ont largement devancés.

De leurs deux stars, Julius Erving et Moses Malone, à leur coach, Billy Cunningham, en passant par Bobby Jones, leur indispensable 6^ème homme, les Sixers ont été sous l’influence ABA dès la fusion de 1976. Qu’ils gagnent le titre NBA 7 ans après avec une colonne vertébrale bleue-blanc-rouge est loin d’être un hasard ou un miracle. C’est tout simplement le testament implacable du véritable niveau de jeu d’une ligue chaotique, mais incroyablement talentueuse.

« La différence entre les deux ligues est la suivante », explique Ron Grinker, ancien agent de joueurs, dans Loose Balls, témoignage référence de Terry Pluto sur la ABA. « Le standard d’excellence en NBA était les Celtics, qui étaient les maîtres des fondamentaux. (…) La ABA, c’était Julius Erving, ça brillait (…) La NBA était une symphonie ; la ABA, c’était du Jazz. Les gens ne savaient pas vraiment ce qu’ils venaient de faire même une fois qu’ils l’avaient fait. Ils sentaient quelque chose et ils l’essayaient. »

« J’ai joué dans les deux ligues », rappelle Billy Cunningham, qui a même été All-Star dans les deux ligues, dans le même ouvrage. « Et je peux dire sans le moindre doute que la ABA a eu un impact énorme sur la NBA. Les joueurs et les coaches ABA ont donné au jeu un rythme plus rapide, ils poussaient la balle en contre-attaque, ils ont créé un style de basketball plus excitant, le genre de basket que l’on voit en NBA aujourd’hui. »

Aux antipodes des histoires de cas sociaux qui ont alimenté l’imaginaire collectif sur la ABA, Erving est tellement un gentleman qu’il a fini par devenir un ambassadeur évident pour sa nouvelle ligue. Si Julius Erving n’est clairement plus le joueur fabuleux que tous ceux qui l’ont vu survoler la ABA décrivent avec une admiration sans borne, si son génie se fait parfois éclipser par son déclin physique, son impact sur ses coéquipiers et le respect qu’il impose n’ont pas changé. Lui qui ne ratait jamais un entraînement en ABA, une ligue qui ne survivait que par lui et dans laquelle, par conséquent, il aurait pu se permettre tous les abus, est resté un sportif d’exception, toujours classe, toujours discret, toujours impliqué une fois en NBA. Sur le terrain, ses inspirations se font de moins en moins nombreuses, mais son jeu a évolué. Moins dominateur que dans ses jeunes années, Dr. J sait quand porter son équipe et quand déléguer.

Avec Moses Malone pour porter l’essentiel du fardeau, c’est forcément plus simple. Symbole du conflit NBA/ABA autour de la signature des jeunes joueurs, Malone est l’un des meilleurs rebondeurs offensifs à avoir jamais foulé un parquet et une véritable machine à l’intérieur. Trois fois MVP NBA, il est aussi le seul joueur de l’histoire à l’avoir été deux ans de suite avec deux équipes différentes. Il n’y a rien de flashy dans le jeu du grand Moses. Rien. Mais son activité au rebond est constante. Comme l’est l’investissement de Bobby Jones, increvable ailier spécialisé dans le colmatage de brèches et la défense rugueuse.

Peut-être manquait-il une once de polémique, un zest de scandale et d’arrogance à cette équipe-là pour qu’elle puisse vraiment passer pour autre chose qu’un vulgaire accident de parcours de Los Angeles et de Boston.

Que ce trio ABA ait pu autant complémenter des joueurs comme Maurice Cheeks et Andrew Toney, qui ont fait leurs débuts pros après la fusion, est une belle preuve que le mariage forcé entre les deux ligues s’est aussi traduit par une rencontre de styles, plutôt qu’une opposition. Avec son expérience de joueur dans les deux ligues, Cunningham était idéalement placé pour comprendre l’évolution du jeu. Il n’a d’ailleurs jamais coaché après son passage aux Sixers, conscient, peut-être, qu’il ne se retrouverait pas deux fois dans une position aussi favorable.

FO-RGOTTEN

Quatre équipes seulement ont perdu moins de matches dans une saison normale (sans compter le lockout de 99 et les saisons à moins de 82 matches des années 50) que les 18 (17 en saison et un en playoffs) des Sixers en 1982-83. Aucune d’entre elles ne comptait dans ses rangs Magic Johnson ou Larry Bird. Et aucune d’entre elles n’a joué pendant la période dorée de Magic et Larry. Philly n’a pas volé son titre. Ne l’a pas non plus eu par accident, par chance, par charité administrée par des Lakers et des Celtics se sentant coupables de tout rafler. Non, cette équipe-là a dominé sa saison comme tout juste une poignée d’autres l’ont fait. Pourtant, sa trace s’est effacée dès la présaison suivante. Pourquoi ? Si l’on entend régulièrement parler de la supériorité des Bulls de 96 et 97, des Lakers de 72 ou des Sixers de 67, est-ce finalement pour leur bilan sportif ou parce que Michael Jordan et Wilt Chamberlain étaient des personnalités fascinantes ?

Julius Erving était peut-être trop bien élevé, Moses Malone trop muet, Andrew Toney trop concentré sur le basket, Maurice Cheeks trop calme et Billy Cunningham pas assez zen pour que leurs exploits résonnent aujourd’hui de toute leur force. Peut-être manquait-il une once de polémique, un zest de scandale et d’arrogance à cette équipe-là pour qu’elle puisse vraiment passer pour autre chose qu’un vulgaire accident de parcours de Los Angeles et de Boston. Peut-être que si Darryl Dawkins était resté plus longtemps ou si Charles Barkley était arrivé plus tôt, le débat déjà passionné autour de la meilleure équipe des années 80 ne se limiterait pas aux Celtics de 86 et aux Lakers de 87.

Arrivé avant la fusion, Pete Maravich s’est toujours heurté au conservatisme des coaches NBA, comme s’il s’était trompé de ligue ; Magic aurait-il eu autant de liberté à imposer le sien si les deux cultures n’avaient pas fini par s’apprivoiser ? Y aurait-il eu un Michael Jordan sans un Julius Erving et un David Thompson ? Peut-être que si la NBA assumait réellement son héritage ABA, les Sixers de Doc et Moses seraient célébrés pour ce qu’ils étaient : le laboratoire à l’origine de la fusion réussie entre le basket posé et cérébral de la vieille NBA et celui, souvent improvisé, parfois hors de contrôle, mais toujours imprévisible, de la culottée ABA.

Ce n'est pas parce que Matt Barnes s'est trouvé une nouvelle franchise, les Sacramento Kings, qu'il a changé. Le vétéran dit toujours ce qu'il pense et n'évite aucun sujet, à l'image de son passage dans le podcast de son ancien coéquipier JJ Redick cette semaine. Interrogé sur les regrets qu'il pourrait avoir dans sa carrière, Barnes a fait allusion à l'incident avec Derek Fisher l'année dernière, mais pas pour s'excuser auprès de ce dernier ou pour dire qu'il lui pardonnait...

"Ma plus grosse erreur a été de faire cette stupide émission, "Basketball Wives". Du coup, mon divorce a été public parce que mon ex était une "basketball wife" et ça plus ou moins mené à ce qu'il s'est passé l'été dernier quand elle s'est mise avec mon ancien coéquipier... Je peux être difficile à contrôler dans certaines situations, comme l'été dernier, mais je pense que c'était justifié et que 90% des hommes me comprennent. Je suis fidèle à ce que je suis. Quand quelque chose se passe et que ça m'énerve, je dis ce que je pense et je réagis".

JJ Redick a également incité Matt Barnes a évoqué sa relation tendue avec Maurice Cheeks, son ancien coach à Philadelphie. Les deux hommes avaient failli en venir aux mains lors d'un entraînement avant que Chris Webber ne les séparent.

"Cheeks était un vrai connard avec moi.  Je ne l'aimais vraiment pas et je ne l'aime toujours pas. En fait, si aujourd'hui il venait me parler, je le giflerais".

Barnes aura l'occasion de saluer Maurice Cheeks cette saison, celui-ci étant l'assistant de Billy Donovan à Oklahoma City.

Maurice Cheeks viré, les cartes sont redistribuées à Detroit. Un remaniement qui profite à Rasheed Wallace qui était jusqu'à présent responsable du développement des intérieurs de la franchise. Et alors que John Loyer va prendre la tête de l'équipe jusqu'à nouvel ordre, Fox Sports annonce aujourd'hui que l'ancien Knick va de son côté prendre la place d'assistant coach libre depuis le départ de Maz Trakh, remercié en même temps que Mo Cheeks.

Le média US souligne que Rasheed Wallace et Loyer sont de vieilles connaissances puisqu'ils se sont croisés aux Blazers au début des années 2000. Alors que le Sheed, n'avait pas encore enfilé de bague de champion, le nouveau coach des Pistons était quant à lui l'un des membres du staff des Blazers en charge de la vidéo et de l'analyse du jeu des équipes adverses.

La promotion de l'ancien roi des fautes techniques est en tout cas une bonne nouvelle pour le spectacle au bord du terrain. Certainement une moins bonne pour les arbitres...

Maurice Cheeks est le premier coach à perdre son job cette saison, annonce Yahoo Sports. Les Pistons ont pris la décision de se séparer du champion NBA 83 avec les Sixers, suite à une première partie de saison décevante. Detroit, qui a fait venir Brandon Jennings et Josh Smith pour être crédible dans la course aux playoffs, est 9 à une victoire des Bobcats, 8e.

Cheeks était fréquemment critiqué depuis son arrivée en juin dernier pour le manque d'équilibre de son équipe, notamment dans le secteur intérieur. Les Pistons restaient toutefois sur deux victoires face à et Brooklyn et Denver. Brandon Jennings et certains de ses coéquipiers ont appris le départ de son coach sur Twitter avec stupéfaction.

Wait what

— BRANDON JENNINGS (@BrandonJennings) 9 Février 2014

I will like to thank Mo Cheeks for everything, thank you for helping me become a better person & player. I'm still learning

— BRANDON JENNINGS (@BrandonJennings) 9 Février 2014

Is it true?

— Charlie Villanueva (@CV31) February 9, 2014

Habituellement tout sourire, Andre Drummond a quitté le vestiaire des Detroit Pistons sans s'adresser à la presse après la défaite de son équipe face aux Dallas Mavericks. Jusqu'ici rien de bien méchant. Sauf que le jeune pivot talentueux n'est pas habitué à tirer la tronche. Selon le Michigan Live, il n'aurait que peu apprécié de se retrouver sur le banc durant une bonne partie de la deuxième période face à Dallas. Deux jours après sa performance de mammouth contre New Orleans (21 points - 20 rebonds), "Dre" n'a inscrit que 4 petits points en 26 minutes. Après seulement onze secondes de jeu dans le troisième QT, Maurice Cheeks a rappelé son géant sur le banc suite à la mauvaise exécution d'un pick&roll.

"Je l'ai sorti en raison de l'action, juste cette action", explique le coach des Pistons insistant donc sur toute absence de malaise avec son jeune joueur. "Il est vite revenu en jeu (trois minutes plus tard - NDLR). Il apprend encore. On a prévu un système et il ne l'a pas bien exécuté. On l'a sorti et l'a rapidement remis sur le terrain."

Maurice Cheeks est un meneur d'homme et il n'hésite pas à se montrer parfois un peu dur envers ses joueurs. Il a ainsi voulu transmettre un message à Andre Drummond, à savoir celui de s'appliquer et de se concentrer encore plus sur le parquet. Le reporter du Michigan Live note que les Pistons étaient menés de dix points à ce moment de la partie. Lorsque Drummond est revenu en jeu, l'écart était descendu à un pion. Ce dernier n'était simplement pas dans son match.

"Il n'a que 20 ans. On ne s'attend pas à ce qu'il prenne 18 ou 19 rebonds chaque soir. Il n'a pas fait un bon match", poursuit Maurice Cheeks.

Le coach ne peut de toute façon pas se permettre d'aligner trop souvent Greg Monroe, Josh Smith et Andre Drummond ensemble sur le parquet. En général, Monroe en fait les frais. Mais lorsque le jeune pivot est dans un mauvais match, c'est à lui de s'asseoir sur le banc et d'apprendre.

Rien ne vas plus à Detroit, écrasé à domicile cette nuit par les Grizzlies qui ont infligé aux Pistons leur quatrième défaite de rang. Un nouveau revers, sans doute celui de trop pour Mo Cheeks qui s'est enfermé dans le vestiaire après la rencontre pour s'entretenir avec ses joueurs et tenter de comprendre comment ils avaient pu ainsi se faire humilier devant leur propre public.

« Ce n’est pas vraiment nécessaire de parler de ce qui s’est passé », a déclaré Mo Cheeks au Detroit News.

« Je voulais juste qu’on éclaire ma lanterne parce que je ne suis pas très perspicace en ce moment. D’habitude je le suis. Mais là ce n’est pas le cas. »

Si le coach de Detroit évoque une "petite conversation" avec son effectif, nul doute que l'échange a été pour le moins musclé. Une chose est en tout cas certaine, les Pistons sont perdus et incapables de hausser leur niveau de jeu en fin de rencontre pour faire basculer les matches en leur faveur. En tête de cinq longueurs à la mi-temps, la bande à Brandon Jennings s'est complètement écroulée dans une seconde période durant laquelle ils ont encaissé 63 points.

« Nous sommes clairement dans une situation d’urgence. En ce moment, tout nous échappe », constate le meneur des Pistons.

« Et si nous ne jouons pas mieux en deuxième mi-temps alors nous perdrons beaucoup de matches. »

Reste pour les Pistons à trouver rapidement des solutions pour ne pas se faire décrocher dans la course aux playoffs. Pas sûr que l'ambiance qui règne actuellement dans le vestiaire favorise le redressement d'une équipe ambitieuse en début de saison mais qui, match après match, continue de dégringoler au classement.

Alors que Josh Smith avait vivement critiqué Mo Cheeks après sa mise à l'écart samedi contre les Wizards, son entraîneur a décidé de jouer l'apaisement. Le tacticien des Pistons affirme aujourd'hui qu'il n'y a aucun conflit entre lui et J-Smoove qui figurera dans le cinq majeur dès demain alors que Detroit tentera de prendre sa revanche sur Washington.

« Nous avons trouvé un terrain d’entente. Les médias sont les seuls à avoir un problème avec ça. Tout va bien entre Josh et moi », a confié Cheeks à MLive.

Si l'incident est officiellement clos, la tension est toujours palpable entre les deux hommes à l'image d'un Mo Cheeks un brin ironique lorsqu'on l'interroge sur la sortie médiatique de son joueur.

« C’est son opinion. Vous savez, je regarde beaucoup d’émissions sur les affaires criminelles et ça parle souvent de l’opinion des gens. Je ne peux pas entrer dans son cerveau et il a le droit d’avoir son opinion. Mais j’ai le droit d’avoir la mienne. »

Reste à savoir comment évoluera la relation entre les deux hommes qui n'en sont pas à leur premier accrochage cette saison. On se souvient notamment que Mo Cheeks avait puni Josh Smith en novembre pour avoir séché un entraînement. Déterminé à imposer ses règles, le coach des Pistons ne changera pas de ligne directrice quitte à entrer à nouveau en conflit avec le plus gros salaire de son effectif.

« C’est notre équipe. Ce n’est pas mon équipe mais la nôtre. Tout ce que j’essaie de faire c’est de travailler avec des joueurs et de faire en sorte que les joueurs travaillent avec moi [...] Mais nous sommes dans un milieu professionnel et j’essaie de travailler et les joueurs aussi. Et parfois, il faut des règles, des règles de base et il faut les respecter. C’est tout. »

En clair, il attend plus de maturité de la part d'un joueur qui est censé montrer l'exemple aux jeunes pousses de Detroit.

« Ce n’est pas compliqué pour moi. Je ne sais pas. Peut-être que je suis juste un peu plus vieux... »

L'ambiance est donc loin d'être au beau fixe entre Mo Cheeks et Josh Smith qui devront toutefois trouver un moyen de cohabiter s'ils ne veulent pas plomber la saison de Detroit, toujours en course pour les playoffs mais qui reste sur quatre revers sur ses cinq derniers matches.

Il y a encore quelques jours, les Detroit Pistons semblaient sur la bonne voie. Un soir après avoir poussé les Blazers en prolongation, la formation de « Motor City » faisait chuter les Pacers à Indiana grâce à 30 points de Josh Smith. Un succès de référence et une performance de choix pour l’ancien joueur d’Atlanta. L’atmosphère a vite changé. Les hommes de Maurice Cheeks ont en effet perdu quatre de leurs cinq dernières rencontres. Cette nuit, les Pistons ont pris une déculotté face aux Wizards (défaite de 24 points), un concurrent direct pour les playoffs. Pour marquer le coup, le coach a décidé de laisser Josh Smith sur le banc durant l’intégralité de la deuxième période. Le motif invoqué ? Manque d’efforts. Ce qui n’a pas du tout plus au joueur de 28 ans.

« Je l’ai pris comme une attaque personnelle. C’est un honneur pour moi de jouer donc à chaque fois que l’on remet mon envie (sur le terrain) en question, je le prends mal », explique Josh Smith au Michigan Live. « Je veux dire, ce n’est pas juste. Je joue dur chaque jour. Je suis un compétiteur et quoi que je fasse je veux gagner. Le basket, c’est ce que j’aime. Alors pourquoi je n’aurais pas envie de me donner à fond à chaque fois que je suis sur le terrain ? »

La question restera sans réponse pour l’instant. Maurice Cheeks a donné le motif mais il n’a pas voulu se concentrer uniquement sur son ailier.

« Si j’avais pu enlever tout le cinq majeur je l’aurais fait. Il ne s’agit pas de Josh Smith mais du fait que nous étions battus. Mon job est de gagner des matches et c’est ce que j’essaye de faire. Je voulais du changement (après la première mi-temps). »

Effectivement, Josh Smith n’est pas le seul à avoir été sorti du cinq majeur après la pause. Le rookie Kentavious Caldwell-Pope a lui aussi été laissé sur le banc. Sauf qu’il est revenu sur le terrain par la suite… Ce n’est pas la première fois que Maurice Cheeks a un léger différent avec sa star. L’ancien assistant du Thunder avait « puni » Smith en le retirant du cinq de départ après que ce dernier ait manqué un entraînement. En novembre, il avait déjà laissé « J-Smoove » sur le banc en deuxième période pour le même motif. Josh Smith serait-il le coupable idéal ?

« Comme je l’ai déjà dit, c’est face à l’adversité que l’on teste son vrai caractère », assure le joueur. « Il faut désormais savoir si l’on va tous dans le même sens ou si l’on cherche un bouc émissaire. »

 

« Je suis passé à autre chose. Mais vous savez, certaines personnes sont plus rancunières que d’autres. Je ne dis pas que coach Cheeks est rancunier. Je ne sais pas. Je ne suis pas du genre à aller dans le bureau du coach pour discuter en tête-à-tête. »

On suppose que Maurice Cheeks cherche à pousser Josh Smith dans ces derniers retranchements dans le but de lui faire franchir un cap mentalement. En effet, l’ancien homme à tout faire des Hawks n’a jamais été considéré comme un leader ou comme un véritable franchise player. Il est venu à Detroit pour passer ce cap. Il y a encore du boulot mais est-il le seul responsable ?

Au centre de toutes les discussions depuis son arrivée à Detroit, Brandon Jennings poursuit ses efforts dans l'espoir de devenir un meneur plus complet. Et alors qu'il est déjà parvenu à développer son jeu de passes, son entraîneur attend encore plus de lui, notamment sur l'aspect défensif. 

« Je pense que Jennings a la capacité de devenir très bon », explique Mo Cheeks .

« Je continue à parler d’étapes. En procédant par étapes, il va progresser en défense à son poste. C’est de cette manière qu’on devient un joueur d’élite. Vous ne pouvez pas devenir un joueur d’élite si quelqu’un doit défendre sur votre joueur à votre place. »

Pris deux vitesses lors des deux derniers matches où il a eu affaire à Ricky Rubio et JRue Holiday, Brandon Jennings doit désormais franchir un nouveau palier en défense pour ne plus pénaliser une équipe de Detroit qui reste sur trois revers de rang. Pour stopper l'hémorragie, Mo Cheeks pourrait alors envisager de "cacher" son meneur titulaire en s'appuyant davantage son rookie Kentavious Caldwell-Pope en défense face aux top meneurs de la ligue. Un remaniement tactique qui intervient alors les Pistons affrontent demain les Nets de Deron Williams avant de retrouver Damian Lillard et les Blazers.

« Il pourrait relever le défi », reconnaît le coach des Pistons.

« Mais si vous voulez être un bon meneur, vous ne pouvez pas vous cacher. Je n’aime pas ce mot et je veux un joueur capable de garder le ballon et diriger l’équipe. »

Josh Smith et Brandon Jennings n’ont pas rendu une feuille de statistiques particulièrement brillante cette nuit face au Miami Heat. L’ailier des Pistons a shooté à 21 reprises pour seulement 7 paniers inscrits et son coéquipier a perdu 7 ballons sans distribuer autant de passes décisives qu’à l’accoutumée. Mais Detroit est reparti avec la victoire et c’est l’essentiel. Les joueurs de Maurice Cheeks ont mis fin à une série de dix victoires consécutives des doubles champions NBA en titre.

« Motor City » n’est pas passée loin de la défaite. Après avoir mené de 17 points, les Pistons ne sont écroulés face à la pression défensive du Heat. Pertes de balle sur pertes de balle pour Detroit, contre-attaques sur contre-attaques pour Miami. C’est bien l’un des problèmes des coéquipiers de Jennings cette saison : ils sont à court de solution dans le money time.

« Pour être honnête c’est frustrant mais on doit trouver des solutions », explique le meneur de jeu au Detroit News.

Quel système mettre en place ? A qui confier le ballon ? Hier soir, les deux préposés franchise players se sont illustrés en fin de match. Enfin. Jennings a envoyé une banderille à trois-points à quatre minutes du terme pour redonner six points d’avance à son équipe. Une minute plus tard, Josh Smith donnait encore un peu d'air à ses coéquipiers. Game over pour Miami. Mais il s’en est fallu de peu. Depuis le début de la saison, les Pistons se font dominer en seconde période. Dès que l’intensité augmente d’un cran et que la défense se resserre sur les intérieurs (Drummond et Monroe), Detroit souffre.

"On ne se rend pas compte qu'on devrait toujours jouer comme si on était dans l'urgence", se plaint Rodney Stuckey. "On fait les systèmes comme si on les répétait à vide au lieu de jouer comme on le fait en début de match, en étant agressifs et en s'aidant les uns les autres. Ça nous tue depuis le début de la saison."

Rodney Stuckey peut légitimement se plaindre. Il est souvent l’un des seuls joueurs à faire la différence en attaque en fin de match. Les Pistons n’ont pas encore une véritable identité. Et comme souvent, les équipes sans fond de jeu sont à la peine face à une défense plus intense. Manque de solutions, manque de mouvements, isolations à outrance… Detroit doit encore progresser dans ce domaine. La franchise risque de s’en remettre bien trop souvent aux exploits de Stuckey, Brandon Jennings ou Josh Smith en fin de match (une mention pour Greg Monroe). Vu la nullité de la Conférence Est, ça pourrait suffire pour se qualifier en playoffs. Maurice Cheeks refuse de s’inquiéter pour l’instant.

« Je trouve que l’on progresse en défense et en attaque. Nos premières périodes sont très bonnes. C’est un peu plus dur pour nous en deuxième. Si nous arrivons à jouer ensemble durant l’intégralité du match, nous serons bons. »

Detroit a du potentiel, cela ne fait aucun doute. En revanche, les joueurs devront se trouver une identité et se serrer les coudes dans les moments les plus difficiles de chaque matches pour espérer viser plus qu’une simple lutte pour une qualification en playoffs.

En termes de meneur de jeu, Maurice Cheeks n’est pas le premier venu. L’ancien joueur des Sixers a été All-Star à quatre reprises, a été nommé dans la meilleure équipe défensive autant de fois et il a remporté le titre en 1983. Le coach des Detroit Pistons connait son sujet. Et il espérait bien récupérer un meneur de sa trempe pour diriger son jeune bataillon. Préféré à Brandon Knight en raison de son expérience – quatre saisons NBA, deux campagnes de playoffs – Brandon Jennings peine pour l’instant à remplir ce rôle.

« Il est encore en phase d’apprentissage. Il apprend encore comment jouer à cette position. Il est jeune et cela prend du temps. On ne devient pas un gestionnaire en une nuit. Surtout si l’on a jamais joué comme ça toute sa carrière, » explique le coach au Detroit Free Press.

Construits pour accrocher les playoffs dès cette saison, voilà que les Detroit Pistons réclament du temps. Ce qui est compréhensible. Brandon Jennings doit se métamorphoser en gestionnaire aguerri pour porter sa franchise et servir les trois grands – Josh Smith, Andre Drummond et Greg Monroe – dans les meilleures conditions.

« On n’apprend pas à jouer avec Monroe, Drummond et Smith en une nuit », ajoute Maurice Cheeks.

Brandon Jennings a mis du cœur à l’ouvrage. Tout le monde lui demande de faire plus de passes, il s’est exécuté. Il tourne à plus de 8 caviars par match pour la première fois de sa carrière. Mais le natif de L.A. est désormais complétement paumé et il a perdu confiance en son shoot. Ce n’est pas une histoire de chiffres. Jennings doit devenir un patron, un gestionnaire. Or, rare sont les meneurs à vraiment exploser sur le tard. L’un des derniers exemples en date est celui de Chauncey Billups… aux Pistons au début des années 2000. B-Jennings sait sur qui il doit prendre exemple, il a deux mentors de choix à ses côtés...

On le savait déjà, Maurice Cheeks est déterminé à faire bosser des Pistons toujours aussi irréguliers dans leurs résultats. Et alors qu'il avait récemment collé un entraînement à ses joueurs dans la foulée d'un back-to-back, allant jusqu'à punir Josh Smith absent sans motif valable, le coach de Detroit a remis ça avec une séance de 90 minutes programmée le jour de Thanksgiving !

« J’ai pensé qu’on avait besoin d’un peu de travail. Je comprends que c’est ThanksGiving mais j’ai pensé qu’on avait de bosser et ce qu’on a fait aujourd’hui », s'est expliqué Maurice Cheeks auprès du Detroit News.

Un entraînement au lendemain d'une lourde défaite face à une équipe de Chicago pourtant affaibli, cela ressemble fortement à une sanction. Ce dont se défend le technicien qui maintient que ses joueurs ont besoin de s'entraîner ensemble pour devenir performants en match.

« Je pense que si vous demandez à la plupart des joueurs ce qu’ils pensent de l’entraînement d’aujourd’hui, il vous diront qu’on en avait besoin. Ce n’était pas une punition. Nous n’avons pas fait un entraînement difficile mais il était nécessaire. »

Au regard du niveau de jeu actuel des Pistons, il est clair qu'un entraînement supplémentaire n'a rien d'un luxe. Mais à l'heure où toute l'Amérique partageait la traditionnelle dinde, pas certain que les joueurs des Pistons aient apprécié l'initiative de leur entraîneur...

Passé à côté de son match pour ses retrouvailles avec les Hawks mercredi, Josh Smith avait hier la possibilité de se rattraper alors que Detroit retrouvait une nouvelle fois Atlanta sur son chemin hier soir. Mais à la surprise générale, J-Smoove ne figurait pas dans le cinq titulaire de Mo Cheeks. La raison ? L'ailier de 27 ans, originaire d'Atlanta s'est accordé jeudi une journée de repos dans sa ville natale alors que son entraîneur avait programmé un entraînement malgré deux matches disputés en back-to-back en début de semaine (New York, Atlanta). Et s'il paraît surprenant qu'une équipe s'entraîne après deux matches consécutifs dans un calendrier qui laisse peu de place au repos, Cheeks a tenu à justifier son choix.

« Il n’y a pas de règle NBA qui indique que vous ne pouvez pas avoir d’entraînement lors d’un back-to-back », s'est expliqué Mo Cheeks auprès de MLive.com.

« Si on avait gagné le match, je n’aurais probablement pas programmé d’entraînement. Mais j’ai décidé qu’il y en aurait un [...] Il le savait, j'avais prévenu les joueurs. »

En écartant Josh Smith, le coach des Pistons a envoyé un signal fort à son ailier qui, certainement un peu perturbé, est complètement passé au travers lors de son entrée sur le terrain, terminant la rencontre avec un zéro pointé aux shoots (0/7) et aucun point inscrit en près de 20 minutes. Une contre-performance dont à su profiter son remplaçant du jour, Kyle Singler, auteur de son meilleur match de la saison (22 pts) et qui n'a pas manqué de rappeler à son coéquipier à quel point l'entraînement est essentiel pour qu'une équipe trouve sa cohésion.

« Nous avons besoin de nous entraîner. C’est fondamental à mes yeux », confiait l'ancien ailier du Real Madrid après la nouvelle défaite de Detroit.

« C’était une bonne chose pour l’équipe. »

A Motor-City, on tient néanmoins à préciser que l'incident est clos que Josh Smith retrouvera sa place dans le cinq dès le prochain match face aux Nets.

« Josh Smith est l’un de nos meilleurs joueurs. Il n’a rien à faire sur le banc. Vous savez, ce sont des choses qui arrivent », précise Cheeks.

Tout devrait donc rentrer dans l'ordre chez des Pistons qui auront du mal à se passer de leur principale recrue estivale s'ils veulent lutter pour une place en playoffs. C'est en tout cas la fin d'une belle série pour l'ancien Hawk qui restait sur 604 titularisations consécutives avant le match d'hier soir.

C’est d’ailleurs pour ce dernier que les choses pourraient être le plus problématique à l’orée de sa saison rookie en NBA. Cheeks sait déjà ce qu’il peut attendre de Stuckey et Jennings, mais personne ne sait avec certitude comment Datome s’adaptera à la grande ligue après ses belles performances en Europe. C’est pourquoi les blessures à la cuisse et au pied gauche qu’il soigne actuellement pourraient lui coûter cher.

En son absence, c’est Kyle Singler qui s’est mis en lumière grâce à son adresse extérieure et sa capacité à alterner sur les postes 2 et 3 et Mo Cheeks n’a rien promis à Datome pour l’instant.

« On aurait bien besoin de son shoot », admet-il cependant.

 

« Mais c’est facile de shooter quand ce n’est pas en match […] C’est un peu différent quand tu cavales d’un bout à l’autre du terrain et que tu dois encaisser des contacts. »

De son côté, Luigi Datome dit prendre son mal en patience et vouloir s’assurer d’être totalement remis avant de tenter de revenir.

« En regardant du banc, je vois qu’il y a beaucoup de joueurs rapides et que tu dois faire des choix et les exécuter très vite. Ce sont les meilleurs joueurs du monde […] Je ne peux pas jouer si je ne suis qu’à 50% ou 60% de mes capacités. Il faut que je sois totalement remis. »

Espérons pour lui que ça ne prendra pas trop longtemps, parce qu'en NBA, une fois que les rotations sont en place, c'est très difficile de les faire changer durant le cours de la saison.

Alors que le rookie Kentavious Caldwell-Pope et le sophomore Kyle Singler faisaient figure de candidats potentiels au poste d'arrière titulaire aux côtés de Brandon Jennings dans le backcourt des Detroit Pistons, Maurice Cheeks a confié au Detroit Free Press qu'il hésitait entre... Chauncey Billups et Rodney Stuckey. Le nouveau coach de la franchise du Michigan a bien fait comprendre qu'il voulait confier le poste à un joueur d'expérience.

"Je suis un coach de vétérans", a-t-il simplement indiqué.

Pour le premier match de présaison remporté face au Maccabi Haifa, c'est bel et bien Chauncey Billups qui a occupé le poste, malgré le fait qu'il avait confié, lors de sa signature aux Pistons, qu'il n'avait pas du tout apprécié d'avoir évoluer à ce poste lors de son passage aux Los Angeles Clippers. Maurice Cheeks a sans doute réussi à le convaincre de tenter à nouveau l'expérience à côté d'un meneur qui a peut-être moins besoin d'avoir le ballon tout le temps en main, comme c'était le cas avec CP3 aux Clips.

Avec un effectif plus séduisant sur le papier, les Detroit Pistons espèrent cette saison retrouver des couleurs et quitter la bas-fonds de la Conférence Est. Et si les arrivées de Brandon Jennings ou de Josh Smith devraient apporter plus de vitesse au jeu de la franchise de Motown, Maurice Cheeks tient pour le moment à tempérer les attentes.

« Tous les joueurs disent qu’ils veulent courir mais ce n’est pas si facile à faire », a confié le nouveau coach des Pistons au Detroit News.

« Surtout quand vous avez quelques Big Men. Si vous jouez rapidement, vous devez les attendre. »

Pourtant, les jeunes Pistons souhaitent mettre en place une défense agressive pour provoquer les pertes de balle adverses et jouer la contre-attaque.

« Nous le voulons vraiment. C’est totalement différent », explique Will Bynum.

« Je suis capable de défendre sur tout le terrain et de provoquer les turnovers. On a beaucoup de talent. Nous devons juste faire en sorte que ça fonctionne ensemble pour qu’on ne fasse plus qu’un. »

Reste à savoir si des intérieurs comme Greg Monroe ou Andre Drummond seront en mesure de hausser le rythme pour suivre la cadence. Et s'il devrait y avoir un peu plus de spectacle à Auburn Hills cette année, Maurice Cheeks espère que ses joueurs n'oublieront pas de défendre et de se sacrifier pour le bien de l'équipe.

« Nous avons des joueurs qui sont prêts à progresser et qui essaient de travailler en équipe. C’est facile quand on ne sait pas qui va jouer ou ne pas jouer. Quand les matches vont commencer, on y verra plus clair et j’espère que tout le monde continuera à s’investir pour l’équipe. »

Au moins comme ça, Brandon Jennings est prévenu. S’il pensait que les choses allaient se mettre en place d’elles-mêmes à Detroit et qu’il aurait autant le droit à l’erreur qu’à Milwaukee, il se fourrait le doigt dans l’œil. C’est ce que Maurice Cheeks lui a tout de suite fait comprendre.

Avant même le premier entraînement officiel de la saison, le nouveau coach de Motown a pris son meneur à partie pour lui expliquer deux trois choses.

« Il m’a dit qu’il allait être sur mon dos tous les jours et qu’il allait me mettre la pression », a expliqué Jennings à detroitnews.com.

 

« Il a mis cartes sur table et il m’a dit que l’équipe ne pourrait aller que jusque-là où je serai capable de la mener. »

Un type de discours franc et direct qui doit rappeler à Brandon Jennings sont court passage à la Virtus Roma, sous les ordres de Jasmin Repesa, un coach pas vraiment connu pour son sens de l’humour ou sa patience.

« Brandon doit être capable de faire tourner cette équipe », explique Cheeks.

 

« Je lui ai dit que j’allais l’aider à comprendre ce qu’implique ce poste et l’impact qu’il a sur notre team. »

Il faut dire qu’après avoir été lui-même un meneur d’élite à Philly, puis avoir passé du temps à tenter de faire fonctionner les Jail Blazers ou, plus récemment, d’expliquer toutes les subtilités du poste de point-guard à Russell Westbrook lorsqu’il était assistant au Thunder, Mo’ ne devrait pas se laisser impressionner par BJ (désolé pour les anglicistes…).

Brandon Jenings, lui, promet déjà d’être « un tout nouveau joueur cette année ». Malgré la façon dont les choses se passaient aux Bucks, il demeure un jeune joueur plein de talent qui aura cette fois suffisamment de ressources pour ne pas avoir à trop en faire.

« La chose la plus importante que je lui ai dite, c’est que les meneurs sont jugés par le nombre de victoires que leur équipe gagne. Peu importe que tu scores 20 ou 25 points. Si ton équipe ne gagne pas, le meneur est forcément en cause. »

Dur de faire plus clair.

Impliqué dans une affaire de violences conjugales le 30 août dernier, Maurice Cheeks ne devrait finalement pas avoir à rendre de compte à la justice. Le Detroit Free Press rapporte en effet aujourd'hui que le nouveau headcoach des Pistons, qui n'avait pas été arrêté et qui avait simplement fait l'objet d'une enquête, ne sera plus inquiété par cette affaire puisque que le procureur ait abandonné les poursuite à son encontre.

« Elle a quitté l’Etat et a refusé de coopérer », a expliqué le procureur.

Affaire classée donc, en espérant qu'à l'avenir, les histoires de violences conjugales disparaissent de l'actualité de la NBA...

Lorsqu'il a accepté le poste de head coach des Detroit Pistons, Maurice Cheeks n'avait pas encore un effectif finalisé. En quelques jours, il a vu arriver notamment Josh Smith et Chauncey Billups. Depuis, les ambitions de la franchises du Michigan sont en hausse et accrocher les playoffs semble être le minimum syndical à réaliser la saison prochaine. Interrogé par le Detroit News à ce sujet, le coach a confié qu'il avait déjà cette ambition avant même l'arrivée de nouveaux joueurs.

"Ça a toujours été envisagé de cette façon pour moi, dès le début, que nous allions essayer d'accrocher les playoffs, c'est sûr. C'est certain, en récupérant différents joueurs, cela vous permet d'envisager d'aller plus loin. Mais ma vision des choses n'a pas vraiment changé. Je suis très enthousiaste au sujet des joueurs que nous avons récupérés et des joueurs que nous avions déjà pour essayer de les mixer tous ensemble."

Il ne s'est pas montré surpris de la vitesse à laquelle les choses se sont faites. Il ne se soucie pas vraiment de ça.

"Quand vous êtes coach, vous coachez les joueurs que vous avez. Je suis heureux des additions mais même sans ces nouveaux joueurs, j'aurais tout de même fait mon travail de façon à gagner des matches et essayer d'aller en playoffs. Les joueurs que nous avons récupérés permettent d'améliorer cette vision, mais que nous les ayons eus ou pas, j'allais quand même faire mon job."

Autre addition, cette fois dans le staff, Maurice Cheeks a recruté Rasheed Wallace en tant qu'assistant.

"C'est quelqu'un avec beaucoup de connaissances, il a été dans la ligue très longtemps. Nous avons beaucoup de jeunes intérieurs. Si vous avez la possibilité d'ajouter quelqu'un qui a été aussi longtemps que lui dans cette ligue, qui a gagné le titre, qui a fait les choses qu'il a faites en attaque et en défense, ça ne peut que permettre aux joueurs que nous avons de progresser. C'est la raison pour laquelle j'ai pensé à lui."