Draymond Green et LeBron James sont comme cul et chemise aujourd'hui, quelques années après avoir été ennemis et donné l'impression qu'ils ne s'entendraient jamais. Si vous suivez la NBA depuis l’arrivée du King, vous vous êtes peut-être rendu compte qu'il n’a que très rarement été impliqué dans une altercation avec un autre joueur. La plupart du temps, il évite les dépenses d’énergie futiles. Les joutes verbales. Et encore plus les tête-à-tête.

Pas dans l’ADN du bonhomme, concentré sur ce qu’il doit faire pour gagner. Il a même déjà confessé qu’il tirait une certaine fierté à ne pas répondre aux provocations. Et pourtant, le samedi 11 juin 2016, lors du Game 4 des finales NBA, il a cédé. Exacerbé par le comportement de Draymond Green, il était (presque) prêt à en découdre avec celui qui allait devenir son "coéquipier" chez Klutch Sport et l'un de ses proches quelques années plus tard.

NBA APOCALYPSE, épisode 1 : LeBron James part en mission

Ce n’est pas le coup de pied dans les parties intimes qui a déclenché le courroux de LeBron James. Ni le coup de poing rageur de Green qui a fini dans son épaule dans la foulée.  Alors, qu’est-ce qui a pu mettre le en colère au point de s’écarter de ses propres principes ?

Un autre coup ? Une vanne salace sur sa femme, comme ce fut le cas pour Carmelo Anthony ? Rien de tout ça. Un mot. Une insulte pourtant courante.

« Tu es une salope », lui a balancé Green droit dans les yeux.

Visiblement, l’injure a fait l’effet d’une bombe auprès du natif d’Akron. Il sait gérer ses émotions, même quand l’adrénaline est à son paroxysme. Même quand les enjeux sont grands. Mais ce mot, « salope », semble avoir une connotation très particulière pour lui. Illustration avec sa réponse.

« Je suis un homme et le père de trois enfants. »

Autrement dit, il mérite le respect. Pas une vulgaire « salope » pour reprendre encore une fois le terme. Mais Draymond Green n’est pas là pour faire plaisir à ses interlocuteurs, encore moins quand il se laisse emballer par ses émotions.

« Tu es quand même une salope. »

Ironie du sort, Green a été suspendu pour son coup de pied dans la foulée. Les Cavaliers ont d’ailleurs certainement fait pression pour que le joueur soit sanctionné. C’est de bonne guerre, les franchises ont une ligne de téléphone spécialement conçue pour accueillir les plaintes tout au long des playoffs.

Les coaches et les dirigeants passent donc leur temps à évacuer leur frustration en espérant qu’un message soit passé aux arbitres lors du match suivant. Mais la délégation de Cleveland, probablement influencé par James, aurait-elle insisté autant si le joueur d’Oakland n’avait pas humilié LeBron ?

Sans Dray, les Warriors ont perdu le Game 5. Le tournant de la série.

L’anecdote a été relayée dans la presse à peine deux jours plus tard, par un joueur resté anonyme. Elle a ensuite été publiée dans le livre écrit par deux journalistes d’ESPN sur LeBron James.

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Quand Paul Pierce a changé d’équipe pour la première fois de sa carrière, troquant sa tunique des Boston Celtics pour celle des Brooklyn Nets, il nous a gratifié d’une superbe punchline dont il a le secret : « c’est pour ça qu’ils m’ont fait venir ici », hurlait-il plusieurs fois après un panier décisif contre les Toronto Raptors en playoffs. Comme Pierce est la « putain de vérité », cette phrase nous a inspiré une toute nouvelle rubrique « c’est pour ça qu’ils l’ont fait venir ici. » On démarre avec Kevin Durant, passé sur Oklahoma City Thunder aux Golden State Warriors l’été dernier.

Donc, pourquoi a-t-il abandonné le Thunder pour faire le bonheur des Warriors ?

Pour les matches comme ça. Celui de cette nuit. Parce qu’après avoir goûté une première fois aux finales NBA en 2012, KD a dû attendre cinq ans avant de retrouver une telle atmosphère. Cinq ans, ça en fait des désillusions. L’intensité maximale des rencontres les plus décryptés et les plus importantes de la saison. C’est pour ça qu’il est venu. Pour les jouer. Pour les gagner. Plus que trois comme ça et il sera alors en mesure de faire un joli doigt bagué à tous ses détracteurs.

De la pression pour Kevin Durant ?

Pas pour les hommes comme Paul Pierce. Si le futur Hall Of Famer a hurlé... D’ailleurs à qui hurlait-il son légendaire « c’est pour ça qu’ils m’ont fait venir ici ? » Au public de Toronto ? Aux Raptors ? A lui-même ? Bref, s’il a hurlé, c’est parce qu’il a su délivrer l’action décisive dans le moment-clé, quand la tension peut paralyser des hommes. Pas Pierce. Et donc pas Durant. Il semblait décontracté de la première à la dernière minute. Dans son style si particulier, presque nonchalant (théorie : la faute à ses longs bras s'il paraît nonchalant) mais terriblement dévastateur.

A quel moment pouvait-il crier « c’est pour ça qu’ils m’ont fait venir ici » ?

Après avoir brisé les chevilles de LeBron James avant de dunker toute sa haine sur la tête des Cleveland Cavaliers. Là, c’était le moment idéal. S’il l’avait fait, il serait rentré directement au Hall Of Fame, c’est une règle.

http://www.dailymotion.com/video/x5osi57_kevin-durant-drops-lebron-james-cavaliers-vs-warriors-game-1-june-1-2017-2017-nba-finals-youtube-480

Mais, au fait, pourquoi les Warriors l’ont fait venir ici ?

L’an dernier, Golden State a gagné 73 matches de saison régulière. Un record NBA. Dans la foulée, les Californiens surfaient jusqu’aux finales, plombaient la relation entre Kevin Durant et Russell Westbrook puis se retrouvaient au bord d’un deuxième titre NBA. Ils menaient 3-1 contre les Cavaliers. C’est fou comment les contextes sont oubliés. Cleveland a gagné 4-3. Mais à peu de chose près, le King et sa bande mangeaient un 4-1.

Donc. Les Warriors avec Barnes étaient proches du sacre. Ils ont remplacé le jeune ailier par un MVP. Et ça, c’est exactement dans le but d’éviter les catastrophes de l’an dernier. Sa présence les rend injouables.

D’abord parce qu’il est tout simplement trop fort. Une erreur et le prix est payé cash. Les champions en titre l’ont vu. KD leur a fait payer leur absence de communication, leur mauvaise communication, leur manque d’effort, leurs rotations en retard, etc. Il a profité de chaque espace pour marquer. Il a été tranchant. Du début à la fin. 12 points dans le premier quart temps, 38 au total. Démonstration. Et c’est pour ça que les bookmakers de Las Vegas en ont fait le favori pour le trophée de MVP des finales il y a déjà plusieurs jours.

Comment il les a plantés ?

Kevin Durant est trop long. Trop grand. Sa présence force LeBron à défendre pour de vrai, et ne pas juste faire semblant. Sauf que le natif d’Akron est aussi censé faire un tout de l’autre côté du parquet. KD a toujours brillé offensivement face à son rival. Déjà en 2012, il avait marqué plus de 25 points lors des cinq duels entre Miami et OKC. Il l'a aussi bien serré en défense et a mis sa taille à contribution des deux côtés du parquet (8 rebonds).

En plus d’être véloce et d’avoir des cannes interminables, la superstar était sacrément efficace cette nuit : 14/26 aux tirs, 3/6 à trois-points. Tranchant.

Mais aussi altruiste. Car si certains osaient penser que c’était finalement une mauvaise idée de le faire venir ici, ils se sont bien plantés. Allez, souvenez-vous de ceux qui craignaient que les Warriors ne parviendraient pas à se partager la gonfle. Et bien par ces Warriors-là en tout cas. C’est tout le contraire. Ils prennent plaisir à jouer ensemble.

Quand l’attention s’est de plus en plus portée sur lui, il a eu l’intelligence de mettre ses coéquipiers sur orbite (8 passes). Surtout Stephen Curry. Les deux MVP se sont relayés pour mieux détruire la défense passive des Cavaliers. Et leur tandem est particulièrement épicé quand ils compilent 66 points à eux deux.

Conclusion : il est venu ici pour gagner plusieurs titres et c’est déjà sacrément bien parti.

Malins, Tyronn Lue et LeBron James ont fait l’apologie des Golden State Warriors dès la fin du Game 1. Le premier parlait de « meilleure équipe de tous les temps » et le second expliquait la défaite des Cleveland Cavaliers en deux lettres : « K.D. » Ou comment mettre son adversaire sur un piédestal. Ou plutôt, comment orienter toutes les discussions sur les Warriors et surtout pas sur l’équipe de l’Ohio. Pourtant, les champions en titre vont avoir de sérieux ajustements à faire s’ils ne veulent pas prendre un coup de balais.

Le King a tout de même pointé du doigt les nombreux ballons perdus (20) par les Cavs en se nommant responsable de la majeure partie d’entre eux (8). Il comptait déjà sept TO à la pause.

Mais peut-être aussi est-ce dû au fait qu’il était bien trop souvent contraint de faire la différence seul. Toujours à la mi-temps, LeBron pointait déjà à 19 points à 5/8 aux tirs. Le reste de l’équipe ? 31 pts à 12/35. Il a terminé avec 28 pts, 15 rbds et 8 pds. La superstar était partout. En défense, aux rebonds, à la création, à la finition. Obligé de tout faire ou presque pour éviter que son équipe prenne l’eau trop rapidement.

Paradoxalement, les Cavaliers ont plutôt bien géré le passage sans leur meilleur joueur. Kyrie Irving a assuré la transition avec quelques exploits individuels. Les Warriors étaient eux sans Kevin Durant et Stephen Curry. Dès que les deux MVP sont revenus sur le parquet, Tyronn Lue a immédiatement rappelé James.

Il était bien sur le terrain au moment où Golden State a creusé l’écart en début de troisième quart temps. Et ça n’a pas changé grand-chose. Moins entreprenant, peut-être en raison de ses nombreuses balles perdues en première période, LeBron James a assisté impuissant au run des Californiens. Un 13-0 passé dès le retour des vestiaires. Et même cette série, c’est lui qui y a mis fin sur un panier primé. Il a assuré la distribution pour tenter de ramener Cleveland dans le match. Mais trop tard.

Le prodige était frustré. Par la défense des Warriors, mi-zone, mi-homme-à-homme, par celle de sa propre équipe, absente, par l’arbitrage… et finalement par le score de plus en plus en faveur d’un adversaire sacrément bien armé. Il a arrêté de revenir en défense, lui aussi. Peut-être a-t-il conscience que d’autres batailles se préparent et qu’il est déjà important de conserver de l’énergie.

Parce que ces finales NBA, comme les deux éditions précédentes, risquent de l’exténuer à nouveau. En 2015, LeBron James s’est démultiplié pour palier les forfaits de Kevin Love et Kyrie Irving. Entouré de joueurs de complément, il a accroché deux manches aux Warriors. En 2016, il a fallu qu’il réussisse la série de trois matches la plus dingue de l’histoire pour réaliser l’impensable : remonter un handicap de 1-3. Et en 2017, il est de plus en plus probable qu’il soit contraint de faire encore plus. Quoi, encore plus ? Plus que 41 points, puis 41 points puis un triple-double ? Yep.

Il y a tellement d’écart entre les deux formations que sans un grand King, les Cavaliers semblent condamnés à se planter. D’ailleurs, leur niveau de jeu réel est en grande partie masqué par l’excellence de leur patron. La preuve, à chaque fois qu’il n’est pas là, ils se ratent. Et quand il ne se surpasse pas, lui qui est déjà le meilleur joueur du monde, Cleveland ne peut pas rivaliser avec Golden State.

Bien sûr qu’il n’est pas mal-entouré. Il a deux All-Stars à ses côtés et de bons joueurs de devoir. Mais tous n’étaient pas à la fête cette nuit. Tristan Thompson n’a absolument pas eu d’impact. J.R. Smith a marqué le premier panier du match et puis c’est tout. Le banc était inexistant. Ces mecs-là, ils ont besoin de LeBron pour exister. Besoin d’être servi sur un plateau après que James ait créé les décalages. Mais que se passe-t-il quand il n’arrive pas à le faire ? Quand il est gêné par la taille et la défense de Durant ? Et bien Iman Shumpert se retrouve à shooter à mi-distance en isolation. Il n’est pas nécessaire de regarder beaucoup de matches pour comprendre qu’un tir de Shumpert en isolation est tout sauf un bon tir.

Tactiquement, les Cavaliers de Lue étaient très pauvres. Très peu de solution offensive. Ils s’appuient traditionnellement sur les isolations de Kyrie Irving et LeBron James pour ouvrir des brèches et obtenir des tirs ouverts. Ça, ça marche contre Toronto. Contre Indiana. Contre Boston. Pas contre Golden State.

Alors, bien sûr, ils vont s’ajuster. Les finales ne sont pas terminées. Mais les Cavaliers ne pourront prétendre au titre que si LeBron James flirte avec la perfection en faisant tout, ou presque.

LeBron James versus Kevin Durant

Deux MVP dans la même équipe, c’est l’assurance de causer de très gros dégâts. Partout, tout le temps. Contre n’importe quelle défense. Quand Kevin Durant a rejoint Stephen Curry aux Golden State Warriors, la NBA s’est mise à flipper. Même avant ça : quand, en février 2016, des premières rumeurs d’une éventuelle arrivée de KD à Oakland commençaient à être évoquées avec insistance, la ligue a pris peur. Le résultat, il se voit maintenant. Il s’est vu cette nuit. Ce tandem est injouable à l’heure actuelle.

Le sujet mérite évidemment une longue argumentation et une analyse poussée. Aujourd’hui, concentrons-nous simplement sur deux actions plus ou moins marquantes du Game 1 des finales NBA. Ce n’est pas la feinte de démarrage à gauche, départ à droite de KD. Ce n’est pas Curry qui martyrise Tristan Thompson. Deux actions simples : un dunk et un tir à trois-points. Mais à des moments-clés. Et surtout, dans des configurations qui résument bien le casse-tête que les deux superstars posent aux Cleveland Cavaliers.

Première action : le dunk de Kevin Durant, seul en contre-attaque

http://www.dailymotion.com/video/x5ot6j9

Dans le flow du match, le premier réflexe consiste à critiquer la défense des Cavaliers sur l’action. Et c’est vrai, il y a un problème de ce côté-là. Un manque de communication ou une mauvaise communication entre LeBron James et Kyrie Irving.

Mais ce chaos et ces hésitations sont aussi créés par Kevin Durant et Stephen Curry. Sans même toucher la balle, le meneur des Warriors a un impact sur les décisions de ses adversaires.

Les champions en titre avaient pour consigne de limiter les paniers à trois-points des Warriors. Ils l’ont plutôt très bien fait. Le gang des Splash Brothers n’a inscrit que trois paniers derrière l’arc en treize tentatives (23%) en première période. En revanche, ils se sont régalés dans la raquette (58 points marqués dans la peinture). Notamment Durant, auteur de six des sept dunks de son équipe avant la pause.

Deuxième action : Stephen Curry ouvert dans le corner

http://www.dailymotion.com/video/x5ota2a

A force de se prendre des dunks dans la tête, les Cavaliers ont décidé de s’ajuster et de ne plus offrir un boulevard vers le panier à leurs adversaires. Les Warriors ont alors riposté en inscrivant un paquet de tirs extérieurs au retour des vestiaires. Dont ce shoot de Curry, bien servi par Durant.

C’est donc à nouveau une action en transition, d’où l’intérêt de la comparer avec la possession évoquée plus haut. La défense change de plan et les stars de Golden State s’adapte. Quelque part, ces deux paniers résument d'ailleurs assez bien la force des Warriors. Ils sont trop talentueux, capables de marquer dans plusieurs situations différentes. Mais ils sont aussi très altruistes. Ils savent laisser la vedette au coéquipier le mieux placé. Ils sont aussi de plus en plus synchronisés. Et dire que cela ne fait qu’un an qu’ils jouent ensemble… flippant.

Pour fêter le coup d'envoi des finales NBA qui s'annoncent grandioses, nous avons listé 30 raisons de regarder le duel entre les Golden State Warriors et les Cleveland Cavaliers. C'est parti. 

Pour voir si KD a eu raison de rejoindre les Warriors... ou s'il s'est planté. Car le mec joue gros, très gros après son move de l’été dernier. S’il perd, malgré ce qu’il dit, ça va être des semaines (voire une fin de carrière) compliquées…

Pour savoir quelle équipe domine le plus la NBA, et quelque part peut-être son époque.

Parce que LeBron n'a jamais affronté une équipe aussi forte en finales. Et pourtant, il s’est coltiné les Spurs de TP, Duncan, Gino et Leonard coachés par Pop.

Parce que le match de Noël entre les Cleveland Cavaliers et les Golden State Warriors était déjà dingue.

La journaliste bord-terrain pour les Warriors : Rosalyne Gold Onwude, une ancienne joueuse qui a, il faut le reconnaître, un certain flow.

Ce sont les deux équipes qui shootent le plus à trois-points, ça promet des cartons et des tirs dans tous les sens. Bref, une orgie comme on n’en a plus vu depuis que le Brésil s’est fait dessus contre l’Allemagne au Mondial 2014 ou encore la dernière scène d’Abella Danger pour Brazzers.

Golden State - Cleveland est la nouvelle grande rivalité de la NBA : les deux équipes ne s'aiment pas, ce sont les deux plus fortes de notre époque, deux des meilleures de l'histoire et c'est la première fois que deux équipes se jouent en finales trois fois de suite. Un vrai potentiel de revival des glorieuses années Celtics-Lakers, sauf si les Warriors balaient les Cavs tels des vulgaires Cavs 2007. Auquel cas faudra vous rabattre sur la Pro A les prochaines années pour l’incertitude du sport, tout ça. Bon courage...

Ça sera l'occasion de voir qui sera le vrai King du Shaqtin' A Fool, JaVale ou J.R.

Surtout depuis qu'un joueur des Cavaliers a dit que JaVale était trop bête pour jouer (probabilité que le joueur anonyme en question soit : Tristan Thompson 40%, Iman Shumpert 30%, Kyrie Irving 15%, Richard Jefferson 15%).

Parce que LeBron peut devenir le quatrième joueur à perdre cinq finales en cas de défaite. Et dans ce cas-là, autant dire qu’il peut de suite renoncer au statut de meilleur joueur de tous les temps. Vu son obstination à rejoindre puis à dépasser Michael Jordan, il y a des chances qu’il se surpasse pour essayer d’éviter une nouvelle défaite.

Parce qu’il faudra avoir tout bien vu dans le détail si on veut avoir un avis pertinent sur le MVP des Finales NBA. La discussion sur le sujet risque d’être hardcore. D’autant plus qu’un LeBron - notamment pour compenser 2015 - pourrait presque quand même recevoir le trophée dans un scénario où les Cavs ne gagneraient que 3 (voire 2 ?) matches.

Parce que LeBron vs Curry, LeBron vs KD, Curry vs Irving, Green vs Love. Et Richard Jefferson vs Matt Barnes.

Pour voir si une équipe avec 3 All-Stars, qui joue son meilleur basket depuis qu’elle a été assemblée, qui shoote à trois-points comme personne cette année et qui commence enfin à être à son pic de la saison en matière de défense, le tout menée par une légende qui est certainement déjà dans le Top 2 des meilleurs joueurs all-time, peut… éviter de prendre une branlée en finale ?

Pour avoir, si ce n’est pas le cas, un aperçu de comment la NBA va être chiante pendant 5 ans vu que KD et Curry semblent prêts à ne pas prendre le max cet été pour conserver le noyau de l’équipe.

Pour commencer en tout cas à cerner l’intersaison bien folle qui pourrait s’annoncer.

Parce que Draymond Green veut prendre sa revanche.

Après des années de bisous dans le cou entre joueurs, ça fait du bien d’avoir deux équipes qui ne peuvent pas s’encadrer. Après le coup de la pierre tombale, de l’odeur de champagne, après les middle kicks de Draymond Green dans les burnes ou les “T’es une salope” du décidément très inspiré Green, on a hâte de voir ce qu’ils vont nous réserver en insultes et fils-de-puteries cette année.

Parce que Stephen Curry va casser la baraque et sortir des Finales de fou furieux.

Pour voir le schéma défensif des Warriors concernant James.

Parce qu'il n'y a jamais eu autant de stars sur un parquet pendant les finales NBA. Non vraiment. Sept All-Stars 2017 (LeBron, Kyrie, Love, Green, Thompson, Curry et KD) seront sur le parquet ce soir. C’est de la folie. Trois MVP. Et même des anciens All-Stars reconvertis en joueurs de complément (Iguodala, Williams, Korver). En fait, Adam Silver s’est mis en mode Tarantino à réunir un casting de psychopathe (Thierry Normandie nous a proposé une autre comparaison, mais bon on a déjà cité Abella Danger, ça faisait beaucoup).

Parce que LeBron peut continuer à viser le statut de meilleur joueur de l'histoire en cas de victoire dans ces Finales NBA.

Pour voir si Mike Brown peut faire perdre une nouvelle finale aux Cavaliers (ok, c’est un peu bâtard, d’autant plus que c’est les Cavs qui avaient été sales avec lui).

Parce que si on s'est fait chier toute l'année, autant que ça soit pour mater des finales un peu stylées... enfin, on espère.

Parce que Kyrie Irving a quand même parfois un putain de mental de tueur qu’un Kobe ne renierait pas. Et au pire, il cassera au moins quelques paires de chevilles.

Parce que Russell Westbrook va poster une photo Instagram avec un message subliminal après la première défaite des Warriors. Du style un cupcake imprimé sur un t-shirt. Ou un “True Warrior” ou encore un “Fuck you, bitch”.

Parce qu'il y aura une embrouille impliquant LeBron James.

Parce que Stephen Jackson va continuer à nous faire croire que les Warriors de 2007 pouvaient battre les Warriors de 2017, même quand les Warriors seront en tête 2-0 contre les Cavaliers. Même quand ils seront champions.

Parce que LeBron est traditionnellement bien violent quand il aborde des Finales avec le statut d’underdog.

Parce que Kevin Love a rarement été aussi bon.

Parce qu’on n’espère pas, mais peut-être bien qu’on pourrait voir une équipe avec un bilan de défaites aussi vierge qu’A.C. Green.

Le timbre de voix hésitant, comme embarrassé par la question et sans doute déjà préparé aux secousses qu’allaient provoquer sa réponse, Tom Haberstroh, analyste pour ESPN, devenait il y a moins d’un mois le premier journaliste d’un grand média américain à oser prendre position : Oui, pour lui, LeBron James est déjà le meilleur joueur de tous les temps. Plus fort que Michael Jordan. A l’autre bout du téléphone, Dan Le Batard, présentateur controversé d’une émission sur le même réseau.

D’abord gêné, Haberstroh a ensuite déballé son argumentation d’une traite. Le Batard et son acolyte Jon « Stugotz » Weiner, tous les deux la quarantaine bien tassée, n’ont probablement pas écouté le tiers du raisonnement. Leur réponse était déjà toute prête avant même la question posée à leur interlocuteur. Voilà le topo : Haberstroh est né en 1986. Il le conçoit lui-même, il n’a jamais réellement pu apprécier les exploits de Jordan. Pas en tant qu’adulte en tout cas. C’est suffisant pour ne pas être pris au sérieux par une tranche plus âgée de la planète basket. Le Batard et Stugotz ont donc joué la carte la plus facile pour renvoyer leur collègue à ses chères études : « prend la main de LeBron, regarde le nombre de bagues, compare-là à celles de Jordan et compte les bagues. »

Expéditif, simple mais véridique. Michael Jordan a gagné six titres au cours de sa carrière. Bill Russell en a onze et Robert Horry sept. Mais bref. Le compteur de James est pour l’instant bloqué à trois titres. Et pour une large majorité des supporteurs, journalistes et compagnie, toute la différence se ferait-là.

Pourtant, comme le rappelle Jeff Van Gundy, les comparaisons entre LeBron et MJ et les débats sur la place du prodige d’Akron parmi les plus grands sont de plus en plus légitimes. Les accomplissements et la régularité du King sont tels que la question se fait de plus en plus pressante : LeBron James est-il le meilleur joueur de l’histoire des playoffs ?

Meilleur joueur, mode d'emploi

Mais déjà, ça veut dire quoi « meilleur joueur » ? Comment définir un terme finalement aussi abstrait ? Le premier réflexe serait de comparer… les bagues. Le concours de celui qui en a le plus. Cet argument est pourtant trop simpliste. Nombreux sont les joueurs à avoir remporté plusieurs titres au cours de leur carrière. Il suffit parfois d’être au bon endroit, au bon moment. Il ne faut donc pas seulement être sacré. Le plus gratifiant, c’est de mener son équipe au sommet. Être le champion des champions.

Il existe un indice intéressant – même si, comme toutes les statistiques, il a ses limites – pour mesurer la contribution d’un homme au succès de sa franchise. Les « Win Shares ». Le calcul de ces données est un peu barbare (tout est expliqué ici) mais les dirigeants des organisations NBA les prennent en compte dans leur évaluation des joueurs. Faisons donc de même. L’idée serait la suivante : pour être le meilleur joueur de l’histoire des playoffs, il faut des bagues mais il faut aussi être le meilleur joueur de son équipe l’année du titre.

Le cas de Kareem Abdul-Jabbar est assez parlant. « The Hook » a décroché six championnats au long de son immense carrière. Mais il était le leader de son équipe à deux reprises seulement : avec les Milwaukee Bucks en 1971 et avec les Los Angeles Lakers en 1980. Par la suite, il est devenu le lieutenant de luxe de Magic Johnson.

Bill Russell a onze titres à son palmarès, tous remportés dans la peau du patron des Boston Celtics. Mais, hey, soyons réalistes. Il jouait à une époque où la NBA comptait moins de dix équipes. Moins de dix équipes. Sérieusement. Est-ce même comparable ? Dans de telles conditions, Jordan et compagnie pourraient enfiler des bagues à leurs doigts de pied aujourd’hui.

En parlant de MJ, l’icône des Chicago Bulls a donc fait un parfait six sur six en finales NBA. Et ce, en étant évidemment à chaque fois le leader des taureaux aux « Win Shares ». En parlant de MJ (bis), Magic Johnson a un titre de moins, cinq donc, et il était lui aussi le meilleur joueur des Lakers à chaque fois.

En parlant… des Lakers. Kobe Bryant. Cinq titres. Jamais leader aux « Win Shares ». Yep. Pas une seule fois. Voilà qui va faire beugler ses fans et ravir ses détracteurs. Même en 2009 et 2010, Pau Gasol contribuait plus au succès – sur cet aspect statistique seulement évidemment – des siens que le Black Mamba. Et leur PER était d’ailleurs quasiment identique. En 2000, 2001 et 2002, Shaquille O’Neal était le joueur dominant des Angelenos.

En parlant du Shaq, il a donc quatre bagues. Mais Dwyane Wade était au cœur de la victoire du Miami Heat en 2006. Tim Duncan a été le principal artisan des succès de son équipe à quatre reprises (1999, 2003, 2005 et 2007, Kawhi Leonard prenant les commandes en 2014).

Reste donc LeBron. Trois titres. Autant que Larry Bird. Mais contrairement à la légende des Celtics, James a toujours été le leader de son équipe aux « Win Shares » lors de chacun de ses couronnements. Il est d’ailleurs le joueur qui compte le plus de WS accumulées en playoffs… dans toute l’histoire de la NBA ! De ce constat, et en prenant en compte les statistiques, les performances mythiques et l’impact laissé sur la ligue, nous avons déjà un trio d’hommes en tête : Magic, Jordan et LeBron.

Michael Jordan et LeBron James, loin devant les autres

Accélérons le processus. Retirons Magic de suite de la course. C’est un parti pris. Johnson a plus de bagues que James. Mais si le King était bien entouré avec Dwyane Wade et Chris Bosh à Miami puis Kyrie Irving et Kevin Love à Cleveland, que dire de Magic ? Deux Hall Of Famers, l’un des meilleurs de tous les temps et un paquet de bons joueurs à ses côtés.

Le natif d’Akron est le meilleur marqueur de l’histoire des playoffs. Il est troisième aux passes, loin derrière Magic mais il a encore quelques années pour rattraper son retard. Il est deuxième aux interceptions et devrait très prochainement prendre la tête (13 steals de retard sur Scottie Pippen). Septième aux rebonds. A l’heure actuelle, il a déjà eu un impact plus grand sur les playoffs sur son glorieux aîné.

A vrai dire, sa domination est finalement comparable à celle de Jordan. Ou, en tout cas, elle commence à y être comparée. LeBron James brise des carrières comme His Airness avant lui. Il barre tout accès aux finales NBA à l’Est. Bulls, Pacers, Hawks, Raptors et Celtics se sont déjà cassé les dents, prenant parfois sweep sur sweep. Il a démoralisé les stars de toute une moitié du pays. Comme Jojo avant lui. Maintenant, le thème revient souvent : la Conférence Est serait trop faible depuis des années et des années. Mais est-elle vraiment trop faible ou le King est-il juste trop fort pour la concurrence ?

Pour comparer, voici les statistiques avancées (net rating) des équipes affrontées par Michael Jordan et les Bulls en finales de Conférence lors de ses six qualifications pour les finales NBA. Premier constat : un adversaire différent à CHAQUE fois.

1991, Detroit Pistons : +3,6 points (sur 100 possessions)
1992, Cleveland Cavaliers : +5,3
1993, New York Knicks : +6,4
1996, Orlando Magic : +6
1997, Miami Heat : +6,2
1998, Indiana Pacers : +6,8

Il y a différentes façons d’interpréter ces données. L’équipe différente à chaque fois peut traduire une vraie concurrence à l’Est ou l’absence d’une formation capable de défier Chicago année après année. Trois de ces six franchises (Pistons, Magic et Heat) ont pris un sweep. Une seule (Indiana) a poussé Jordan et sa bande en sept manches. Jetons un œil aux mêmes stats concernant les adversaires de LeBron James.

La Conférence Est est-elle trop faible ou LeBron est-il trop fort ?

2007, Detroit Pistons : +4,7
2011, Chicago Bulls : +8
2012, Boston Celtics : +2,8
2013, Indiana Pacers : +4,5
2014, Indiana Pacers : +4,8
2015, Atlanta Hawks : +5,8
2016, Toronto Raptors : +4,8
2017, Boston Celtics : +2,8

Détaillons désormais un peu plus l’idée. Là, tout ça, c’est du brut. Des chiffres. Ils veulent dire beaucoup et rien à la fois. Il faut en être conscient. Ce qu’il faut retenir, finalement, peut-on être sûr que le Heat de 1997 était beaucoup plus fort que les Bulls de 2011 ? Les Hawks de 2015 avaient-ils vraiment quelque chose à envier aux Cavaliers de 1992 ? Dans l’ensemble, Michael Jordan a peut-être joué des équipes un peu plus fortes à l’Est. Mais ce n’est pas non plus un parcours du combattant incroyable comme pouvait l’être la Conférence Ouest il y a deux ans par exemple.

Autre point clé maintenant, si LeBron James a éventuellement atteint les finales un peu plus facilement que Jordan, a-t-il affronté des adversaires aussi solides ? Et là, la balance peut pencher en faveur du King.

En 1991, MJ expédiait en cinq manches des Lakers avec deux futurs Hall Of Famers (Magic et James Worthy) et plusieurs bons joueurs. En 92, il punissait les Portland Trail Blazers d’un Clyde Drexler, seule superstar de son équipe. En 93, les taureaux écartaient une superbe équipe de Phoenix. Mais même si Dan Majerle et Kevin Johnson sont d’excellents joueurs, Charles Barkley était encore une fois le seul Hall Of Famer du lot. En 96, Jordan venait à bout des Sonics de Gary Payton et Shawn Kemps. Un formidable duo, une belle équipe mais certainement pas l’une des plus fortes de tous les temps. En 97 et 98, il éteignait les rêves de sacre de John Stockton et Karl Malone. Encore une équipe avec deux Hall Of Famers. Mais vieux. 34 et 33 ans la première année, 35 et 34 la suivante. Le Jazz profitait de la relative faiblesse (tiens, tiens) à l’Ouest pour rejoindre les finales deux années de suite.

LeBron James a affronté des équipes plus fortes que Michael Jordan en finales NBA

Et James alors ? Jugez plutôt. Avec un groupe de bras cassés, il a perdu contre les San Antonio Spurs en 2007. Les éperons de Duncan, Tony Parker et Manu Ginobili. Trois futurs membres du Hall Of Fame a priori. En 2011, il a laissé filer la finale qu’il ne fallait absolument pas perdre : celle contre Dallas. Celle-ci vient ternir sa réputation, surtout vu ses prestations sur la série. Il y avait tout de même deux prochains membres du panthéon dans le lot : Dirk Nowitzki et un Jason Kidd en fin de carrière. En 2012, il a écrasé une jeune équipe du Thunder. La seule année où James Harden, Russell Westbrook et Kevin Durant, trois MVP potentiels, sont allés ensemble en finales. En 2013, il a vaincu des Spurs armés avec quatre futurs Hall Of Famers : Duncan, Ginobili, Parker et, sauf catastrophe dans les dix ans à venir, Kawhi Leonard. Même scénario avec une défaite au bout en 2014. En 2015 et 2016, il a affronté des Golden Warriors surchargés en talents avec un paquet de grands joueurs.

En résumé : LeBron James a affronté des équipes plus fortes que Michael Jordan en finales NBA. De quoi relativiser les échecs.

Pourquoi Jordan reste le plus grand

Beaucoup viendront rappeler que MJ a manqué une saison et demie. OK. N’allez pas nous faire croire que son corps n’a pas profité de cette période de repos. C’est à double tranchant. Son absence lui a peut-être coûté un titre mais elle a peut-être aussi allongé sa carrière. LeBron James domine depuis huit piges, sans coupure.

Ensuite, l’âge. A 32 ans, James compte déjà un trophée de MVP et autant de titres que Jordan n’en possédait à la même époque. Pas négligeable. Après, le King peut toujours se planter quatre ans de suite et ne jamais rattraper son retard en termes de bagues. Mais estimer qu’il est impossible qu’il ne soit jamais à la hauteur de Jordan est irréaliste.

Perdre une nouvelle finale serait évidemment mauvais pour sa réputation. A l’heure actuelle, Jordan est encore devant LeBron qui devance lui-même Magic. Mais s’il vient à bout de cette armada impressionnante des Warriors, il faudra vraiment commencer à accepter petit à petit que le meilleur joueur de tous les temps a beau porter le numéro 23, ce n’est peut-être pas celui à qui l'on pense en premier.

Dernière précision. Le meilleur joueur. Pas forcément le plus grand. Et cette nuance est sans doute plus importante que tout ce qui a été écrit plus haut. Car même si James venait un jour à devenir, sur le plan strictement basket, le meilleur des meilleurs des meilleurs avec mention, ce sera encore plus dur de devenir LA référence. Car Michael Jordan a mené une révolution. Il a fait du basket un phénomène de masse. Un phénomène mondial. Et pour ça, il restera sans doute encore longtemps le plus grand basketteur de l'histoire.

La carrière de Kyrie Irving a pris une toute autre tournure depuis le retour de LeBron James dans l'Ohio. Avant le King, avant le titre, le meneur de jeu était encore considéré comme un jeune joueur très talentueux mais incapable de faire gagner son équipe. En 2013, les Cleveland Cavaliers faisaient revenir Mike Brown sur le banc pour aider la franchise à passer un cap. Le premier choix de la draft 2011 était censé apprendre sous les ordres du premier coach à avoir mené James en playoffs et en finales. Mais il n'en a fait qu'à sa tête.

"Je regrette ça, parce qu'il essayait de m'apprendre des trucs que je ne comprenais pas à 21 ans. J'étais juste un jeune joueur qui voulait mener une franchise et il était un nouveau coach", admet aujourd'hui la star des Cavaliers.

Brown et Kyrie Irving sont désormais adversaires. Mais c'était finalement déjà le cas à l'époque où ils partageaient le même maillot. Les deux hommes se sont brouillés plusieurs fois. Les Cavaliers ont même licencié (pour la deuxième fois !) leur coach à la fin de la saison 2014. Ils craignaient que leur jeune star en devenir refuse de prolonger son contrat avec Brown sur le banc. Il a alors été remplacé par David Blatt. LeBron James a lui fait part de sa décision plusieurs jours après.

Pour Scottie Pippen, Stephen Curry n’est « même pas le meilleur joueur de son équipe. » Pourquoi pas. Sa déclaration va diviser les avis et elle nous a donné envie de classer les différents acteurs des deux équipes en ne retenant que les dix plus forts. De LeBron James à Kevin Durant, en passant par Curry, Kyrie Irving ou encore Draymond Green, jamais des Finales NBA n’ont concentré autant de talents sur le parquet. Il est donc intéressant d’essayer de faire le tri entre les superstars, les stars et les lieutenants.

Comme critère, nous nous sommes appuyés sur le niveau de jeu global estimé du joueur (attaque, défense, capacités athlétiques). Les performances actuelles en playoffs ont évidemment été prises en compte mais elles n’ont pas toujours fait la différence dans notre classement.

10. J.R. Smith

Arrière / Cleveland Cavaliers / 31 ans

Ce bon vieux J.R. a bien failli sortir plus d’une fois de notre top dix. Channing Frye et Shaun Livingston étaient en embuscade. Jusqu’ici, le vétéran fait des playoffs plutôt discrets (6,6 points en 26 minutes). Mais il est très efficace (48% aux tirs et 45% à trois-points). Il a beau s’être reconverti en joueur de complément pour une équipe qui joue le titre, Smith a toujours été – individuellement – un basketteur talentueux. Il lui fallait cependant la bonne situation pour se mettre en valeur autrement que par ses frasques.

9. Andre Iguodala

Ailier / Golden State Warriors / 33 ans

Le MVP des Finales NBA 2015 a pris de l’âge, ce qui explique sa place dans le classement. Il y a un ou deux, il aurait sans doute été au moins un rang plus haut. Surtout qu’il est particulièrement maladroit (41% aux tirs, 11% à trois-points) depuis le début de la compétition. Justement, il lui faudra régler la mire contre Cleveland. Comme il y a deux ans, « Iggy » peut s’affirmer comme l’un des facteurs X du duel.

Avec sa défense, son jeu de passe et même plus simplement sa polyvalence, le vétéran reste une valeur intéressante pour une franchise comme les Warriors.

8. Tristan Thompson

Pivot / Cleveland Cavaliers / 26 ans

TT à la huitième place, c’est l’illustration parfaite de l’abondance de bons joueurs sur le terrain pendant ces finales. Car le Canadien est un vrai atout pour son équipe. Il écœure ses adversaires avec son activité des deux côtés du parquet. L’avoir à ses côtés est un vrai bonus. C’est l’assurance d’un joueur qui se bat sur chaque possession, offre des secondes chances à ses shooteurs (4,2 rebonds offensifs par match en playoffs) et pose es écrans bien costauds.

Thompson n’est pas loin du double-double (9,2 pts et 9,3 rbds) compilé à chaque rencontre. Les Cavaliers ont d’ailleurs vraiment passé un cap depuis son intronisation définitive dans le cinq majeur après les finales 2015.

7. Klay Thompson

Arrière / Golden State Warriors / 27 ans

Klay aurait sans doute été mieux classé dans la plupart des rankings similaires. Il se trouvait même initialement en cinquième position. Lui, pour le coup, paye un peu ses prestations en playoffs (14,4 points à 38% et 36% à trois-points). Mais le All-Star a tous les arguments pour s’imposer comme l’un des meilleurs joueurs des finales à venir.

D’abord, il n’y a pas un basketteur qui prend feu plus rapidement que lui en NBA (et peut-être dans le monde). Il suffit qu’il rentre ses deux premiers tirs pour que l’arceau prenne une dimension monstre. C’est aussi un bon défenseur. S’il bloque Kyrie Irving sur l’ensemble des duels et fait preuve d’adresse extérieure, il peut prétendre à une place encore plus flatteuse dans le classement.

6. Kevin Love

Ailier-fort / Cleveland Cavaliers / 28 ans

En voilà un dont la vie a vraiment changé depuis le sacre des Cavaliers l’an dernier. Love n’est plus le même joueur ! Plus le même homme. Il semble plus motivé, plus confiant et plus mobile que jamais. Quelque part, il est probablement plus fort qu’il ne l’était à l’époque où il claquait des statistiques de mammouth aux Timberwolves.

Son rôle de troisième option le fait parfois oublier mais l’intérieur est vraiment très efficace : 17,2 points à 45% aux tirs, 47% à trois-points et 10,4 rebonds par match depuis le début des playoffs. Il est l’un des joueurs les plus complets de la ligue à son poste. Alors, certes, sa défense est encore parfois douteuse en raison d’une vitesse latérale limitée mais il n’est plus aussi difficile de l’imaginer avoir un impact contre les Warriors.

5. Draymond Green

Ailier-fort / Golden State Warriors / 27 ans

En parlant de joueur complet, Dray-Dray est le prototype du basketteur polyvalent. Il n’a même pas de vraie position. Il peut défendre sur plusieurs profils d’attaquants différents, du grand costaud au petit véloce. Offensivement, il peut jouer aussi bien en pick-and-roll qu’en pick-and-pop, tout comme il peut créer du jeu. Ses stats sont d’ailleurs assez impressionnantes : 13,9 points à 50%, 47% à trois-points, 8,7 rebonds, 7,2 passes, 1,9 interception et 2,1 blocks.

• Draymond Green, la revanche dans la peau

Green est le joueur le plus important de l’une des meilleures équipes de tous les temps. Il est sans doute le principal facteur X de Golden State sur ces Finales NBA. S’il joue son jeu sans tomber dans la provocation excessive, ses Warriors devraient reconquérir le titre.

4. Kyrie Irving

Meneur / Cleveland Cavaliers / 25 ans

« Uncle Drew » n’est peut-être pas le meilleur joueur sur le terrain mais il est l’assassin des Cavaliers. Le tueur à gage à qui sont confiées les missions décisives dans les moments clés des matches.

• Kyrie Irving, l'homme des grands rendez-vous

3. Stephen Curry

Meneur / Golden State Warriors / 29 ans

Avec ses performances actuelles, il est presque injuste de placer Curry sur la troisième marche du podium. Il marche sur l’eau depuis le début des playoffs. Jugez plutôt : 28,6 points de moyenne à 50%, 43% à trois-points, 5,5 rebonds, 5,6 passes et un PER de 27,97.

Les Warriors ont repris une dimension phénoménale depuis que Steph se préoccupe moins d’intégrer Durant et cherche d’abord à être agressif. Ses tirs lointains et la manière dont il met une pression constante sur l’adversaire font de lui un candidat incontournable pour le trophée de MVP de ces finales NBA 2017. Il est d’ailleurs notre favori pour cette distinction en cas de victoire des Californiens.

2. Kevin Durant

Ailier / Golden State Warriors / 28 ans

Alors pourquoi classer Stephen Curry derrière Kevin Durant ? Peut-être jugeons-nous l’ex-superstar d’Oklahoma City comme plus complète et plus efficace. Depuis son départ pour Oakland, certains ont oublié à quel point KD est fort. Très fort. Individuellement, difficile de trouver un basketteur plus fort que lui (enfin si, un, mais pas deux).

Il est au plus haut de sa carrière. Cela se voit moins, parce qu’il est entouré d’autres stars. Mais Durant est tranchant comme jamais. Il tourne à 25,2 points à 55% de réussite. 55% ! Et il était blessé au genou il y a encore deux mois. Le MVP 2014 est un attaquant aussi démoniaque que Curry mais c’est aussi un meilleur défenseur. C’est simple : il n’a pas de faiblesse.

1. LeBron James

Ailier / Cleveland Cavaliers / 32 ans

Le King reste le King. Faut-il même argumenter ? LeBron James a le meilleur PER de la compétition après Leonard. Il affiche un 32-8-7 terrifiant à 56% aux tirs et 42% à trois-points. Il est ENCORE plus fort que l’an dernier.

Plus fort qu’à l’époque où il claquait 41 points dans le Game 5, 41 dans le Game 6 et concluait le Game 7 des finales par un triple-double pour apporter à Cleveland son premier titre NBA. LeBron est le meilleur joueur du monde et peut-être même un jour le plus grand de tous les temps.

ESPN tenait un mini débat sur Stephen Curry dans l'optique des finales NBA. Rachel Nichols, présentatrice de l'émission The Jump, trouvait injuste l'idée selon laquelle le double-MVP devait encore faire ses preuves au plus haut niveau du plus haut niveau. Scottie Pippen, Byron Scott et Paul Pierce était invité sur son plateau pour en discuter. "Pip" a eu l'une des déclarations les plus marquantes de la séquence. D'abord élogieux envers Curry, il a tenu à rappeler le contexte.

"Stephen Curry n'est même pas le meilleur joueur de son équipe aujourd'hui. C'est un grand joueur mais ce n'est pas un joueur dominant."

Pas le meilleur joueur de son équipe... c'est une question de point de vue mais ça se tient. Avec l'arrivée de Kevin Durant, Curry peut parfois être un cran en-dessous même si ce n'était pas le cas pendant les playoffs. Les Golden State Warriors ont justement pris une autre dimension depuis que le meneur de jeu s'est remis à jouer de façon très agressive. KD s'adapte à ses côtés.

Les finales NBA entre les Golden State Warriors et les Cleveland Cavaliers vont bientôt débuter. L'occasion pour chacun d'y aller de son petit pronostic. Pour l'ancien coach et désormais consultant Jeff Van Gundy, il n'y aura pas de suspense : les Californiens vont l'emporter assez nettement.

"Je vois les Warriors gagner en cinq matches. Ils sont juste un niveau au-dessus. Je ne pense pas qu'ils vont vraiment être inquiétés. Je pense qu'ils seront dans la même position que l'an dernier : à 3-1 avec un match à jouer à la maison. De mon vécu, c'est la première fois qu'il y a autant de différence entre la meilleure et la deuxième meilleure équipe de la NBA. Ce n'est pas un manque de respect pour Cleveland mais je pense que les Warriors sont un niveau au-dessus."

Un avis partagé par la majorité des observateurs. Les Warriors partent grands favoris, n'en déplaise à Steve Kerr.

Via Slam

Les Golden State Warriors partaient déjà avec le statut de favoris des finales NBA lorsqu'ils ont affronté les Cleveland Cavaliers l'an passé. Forts de leurs 73 victoires en saison régulière, ils semblaient imbattables. Et l'improbable s'est pourtant produit avec un titre perdu malgré une avance de 3-1 dans la série. Les Californiens auraient-ils du mal à gérer la pression ? Difficile à dire. Mais pour Steve Kerr, il est évident que ses troupes ne sont pas dans la peau de l'équipe à abattre cette saison.

"J'ai vu que Kevin Love était surpris [que les Warriors soient considérés comme favoris]. Je suis aussi surpris. Mais qu'est-ce que tout le monde raconte ? Vous-vous moquez de moi ? Ils ont une excellente équipe. Ils sont les champions en titre", peste le coach des Golden State Warriors.

Pour Steve Kerr, il s'agit peut-être juste d'un tactique. En qualifiant les Cavaliers de favoris, il ôte quelque peu de la pression des épaules de ses hommes. Pour la déposer sur celles des joueurs de Cleveland.

En revanche, les bookmakers, à l'image de la majorité des analystes, ont fait des Warriors les favoris pour remporter le titre cette saison.

Via The Score

La carrière de Kyrie Irving a basculé en une action. Quelques dribbles, quelques secondes. Un pas en arrière. Et un tir fantastique. Décisif. Assassin. Souvent exclu des classements des meilleurs meneurs NBA en raison de sa propension à marquer sans faire gagner son équipe, le premier choix de la draft 2011 s’est taillé une toute nouvelle réputation en crucifiant Stephen Curry et les Golden State Warriors dans le Game 7 des dernières finales NBA. Un panier à trois-points qui a fait office de validation de son talent aux yeux du plus grand nombre. Parlez autant que vous voulez, il a maintenant sa bague.

http://www.dailymotion.com/video/x5oelfy

Mais le natif de Melbourne n’a pas attendu l’arrivée de LeBron James aux Cleveland Cavaliers pour planter des tirs cruciaux. Il est « clutch » depuis le début de sa carrière. Depuis son arrivée dans la ligue en 2011. Avant Isaiah Thomas, « Monsieur quatrième quart temps », c’était lui.

Dès sa saison rookie, l’ex-prodige de Duke se classait parmi les cinq joueurs les plus prolifiques du championnat dans les douze dernières minutes. Et il était en charmante compagnie, entouré de superstars comme Kevin Durant, Kobe Bryant, Derrick Rose et son futur coéquipier Kevin Love. Sauf qu’il était – et de loin, très loin – le plus efficace de tous avec 52% de réussite globale et 41% à trois-points dans le dernier quart. Déjà une référence. Classement dont il a trusté les dix premières places chaque année jusqu’au retour de James dans l’Ohio. Les paniers au buzzer ne manquaient pas sur son curriculum vitae. Pour les victoires, c’était autre chose.

C’est pour ça que la perception de la planète basket a changé quand Kyrie Irving a offert le titre de champion aux Cavaliers sur cette ultime possession du Game 7. Pour rentrer un tir aussi important dans un match aussi chaud, il fallait forcément être un grand joueur. C’est donc son nouveau statut. Grand joueur.

LeBron James et Kyrie Irving, un tandem qui fait des étincelles

Si LeBron James doit beaucoup à celui qu’il considère comme son « petit frère », vrai atout dans la quête du sacre l’an dernier (avec, en plus de son shoot culte, ses 41 points dans le Game 5), Irving peut remercier son aîné pour avoir donné une toute autre tournure à son destin. En tant que seul patron, il n’a jamais mené les Cavaliers en playoffs. Pire encore, la franchise était l’une des plus mauvaises du pays avec 78 matches gagnés en trois saisons.

Leur association est idéale. Tout simplement parce que Kyrie est plus un finisseur qu’un leader. Et LeBron est plus un général des parquets qu’un pur scoreur. Ils se sont finalement bien trouvés. James est le playmaker, le tacticien qui dirige ses troupes vers la victoire en faisant un peu de tout. Son jeune coéquipier est le tueur au sang froid qui prend le relais quand son équipe a absolument besoin d’un panier. Avec ses dribbles, sa vitesse d’exécution, son efficacité prêt du cercle et son adresse extérieure, il est l’un des meilleurs joueurs du monde en un-contre-un. Presque personne ne peut l’arrêter quand il est agressif. D’ailleurs, les finales 2016 ont aussi tourné en faveur de Cleveland à partir du moment où Tyronn Lue a incité son meneur à attaquer le plus rapidement et plus souvent possible.

Mettez Kyrie Irving à la place de Stephen Curry aux Warriors et les Californiens n’ont sans doute pas le même succès. Changez John Wall par ce même Irving et les Washington Wizards sont nettement moins intéressants. Parce que le joueur de 25 ans n’est pas là pour faire tourner la gonfle (même s’il sait le faire par moment). Par contre, quand il faut planter, il répond presque toujours présent.

Le facteur X des finales 2017 pour les Cleveland Cavaliers ?

Pour l’instant, son équipe a pu composer sans lui lors des trois premiers tours. Enfin, sans lui. Sans lui à son meilleur niveau plutôt. Il a commencé les playoffs timidement, marquant des points tout en se montrant maladroit. Mais peu importe, les champions en titre ont balayé leurs deux premiers adversaire sur leur passage. Le All-Star a commencé à monter doucement en puissance pile quand il le fallait. Avec un carton mémorable quand LeBron James, apparemment malade, baissait le pied. 42 points pour assommer les Boston Celtics et les empêcher de revenir à hauteur de Cleveland dans la série. Plusieurs paniers impressionnants dans le troisième quart temps pour mener les Cavaliers sur le chemin d’un comeback. Et donc un record individuel en playoffs en prime.

Kyrie Irving est l’homme des grands rendez-vous et il était donc presque logique que sa saison ne débute réellement que le premier juin. Il est à nouveau attendu. Et il aura surtout à nouveau un rôle primordial à jouer. Ça tombe bien, il a de toute façon pris l’habitude de ne pas nous décevoir.

Kevin Durant

Sur le plan sportif, rejoindre les Golden State Warriors n’était pas un pari. C’était la décision qui prenait le plus de sens sur cet angle-là. Et Kevin Durant en voit déjà les dividendes aujourd’hui. Moins d’un an après son arrivée à Oakland, le voilà en passe de disputer ses premières finales NBA depuis 2012.

« Je suis sûr à 100% d’avoir fait le bon choix », insiste même l’ancien MVP.

Quitter le Thunder était extrêmement difficile sur tous les aspects extra-sportifs. En abandonnant Oklahoma City après une défaite crève-cœur contre les Warriors en finales de Conférence, KD est devenu l’ennemi public numéro un. Comme LeBron James avant lui. Le King a dû remporter des titres et afficher un niveau de jeu proche de la perfection pour peu à peu se faire oublier et revenir en grâce.

C’est le défi qui attend désormais Durant. Un titre serait un doigt d’honneur à ses détracteurs. Une défaite en finale donnerait un peu plus d’arguments à tous ceux qui le haïssent depuis qu’il a troqué sa tunique du Thunder pour celle des Warriors.

Stephen Curry

Le double-MVP a déjà sa bague. L’issue des finales aura certainement moins d’incidence sur sa carrière, en cas d’échec, que sur celle de Kevin Durant. Ce sont surtout ses prestations individuelles qui seront décortiquées à la loupe.

Membre clé du sacre en 2015, il n’avait pas été élu MVP des finales malgré ses 26 pts à 44% et 6,3 pds de moyenne. Pire encore, Stephen Curry jouit d’une (fausse) réputation de superstar qui craque sous la pression des finales. Une étiquette peu flatteuse qui accompagne les Warriors depuis l’incroyable remontée des Cavaliers, première équipe menée 1-3 avant de remporter un titre. Même s’il n’était pas ridicule, Curry était logiquement pointé du doigt avec ses 22 pts à 40% et ses 4 balles perdues en sept matches l’an dernier.

Il doit maintenant se rattraper. Ces finales ont tout pour devenir les siennes. Elles lui tendent les bras. A lui de prouver qu’il peut aussi révolutionner la ligue lors des rencontres les plus chaudes de l’année.

LeBron James

La carrière de LeBron James a pris une autre tournure quand il a orchestré le comeback miraculeux des Cavaliers l’an dernier. 41 points dans le Game 5, 41 points dans le Game 6 puis un triple-double dans le Game 7. Exceptionnel. Rien qu’avec ce titre apporté à l’Ohio, le natif d’Akron s’est fait une place parmi les meilleurs joueurs de l’histoire.

Son nouveau défi ? Devenir le plus grands de tous les temps. Pour ça, une victoire face à des Warriors extrêmement riches en talents s’impose.

« C’est l’un des plus challenges les plus importants de ma carrière », avoue la superstar.

S’il parvient à faire tomber une équipe avec quatre All-Stars dont deux MVP, il sera de plus en plus difficile d’écarter LeBron James des débats concernant le basketteur le plus fort à avoir un jour posé les pieds sur un parquet.

Draymond Green

L’intérieur des Warriors a une belle revanche à prendre. Sans sa suspension stupide l’an dernier, les Californiens auraient sans doute fait le doublé. Draymond Green le sait. Sa polyvalence – aussi bien défensive qu’offensive – peut poser de grosses difficultés aux Cavaliers.

A lui de rester concentré sur le jeu et de se racheter en contribuant à un nouveau sacre de sa formation.

JaVale McGee

La mascotte du Shaqtin A Fool est enfin en train de casser l’image de bouffon des parquets qui lui colle à la peau depuis son arrivée en NBA. Non seulement il est en position de gagner une bague mais en plus il contribue ! JaVale McGee a parfaitement pris le relais de Zaza Pachulia après la blessure du Géorgien. Appliqué, énergique et combatif, il apporte des choses intéressantes sur un petit temps de jeu (7 points par match en 10 minutes).

LeBron James a peut-être profité de la relative faiblesse de la Conférence Est pour jouer sept finales de suite mais il est très souvent tombé sur des adversaires sacrément coriace lors de l'ultime round. Des équipes peuplées de futurs Hall Of Famers. Probablement trois du Oklahoma City Thunder en 2012 (Kevin Durant, James Harden, Russell Westbrook). Quatre des San Antonio Spurs en 2013 (Tim Duncan, Manu Ginobili, Tony Parker et Kawhi Leonard).

"Cinq avec Gregg Popovich", ajoute même le King. 

Les Golden State Warriors sont peut-être encore plus redoutables que toutes ces équipes-là. Eux aussi comptent quatre probables futurs Hall Of Famers (KD, Stephen Curry, éventuellement Klay Thompson et Draymond Green).

"C'est l'un des plus grands challenges de ma carrière."

Aucune équipe n'a gagné plus de matches que Golden State sur les trois dernières saisons dans toutes l'histoire de la NBA. Pas même les Chicago Bulls de Michael Jordan. Les Boston Celtics de Larry Bird. Ou même les Los Angeles Lakers de Magic Johnson.

Cette armada est impressionnante et il faudra un LeBron James plus grand que jamais pour la vaincre. Ce serait d'ailleurs le meilleur moyen de se rapprocher un peu plus du statut de meilleur joueur de tous les temps.

Il y a 19 ans, Tyronn Lue venait de débarquer en NBA aux Los Angeles Lakers. A l'époque, il avait déjà eu l'occasion de rencontrer Mike Brown. Les deux hommes s'étaient défiés dans un concours de shoots remporté par l'actuel coach intérimaire des Golden State Warriors. Le gain ? 100 dollars. Une somme que Brown n'a jamais réclamé jusqu'à aujourd'hui.

"Je lui dois depuis ma saison rookie. J'ai déjà essayé plein de fois de le payer mais il a toujours refusé. Il me disait que comme ça je continuerai à lui devoir quelque chose. Ça a toujours été un super mec", raconte Tyronn Lue.

Blagueur, Mike Brown a voulu faire croire tout l'inverse en expliquant, tout en plaisantant, que Tyronn Lue refusait d'admettre qu'il avait été battu. Il en a rajouté une couche en soulignant le fait que son adversaire pouvait se permettre de payer sa dette maintenant qu'il a signé une belle extension avec les Cleveland Cavaliers.

Les Cleveland Cavaliers et les Golden State Warriors dominent la NBA sans partage. Ils se retrouvent d'ailleurs en finales pour la troisième année de suite, une première dans l'histoire de la ligue. Et comme à chaque fois, les Californiens partent avec le statut de favoris des bookmakers. Une théorie qui ne plait pas à Kevin Love.

"Je trouve ça drôle parce que nous sommes quand même les champions en titre", rappelle l'intérieur des Cavaliers. "On essaye de faire le doublé et c'est tellement difficile. On va se servir de ça [les commentaires sur le fait que les Warriors sont favoris] comme d'une motivation supplémentaire. Mais on peut difficilement adhérer à cette idée. Pour moi, nous ne sommes pas les underdogs."

Les finales nous promettent en tout cas des duels fantastiques. Les Warriors ont la meilleure défense des playoffs et la deuxième meilleure attaque. Les Cavaliers de Kevin Love sont justement les plus efficaces de la NBA offensivement et ils se classent troisième de l'autre côté du terrain.

"Les Golden State Warriors vont être champions et il n'y aura pas photo. Personne ne pourra les prendre. C'est fini. C'est déjà fini... Ce serait un gain de temps pour tout le monde si on leur donnait le trophée dès maintenant".

Jeff Van Gundy affichait un fatalisme assez désarmant le 13 avril dernier dans le podcast The Lowe Post. La saison régulière venait de prendre fin. Les Golden State Warriors n'avaient pas encore passé de gigantesque coup de balai sur la Conférence Ouest. Pourtant, l'ancien coach des Knicks et des Rockets pressentait déjà ce que l'on est en mesure de confirmer aujourd'hui. Ce serait un échec immense si les Californiens ne remportaient pas leur deuxième trophée Larry O'Brien en trois ans.  A vrai dire, avec tout l'immense respect que l'on a pour l'extraterrestre qu'est LeBron James, il y a très peu de chances pour que les Warriors ne soient pas sacrés à la mi-juin.

Evidemment, l'argument principal n'est pas compliqué à avancer. Steve Kerr dispose sans doute du meilleur groupe jamais assemblé dans l'histoire de la NBA. Mais au-delà de ça, lorsque l'on entre dans le détail, le back-to-back semble impossible pour les Cavs en dépit de leur bilan immaculé à l'Est en post-saison.

Stephen Curry est en mode full-force

Depuis le début de l'épopée des Dubs, Stephen Curry est absolument injouable en saison régulière. Ce n'est pas pour rien que les médias lui ont donné deux fois de suite le trophée de MVP.

Mais en 2015, où Andre Iguodala avait été l'homme fort des Finales, comme en 2016, où une blessure l'avait privé d'une partie des playoffs avant que Draymond Green ne soit le vrai élément-moteur du groupe, Curry a éprouvé de sérieuses difficultés.

Pour la première fois depuis cette fenêtre de trois ans, le meneur All-Star est à 100% et au top de sa forme. Depuis le début de la campagne, Curry tourne à 28.6 points, 5.6 passes, 5.5 rebonds et 2 interceptions par match, le tout à 50.2% d'adresse globale et 43% à 3 points.

On peut toujours dire que l'opposition a été médiocre et souvent amputée de ses meilleurs éléments. Toujours est-il que le "Baby-Faced Assassin" paraît sûr de sa force et un peu moins écrasé par la pression que lors des deux saisons précédentes.

Kevin Durant, une équation impossible à résoudre

Autant en termes de personnalité que sur le strict plan sportif, Kevin Durant a été parfait pour sa première saison avec les Warriors. "KD" n'a pas cherché à jouer les alpha-dogs et il s'est fondu à merveille dans le collectif californien. Comme on pouvait s'y attendre, il a davantage exploré son effrayant potentiel défensif et sans sa blessure en deuxième partie de saison, sa candidature pour le titre de MVP aurait fait sens.

Qu'il décide d'être un two-way player, un scoreur exclusif ou un simple facilitateur, Durant est une plus-value absolument inouïe pour Golden State par rapport à la saison dernière.

Si Stephen Curry passe à côté pendant un ou deux matches, il prendra le relais. Si sa tâche doit être de gêner LeBron James et Kevin Love grâce à sa longueur, il s'en chargera sans rechigner tant son objectif est clair : éviter de rejoindre le club des génies sans bague. On n'arrête pas Kevin Durant, on le limite et on s'en accommode. Le problème, c'est qu'il en va de même pour Stephen Curry et, dans une moindre mesure de Klay Thompson. Ça risque de faire un peu beaucoup ce coup-ci pour Cleveland.

Draymond Green a une revanche à prendre

Si Golden State a dilapidé une avance de 3-1 et subit encore aujourd'hui de douloureuses moqueries à ce sujet, c'est évidemment une responsabilité collective. Mais comment ignorer l'importance de la suspension de Draymond Green avant le game 5 ? Psychologiquement, c'est sans doute à cet instant que la série a basculé.

En plus d'être le meilleur couteau-suisse de la ligue, Green est l'âme de cette équipe. Sans lui, elle se serait probablement reposée plus d'une fois sur ses lauriers et n'aurait probablement pas engrangé autant de victoires ces dernières années.

Pas fou, l'ancien de Michigan State sait parfaitement que son absence de self control l'an dernier s'est payée au prix fort. On ne peut pas imaginer une seconde qu'il n'ait pas envie de prendre sa revanche et de défendre le plomb sur les cinq postes s'il le faut pour éviter un game winner de Kyrie Irving, de trop gros cartons de LeBron James ou une montée en régime de Kevin Love.

Ces Finales peuvent, doivent même, être les siennes pour faire oublier cet épisode qui, dans le cas contraire, fera tâche sur son CV une fois qu'il aura raccroché.

Cleveland n'a pas les armes défensives

Le parcours des Cavs en playoffs cette saison est remarquable. Surtout quand on se souvient de l'inquiétude générale lorsqu'ils ont lâché prise et laissé Boston finir en tête de la Conférence Est. Là aussi, on peut souligner la relative faiblesse de l'opposition, mais le fait est que LeBron James a joué à un niveau stratophérique et que tous les joueurs ont fait leur boulot. Offensivement, leur jeu a frisé la perfection à plusieurs reprises, notamment contre Boston lors des deux premiers matches de la série.

Cela dit, et c'est important de le souligner, les joueurs de Tyronn Lue ne sont toujours pas suffisamment dissuasifs en défense. Du moins, ils n'ont pas encore montré qu'ils étaient capables de tenir une équipe aussi offensivement surpuissante que Golden State. Tous leurs adversaires jusqu'à présent dans cette campagne n'ont pas perdu à cause de l'intensité défensive des Cavs, mais tout simplement parce qu'ils ont été surclassés en attaque.

Ils vont devoir faire leurs preuves face à Stephen Curry. Ah oui, et Kevin Durant aussi. Sans oublier Klay Thompson. Et éventuellement Draymond Green. Voir même JaVale McGee et Zaza Pachulia dans d'autres registres. Bref, on leur souhaite bien du courage.

C'était inévitable. Les Golden State Warriors et les Cleveland Cavaliers vont à nouveau se jouer en finales NBA. Pour la troisième année d'affilée. Plus dominantes que jamais, les deux équipes affichent un bilan cumulé impressionnant de 24-1 en playoffs cette saison. Si les champions en titre ne s'étaient pas laissés remonter 21 points dans le Game 3, les deux ogres NBA se seraient défiés sans avoir perdu le moindre match auparavant.

C'est la toute première fois dans l'histoire que deux formations se jouent trois fois de suite à ce niveau de la compétition. Et il y a encore des sceptiques pour oser nous faire croire que Cleveland-Golden State ne s'inscrit pas parmi les plus grandes rivalités de la NBA ?

Les Cavaliers et les Warriors ne s'aiment pas particulièrement. De quoi donner du piquant à des finales NBA qui s'annoncent déjà extrêmement savoureuses. Chaque équipe a gagné l'une des deux confrontations précédentes. Elles se sont donc offertes une belle historique cette saison. Attention, ça va chauffer !

Via The Score