Au moment d'établir un premier rapport de forces en NBA, les parieurs n'ont pas hésité à placer les Charlotte Hornets à la dernière place de toute la ligue. Il faut dire que la franchise va aborder une période compliquée à gérer. L'équipe n'a pratiquement pas bouger mis à part sur un seul poste, celui de meneur. La star du coin, Kemba Walker, a finalement plié boutique pour aller remplacer Kyrie Irving aux Boston Celtics. Un choix sportivement logique même si la priorité du joueur était de rester à Charlotte. En réalité, Kemba Walker n'a pas reçu la proposition qu'il attendait de la part de son GM, Mitch Kupchak. Et pour cause, ce dernier n'était pas prêt à payer le supermax (deal auquel Kemba Walker avait droit grâce à sa présence dans la All-NBA third Team), à savoir plus de 220M sur cinq ans.

"Nous avons eu de belles années avec lui mais nous n'avons pas fait les playoffs. En quoi ça aurait changé cette année ?", explique-t-il. "J'ai dû prendre du recul sur tout ça, sur ce que nous avions fait et sur ce que nous allions faire. Il fallait nous donner la meilleure chance de reconstruire sur une ou deux saisons."

Désormais, c'est Terry Rozier qui conduira l'équipe avec un salaire de 19M par an. Sans compter que l'équipe au total est blindé avec plus de 127M de salaires. Dedans, il y a déjà certains deals un peu pourris comme ceux de Bismack Biyombo, Michael Kidd-Gilchrist et Nicolas Batum. Difficile donc de pouvoir reconstruire quelque chose en l'état...

Depuis cet hiver, un nom ressort avec insistance dans les rumeurs d'échange, celui de Kemba Walker. Après la piteuse saison des Charlotte Hornets qui s'est ponctuée par une 10e place à l'Est, l'heure est au changement en Caroline du Nord. Steve Clifford a été débarqué, Dwight Howard échangé aux Nets, et d'autres pourraient suivre le mouvement, comme le meneur All-Star. Mais le meneur, suivi par Cleveland, a reçu le soutien de son nouveau GM Mitch Kupchak, ce qu'il a particulièrement apprécié.

"Ça signifie beaucoup. Je veux être désiré, et je suis excité qu'il ait dit ça. C'est quelqu'un de bien et je veux apprendre à le connaître chaque jour. Je suis un Hornet. Ça va faire ma 8e année et je suis excité comme si c'était mon année rookie. Je suis ici et c'est la seule chose à laquelle je pense." 

Quant aux rumeurs de trade, il assure qu'il s'y est habitué.

"Je contrôle ce que je peux contrôler. Je n'y pense pas. Je vois ça tout le temps, j'entends ça tout le temps. Je suis un Hornet et c'est tout ce qui importe."

Mais à un an de la fin de son contrat, Kemba Walker pourrait partir sans contrepartie l'été prochain si jamais rien ne bouge à Charlotte. Et ça, Mitch Kupchak doit l'avoir dans un coin de la tête.

Fin de l'aventure pour Steve Clifford chez les Charlotte Hornets ! Après les licenciements de Jeff Hornacek des New York Knicks et de Frank Vogel du Orlando Magic, il s'agit du 3ème entraîneur débarqué au terme de cette saison régulière. Avec l'ambition de se qualifier pour les Playoffs, les Hornets ont raté leur saison. Pour rappel, ils ont terminé 10èmes avec un bilan de 36 victoires pour 46 défaites. Incapable de finir dans le Top 8 de la Conférence Est malgré les performances de Kemba Walker, Clifford n'aura pas résisté aux importants changements en cours au sein de la franchise de Michael Jordan.

NEWS: The @hornets have relieved Head Coach Steve Clifford of his head coaching duties.

— Charlotte Hornets PR (@HornetsPR) 13 avril 2018

Steve Clifford out, une page blanche pour Mitch Kupchak

Nommé à la tête de cette franchise en mai 2013, Clifford aura réalisé de bonnes choses. En imposant notamment sa philosophie défensive. Mais ces dernières années, cette équipe a stagné, voire régressé, et n'a pas été capable de passer un cap. Nommé président et General Manager des Hornets en début de semaine, Mitch Kupchak va pouvoir ainsi repartir d'une page blanche. Si le choix du futur coach de Charlotte sera important, l'ancien patron des Los Angeles Lakers devra également prendre des décisions fortes au sein de l'effectif pour relancer cette formation.

Viré par les Los Angeles Lakers à la prise de pouvoir de Magic Johnson, Mitch Kupchak va peut-être reprendre du service. L'ancien GM de la franchise mythique est pressenti pour reprendre la place de Rich Cho aux Charlotte Hornets. En effet, ce dernier ne devrait pas être conservé par Michael Jordan, proprio de l'organisation.

Story filed to ESPN: Charlotte unlikely to bring back GM Rich Cho on a new contract next season, expected to pursue former Lakers GM Mitch Kupchak to partner in front office with assistant GM Buzz Peterson.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) February 20, 2018

Ce n'est pas si surprenant. Les Charlotte Hornets ont monté l'un des rosters les plus bancales de la NBA. Avec donc Cho aux manettes. Le GM a distribué les contrats qui plombent aujourd'hui la franchise (et ses finances). A savoir ceux de Nicolas Batum (120 millions sur cinq ans), Marvin Williams (54 millions sur quatre ans) et Michael Kidd-Gilchrist (52 millions sur quatre ans). Il a aussi récupéré celui de Dwight Howard - tout de même performant en Caroline du Nord.

Byron Scott a certes été un immense joueur aux Los Angeles Lakers époque Showtime. Malheureusement pour lui, il n’a pas laissé un aussi bon souvenir lors de son passage en tant que head coach.

Alors qu’il restait sur une expérience difficile à Cleveland, Scott débarque en 2014 aux Lakers. Il a alors une mission principale: gérer la fin de carrière de Kobe Bryant, dont il avait été le mentor lorsqu’il jouait encore.

« En gros, ils voulaient juste que je les aide à passer ses deux années, afin que Kobe ne devienne pas fou », confesse Scott. « Je serai celui qui maîtrise cela. Ils me connaissaient. Je n’abandonnerai pas. Personne ne m’aurait intimidé. »

Mais le problème arrive ensuite. Car après une telle mission, le coach espérait au moins rester en place, pour services rendus. Il disposait d’ailleurs de deux années en option mais la direction en a décidé autrement.

« Scott a dit qu’il s’est « senti trahi, qu’on lui a menti et a été dupé » par l’ancien GM des Lakers, Mitch Kupchak et Jim Buss. », rapporte le journaliste Mark Medina. « […] Kupchak et Jim Buss lui avaient promis auparavant d’activer son option pour la troisième année. »

Un nouveau couac à mettre au profit de ce duo de dirigeants, depuis écarté au profit de Magic Johnson notamment. Byron Scott chercherait toujours un poste de head coach. A voir si une franchise lui fait à nouveau confiance. Ses 77% de défaites lors de ses deux ans aux Lakers ne vont pas aider.

C’était peut-être le trade qui allait bouleverser toute la hiérarchie de la NBA. En 2011, David Stern a mis son véto à l’échange qui envoyait alors Chris Paul aux Los Angeles Lakers. Il en avait le droit car à l’époque, la NBA était provisoirement propriétaire des New-Orleans Hornets, en instance de rachat.

Le trade était parfait pour les Lakers. Ils récupéraient Chris Paul. Pau Gasol partait alors aux Rockets. Enfin, New-Orleans récupérait Luis Scola, Lamar Odom, Kevin Martin, Goran Dragic et un premier tour de draft en 2012. Malheureusement, Stern a posé son veto. Mais il estime que ça ne devait être que partie remise.

« Durant le week-end, nous prévoyions vraiment de remonter un deal », confie-t-il. « Nous pensions que Houston serait partant pour inclure Kyle Lowry. Nous avions un trade mis en place pour Odom qui nous faisait récupérer un premier tour de draft. »

Tout aurait à nouveau été possible si les Lakers avaient su attendre selon lui. Une fois le premier véto exprimé, Mitch Kupchak, GM des Lakers à l'époque, a cherché à bouger malgré tout. Cela aurait apparemment tout fait capoter.

« Mais à ce moment, Mitch Kupchak a paniqué. Il a envoyé Odom à Dallas. Il nous manquait donc la pièce qu’il fallait à ce moment. », justifie-t-il.

David Stern a quand même un sacré culot. Quand on voit déjà ce qui lui était proposé de base.. Rappelons qu’il n’a finalement récupéré qu’un Eric Gordon blessé, Chris Kaman, Al-Farouq Aminu et un premier tour de draft.

Avant de coacher Kobe Bryant, Byron Scott d'être son coéquipier. C'était lors de la saison 96-97 et Kobe venait d'arriver en NBA. Scott a pris sa retraite juste après. Il est ensuite devenu coach avant de retrouver le Black Mamba aux Los Angeles Lakers. Sauf que selon lui, les dirigeants de l'époque (Mitch Kupchap et Jim Buss) l'ont nommé simplement pour faire passer la pilule d'une reconstruction à Kobe. Le futur Hall Of Famer préférait probablement jouer le titre une dernière fois lors des dernières années de son immense carrière. Mais les Angelenos repartaient de zéro.

"J'ai été déçu, je me suis senti trahi et utilisé", affirme aujourd'hui Byron Scott, dégagé après deux saisons catastrophiques. "En gros, ils me voulaient juste pour que Kobe ne pète pas un plomb sur eux. J'étais le gars capable de gérer ça. Ils me connaissent, ils savent que je ne recule devant personne."

Scott avait donc pour mission de faire comprendre à Bryant que les Lakers seraient mauvais pendant deux ans. Et ils ont effectivement été calamiteux. Le coach a quitté le banc de Los Angeles avec le bilan horrible de 38 victoires et 126 défaites.

Mitch Kupchak est arrivé aux Los Angeles Lakers en 2000 au poste de General Manager, prenant ainsi la suite d'un certain Jerry West. Une arrivée qui va coïncider avec une fabuleuse dynastie des Californiens, sous l'impulsion monstrueuse du duo Kobe Bryant et Shaquille O'Neal. Pour Mitch Kupchak, ces années furent d'une intensité incroyable :

"Chaque année prenait davantage de tension" lâche-t-il à The Orange County Register.

Une tension qui a abouti sur le trade de Shaquille O'Neal en 2004 pour les Miami Heat :

"À chaque fois que vous changez d'orientation, ou qu'une organisation change d'orientation c'est difficile" explique-t-il. "C'est difficile de quitter le connu pour aller vers l'inconnu, mais la décision était prise"

Une "dure décision, dure à exécuter, et il y a eu une pair d'années compliquées qui ont suivies"

"Ce n'était pas une fin parfaite, mais je crois que ça a bien marché pour les deux partis".

Naturellement, le GM s'est parfois questionné comme beaucoup sur ce qu'aurait pu donner cette association si elle avait été maintenue :

"Cela aurait sympa de le savoir. Mais vous ne pouvez pas oublier ce qu'était l'ambiance il y a douze ans. Vous devez gérer avec ce que le président fournit. Donc oui c'est sympa d'y penser, mais ce n'est vraiment pas une réalité. Ce n'est pas réaliste de penser de cette façon".

Alors que Shaq se rendait au Symphony Hall à Springfield pour le Hall of Fam, Mitch Kupchak a raconté qu'il était allé à la rencontre des fans avant de rejoindre le tapis rouge.

"Il était comme ça lorsqu'il jouait avec nous"

"Je crois que nous avons eu les plus belles années de sa carrière"

Pour se faire une place en NBA, il est important pour un joueur de savoir qui il est, quelles sont ses capacités et quel est son rôle. La réussite d’une franchise fonctionne selon le même principe. Elle doit comprendre où elle en est dans son histoire, quels sont ses atouts et dans quel contexte elle évolue. Voilà maintenant trois ans que les Los Angeles Lakers courtisent les superstars disponibles sur le marché. Les dirigeants et les propriétaires californiens ressortent le même éternel refrain - à en croire les révélations des joueurs eux-mêmes - à chaque fois qu’ils ont l’occasion de séduire l’un des meilleurs free agents. Ils misent encore et toujours sur la gloire passée d’une franchise qui compte seize bannières de champion NBA. Une référence. Mais une référence obsolète pour cette génération élevée par l’immédiateté du web. Les stars actuelles veulent suivre les traces des plus grandes légendes. Mais pas en enfilant simplement la même tunique. Plutôt en gagnant des bagues. LaMarcus Aldridge, par exemple, a été déçu de la vision sportive très limitée - voire inexistante - des Lakers lors de son entretien avec l’organisation mythique l’été dernier. Les mythes passés n’intéressent par les joueurs. Ils veulent écrire ceux de demain.

Ce n’est pas un hasard si Dwight Howard a préféré rejoindre les Houston Rockets ou si Kevin Durant et Al Horford n’ont même pas considéré les Lakers comme un point de chute potentiel. Ils ne se sont même pas entretenus avec les responsables de la franchise. Des choix qui s’explique par les mauvais résultats de l’équipe depuis plusieurs saisons et son incapacité à viser le titre dans les deux ou trois années à venir mais aussi parce que les dirigeants n’ont justement pas su comprendre quelle était leur place actuelle l’échiquier de la NBA. Ils ont été trop longtemps coincés dans le passé.

L’intersaison de L.A. prouve bien une chose : le front office a su réévaluer sa position et faire des choix en conséquence.

La jeunesse au pouvoir

Luke Walton a été nommé à la tête de l’équipe pendant les playoffs et il a pris ses nouvelles fonctions au lendemain de la défaite des Golden State Warriors en finale NBA. Charismatique, respecté mais encore peu expérimenté, l’ancien assistant de Steve Kerr a pour mission de développer les jeunes pousses que sont D’Angelo Russell, Jordan Clarkson, Julius Randle et le deuxième choix de la dernière draft Brandon Ingram. Développer le potentiel des jeunes talents demande du temps et donc de la patience. Russell sera peut-être un jour un All-Star mais il est encore loin du compte. Ingram présente quelques similitudes avec Kevin Durant mais il n’est pas encore prêt.

Deux ans que les Lakers vantent leur glorieux passé : nobody care

Il est donc nécessaire de bien les entourer avec des vétérans capables de leur apprendre les ficelles du métier, de les guider dans leur quotidien de nouveaux millionnaires à peine sortis de l’adolescence mais aussi de leur montrer comment se gagnent des matches NBA. Il ne suffit parfois pas d’avoir du talent. La ligue est la plus relevée du monde. Les exigences physiques et tactiques demandent au moins une - voire plusieurs - saisons d’adaptation. En ce sens, les signatures de Luol Deng, Timofey Mozgov et le transfert de José Calderon (via les Chicago Bulls) sont idéales.

Des joueurs bien moins glamours que Durant, Horford et compagnie. Ce ne sont pas des All-Stars, même si Deng a déjà été invité deux fois au match des étoiles. Ils font le boulot. Ils défendent dur. Ils jouent juste. Ils font ce qui leur ait demandé. Et c’est exactement ce dont les jeunes Lakers ont besoin après avoir été encadré par Nick Young - avec les dérives que ça implique -, Roy Hibbert, dont le mental et le leadership n’ont jamais été des points forts, ou encore Lou Williams. Le tout lors de la tournée d’adieu programmée de Kobe Bryant...

Recruter maintenant pour gagner plus tard

A 30 ans, Deng a entamé son déclin progressif et ses 18 millions annuels feront peut-être tâche dans la masse salariale des Lakers d’ici trois ans (il a signé pour 72 millions sur quatre saisons). Mais c’est un joueur polyvalent capable d’évoluer sur plusieurs positions des deux côtés du terrain. Il tournait encore à plus de 13 points et 6 rebonds (47% de réussite, 42% derrière l’arc) lors des derniers playoffs. L’Anglais est une assurance à Brandon Ingram, encore très frêle physiquement. Surtout, c’est un professionnel modèle respecté partout où il est passé.

Il en va de même pour José Calderon. L’Espagnol est un « nice guy » (sauf pendant les compétitions internationales paraît-il) apprécié par ses coéquipiers. C’est aussi un meneur altruiste, gestionnaire et bon shooteur. Un vétéran expérimenté.

Les vétérans doivent souder un vestiaire jeune et chamboulé

La signature de Timofey Mozgov a fait plus de bruit. D’abord parce qu’elle a lancé un marché complètement débridé par l’explosion du Salary Cap. Ensuite parce que les Lakers lui ont offert 64 millions sur quatre ans. Un salaire sacrément élevé pour un joueur qui à peine plus de quinze minutes sur les parquets la saison dernière et dont le dossier médical peut susciter l’inquiétude. Comme pour Deng, il est facile de supposer que le contrat du pivot russe pèsera lourd dans les comptes de la franchise d’ici quelques années. Mais les deals expirants sont plus faciles à transférer - en général. Les sommes perçues par d’autres pivots (Joakim Noah, Bismack Biyombo, Festus Ezeli) laissent penser que les Lakers auraient pu faire une meilleure affaire en plaçant leur argent sur un autre intérieur peut-être plus jeune. Mais cette signature a donné le ton de l’intersaison pour Los Angeles et Walton envisage un rôle à la Andrew Bogut pour l’ancien joueur des Cleveland Cavaliers.

Les Lakers savent au moins dans quelle voie ils s’engagent désormais. Deng, Mozgov ou encore Calderon sont des coéquipiers idéaux pour les jeunes Russell, Randle, Clarkson et Ingram. Ils vont gagner quelques matches, plus que l’an dernier, et ils vont en perdre d’autres. Ils vont progresser. Ils vont apprendre. Et ils commenceront seulement à arriver à maturité quand les contrats des vétérans expireront. Si tout se passe comme prévu, Los Angeles aura alors un noyau dur de jeunes stars compétitives. Et là, à ce moment-là seulement, les dirigeants pourront à nouveau ressortir leur cirque habituel sur la gloire passée des Lakers, les opportunités supplémentaires à Los Angeles ou encore le climat californien. Autant d’arguments qui redeviendront des atouts quand l’équipe se remettra à gagner...

Même s'ils ont terminé avant-dernier de la ligue derrière les Philadelphia Sixers, les Los Angeles Lakers courent un grand risque lors du tirage au sort de la Draft. Et pour cause, si les Californiens ne possèdent pas l'un des trois premiers choix, ce pick ira directement aux Sixers suite au trade de Steve Nash en 2012. Une éventualité qui peut effrayer et que n'oublie surtout pas le General Manager, Mitch Kupchak :

"Nous avons un plan, oui", dit-il "Et peu importe, je suis bien. J'adorerais avoir ce pick. Je veux garder le 32e choix. Mais vous devez regarder toutes les éventualités. Si nous ne pouvons pas avoir le pick, nous l'aurons l'année prochaine et nous sommes capables de renforcer l'équipe cet été."

Il faut dire que si les Los Angeles Lakers ne piochent qu'en quatrième, la saison aura vraiment été pourrie jusqu'au bout et qu'il faudra tout miser sur la free agency. La franchise calfornienne possède néanmoins de la marge dans son salary cap pour recruter avec la retraite de Kobe Bryant et la hausse significative du salary cap. À l'heure actuelle, l'équipe du nouveau coach Luke Walton possède 55,8% de chances de conserver ce choix. Réponse définitive le 17 mai prochain.

C'est une nouvelle ère dans laquelle les Los Angeles Lakers vont se plonger à partir de cet été. Désormais sans Kobe Bryant, la franchise californienne a du pain sur la planche avant de retrouver les sommets, eux qui ont terminé la saison avec le pire bilan de leur histoire (17-65). Si le ménage a déjà commencé avec la décision de ne pas continuer avec Byron Scott, la priorité est donc de trouver quelqu'un qui peut ramener des résultats rapidement à LA. Certains noms ont été évoqués comme Jeff Van Gundy, Ettore Messina ou encore Derek Fisher, mais visiblement Mitch Kupchak ne va pas se presser et embaucher un technicien dans l'urgence immédiate.

"Je pense qu'il est peu probable que quelque chose ne se passe d'ici une ou deux semaines. Nous aimerions avoir une grande intersaison et il serait agréable d'avoir le staff en place aux alentours du 1er juillet."

Ce qui veut dire qu'il se donne deux mois pour trouver un coach. Le problème, c'est que les meilleurs sont déjà partis et qu'à ce rythme là, le choix pourrait se restreindre de plus en plus. Kupchak a également précisé que plusieurs profils vont être étudiés, qu'ils soient déjà coaches NBA ou assistants avant de débuter les entretiens. On imagine quand même que les Los Angeles Lakers auront un entraîneur un peu plus tôt, c'est à dire au moment de la Draft afin que la reconstruction se fasse dans la meilleure sérénité possible. On rappelle que les Lakers doivent piocher dans les trois premiers s'ils veulent conserver leur pick. Le cas échéant, les droits reviendront à Philadelphie.

Du côté des Los Angeles Lakers, les plaintes des fans mais aussi des joueurs envers Byron Scott se font de plus en plus entendre depuis le début de la saison. Il faut dire que la franchise est tellement concentrée sur la saison d'adieu de Kobe Bryant que les répercussions sur le reste de l'effectif sont nombreuses. Mais outre les mauvais résultats sportifs, c'est plus l'attitude du coach, notamment envers les jeunes joueurs qui soulève des questions. Le coach angeleno n'hésite pas à descendre ses jeunes joueurs dans les médias et enchaîne les critiques sans jamais essayer d'apporter de solutions. Malgré tout, Scott garde le soutien de la franchise et notamment du General Manager Mitch Kupchak :

"Si vous demandez aux jeunes joueurs, ils diront qu'il y a un respect mutuel, comme il doit y en avoir un entre des parents et un enfant", a-t-il déclaré au LA Times. "Autrement dit, je vais t'aimer, je vais t'accompagner jusqu'au bout, mais avant je vais t'apprendre à faire les choses de la bonne manière. Chaque coach à sa méthode pour apprendre aux jeunes joueurs. Certains ne les font pas jouer du tout. Ici ils sont jeunes et ont beaucoup de temps de jeu."

Si Byron Scott a récemment décidé de mettre sur le banc Julius Randle et D'Angelo Russell, il faut reconnaître qu'il accorde un temps de jeu convenable à sa jeune garde : Jordan Clarkson et Larry Nance Jr sont titulaires avec respectivement 32 et 20 minutes par match, tandis que D'Angelo Russell joue 27 minutes et Julius Randle 26. Kupchak en a aussi profité pour revenir sur ses propos annonçant que cette saison dédiée au Black Mamba empêche l'équipe de progresser :

"Il n'y a aucun doute sur le fait que cette saison est un hommage pour ce qu'il a apporté à l'organisation. Il le mérite, c'est ce que nous voulons lui donner, ce que les fans veulent lui donner. Mais dire qu'on ne peut pas développer les jeunes joueurs tant qu'il est là est ridicule. [...] Kobe leur donne une chance de passer en dessous du radar. Ils peuvent faire des erreurs, ils n'attirent pas autant l'attention que lors d'une saison normale. Et ils peuvent apprendre en étant près de lui."

Pour permettre aux Los Angeles Lakers de relever la tête cette saison, il faudrait un miracle ou alors un énorme trade. Un échange qui permettrait à cette équipe de se trouver un franchise player pour les années à venir, le nom de DeMarcus Cousins a notamment été évoqué il y a quelques mois mais l'intérieur a finalement été retenu aux Sacramento Kings par son GM, Vlade Divac. Mais est-ce que la franchise californienne pourrait réaliser un mouvement très important dans les semaines à venir ? Pour son GM, Mitch Kupchak, la réponse est non. Alors que le dirigeant a reconnu qu'il avait été actif sur le marché des transferts, il s'est montré pessimiste sur les chances de réaliser un "blockbuster deal".

"Il y a eu plusieurs conversations par téléphone il y a quelques semaines, j'ai initié la plupart des discussions. Il faut être prudent concernant nos mouvements. Les autres équipes sont intéressées par nos jeunes joueurs et nous les tenons en très haute estime, donc il serait difficile pour nous de les transférer. Je pense que les discussions vont s'intensifier à l'avenir, mais je ne m'attends pas à un énorme deal nous concernant", a confié Kupchak au média Time Warner Cable.

Ce n'est pas étonnant, les jeunes éléments talentueux des Lakers, Jordan Clarkson, Julius Randle, D'Angelo Russell ou même Larry Nance Jr, sont les seuls à avoir de la valeur pour les autres équipes, et les Lakers ne vont pas se séparer de l'un d'entre eux sans recevoir une contre-partie très intéressante en retour, il est donc difficile de trouver un accord. Peut-être que des joueurs comme Lou Williams et Nick Young pourront être échangés avant la deadline de février, mais ça ne sera pas dans le cadre d'un "énorme trade" pouvant changer le visage de cette équipe. Le prochain espoir des Angelenos d'avoir une formation compétitive ? La Draft 2016 et la Free Agency 2016...

Tandis qu'à Philadelphie, les Sixers ont dû altérer (au moins partiellement) leur stratégie de tanking éhonté, les Los Angeles Lakers (8-28), eux, reconnaissent ouvertement que cette saison est entièrement tournée vers... la retraite de Kobe Bryant. Le développement des jeunes joueurs comme Julius Randle et D'Angelo Russell peut donc attendre, à en croire Mitch Kupchak, le General Manager de l'équipe :

"Dans des circonstances normales, au cours d'une saison comme celle-ci, au bout d'un moment on se concentrerait uniquement sur le développement des jeunes joueurs. Mais on ne peut pas faire ça. Cette saison est vraiment une tournée d'adieux mérités à celui qui est peut-être le meilleur joueur de l'histoire [des Lakers]. [...] Il va vouloir jouer chaque match et beaucoup de minutes dans chacun d'eux, parce qu'il est comme ça.

Et tant que ça dure, ce sont 30 ou 35 minutes qu'on pourrait donner à un jeune joueur mais qu'on ne peut pas lui offrir. Comment connaître la direction future de votre équipe si vous savez que votre meilleur joueur ne sera plus là l'an prochain ? C'est donc difficile d'avancer tant qu'il n'aura pas pris sa retraite. "

Mitch Kupchak justifie toutefois cette philosophie pour parer aux critiques :

"Ce n'est pas une mauvaise chose. [...] D'une certaine manière, c'est un point positif. Nos jeunes joueurs peuvent commettre des erreurs et ça passe un peu inaperçu parce que Kobe focalise tellement d'attention. Chaque match est centré sur Kobe. Même quand il ne joue pas, ça tourne autour de Kobe."

On peut toutefois citer l'exemple contraire des Minnesota Timberwolves, qui continuent de faire jouer Kevin Garnett mais donnent malgré tout la priorité à leurs jeunes éléments, comme Karl-Anthony Towns. Une stratégie qui ne se révèle pas payante pour l'instant, au vu du record de l'équipe (12-24) mais qui pourrait porter ses fruits dès l'an prochain.

Maintenant que Kobe Bryant a annoncé qu'il s'agissait de sa dernière saison en NBA, Mitch Kupchak n'a aucun scrupule à présenter le Black Mamba comme un frein aux ambitions des Lakers. Dans le LA Times, le General Manager californien a ainsi expliqué que si son équipe était aussi mal classée à l'Ouest (15e sur... 15), c'était parce que la présence de Bryant était trop handicapante sur le plan salarial pour espérer recruter d'autres joueurs de talent.

"En tant qu'équipe, on ne peut pas avancer tant que Kobe est là. C'est douloureux pour moi parce que ça fait 20 ans que l'on évolue ensemble. Cette saison est dédiée à Kobe et à ses adieux. Au moins, on n'est pas dans le flou et on sait quelle sera notre situation salariale l'été prochain."

A contrario, Kupchak a insisté sur le fait que les Lakers possédaient désormais plusieurs jeunes capables de s'affirmer comme des valeurs solides dans la ligue dans les années à venir.

"En même temps, l'équipe est en train de développer son noyau de jeunes joueurs. On a l'impression que ces deux dernières années nous ont permis de recruter 5 joueurs très intéressants : Julius Randle, Jordan Clarkson, D'Angelo Russell, Larry Nance Jr et Anthony Brown. Notre situation est bien meilleure aujourd'hui qu'il y a un an".

Les Lakers ont intérêt à bien négocier l'après-Kobe et à ne pas trader tous leurs atouts trop rapidement pour que ces déclarations aient un sens dans quelques mois.

Le 8 ou le 24 ? Quel numéro retirer pour le faire trôner au plafond du Staples Center une fois que Kobe Bryant aura pris sa retraite ? Mitch Kupchak, le General Manager des Lakers, n'a pas encore tranché. Mais il envisage de retirer les deux :

"Je n'en ai aucune idée. Il s'agira évidemment du numéro 8 ou du 24, mais cela pourrait aussi être les deux."

Sous le numéro 8, porté pendant dix ans - la moitié de sa carrière -, Kobe Bryant a remporté 3 titres avec Shaquille O'Neal et réalisé certaines de ses plus grandes performances, comme ses 81 points contre les Toronto Raptors en 2006. Le numéro 24, adopté cette même année, est celui de ses deux titres remportés sans l'aide de Shaq.

En 2013, Kobe Bryant espérait en tout cas que son maillot du Staples Center porterait le numéro 24. On ignore s'il a changé d'avis depuis. Mais l'indécision de Mitch Kupchak tient pour sa part à une réalité toute simple : il n'est pas prêt à envisager réellement le départ de la star des Lakers.

"On ne peut pas avancer en tant qu'équipe tant que Kobe ne sera pas parti. Mais c'est en partie douloureux pour moi car j'ai passé 20 ans aux côtés de Kobe. Cette année est dédiée à Kobe et à sa tournée d'adieux."

Même s'ils ne sont pas parvenus à renforcer leur effectif avec un élément majeur cet été, les Los Angeles Lakers abordent la saison à venir avec le plein d'ambition. Avec les signatures de joueurs confirmés comme Roy Hibbert, Lou Williams ou encore Brandon Bass, et avec le retour attendu de Kobe Bryant, la franchise entend retrouver des couleurs après deux années catastrophiques.

Et si les Lakers seront loin d'être favoris dans la course au Top 8 d'une Conférence Ouest toujours aussi relevée, Mitch Kupchak veut croire aux chances de son équipe qu'il estime capable de décrocher une place en playoffs.

« Tous les ans, l’objectif est bien sûr de remporter le titre », a assuré le GM de la franchise à
USA Today.

« J’espère vraiment que nous serons une équipe agréable à voir jouer et que nous gagnerons beaucoup plus de matches que l’année dernière. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas espérer nous qualifier pour les playoffs. »

Décimés par les blessures au cours des dernières saisons, les Lakers seront-ils enfin épargnés par la poisse cette année ? C'est en tout cas ce qu'espère le dirigeant angeleno qui croise le doigts dans l'espoir de voir son équipe créer la surprise à l'Ouest.

« Je ne vois pas pourquoi nous ne devrions pas y croire. Je pense qu’il y a 5 ou 6 équipes à l’Ouest, que je ne nommerai pas, mais qui sont assurées de jouer les playoffs. Nous n’en faisons pas partie. Mais ça laisse la possibilité à deux équipes de se qualifier [...] Pourquoi serions-nous la seule équipe à devoir gérer des blessures. Je ne souhaite pas de blessés dans d’autres équipes mais ça peut aussi arriver. Donc nous devons aborder cette saison avec le sentiment que si nous jouons notre meilleur basket et que nos joueurs restent en bonne santé, nous pourrons aller en playoffs. »

De retour de blessure huit mois après son opération à l'épaule gauche, Kobe Bryant devrait être suffisamment en jambes pour participer au training camp des Lakers qui ouvrira ses portes à la fin du mois. C'est en tout cas ce qu'affirme aujourd'hui le GM de la franchise, Mitch Kupchak, confiant quant aux chances de voir le Black Mamba débuter la préparation avec le reste de ses coéquipiers.

« De ce que j’ai compris, il sera prêt pour le training camp », a affirmé le dirigeant à USA Today.

Les Lakers ont toutefois l'intention de prendre toutes les précautions nécessaires pour mettre leur vedette à l'abri d'une nouvelle rechute.

« Connaissant Kobe, il va essayer de participer à tous les entraînement mais Byron Scott et moi aurons notre mot à dire à ce sujet. Il y aura une, deux ou trois fois où nous l’empêcherons de s’entraîner. Mais je m’attends à ce qu’il participe au training camp à plein régime. »

A voir si le GM et l'entraîneur sauront se montrer assez persuasifs pour convaincre Kobe Bryant de se ménager pendant la préparation. Compétiteur dans l'âme, celui qui va attaquer sa 20ème et sans doute dernière saison NBA aura en tout cas tout intérêt à suivre les conseils de son staff s'il veut s'éviter une nouvelle blessure qui serait synonyme de fin de carrière prématurée.

Comme nous vous l’indiquions depuis quelques jours, de nombreuses rumeurs annoncent que Metta World Peace pourrait signer dans les semaines à venir un contrat d’un an avec les Los Angeles Lakers. Présent à Los Angeles, l’ailier s’entraîne depuis quelques temps au sein des installations de la franchise californienne et les dirigeants des Angelenos envisagent clairement de lui offrir un contrat. Lors d’un entretien accordé à USA Today, le GM des Lakers, Mitch Kupchak, a fait le point sur ce dossier.

"J’adore ce gars, vraiment. L’an dernier, il est parti en Europe, en Chine. Puis il a entraîné sa fille au collège ou au lycée pour remporter un titre. Depuis son retour d’Europe, il travaille ici. Je sais qu’il veut jouer, voilà où on est. Il reste quelques semaines avant le training camp, notre effectif n’est pas complet. Il n’y a rien d’imminent, mais c’est dur de ne pas regarder un gars qui se trouve dans ta salle tous les jours, bossant avec les jeunes et se donnant à fond", a confié Mitch Kupchak.

Il ne serait vraiment pas étonnant de voir Metta World Peace s’engager avec les Los Angeles Lakers avant le début du training camp. Même si sportivement, le joueur de 35 ans n’a plus le même impact, son expérience pourra profiter aux jeunes talents du vestiaire californien. En tout cas, c’est un ancien de la maison qui a visiblement les faveurs des dirigeants, son retour paraît en très bonne voie.

Comme nous vous l'indiquions il y a quelques jours, les Los Angeles Lakers ont finalement décidé de conserver Nick Young pour le moment. Après avoir discuté avec quelques équipes concernant un échange de l'ailier, les Angelenos ont fait le choix de garder "Swaggy P". Néanmoins, sa position est clairement fragilisée au sein de la formation californienne notamment à cause de l'arrivée de Lou Williams, qui devrait être le véritable 6ème homme de cette équipe cette saison.  Et selon les informations de Mark Medina du L.A. Daily News, Nick Young a rencontré le GM des Lakers, Mitch Kupchak, pour faire le point sur sa situation.

Et d'après les premiers rapports de la presse américaine, l'ailier aurait été rassuré à la fois sur son avenir, mais également sur son statut au sein de l'effectif dirigé par Byron Scott l'an prochain. Avec un contrat de 3 ans à 16 millions de dollars (qu'il a signé l'été dernier), Young se sent bien à Los Angeles et il aimerait s'installer sur le long terme avec les Lakers. Pourtant sur le papier, il est évident qu'il sera l'un des premiers joueurs à bouger si les dirigeants californiens décident de mettre en place un trade dans les semaines/mois à venir. Mais pour l'instant, Nick Young est bel et bien un Laker.