Dans le n°34 de REVERSE il y a quelques années, on avait consacré à la gloire des Sixers 1983, l'une des équipes les plus sous-cotées de l'histoire de la NBA et dont Cheeks a fait partie.

Fo-rmidable

L’histoire de la montée en puissance de la NBA, tout le monde la connaît. Respectivement propulsés par Larry Bird et Magic Johnson, Boston et Los Angeles ont relancé l’intérêt pour le basket pro, sauvé la ligue de sa sale image, et se sont partagés tous les titres entre 1980 et 1988. Tous, sauf un, en 1983. Ce qui passe aujourd’hui pour une anecdote, voire une anomalie, est l’une des pires injustices du patrimoine historique comme il est consommé dans le sport pro.

Ces Sixers remarquables, guidés par la classe de Julius Erving, le génie de Moses Malone, le flegme de Maurice Cheeks et l’instinct d’Andrew Toney, se sont fait voler leur place tant méritée au Panthéon du basket. Sans motif valable.

Les faits parlent pour eux. Les Sixers du Docteur ont été l’une des équipes les plus dangereuses de la ligue pendant dix solides saisons. De leur défaite en finale 76 contre une armada de Portland galvanisée par l’impact inquantifiable de Bill Walton à leur élimination crève-cœur en demi-finale de conf’ en 86 (défaite d’un point au Game 7 contre Milwaukee), Doc a porté sa franchise quatre fois en finale et trois fois en finale de conférence, pour une seule défaite au premier tour.

« Même s’il n’avait que 26 ans quand il est arrivé à Philly, il avait les genoux d’un vieillard », raconte Darryl Dawkins dans son autobiographie, Chocolate Thunder. « Il avait à peu près autant de mouvement latéral qu’une bouche d’incendie. » Mais cela ne l’a jamais empêché de survoler les défenses adverses et d’imposer son leadership.

Grâce à sa présence et une infusion perpétuelle de talent, les Sixers abordent la saison 1982-83 blindés et bien décidés à terrasser les Lakers, qu’ils ont été forcés de voir sortir le champagne en 80 et en 82. Renforcés par Moses Malone, MVP la saison précédente avec Houston, ils dominent la saison régulière (65-17) et arrivent en playoffs plus confiants que jamais. Connu pour être aussi bavard qu’un rhododendron, Malone se lance dans une semi-prévision mal interprétée et lâche son célèbre « Fo-Fo-Fo ».

Les médias s’en saisissent : les Sixers pensent sweeper chaque série : Four-Four-Four (les premiers de chaque division étaient alors exemptés du premier tour).

Un pronostic irréalisable qui n’en était probablement pas un, mais dont Philly va passer tout près. Les Knicks de Bernard King sont éjectés en 4 matches serrés. Les Bucks, coachés par l’apprenti sorcier Don Nelson, arrachent au désespoir le Game 4 avant de s’incliner 4-1. En finale, les Lakers, privés de James Worthy mais tout de même bourrés de talent, ne sont pas à la hauteur. Malone est royal au rebond (18 de moyenne sur la finale, contre seulement 7 à Abdul-Jabbar), Toney est en mode assassin, et c’est tout le collectif, parfaitement coaché par Billy Cunningham, qui s’offre enfin le scalp des Californiens.

Champions NBA avec une seule défaite en playoffs (ce que seuls les Lakers de 2001 ont fait depuis) et le meilleur bilan en saison régulière depuis le 68-14 de Boston en 73, on pense alors que la place de ces Sixers dans la légende de la ligue est assurée. Et pourtant…

Larry Bird vs Julius Erving : quand deux légendes se bastonaient

Fo-rever

David Stern s’est toujours bien gardé de trop mettre en avant la ABA et son influence sur la NBA. La ligue n’a jamais fait grand-chose de plus que de remercier son éphémère rivale pour la ligne à trois-points (que la ABA n’a pas inventée, mais popularisée) et le concours de dunks. Le niveau de jeu de l’association rebelle a toujours été passé sous silence et marginalisé.

La ligne de pensée officielle ? Oui, la ABA avait dans ses rangs plusieurs excellents joueurs, mais elle les avait « volés » par des moyens détournés. Oui, les équipes (Nets, Pacers, Spurs et Nuggets) qui ont fait le grand saut n’ont pas eu de difficultés particulières à s’adapter au niveau NBA, mais aucune d’entre elles n’a gagné le titre avant que San Antonio ne finisse par profiter du lockout de 99, 23 ans après la fusion, sans le moindre vestige ABA dans ses rangs. Techniquement, effectivement, les Spurs sont la première (et la seule) équipe ABA à avoir gagné le titre NBA. Mais de fait, les Sixers de 83 les ont largement devancés.

De leurs deux stars, Julius Erving et Moses Malone, à leur coach, Billy Cunningham, en passant par Bobby Jones, leur indispensable 6^ème homme, les Sixers ont été sous l’influence ABA dès la fusion de 1976. Qu’ils gagnent le titre NBA 7 ans après avec une colonne vertébrale bleue-blanc-rouge est loin d’être un hasard ou un miracle. C’est tout simplement le testament implacable du véritable niveau de jeu d’une ligue chaotique, mais incroyablement talentueuse.

« La différence entre les deux ligues est la suivante », explique Ron Grinker, ancien agent de joueurs, dans Loose Balls, témoignage référence de Terry Pluto sur la ABA. « Le standard d’excellence en NBA était les Celtics, qui étaient les maîtres des fondamentaux. (…) La ABA, c’était Julius Erving, ça brillait (…)

La NBA était une symphonie ; la ABA, c’était du Jazz. Les gens ne savaient pas vraiment ce qu’ils venaient de faire même une fois qu’ils l’avaient fait. Ils sentaient quelque chose et ils l’essayaient. »

« J’ai joué dans les deux ligues », rappelle Billy Cunningham, qui a même été All-Star dans les deux ligues, dans le même ouvrage. « Et je peux dire sans le moindre doute que la ABA a eu un impact énorme sur la NBA. Les joueurs et les coaches ABA ont donné au jeu un rythme plus rapide, ils poussaient la balle en contre-attaque, ils ont créé un style de basketball plus excitant, le genre de basket que l’on voit en NBA aujourd’hui. »

Aux antipodes des histoires de cas sociaux qui ont alimenté l’imaginaire collectif sur la ABA, Erving est tellement un gentleman qu’il a fini par devenir un ambassadeur évident pour sa nouvelle ligue. Si le Docteur n’est clairement plus le joueur fabuleux que tous ceux qui l’ont vu survoler la ABA décrivent avec une admiration sans borne, si son génie se fait parfois éclipser par son déclin physique, son impact sur ses coéquipiers et le respect qu’il impose n’ont pas changé.

Lui qui ne ratait jamais un entraînement en ABA, une ligue qui ne survivait que par lui et dans laquelle, par conséquent, il aurait pu se permettre tous les abus, est resté un sportif d’exception, toujours classe, toujours discret, toujours impliqué une fois en NBA. Sur le terrain, ses inspirations se font de moins en moins nombreuses, mais son jeu a évolué. Moins dominateur que dans ses jeunes années, il sait quand porter son équipe et quand déléguer.

Avec Moses Malone pour porter l’essentiel du fardeau, c’est forcément plus simple. Symbole du conflit NBA/ABA autour de la signature des jeunes joueurs, Malone est l’un des meilleurs rebondeurs offensifs à avoir jamais foulé un parquet et une véritable machine à l’intérieur. Trois fois MVP NBA, il est aussi le seul joueur de l’histoire à l’avoir été deux ans de suite avec deux équipes différentes.

Il n’y a rien de flashy dans le jeu du grand Moses. Rien. Mais son activité au rebond est constante. Comme l’est l’investissement de Bobby Jones, increvable ailier spécialisé dans le colmatage de brèches et la défense rugueuse.

Que ce trio ABA ait pu autant complémenter des joueurs comme Maurice Cheeks et Andrew Toney, qui ont fait leurs débuts pros après la fusion, est une belle preuve que le mariage forcé entre les deux ligues s’est aussi traduit par une rencontre de styles, plutôt qu’une opposition. Avec son expérience de joueur dans les deux ligues, Cunningham était idéalement placé pour comprendre l’évolution du jeu.

Il n’a d’ailleurs jamais coaché après son passage aux Sixers, conscient, peut-être, qu’il ne se retrouverait pas deux fois dans une position aussi favorable.

Fo-rgotten

Quatre équipes seulement ont perdu moins de matches dans une saison normale (sans compter le lockout de 99 et les saisons à moins de 82 matches des années 50) que les 18 (17 en saison et un en playoffs) des Sixers en 1982-83. Aucune d’entre elles ne comptait dans ses rangs Magic Johnson ou Larry Bird. Et aucune d’entre elles n’a joué pendant la période dorée de Magic et Larry. Philly n’a pas volé son titre. Ne l’a pas non plus eu par accident, par chance, par charité administrée par des Lakers et des Celtics se sentant coupables de tout rafler.

Non, cette équipe-là a dominé sa saison comme tout juste une poignée d’autres l’ont fait. Pourtant, sa trace s’est effacée dès la présaison suivante. Pourquoi ? Si l’on entend régulièrement parler de la supériorité des Bulls de 96 et 97, des Lakers de 72 ou des Sixers de 67, est-ce finalement pour leur bilan sportif ou parce que Michael Jordan et Wilt Chamberlain étaient des personnalités fascinantes ?

Julius Erving était peut-être trop bien élevé, Moses Malone trop muet, Andrew Toney trop concentré sur le basket, Maurice Cheeks trop calme et Billy Cunningham pas assez zen pour que leurs exploits résonnent aujourd’hui de toute leur force. Peut-être manquait-il une once de polémique, un zest de scandale et d’arrogance à cette équipe-là pour qu’elle puisse vraiment passer pour autre chose qu’un vulgaire accident de parcours de Los Angeles et de Boston. Peut-être que si Darryl Dawkins était resté plus longtemps ou si Charles Barkley était arrivé plus tôt, le débat déjà passionné autour de la meilleure équipe des années 80 ne se limiterait pas aux Celtics de 86 et aux Lakers de 87.

Arrivé avant la fusion, Pete Maravich s’est toujours heurté au conservatisme des coaches NBA, comme s’il s’était trompé de ligue ; Magic aurait-il eu autant de liberté à imposer le sien si les deux cultures n’avaient pas fini par s’apprivoiser ? Y aurait-il eu un Michael Jordan sans un Julius Erving et un David Thompson ? Peut-être que si la NBA assumait réellement son héritage ABA, les Sixers de Doc et Moses seraient célébrés pour ce qu’ils étaient : le laboratoire à l’origine de la fusion réussie entre le basket posé et cérébral de la vieille NBA et celui, souvent improvisé, parfois hors de contrôle, mais toujours imprévisible, de la culottée ABA.

Bonus : Dr. J raconte son anecdote favorite au sujet de Moses Malone

Voilà un accomplissement qui pourrait peser dans la course pour le MVP. Joel Embiid a terminé meilleur marqueur de la saison en NBA, avec 30,6 points de moyenne. Le titre lui a été décerné avant le dernier match, dès le moment où Giannis Antetokounmpo a été mis au repos pour la rencontre entre les Milwaukee Bucks et les Cleveland Cavaliers. Le Grec, qui termine avec une moyenne de 29,9 points, était le seul à même de pouvoir dépasser le Camerounais. LeBron James finit avec 30,3 points au compteur mais il n’a pas joué assez de matches (56) pour être retenu.

La performance d’Embiid est importante parce qu’elle est historique à plusieurs niveaux. Déjà, il est le premier pivot à finir meilleur marqueur d’une saison régulière depuis Shaquille O’Neal en 2000. Un exploit de taille à une époque où les attaques tournent essentiellement autour des arrières et autres porteurs de ballon et où les possessions se terminent de plus en plus souvent par un tir à trois-points.

Il est aussi le premier pivot à dépasser le seuil des 30 points depuis Moses Malone en 1982. Ce dernier avait justement décroché le MVP cette saison-là. Mais surtout, Joel Embiid est le premier joueur international à finir meilleur marqueur en NBA ! Un bel exploit qui illustre encore un peu plus la montée en puissance des joueurs étrangers dans la meilleure ligue du monde.

Joel Embiid, dans l’histoire des pivots de la NBA !

Le carton de Fred VanVleet en chiffres

54 points. Bien évidemment un record individuel pour Fred VanVleet. Mais aussi un record de franchise pour les Toronto Raptors. Et encore un record pour un joueur non drafté.

52 points. Le précédent record détenu par DeMar DeRozan. Sans être All-Star, VanVleet a donc fait mieux que DeRozan mais aussi Vince Carter ou Kawhi Leonard.

53 points. Le précédent record détenu par un joueur non drafté. Le Hall Of Famer Moses Malone.

85 millions. Le contrat, sur quatre ans, signé par le meneur hybride des Raptors pendant l'intersaison. Là aussi un record pour un joueur non retenu le soir de la draft.

11 paniers à trois-points. Il était absolument bouillant derrière l'arc.

78%. FVV est devenu seulement le troisième joueur de l'Histoire, après Stephen Curry et Zach LaVine, à planter 11 paniers à trois-points à 75% ou plus derrière l'arc. 11 sur 14, après avoir débuté à 11 sur 12.

Fred VanVleet (11-14 3PM) becomes the third player in @NBAHistory to make 11+ threes in a game on 75% shooting or better from beyond the arc, joining Stephen Curry and Zach LaVine. pic.twitter.com/NGgMAujOpw

— NBA History (@NBAHistory) February 3, 2021

12. Le nombre de paniers extérieurs marqués par... Donyell Marshall sous l'uniforme de Toronto. Un record que VanVleet n'a pas réussi à faire tomber donc.

8. Le nombre de tirs extérieurs qu'il a inscrit en première mi-temps. Là aussi un record pour les Raptors, plus fort encore que les 7 de Danny Green et Terrence Ross.

23. VanVleet a marqué 54 points en seulement 23 tirs (17 réussis). Une sacrée performance mine de rien.

CQFR : Le Big Three des Nets tape les Clippers, VanVleet stratosphérique

Le carton de Fred VanVleet en lettres

« Incroyable. Je suis vraiment honoré d’être cité avec ces gars-là [DeMar DeRozan et Moses Malone]. C’était une soirée très spéciale à plein de niveaux différents. J’essaye juste d’en profiter là. Mais ce n’était pas non plus un titre. C’était juste un bon match et je vais apprécier tout ce qui se dit dans les prochaines heures avant de me concentrer sur la prochaine rencontre. » Fred VanVleet.

« C’était facile sans manquer de respect au Magic. Ce que je veux dire par là c’est que je prenais des tirs ouverts. En rythme. C’est pourquoi j’ai pu rester patient lors des prises-à-deux et ne pas prendre de tirs forcés. Il n’y avait peut-être qu’une ou deux tentatives rapides. Je jouais dans le flow du match. »

« J’ai même dit aux gars de continuer à jouer. J’avais le sentiment qu’ils me cherchaient au point de ne même plus regarder le cercle. Je voulais plus gagner que marquer 50 points. J’essayais juste de laisser le jeu venir à moi et j’ai été récompensé pour ça. »

« Félicitation à mon frangin Freddy V ! Ce vieux cul de Kyle [Lowry] n’aurait pas pu faire ça. Content que ce soit toi. Je te l’avais dit ! » L’hommage classe (enfin) de DeMar DeRozan à son ancien coéquipier.

« Ce soir, c’est vraiment spécial parce que ça vient d’un gars qui n’a pas été drafté, qui a bossé dur pour arriver en NBA et qui est désormais un titulaire, peut-être même un All-Star et un joueur de l’un des meilleurs cinq défensifs. C’est ça qui rend la performance si spéciale. » Kyle Lowry.

« Il ma félicité et m’a rappelé qu’il m’aurait insulté si je n’avais pas battu le record », Fred VanVleet sur ce que lui a dit DeMar DeRozan juste après l’avoir appelé.

Les 54 points de Fred VanVleet en images

FVV sets Toronto franchise record 👏@FredVanVleet makes @Raptors history, erupting for 54 POINTS and 11 THREES (11-14 3PM) in the road W! #WeTheNorth pic.twitter.com/QeDEfTkCZf

— NBA (@NBA) February 3, 2021

https://twitter.com/Raptors/status/1356814430202458115

Dans un peu plus d'un mois, les Philadelphie Sixers vont réparer une erreur de trop longue date. Le 8 février, à la mi-temps du match contre les Denver Nuggets, la franchise retirera le numéro 2 porté jadis par le regretté Moses Malone. Le Hall of Famer décédé en 2015 est sans doute l'une des superstars de son temps les plus sous-cotées. Malone a été élu trois fois MVP et a offert à Philadelphie son dernier titre de champion à ce jour en 1983 en étant élu MVP des Finales.

Moses Malone était une machine à double-doubles (20.6 points et 12.2 rebonds de moyenne) et un joueur 12 fois All-Star dont la carrière s'est étalée sur 20 ans, entre ses débuts en ABA et sa dernière pige à San Antonio en 1995.

Après Magic Johnson, c’est Julius Erving qui a affirmé que ses Philadelphia Sixers version 1983 taperaient les Golden State Warriors. Peu importe qu’il s’emballe ou pas, cette équipe, bâtie autour de l’immense Moses Malone, de Maurice Cheeks, Andrew Toney et donc de Dr. J est l’une des meilleures de l’histoire de la ligue. Et l’une des plus sous-estimées. L’occasion donc de ressortir le Good Ol’Dayz qu’on lui avait consacré.

FO-RMIDABLE

L’histoire de la montée en puissance de la NBA, tout le monde la connaît. Respectivement propulsés par Larry Bird et Magic Johnson, Boston et Los Angeles ont relancé l’intérêt pour le basket pro, sauvé la ligue de sa sale image, et se sont partagés tous les titres entre 1980 et 1988. Tous, sauf un, en 1983. Ce qui passe aujourd’hui pour une anecdote, voire une anomalie, est l’une des pires injustices du patrimoine historique comme il est consommé dans le sport pro. Ces Sixers remarquables, guidés par la classe de Julius Erving, le génie de Moses Malone, le flegme de Maurice Cheeks et l’instinct d’Andrew Toney, se sont fait voler leur place tant méritée au Panthéon du basket. Sans motif valable.

Les faits parlent pour eux. Les Sixers du Docteur ont été l’une des équipes les plus dangereuses de la ligue pendant dix solides saisons. De leur défaite en finale 76 contre une armada de Portland galvanisée par l’impact inquantifiable de Bill Walton à leur élimination crève-cœur en demi-finale de conf’ en 86 (défaite d’un point au Game 7 contre Milwaukee), Julius Erving a porté sa franchise quatre fois en finale et trois fois en finale de conférence, pour une seule défaite au premier tour. « Même s’il n’avait que 26 ans quand il est arrivé à Philly, il avait les genoux d’un vieillard », raconte Darryl Dawkins dans son autobiographie, Chocolate Thunder. « Il avait à peu près autant de mouvement latéral qu’une bouche d’incendie. » Mais cela ne l’a jamais empêché de survoler les défenses adverses et d’imposer son leadership.

Grâce à sa présence et une infusion perpétuelle de talent, les Sixers abordent la saison 1982-83 blindés et bien décidés à terrasser les Lakers, qu’ils ont été forcés de voir sortir le champagne en 80 et en 82. Renforcés par Moses Malone, MVP la saison précédente avec Houston, ils dominent la saison régulière (65-17) et arrivent en playoffs plus confiants que jamais. Connu pour être aussi bavard qu’un rhododendron, Malone se lance dans une semi-prévision mal interprétée et lâche son célèbre « Fo-Fo-Fo ». Les médias s’en saisissent : les Sixers pensent sweeper chaque série : Four-Four-Four (les premiers de chaque division étaient alors exemptés du premier tour).

Un pronostic irréalisable qui n’en était probablement pas un, mais dont Philly va passer tout près. Les Knicks de Bernard King sont éjectés en 4 matches serrés. Les Bucks, coachés par l’apprenti sorcier Don Nelson, arrachent au désespoir le Game 4 avant de s’incliner 4-1. En finale, les Lakers, privés de James Worthy mais tout de même bourrés de talent, ne sont pas à la hauteur. Malone est royal au rebond (18 de moyenne sur la finale, contre seulement 7 à Abdul-Jabbar), Toney est en mode assassin, et c’est tout le collectif, parfaitement coaché par Billy Cunningham, qui s’offre enfin le scalp des Californiens. Champions NBA avec une seule défaite en playoffs (ce que seuls les Lakers de 2001 ont fait depuis) et le meilleur bilan en saison régulière depuis le 68-14 de Boston en 73, on pense alors que la place de ces Sixers dans la légende de la ligue est assurée. Et pourtant…

FO-REVER

David Stern s’est toujours bien gardé de trop mettre en avant la ABA et son influence sur la NBA. La ligue n’a jamais fait grand-chose de plus que de remercier son éphémère rivale pour la ligne à trois-points (que la ABA n’a pas inventée, mais popularisée) et le concours de dunks. Le niveau de jeu de l’association rebelle a toujours été passé sous silence et marginalisé. La ligne de pensée officielle ? Oui, la ABA avait dans ses rangs plusieurs excellents joueurs, mais elle les avait « volés » par des moyens détournés. Oui, les équipes (Nets, Pacers, Spurs et Nuggets) qui ont fait le grand saut n’ont pas eu de difficultés particulières à s’adapter au niveau NBA, mais aucune d’entre elles n’a gagné le titre avant que San Antonio ne finisse par profiter du lockout de 99, 23 ans après la fusion, sans le moindre vestige ABA dans ses rangs. Techniquement, effectivement, les Spurs sont la première (et la seule) équipe ABA à avoir gagné le titre NBA. Mais de fait, les Sixers de 83 les ont largement devancés.

De leurs deux stars, Julius Erving et Moses Malone, à leur coach, Billy Cunningham, en passant par Bobby Jones, leur indispensable 6^ème homme, les Sixers ont été sous l’influence ABA dès la fusion de 1976. Qu’ils gagnent le titre NBA 7 ans après avec une colonne vertébrale bleue-blanc-rouge est loin d’être un hasard ou un miracle. C’est tout simplement le testament implacable du véritable niveau de jeu d’une ligue chaotique, mais incroyablement talentueuse.

« La différence entre les deux ligues est la suivante », explique Ron Grinker, ancien agent de joueurs, dans Loose Balls, témoignage référence de Terry Pluto sur la ABA. « Le standard d’excellence en NBA était les Celtics, qui étaient les maîtres des fondamentaux. (…) La ABA, c’était Julius Erving, ça brillait (…) La NBA était une symphonie ; la ABA, c’était du Jazz. Les gens ne savaient pas vraiment ce qu’ils venaient de faire même une fois qu’ils l’avaient fait. Ils sentaient quelque chose et ils l’essayaient. »

« J’ai joué dans les deux ligues », rappelle Billy Cunningham, qui a même été All-Star dans les deux ligues, dans le même ouvrage. « Et je peux dire sans le moindre doute que la ABA a eu un impact énorme sur la NBA. Les joueurs et les coaches ABA ont donné au jeu un rythme plus rapide, ils poussaient la balle en contre-attaque, ils ont créé un style de basketball plus excitant, le genre de basket que l’on voit en NBA aujourd’hui. »

Aux antipodes des histoires de cas sociaux qui ont alimenté l’imaginaire collectif sur la ABA, Erving est tellement un gentleman qu’il a fini par devenir un ambassadeur évident pour sa nouvelle ligue. Si Julius Erving n’est clairement plus le joueur fabuleux que tous ceux qui l’ont vu survoler la ABA décrivent avec une admiration sans borne, si son génie se fait parfois éclipser par son déclin physique, son impact sur ses coéquipiers et le respect qu’il impose n’ont pas changé. Lui qui ne ratait jamais un entraînement en ABA, une ligue qui ne survivait que par lui et dans laquelle, par conséquent, il aurait pu se permettre tous les abus, est resté un sportif d’exception, toujours classe, toujours discret, toujours impliqué une fois en NBA. Sur le terrain, ses inspirations se font de moins en moins nombreuses, mais son jeu a évolué. Moins dominateur que dans ses jeunes années, Dr. J sait quand porter son équipe et quand déléguer.

Avec Moses Malone pour porter l’essentiel du fardeau, c’est forcément plus simple. Symbole du conflit NBA/ABA autour de la signature des jeunes joueurs, Malone est l’un des meilleurs rebondeurs offensifs à avoir jamais foulé un parquet et une véritable machine à l’intérieur. Trois fois MVP NBA, il est aussi le seul joueur de l’histoire à l’avoir été deux ans de suite avec deux équipes différentes. Il n’y a rien de flashy dans le jeu du grand Moses. Rien. Mais son activité au rebond est constante. Comme l’est l’investissement de Bobby Jones, increvable ailier spécialisé dans le colmatage de brèches et la défense rugueuse.

Peut-être manquait-il une once de polémique, un zest de scandale et d’arrogance à cette équipe-là pour qu’elle puisse vraiment passer pour autre chose qu’un vulgaire accident de parcours de Los Angeles et de Boston.

Que ce trio ABA ait pu autant complémenter des joueurs comme Maurice Cheeks et Andrew Toney, qui ont fait leurs débuts pros après la fusion, est une belle preuve que le mariage forcé entre les deux ligues s’est aussi traduit par une rencontre de styles, plutôt qu’une opposition. Avec son expérience de joueur dans les deux ligues, Cunningham était idéalement placé pour comprendre l’évolution du jeu. Il n’a d’ailleurs jamais coaché après son passage aux Sixers, conscient, peut-être, qu’il ne se retrouverait pas deux fois dans une position aussi favorable.

FO-RGOTTEN

Quatre équipes seulement ont perdu moins de matches dans une saison normale (sans compter le lockout de 99 et les saisons à moins de 82 matches des années 50) que les 18 (17 en saison et un en playoffs) des Sixers en 1982-83. Aucune d’entre elles ne comptait dans ses rangs Magic Johnson ou Larry Bird. Et aucune d’entre elles n’a joué pendant la période dorée de Magic et Larry. Philly n’a pas volé son titre. Ne l’a pas non plus eu par accident, par chance, par charité administrée par des Lakers et des Celtics se sentant coupables de tout rafler. Non, cette équipe-là a dominé sa saison comme tout juste une poignée d’autres l’ont fait. Pourtant, sa trace s’est effacée dès la présaison suivante. Pourquoi ? Si l’on entend régulièrement parler de la supériorité des Bulls de 96 et 97, des Lakers de 72 ou des Sixers de 67, est-ce finalement pour leur bilan sportif ou parce que Michael Jordan et Wilt Chamberlain étaient des personnalités fascinantes ?

Julius Erving était peut-être trop bien élevé, Moses Malone trop muet, Andrew Toney trop concentré sur le basket, Maurice Cheeks trop calme et Billy Cunningham pas assez zen pour que leurs exploits résonnent aujourd’hui de toute leur force. Peut-être manquait-il une once de polémique, un zest de scandale et d’arrogance à cette équipe-là pour qu’elle puisse vraiment passer pour autre chose qu’un vulgaire accident de parcours de Los Angeles et de Boston. Peut-être que si Darryl Dawkins était resté plus longtemps ou si Charles Barkley était arrivé plus tôt, le débat déjà passionné autour de la meilleure équipe des années 80 ne se limiterait pas aux Celtics de 86 et aux Lakers de 87.

Arrivé avant la fusion, Pete Maravich s’est toujours heurté au conservatisme des coaches NBA, comme s’il s’était trompé de ligue ; Magic aurait-il eu autant de liberté à imposer le sien si les deux cultures n’avaient pas fini par s’apprivoiser ? Y aurait-il eu un Michael Jordan sans un Julius Erving et un David Thompson ? Peut-être que si la NBA assumait réellement son héritage ABA, les Sixers de Doc et Moses seraient célébrés pour ce qu’ils étaient : le laboratoire à l’origine de la fusion réussie entre le basket posé et cérébral de la vieille NBA et celui, souvent improvisé, parfois hors de contrôle, mais toujours imprévisible, de la culottée ABA.

C'est la news un peu WTF de ce début de semaine et on espère pour James Harden qu'elle ne contient pas une once de vérité. Le meneur des Houston Rockets est accusé par Moses Malone Jr, fils du Hall of Famer décédé en 2015, d'avoir payé des hommes pour l'agresser et le voler dans un strip-club de Houston.

Malone a déclaré à la police qu'il s'agissait selon lui d'un acte de vengeance, après ses déclarations publiques  peu amènes sur le fait que le All-Star réclamait 250 dollars aux enfants qui voulaient participer à son camp de basket.

Quatre hommes en lien avec l'agression ont déjà été arrêtés selon Fox 26. L'un d'entre eux aurait déclaré à Malone au moment de l'agression qu'il était puni pour avoir manqué de respect à James Harden.

L'avocat du candidat au titre de MVP a indiqué que son client était "serein" et qu'il s'agissait simplement d'un "nouvel exemple de tentative de profit sur le dos de quelqu'un qui a de l'argent", alors que les vrais responsables n'en ont probablement pas.

Moses Malone Jr a également attaqué l'établissement de strip-club, réclamant près d'un million de dollars de dommages et intérêts.

Les 10 derniers matches de James Harden

Le fils du Hall of Famer et regretté Moses Malone, passé par Houston de 1977 à 1982, a connu une sombre mésaventure le mois dernier en étant victime d'une agression par quatre hommes à la sortie d'une boîte de nuit. Un crime qui ne restera pas impuni puisque l'on apprend aujourd'hui que les quatre individus en question ont été arrêtés pour « vol aggravé avec une arme mortelle » à l’encontre de Moses Malone Jr. Ces derniers l’auraient également roué de coups à la sortie d’une boîte de striptease et dérobé un bijou d’une valeur de 15 000 dollars. Selon la victime, l’un de ses assaillants lui aurait signifié qu’il avait « manqué de respect à James Harden, et qu’il devait être puni pour ça ». A noter qu’au « V Live », club où l’agression a eu lieu, la star des Houston Rockets serait un client important.

La genèse de l’histoire remonte à quelques jours auparavant, où Moses Malone Jr avait publiquement critiqué le franchise player d’Houston, qui, selon lui, proposait des tarifs excessifs pour participer à son camp de basket (249$ sur deux jours), tarifs qui excluraient par conséquent les enfants des quartiers défavorisés.

Reste à savoir si d’éventuels liens relient ou non tous les protagonistes, ce qui pourrait, le cas échéant, considérablement entacher l’image de James Harden.

Par Tom Lansard

La NBA a perdu l'une des ses légendes, Moses Malone, qui s'est éteint le dimanche 13 septembre à 60 ans. Champion avec les Sixers et désigné trois fois meilleur joueur de la ligue en carrière, restera comme l'un des joueurs les plus emblématiques de son époque. Par son palmarès et son éthique de travail, il est encore aujourd'hui un modèle pour les nouvelles générations.

Comme Charles Barkley l’évoquait dans le communiqué de presse qu’il a publié hier soir, Moses Malone était pour lui bien plus qu’un coéquipier, c’était un véritable mentor. Celui sans qui Barkley ne serait peut-être pas devenu l’un des joueurs les plus marquants de l’histoire de la ligue. Pour ESPN, il a raconté un petit peu plus en détail le rôle qu’a joué Moses Malone dans sa carrière.

Alors qu’il débarquait d’Auburn, le 5^ème choix de la draft 1984 comptait bien s’imposer très vite dans le roster des Philadelphia Sixers. Au contraire, il a bien galéré au début… Il faut dire qu’il pesait environ 300 pounds (135 kilos) en arrivant au training camp de l’équipe. Sans surprise – sauf pour Chuck -, son coach Billy Cunningham ne lui a accordé que très peu de minutes en début de saison. Et c’est vers Moses Malone, le vétéran qui l’encourageait le plus, que Barkley s’est tourné.

« Je l’ai pris à part et je lui ai demandé ‘Pourquoi je ne joue pas plus ?’ », se souvenait hier celui qui est désormais consultant TV.

La réponse de Moses Malone a été cash. Le toisant de haut en bas, il lui a asséné ses vérités :

« Tu es gros et fainéant, voilà pourquoi. Tu ne peux pas jouer au basketball si tu n’es pas en forme. »

Moses Malone lui a d’abord demandé de perdre 10 pounds (4,5 kgs) et de le retrouver à la salle une heure avant l’entraînement le matin suivant. Pendant un an, il a entraîné Barkley avant et après les entrainements collectifs. En l’espace d’une semaine, il perd 15 pounds (quasiment 7 kilos).

« Donc là, je commence à jouer un petit peut et Moses me dit ‘Perds en encore 10 autres.’ Je descends à 275 (125 kilos) et je suis sur le point d’intégrer le 5 majeur et le big man me dit ’10 de plus. Donne m’en encore 10.’ Une fois qu’il en a eu fini avec moi, j’étais descendu à 255 pounds (115 kilos environ). »

Une aide précieuse puisque le Round Mound of Rebound a été titulaire lors des 60 derniers matches de la saison (14 pts et 8 rbds). Surtout, alors que beaucoup se seraient vantés à sa place, Moses Malone a toujours tu son rôle dans le début de carrière de Charles Barkley :

« Il n’a jamais dit ce qu’il a fait pour moi. La plupart des gars, quand ils jouent les mentors pour un jeune joueur comme ça, ils disent à tout le monde ‘Ouais, c’était moi. C’est grâce à moi.’ Pas Moses. Il n’a jamais rien dit à personne. Et c’est la plus belle partie de l’histoire. »

Barkley, lui, sait ce qu’il lui doit :

« Je l’ai vu vendredi soir au Hall of Fame. Je l’ai à nouveau remercier d’avoir fait de moi le joueur que je suis devenu, comme je fais à chaque fois. »

Si Moses Malone avait la réputation d’être une personne assez difficile d’accès, Charles Barkley a donc rétabli la vérité.

« Je suis honoré d’avoir connu la vraie personne, et non celui que les gens pensaient qu’il était. Quand il arrivait à la salle avec ses coéquipiers, il était l’un des meilleurs gars du monde.

Je suis dévasté qu’il soit parti. Il était mon gars. Pour toujours. »

C'est une bien triste nouvelle pour le monde de la balle orange. Le légendaire Moses Malone s'est éteint ce dimanche à l'âge de 60 ans comme l'annonce ESPN.  Désigné MVP de la ligue à trois reprises, celui qui a disputé 1329 rencontres en carrière sous les tuniques des des Rockets, des Sixers, des Hawks, des Bullets, des Bucks et des Spurs laisse derrière lui un palmarès exceptionnel.
Nommé parmi les 50 plus grands joueurs de l'histoire, sélectionné à 12 reprises pour le All-Star Game, Moses Malone, 27 409 points et 16,212 rebonds en carrière, avait atteint les sommets en 1983 en décrochant le titre NBA avec les Sixers.

Son légendaire numéro 24 avait été retiré par les Houston Rockets avec qui il avait remporté deux trophées de meilleur joueur de la ligue en 1979 et 1982. Introduit au Hall Of Fame, Moses Malone avait soufflé sa 60ème bougie le 23 mars dernier.

Moses Malone c'était ça

Al Jefferson aurait pu se la couler douce en Caroline du Nord. A 29 ans, le pivot a signé cet été pour 41 millions de dollars sur trois saisons aux Charlotte Bobcats, cancres de la ligue depuis leur implantation en 2004. Un contrat plutôt juteux quand on sait que des joueurs comme David West, Paul Millsap ou Joakim Noah ont des émoluments moins élevés que la nouvelle star de la franchise de Michael Jordan. Jefferson est présenté comme une crème par les journalistes et par ses coaches. Mais il a aussi longtemps été considéré comme une passoire en défense et un trou noir en attaque. Bref, sa venue à Charlotte a divisé les observateurs. Quelques mois plus tard, le natif du Mississippi a fait taire toutes les critiques. Le joueur continue de progresser après dix années passées dans la ligue. Mieux, il ne s’est pas contenté de toucher le jackpot, il porte actuellement les Bobcats vers la deuxième campagne de playoffs de l’histoire de la franchise.

Un mentor nommé Patrick Ewing

Arrivé un certain âge, les joueurs NBA ont tendance à se reposer sur leurs acquis, qui plus est lorsqu’ils sont titulaires d’un gros contrat au sein d’une franchise habituée à la défaite. Pas Al Jefferson. A Charlotte, l’ancien joueur des Celtics, des Wolves et du Jazz a trouvé des nouveaux défis au côté de Patrick Ewing, assistant de Steve Clifford aux Bobcats.

« Le premier jour où j’ai rencontré Pat, il m’a dit que j’étais un très bon joueur en attaque mais que je devais apprendre à devenir un bon défenseur car c’est ça qui fait gagner les matches », raconte le joueur de 29 ans à USA Today. « Lorsqu’un Hall Of Famer vous dit ça, vous n’avez plus d’excuses. Vous devez le faire. Lorsqu’il croit en vous, tout deviens plus facile. C’est génial d’être à ses côtés. »

Al Jefferson ne s’est pas braqué, il est resté humble et s’est remis au travail. Comme le souligne Sam Amick, les équipes dans lesquelles le joueur est passé auparavant n’ont jamais été des machines de guerre en défense. Bien au contraire. Jefferson n’a jamais été dans une franchise classé parmi les quinze meilleures défenses de la ligue. Pourtant, le pivot est censé être le dernier rempart, celui qui protège le cercle. Or, les Bobcats s’appuient avant tout sur une défense de fer pour gagner les matches.

"Je veux devenir un joueur complet"

« Lorsque j’ai rencontré Steve Clifford pour la première fois, il m’a expliqué que nous étions une équipe axée sur la défense et que tout commençait avec moi. J’ai accepté le challenge. Je sais que j’ai encore du chemin à parcourir. Mais le coach me répète souvent que je progresse en défense. Je veux être un joueur complet, je ne veux pas être connu seulement pour mes aptitudes offensives. »

Les consignes pour Al Jefferson en défense sont simples. Le pivot est chargé de couvrir chaque pénétration avant de revenir rapidement sur son joueur une fois le porteur de balle freiné dans son élan. Ici, Jefferson va aider sur Randy Foye avant de reprendre J.J. Hickson.

Après trois mois de compétition, les Charlotte Bobcats sont l’une des meilleures équipes de la ligue en défense. Les hommes de Steve Clifford encaissent 101 points sur 100 possessions, ce qui place la franchise en sixième position après les Pacers, les Bulls, les Warriors, le Thunder et les Spurs. Six franchises que l’on devrait retrouver en playoffs. Les Bobcats limitent leurs adversaires à 44% aux tirs tout en défendant assez mal la ligne à trois-points. Preuve que la différence se fait principalement dans la raquette, où Al Jefferson a appris à aller au charbon même s'il a encore quelques lacunes (aides défensives, écrans retards...).

La puissance du poste bas

Al Jefferson n’a pas été recruté pour ses qualités défensives mais il a adhéré à la philosophie de son coach. Non, Jefferson a été recruté pour sa présence dans la raquette. Lorsqu’il officie dans un coin de la raquette, les défenses adverses claquent des dents. La star – snobé injustement pour le All-Star Game cette saison – attire l’attention, il provoque des prises à deux et termine en puissance près du cercle. Pourtant, le joueur drafté en 2004 par les Boston Celtics a appris sur les fondamentaux sur le tard. A son arrivée dans le Massachussetts, Al Jefferson n’était qu’un produit brut sorti tout droit du lycée. Pour l’éduquer à l’art des combats dans la raquette, Doc Rivers lui a filé des DVD de Moses Malone.

« A cette époque, je ne savais même pas qui était Moses Malone. J’ai regardé le DVD et je me suis dit ‘wow’. »

Aujourd’hui, Al Jefferson est l’un des derniers dinosaures capables de faire la différence au poste bas. Et il en est fier.

« La ligue a beaucoup changé. Il y a beaucoup de run&gun et les grands tirent à trois-points. Des gars comme moi, Tim Duncan ou DeMarcus Cousins sommes capables d’attirer des prises-à-deux et d’assurer une présence au poste bas. Je suis vraiment fier de ça. »

 

« Je suis vraiment reconnaissant de pouvoir représenter ce jeu à l’ancienne qui fut la norme il y a une époque. »

Al Jefferson au poste bas où l'assurance de voir son équipe marquer un panier facilement.

A Charlotte, Jefferson est la première option offensive de l’équipe. En l’absence de Kemba Walker, il a élevé son niveau de jeu. Il a dépassé la barre des 20 points lors de 13 des 14 dernières rencontres. Il tourne même à 28 points en moyenne sur les six derniers matches. Le 31 janvier dernier, le pivot faisait un carnage dans la raquette faiblarde des Los Angeles Lakers. 40 points, 18 rebonds et la victoire en prime. Car oui, désormais, il fait gagner son équipe. Les Bobcats qui gagnent des matches en défense sous l’impulsion d’Al Jefferson, ça c’est tout nouveau par contre…

Les statistiques d'Al Jefferson

Les highlights d'Al Jefferson face aux Lakers (40 points)

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=SiGs54Kijhc[/youtube]

De fils d'arbitre de baseball né à Philadelphie en 1951, Joey Crawford a maintenant atteint le statut d'icône de l'arbitrage NBA. Sa longévité, sa présence lors des plus grands matches de la ligue mais aussi ses décisions, parfois totalement absurdes, lui confèrent un statut d'attraction. Bill Simmons, le Sports Guy d'ESPN, en fait d'ailleurs une "running joke" sur son compte Twitter (@Sportsguy33) où il moque les décisions mais aussi l'égo de l'arbitre et le fait que ce dernier se pense souvent être le centre du spectacle, au détriment des équipes.

"Je suis totalement préparé à ce que Joey Crawford laisse Atlanta revenir dans ce match contre les Celtics. Rappelez-vous, nous sommes tous ici pour le voir, lui. N'oubliez pas ça", a tweeté Simmons lors du Game 4 entre les C's et les Hawks.

On pensera ce que l'on veut de cette attitude un peu égotiste de l'arbitre chauve (look adopté en 2005 parce que "ma calvitie ne faisait qu'empirer") mais le #17 a tout de même arbitré, depuis ses débuts en 1977, près de 2 500 matches mais aussi plus de matches de playoffs (près de 280 dont 46 lors des Finales) que n'importe quel arbitre actif. Cette saison encore, il fut impliqué dans 47 matches de saison regulière et a déjà officié dans 3 matches de playoffs lors de cette postseason 2012.

C'est donc une légende de l'arbitrage qui s'est confiée au New York Times dans son édition du 5 mai, se remémorant ses débuts mais contant aussi les multiples histoires ayant jalonné ses 35 années de carrières.

Sur sa notoriété:

"Lors de ma 3ème année, j'étais toujours un gosse. J'avais seulement 28 ans. Lors des matches a LA, on mettait nos vestes d'échauffement à côté de là où se trouvait Jack Nicholson. [...] J'avais l'habitude de capter son regard mais je ne disais rien. [...] Mais là, je le vois et je lui dis "Comment ça va, Jack ?" et lui, il répond "Ça va, Joe ?" et là, j'étais en train d'exploser. [...] Je suis allé appeler ma femme, j'ai couru jusqu'à une cabine téléphonique. Quand elle a répondu, je lui ai crié: "Jack Nicholson me connaît !"

Sur sa réputation de siffleur invétéré:

"Je n'ai aucune idée du joueur à qui j'ai donné ma première technique. Aucune idée. J'en ai donné tellement. J'aime pas dire ça mais, quand j'ai commencé, c'était comme une distribution de bonbons."
"Une fois, j'ai éjecté Don Nelson juste parce qu'il me fixait. Il avait les bras croisés et il me regardait. Il a pris un temps-mort pour le faire. Bon, en y réfléchissant, je ne suis pas trop content de moi sur ce coup-la."

Cette anecdote rappelle aussi l'un des plus absurdes moments de la carrière de Crawford où, lors d'un match entre les Spurs et les Mavs, Tim Duncan se fit expulser du match pour deux fautes techniques pour avoir... rigolé sur le banc aux décisions du corps arbitral. Au milieu du duel texan, Joey s'était pris pour un sherif.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=kOygTd1NWCM[/youtube]

Cet incident lui valut une suspension de la part de la Ligue qui mit fin à 21 saisons consécutives de présence sur les parquets lors des Finales NBA.

"Le truc avec Duncan a probablement changé ma vie. C'était juste que... Ça vous fait réaliser que peut-être la façon dont vous faites les choses n'est pas la bonne et il faut vous remettre d'aplomb, sur et en dehors du parquet."

D'ailleurs, vu sa propension à s'énerver pour un rien (au point de se casser un doigt en signalant une technique contre Bill Fitch) et à siffler des disqualifiantes pour un simple mouvement de zygomatiques, Joey a pris le parti de consulter un psychologue du sport, l'aidant à trouver l'origine de cette animosité.

"Ça vient de mon éducation. C'est une approche que j'ai apprise de mon père. Il suivait le vieil adage ayant cours dans le baseball des années 50 et 60 qui veut que l'arbitre ait toujours raison."

Mais, bien sûr, on n'arbitre pas plus de trois décennies dans la Ligue sans nouer des relations plus ou moins amicales avec certains joueurs.

"Charles Barkley a peut-être été le joueur avec lequel j'ai préféré partager du temps sur le parquet. Un d'entre-eux, en tout cas. Il prenait pas mal de fautes techniques mais le truc avec Charles, c'est qu'il ne prenait pas les choses pour lui. Le match d'après était un autre match. J'ai toujours apprecié cela avec lui."

"Moses Malone était aussi l'un des plus drôles.[...] Une fois, un reporter avait fait un Top-10 des arbitres et j'étais dedans. Mon premier coup de sifflet ce soir-là, ça a été une faute au rebond contre Moses. Là, il s'est tourné vers moi et il m'a dit: "C'est pas du tout une décision digne du Top-10". J'ai été obligé de rigoler."

"Ceux qui sont intéressants, ce sont Magic (Johnson), Michael (Jordan) et Larry (Bird) aussi. Ils ne m'ont presque jamais rien dit, de bon ou mauvais. La plupart des joueurs pensent savoir comment arbitrer. En fait, non. Mais ces gars-là, ils me disaient quelque chose vraiment très, très rarement. C'est pas incroyable ? Parce que c'est trois joueurs qui avaient la balle, quoi, 75% du temps ? Ils avaient à se soucier de choses plus importantes."

La vie d'un arbitre NBA est aussi très proche de celle des joueurs, au niveau des voyages incessants et de la logistique à preparer. Mais Crawford a donc dû s'adapter à un nouveau regime de vie, dans les pas d'une ligue plus regardante sur les performances de ses employés.

"Avant, le déjeuner, c'était un gros burger et puis un bout de gâteau plus tard dans l'après-midi. Maintenant c'est un sandwich à la dinde et une sieste avant le match. Nous sommes pesés trois fois pendant la saison, c'est différent."

"Je fumais avant aussi. Comment je savais que la mi-temps était terminée ? Parce que je venais de finir ma deuxième cigarette. Heureusement, ça fait 25 ans que je ne fume plus."

Impliqué dans 3 "Game 7" en Finale NBA au cours de sa carrière, c'est ceux-là qu'il voudra retenir le jour où il décidera qu'il est temps de raccrocher les sneakers.

"Ma carrière a été si merveilleuse. Et dans ces trois matches (1994, 2005 et 2010 - ndlr), les plus importants que vous puissiez arbitrer, on a bien réussi. On a si bien réussi. Vous savez comment je le sais ? Parce que si vous regardez ces trois matches, et que personne ne dit rien à votre propos, c'est le summum."

Au final, voir le #17 s'agiter dans tous les sens et nous la jouer OK Corral fait sans doute partie du decorum NBA et une fois sa retraite prise, il y a fort à parier que les gens le critiquant actuellement seront les premiers à regretter la touche un peu folle d'un arbitre hors-norme. Même ses pires "actions" resteront sûrement à jamais dans la légende...

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=wugrOmbsV3U[/youtube]

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=vaZIAXJJDKQ[/youtube]

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=a_gz89H-P0I[/youtube]